Os artrópodes são animais com patas articuladas que representam mais de 70% das espécies conhecidas. Suas principais características incluem exoesqueleto de quitina, patas articuladas que permitem locomoção eficiente, e sistema respiratório traqueal ou branquial. Os artrópodes são extremamente diversos e adaptados a diferentes ambientes.

1. Artrópodes
Muitas vezes, não percebemos a presença daqueles animais com corpos de formas estranhas e
cores variadas, que vivem ao nosso redor, voam sobre nossas cabeças ou aqueles que se
locomovem próximo dos nossos pés. A maioria desses seres é formada por animais artrópodes.
Esse grupo inclui animais como aranha, mosca, siri, lacraia, piolho-de-cobra, camarão, escorpião,
abelha, entre inúmeros outros. O grupo dos artrópodes é tão bem adaptado aos diferentes
ambientes que, atualmente, representa mais de 70% das espécies animais conhecidas.
Características gerais dos artrópodes
A principal característica que diferencia os astrópodes dos demais invertebrados são as patas
articuladas. Foi essa característica que deu o nome ao grupo, pois a expressão patas articuladas
vem do grego: artro, que significa "articulação", e podos, "patas".
As patas articuladas permitem que o animal possa realizar vários movimentos diferentes, muitos
deles bem definidos e elaborados. Além de uma locomoção muito eficiente, as patas articuladas
apresentam outras vantagens para o animal, pois auxiliam na sua defesa e na captura de
alimento. No dia-a-dia, é fácil observar nas formigas, por exemplo, a atividade que essas patas
permitem.
Inseto saindo do seu exoesqueleto antigo.
Além das patas articuladas, outra característica importante dos artrópodes é a presença de um
reforço externo: o exoesqueleto. Ele é resistente, impermeável e é constituído de sais de quitina,
que é um tipo de "açúcar".
O exoesqueleto reveste e protege o corpo desses animais de muitos perigos externos e também evita
que eles percam água. É uma importante adaptação ao ambiente terrestre.
Embora ofereça proteção, o exoesqueleto limita o tamanho do animal, pois não acompanha o
crescimento do corpo. Quando esse exoesqueleto fica pequeno, ocorre a muda. Nesse fenômeno, o
exoesqueleto antigo se desprende do corpo do animal e é trocado pelo novo, que já está formado.
Até se tornarem adultos, os artrópodes podem fazer essa troca várias vezes. Por isso, podemos
encontrar exoesqueletos de artrópodes soltos em árvores.
Os diversos grupos de artrópodes
Os artrópodes são subdivididos em classes de acordo com alguns critérios, como a divisão do
corpo e o número de apêndices apresentados (por exemplo: número de patas, antenas etc.).
Entre as classes de artrópodes, podemos citar: crustáceos, aracnídeos, quilópodes,
diplópodes e insetos.
O filo Arthropoda (Artrópodes) é um conjunto muito grande de animais, o maior
grupo com espécies descritas. A enorme diversidade de adaptação destes animais
permite que sobrevivam em todos os habitats. São animais que, como os anelídeos,
apresentam metameria (corpo segmentado), embora em aracnídeos e crustáceos haja
uma tendência de diminuição desta metameria e, em ácaros e caranguejos ela não existe.
Compreende o grupo dos insetos, crustáceos, aracnídeos, quilópodes e diplópodes.
Apesar dos artrópodes competirem com o Homem por alimento e provocarem doenças, são essenciais
para a polinização de muitas plantas e são também utilizados como alimento e para a produção de
produtos como a seda, o mel e a cera (Hickman et al., 1997).

2. Exoesqueleto
Cigarra saindo do seu exoesqueleto. Foto: Souchon Yves / Shutterstock.com
Os artrópodes possuem um exoesqueleto formado por quitina, que cobre o corpo todo. A cutícula é
dividida em placas separadas, permitindo a movimentação do animal. Os esqueletos cuticulares, tanto do
corpo como dos apêndices encontram-se unidos entre si por membranas articulares, formando uma
articulação em cada união, daí o nome artrópodes, que significa pés articulados.
O esqueleto é secretado pela hipoderme, que é a camada tegumentar subjacente. Nos crustáceos ocorre
uma deposição do carbonato de cálcio e fosfato de cálcio na formação do exoesqueleto. Normalmente a
cutícula é dotada de poros (canais) por onde passam secreções glandulares.
O exoesqueleto apresenta um problema para o crescimento do animal, e a solução disto é ele se livrar
deste exoesqueleto para que possa crescer. Este processo é chamado de muda ou ecdise. O animal se
desprende do esqueleto antigo e passa a secretar um novo, enquanto cresce, e para de crescer quando a
cutícula endurece.
Insetos.
O tempo entre as mudas é chamado de instars. Quanto mais velho o animal, maior é a duração deste
processo. As aranhas e os insetos têm um número quase definido de instars, geralmente tendo o
último com a maturidade sexual. Já os caranguejos têm mudas por toda a vida. A muda é controlada por
um hormônio chamado ecdisona.
Musculatura
Os artrópodes possuem uma musculatura do tipo estriada, que está fixada na parte interna do
exoesqueleto. Os músculos e a cutícula trabalham em conjunto para produzir os movimentos, formando
um sistema de alavancas. O sistema muscular dos artrópodes é muito parecido com o dos vertebrados,
diferindo na posição de fixação dos músculos, que nos artrópodes são fixos na parede interna do
exoesqueleto, enquanto nos vertebrados são fixos na parte externa do endoesqueleto. E os músculos dos
artrópodes possuem bem menos fibras e menos inervações neuronais.
Circulação

3. Aranha.
O coração dos artrópodes ocupa posição dorsal e é primitivamente tubular. A circulação é do tipo aberta.
O coração varia em tamanho e posição nos diferentes grupos, mas em todos ele possui uma ou mais
câmaras com aberturas laterais denominadas óstios. Do coração, o sangue é bombeado para os tecidos por
meio de artérias e caem na hemocele, que banha os tecidos e depois volta por vários caminhos para o
coração. Possuem hemocianina e hemoglobina como pigmentos respiratórios.
Respiração
A respiração ocorre através da superfície do corpo, de brânquias, de traquéias ou de pulmões laminares. A
maioria dos artrópodes terrestres tem um sistema de traquéias altamente eficiente, que entrega o oxigênio
diretamente aos tecidos, permitindo uma elevada taxa metabólica. Este sistema limita igualmente o
tamanho destes seres vivos. Os artrópodes aquáticos respiram principalmente por um sistema de
brânquias, igualmente eficiente (Hickman et al., 1997).
Digestão
Os intestinos anteriores e posteriores são formados a partir da ectoderme e são cobertos por cutícula. O
intestino médio é formado pela endoderme. O intestino anterior é responsável pela ingestão, trituração e
armazenamento de alimento. O médio é responsável pela produção de enzimas, digestão e absorção. E o
posterior é responsável pela formação das fezes.
Sistema Nervoso e órgãos sensoriais
Os artrópodes possuem um alto grau de cefalização. Olhos, antenas e padrões complexos de
comportamento exigiram destes animais um cérebro maior e mais desenvolvido. Os quelicerados não
possuem antenas. O exoesqueleto de quitina forma uma barreira às terminações nervosas, então estes
animais desenvolveram estruturas que driblaram esta barreira, como cerdas, pêlos e canais ou aberturas
no exoesqueleto.
A maioria possui olhos, que variam em complexidade de acordo com a espécie. Enquanto uns são
pequenos com alguns fotorreceptores, outros são grandes e formam imagens. Os insetos e vários
crustáceos possuem olhos compostos, formados por omatídeos, unidades cilíndricas que recebem luz. A
imagem final depende do número de omatídeos estimulados. Estes animais formam uma imagem em
mosaico, pois as imagens formadas são como peças colocadas junto às outras. Esses olhos compostos são
uma grande vantagem para detectar movimento, possuem um amplo campo visual, visto que a córnea
destes animais é bem convexa. A córnea de um crustáceo possui um arco de 180o graus ou mais.
Reprodução
Os artrópodes são, em sua maioria, dióicos e muitos utilizam seus apêndices modificados para a cópula. A
fecundação é interna nas formas terrestres, podendo ser externa nas aquáticas. O desenvolvimento pode
ser direto ou indireto. A cópula e a fecundação variam muito de acordo com a espécie.