O Império Britânico foi o maior império da história, chegando a dominar quase um quarto da população mundial e da terra em 1922. Após a Segunda Guerra Mundial, a maioria dos territórios britânicos ganhou independência, encerrando o império, embora alguns permaneçam sob controle do Reino Unido.

2. O Império Britânico era composto por domínios, colonias, mandatos
e territórios governados pelo Reino Unino. Foi o maior em extensão
de terras descontínuas.

3. Estas colónias, os territórios, os dominios e os mandatos tiveram origem
com as colônias ultramarinas e entrepostos estabelecidos pela
Inglaterra no final do século XVI e início do século XVII. No seu auge,
foi o maior império da história e, por mais de um século, foi a principal
potência mundial.
Em 1922 o Império Britânico dominava cerca de 458 milhões de
pessoas, um quarto da população do mundo na época e abrangeu
mais de 33.700 mil km², quase um quarto da área total da Terra.
Como resultado, seu legado político, cultural e linguístico é
generalizado.

4. No auge do seu poder, foi dito muitas vezes que "o sol nunca se
põe no Império Britânico" devido à sua extensão ao redor do
mundo garantir que o sol sempre estivesse brilhando em pelo
menos um de seus inúmeros territórios

5. Durante os Descobrimentos, nos séculos XV e XVI, Portugal e
Espanha foram pioneiros na exploração européia do globo e no
processo de estabelecimento dos grandes impérios ultramarinos. Os
interesses pela grande riqueza desses impérios fez com que a
Inglaterra, França e Holanda começassem a estabelecer colônias e
suas próprias redes de comércio na América e na Ásia.

6. Uma série de guerras nos séculos XVII e XVIII entre a Holanda e
França deixando a Inglaterra (Grã-Bretanha, na sequência do
Tratado de União de 1707 com a Escócia) como a potência
colonial dominante na América do Norte e na Índia. A perda
das Treze Colônias na América do Norte em 1783 após uma
guerra de independência privou a Grã-Bretanha de algumas
de suas colônias mais antigas e mais populosas.

7. A atenção britânica logo se voltou para África, Ásia e o Pacífico.
Após a derrota da França Napoleônica em 1815, a Grã-Bretanha
teve um século de domínio quase incontestado, e ampliou sua
participação imperial em todo o globo. Crescentes graus de
autonomia foram concedidas a suas colônias de colonos
brancos, algumas das quais foram reclassificadas como domínios.

8. O crescimento da Alemanha e dos Estados Unidos tinham começado
corroer a liderança econômica do Reino Unido no final do século XIX.
Posteriormente as tensões militares e econômicas entre o Reino Unido
e a Alemanha foram as principais causas da Primeira Guerra Mundial,
durante a qual o Reino Unido dependia fortemente sobre o seu
império. O conflito provocou um enorme esforço financeiro na Grã-
Bretanha, e, embora o império tivesse alcançado a sua maior
extensão territorial, imediatamente após a guerra, já não era um
poder inigualável em aspectos industriais ou militares.

9. Durante a Segunda Guerra Mundial, o Reino Unido viu as suas colônias
no Sudeste da Ásia serem ocupadas pelo Japão, o que danificou o
prestígio britânico e acelerou o declínio do Império, apesar da eventual
vitória britânica e dos seus aliados. A Índia, bem mais valioso e
populoso do Reino Unido, alcançou a independência dois anos após
fim da guerra.
Após o fim da Segunda Guerra Mundial, como parte de um movimento
maior de descolonização das potências europeias, à maioria dos
territórios do Império Britânico foi concedida a independência,
terminando com a devolução de Hong Kong à República Popular da
China em 1997. Quatorze territórios permaneceram sob soberania
britânica, os territórios britânicos ultramarinos.

10. Após a independência, muitas ex-colônias britânicas aderiram
à Comunidade das Nações, uma associação de estados
independentes. Dezesseis países da Commonwealth
compartilham seu chefe de Estado, a Rainha Elizabeth II, como
Reinos da Commonwealth.