O sertanismo de contrato surgiu como nova atividade para os bandeirantes após a oposição da Igreja Católica à escravidão indígena. Muitos bandeirantes receberam terras como pagamento e investiram na criação de gado no sertão nordestino. A bandeira de Domingos Jorge Velho na primeira metade do século XVII é o exemplo mais relevante do sertanismo de contrato.