Em 1897, durante o primeiro encontro sionista, ficou decidido que os judeus retornariam à Terra Santa, em Jerusalém de onde foram expulsos pelos romanos no século III d.C.. Imediatamente teve início a emigração para a Palestina, que era o nome da região no final do século XIX. Nesta época, a área pertencia ao Império Otomano, onde viviam cerca de 500 mil árabes. Em 1903, 25 mil emigrantes judeus já estava vivendo entre eles. Em 1914, quando começou a I Guerra Mundia (1914-1918), já eram mais de 60 mil. Em 1948, um pouco antes da criação do estado de Israel, os judeus somavam 600 mil.