O Tratado de Tordesilhas de 1494 dividiu o mundo entre Portugal e Espanha. Posteriormente, o Tratado de Madri de 1750 e o Tratado de Petrópolis no século XX definiram as fronteiras do Brasil. A economia colonial brasileira se baseou inicialmente na exploração do pau-brasil, depois na cana-de-açúcar no nordeste e mineração em Minas Gerais.