RISC utiliza conjuntos de instruções menores e mais simples executadas em um ciclo, enquanto CISC possui instruções complexas executadas em múltiplos ciclos. As máquinas RISC têm poucas instruções e modos de endereçamento, processamento altamente paralelo e instruções executadas diretamente pelo hardware. Já as máquinas CISC possuem muitas instruções e modos de endereçamento, processamento menos paralelo e instruções interpretadas por um microprograma.