Em 1492, Cristóvão Colombo estabeleceu a primeira colônia permanente na ilha de Hispaniola, iniciando a colonização européia das Américas por espanhóis, portugueses, ingleses, holandeses e franceses, que estabeleceram colônias nas ilhas do Caribe e em regiões da América do Sul e Central nos séculos seguintes. A Igreja Católica Romana desempenhou um papel importante na colonização, construindo catedrais e promovendo a conversão dos nativos.

1. Em 1492, ano da própria descoberta da América, foi estabelecida a primeira colônia permanente na
ilha de Hispaniola, por Cristóvão Colombo, o descobridor. Em poucas décadas muitas outras colônias
foram estabelecidas, se espalhando pelas ilhas do Caribe e ainda pela Flórida e pelo Peru. Pouco
depois Portugal estabeleceu colônia no Brasil, assim como a Inglaterra colonizou as Honduras
Britânicas (atual Belize) e a Jamaica. A ocupação holandesa se fez presente na Guiana e ainda em
Curaçau, enquanto os franceses tomaram posse do Haiti, de Guadalupe e da Martinica. A união do
Novo e do Velho Mundo foi responsável por uma mudança radical nos destinos da história de ambos.
O potencial de recursos naturais americanos alterou significativamente os quadros econômicos da
Europa. As doenças físicas do Velho Mundo foram um dos fatores responsáveis pela dizimação da
população americana nativa. Por outro lado, os conquistadores europeus tornaram­se os senhores das
terras que outrora eram de posse dos povos Astecas, dos Maias além de outros povos nativos. Os
espanhóis foram, sem dúvida, os colonizadores mais atuantes.
Ao final do século XVIII, eles haviam estabelecido colônias nas regiões onde atualmente estão as
cidades de San Francisco, Cidade do México e Los Angeles, além de Buenos Aires e Lima. Muitos
metais nobres foram enviados das terras americanas para a Espanha, extraídos das minas americanas.
Ao contrário das colônias britânicas, que eram governadas por poderes representativos locais desde o
princípio, as colônias espanholas eram governadas a partir de Madri. A Igreja Católica Romana
desempenhou uma importante influência na colonização da América. Havia muitas catedrais católicas
que foram construídas nas diversas regiões da América Latina. Tal fato auxiliou na criação de
influências locais por parte da instituição religiosa. Os objetivos da própria Companhia de Jesus, em
sua criação, eram a expansão da fé (e da ideologia) cristã através da catequização e doutrinação
religiosa dos nativos. O cumprimento de tais objetivos acarretava na expansão dos domínios da igreja
pelas colônias, além de facilitar as relações de dominação entre o povo católico colonizador e o povo
“gentio” colonizado.