Sob o reinado de D. João II, os portugueses intensificaram seus esforços para chegar à Índia por mar contornando a África. Três grandes iniciativas foram lançadas: as viagens de Diogo Cão explorando a costa de Angola e Namíbia; a expedição de Pêro da Covilhã e Afonso de Paiva enviados ao Oriente por terra; e a viagem de Bartolomeu Dias que passou o Cabo da Boa Esperança ligando os oceanos Atlântico e Índico.