Asteroides

22 • CIÊNCIA HOJE • vol. 32 • nº 187
ASTROFÍSICA DO SISTEMA SOLAR
De tempos em tempos,
a imprensa traz notícias
alarmantes sobre
a possibilidade da queda
de corpos celestes de grandes
dimensões sobre a Terra.
É comum que se dê destaque
às conseqüências catastróficas
que o impacto causaria:
destruição de cidades,
formação de maremotos,
morte de milhões de pessoas
ou até o fim da humanidade.
No último mês de julho,
o foco da atenção foi o 2002
NT7, asteróide com cerca
de 2 km de largura.
Como separar
o sensacionalismo
e a realidade
em um assunto como esse?
Daniela Lazzaro
Coordenadoria
de Astronomia e Astrofísica,
Observatório Nacional
Nos dias que antecederam 11 de agosto de 1999, centenas de pessoas
Fimdo
perguntaram a mim e a outros astrônomos brasilei-
ros se aquela data representaria, de fato, o fim da
Terra e, conseqüentemente, da humanidade. Seria o
‘Dia do Apocalipse’, segundo as profecias do médico
e astrólogo provençal Nostradamus (1503-1566),
resumidas em sua obra Centúrias astrológicas, de
1555 (?).
Mas o que iria ocorrer naquele dia? Para nós,
astrônomos, apenas mais um eclipse total do Sol.
Esse fenômeno podia de fato assustar nossos ante-
passados, mas hoje se sabe que, assim como a Terra
gira em torno do Sol, a Lua também gira em torno da
Terra. De tempos em tempos, esse satélite natural
fica exatamente na linha de visada entre o Sol e a
Terra, e a isso chamamos eclipse. Nada de miste-
rioso ou perigoso.
Eclipses acontecem todos os anos. Poderíamos
comparar esse fenômeno com a vida de um morador
de um prédio. Ele poderá passar meses sem ver o
seu vizinho, mas, um dia, os dois acabam se encon-
trando no elevador. No entanto, é muito mais fácil
prever um ‘encontro’ entre dois corpos que têm um
movimento que se repete periodicamente, como é o
caso da Terra e da Lua. Isso pode, até mesmo, ser
calculado, usando-se os conceitos de probabilidade.
Portanto, um eclipse não deveria assustar. E, em
geral, não assusta ninguém... a não ser que esse
alinhamento de corpos celestes esteja associado a
alguma ‘profecia’ – geralmente, escrita de forma
bastante obscura – sobre o fim do mundo.
Nota acima de zero
Não nos cabe aqui discutir profecias. Entretanto, é
nossa obrigação vir a público esclarecer que, até este
momento, não há indício algum de que planetas,
asteróides ou cometas possam cair sobre a Terra nos
próximos 80 anos. Isso mesmo: 80 anos, pelo menos.
DONDAVIS(NASA)

outubro de 2002 • CIÊNCIA HOJE • 23
mundo?
Simulação
de impacto
com a Terra
de um asteróide
gigantesco.
Há 65 milhões
de anos, choque
semelhante foi
responsável pela
extinção dos
dinossauros

Até este momento, nenhum objeto conhecido
tem nota acima de zero. Portanto, do ponto de vista
puramente astronômico, a probabilidade de que o
fim do mundo ocorra nos próximos anos pode ser
considerada nula. E, se o mundo acabar em alguma
data desconhecida nas próximas oito décadas, não
terá sido por causa da queda de um asteróide ou
cometa.
‘Estrelas cadentes’
Infelizmente para a humanidade, a ameaça da co-
lisão com a Terra de um corpo de dimensões gi-
gantescas é real. E as conseqüências de um evento
desse tipo podem ser tão apocalípticas quanto as
piores previsões que podemos imaginar. Também
precisa ser dito que é muito pequena a probabili-
dade de que ocorra a destruição da Terra a partir da
queda de um asteróide.
Todos os dias, a Terra é bombardeada por deze-
nas ou até centenas de pequenos corpos vindos do
espaço interplanetário. Entretanto, devido ao pe-
queno tamanho deles – alguns centímetros, no má-
ximo –, esses pequenos objetos são totalmente de-
sintegrados em sua passagem pela atmosfera.
Muitos dos leitores provavelmente já viram uma
‘estrela cadente’. Na realidade, esses rastros lumino-
sos que cruzam o céu noturno nada têm a ver com as
estrelas. Eles são o que, em termos técnicos, chama-
mos micrometeoritos, ou seja, pequenos corpos cujo
tamanho varia de um grão de areia a uma pedrinha.
É bem verdade, porém, que deve haver muitos
objetos que ainda nem foram descobertos e cujas
órbitas são capazes de fazê-los colidir com a Terra.
Mas também é verdade que, entre os objetos que os
astrônomos descobrem quase todos os dias, a gran-
de maioria é constituída por pequenos corpos que,
mesmo caindo na Terra, não oferecem perigo real
algum – a menos que um deles caia sobre a cabeça
de alguma pessoa, o que é muito, muito improvável.
Vale salientar que, no início de junho de 1999, foi
realizada uma reunião científica exatamente sobre
o problema da descoberta, do monitoramento e da
divulgação de corpos que possam oferecer algum
perigo à Terra e, conseqüentemente, à humani-
dade. Os participantes dessa reunião – e, posterior-
mente, a própria União Astronômica Internacional
– aprovaram uma nova escala de ‘periculosidade’
de asteróides e cometas cujas órbitas estão próximas
à Terra.
Essa escala, chamada ‘escala de Torino’, em ho-
menagem à cidade italiana onde se realizou a reu-
nião, atribui notas de zero a 10 a cada um desses
objetos celestes. Essa ‘nota’ é baseada na probabili-
dade de queda desse corpo e no seu tamanho – ou
melhor, na energia que seria liberada por seu impac-
to. Posteriormente, essa escala foi ligeiramente
modificada em outra reunião similar – agora, reali-
zada em Palermo, em junho do ano passado – para
ser usada pela comunidade científica. Ela ganhou o
nome ‘escala técnica de Palermo’, sendo que a de
Torino continua a ser adotada apenas para comuni-
cação com a mídia.
A tabela
relaciona o
tamanho dos
asteróides com
as respectivas
freqüências
de impacto e as
conseqüências
do choque,
citando exemplos
reais de queda
ADAPTAÇÃODODOCUMENTO‘SPACEGUARDSURVEYREPORT’,NASA(1992)
Os números do ‘Apocalipse’
Tamanho Freqüência Conseqüências Exemplos reais
do asteróide de impacto
Menor que 10 m 20 impactos por ano Desintegração na ‘Estrelas cadentes’
atmosfera terrestre
Entre 10 e 100 m Um impacto Destruição de uma Em 1908, na Sibéria,
entre 10 e 1.000 anos cidade e formação a queda de um corpo rochoso,
de maremotos de alguns metros de diâmetro,
causou a destruição de 1.000 km2
de floresta
Entre 100 m e 1 km Um impacto entre Morte de 5 Cerca de 50 mil anos atrás,
5 mil e 300 mil anos a 100 milhões no Arizona (Estados Unidos),
de pessoas um corpo ferroso, com cerca de 50 m
de largura, criou uma cratera
com cerca de 2 km de diâmetro,
a conhecida Cratera do Meteoro
Maior que 5 km Um impacto entre Inverno nuclear Cerca de 65 milhões de anos atrás,
10 milhões e desaparecimento na península de Chiexulub (México),
e 30 milhões de anos da humanidade um corpo, com cerca de 20 km de largura,
causou a extinção dos dinossauros

bastante conhecido é o de um pequeno meteorito
que atingiu um carro estacionado nos Estados Uni-
dos, provocando um pequeno estrago.
Finalmente, há os grandes corpos, com alguns
quilômetros de diâmetro (ver ‘De onde vêm os as-
teróides e os cometas?’). Caindo na Terra, eles po-
dem causar estragos globais – e até mesmo a extin-
ção completa da raça humana.
É importante salientar que, por maior que seja o
corpo que cai, a destruição global não se dá pelo
choque propriamente dito, ou seja, não teríamos
toda a humanidade esmagada por uma pedra – de-
pendendo do local do impacto, o número de pes-
soas mortas imediatamente após um choque des-
ses chegaria à casa dos milhões.
No entanto, a bola de fogo provocada pela pas-
sagem na atmosfera de um corpo gigantesco iria
gerarincêndiosdedimensõescontinentais,enquanto
a onda de choque causada pelo impacto faria surgir
intensos terremotos, maremotos e erupções de vul-
cões. Mas, depois que a ‘paz’ voltasse a reinar, aí sim
o pior iria acontecer.
No instante do choque, toneladas de poeira se-
riam levantadas na atmosfera, escurecendo o dia e
criando uma noite contínua na Terra. A poeira
formaria uma camada densa que impediria que os
raios do Sol atingissem a superfície do planeta,
dando origem ao chamado inverno nuclear.
Acredita-se que todo o sistema solar tenha
se formado a partir de uma nuvem de gás e
poeira que teria colapsado por ação de sua
própria gravidade, formando, na região cen-
tral, um objeto estelar (que se tornaria o Sol)
e um disco de gás e poeira do qual todo o
sistemaplanetárioseoriginou.Nessedisco,a
poeira foi se agregando em corpos maiores
(planetesimais) que, por sua vez, foram for-
mando os planetas.
Alguns desses objetos, em regiões bem
distintas, não chegaram a se aglutinar e per-
manecem até hoje como corpos relativamen-
te pequenos. Situada entre Marte e Júpiter, a
primeiradessasregiõeséochamadocinturão
de asteróides.
Os cometas, por sua vez, situam-se em
dois reservatórios: o cinturão de Kuiper
(localizado entre 6 bilhões e 100 bilhões
de quilômetros do Sol) e a nuvem de Oort
(além do sistema planetário, cerca de 15
trilhões de quilômetros depois da órbita de
Plutão). De tempos em tempos, alguns des-
ses corpos se deslocam para as regiões in-
teriores do sistema solar
e, pela presen-
ça de gelo em
sua constitui-
ção, transfor-
mam-se em objetos
dotados de envoltórios
gasosos (comas) e caudas.
De onde vêm os asteróides e os cometas?
Asteróide Ida
e seu satélite,
Dactyl
(à direita),
que estão
no cinturão
de asteróides,
localizado entre
Marte e Júpiter.
O Ida tem cerca
de 56 km
de diâmetro
e permanece
a cerca de 390
milhões de km
da Terra
SONDAGALILEU(NASA)–28/08/93
Ao entrarem na atmosfera terrestre, os microme-
teoritos, dotados de grandes velocidades, tornam-se
incandescentes devido ao atrito com as camadas
superiores, criando os rastros luminosos que cha-
mamos ‘estrelas cadentes’.
Conseqüências terríveis
Mas há corpos maiores que não são destruídos to-
talmente em sua passagem pela atmosfera e, assim,
conseguem atingir a superfície terrestre, formando
crateras e podendo deixar algum resíduo. São os
chamados meteoritos, e sua freqüência de queda é
bem menor que a dos micrometeoritos, sendo da
ordem de uma a duas quedas por ano, no máximo.
As conseqüências desses impactos são peque-
nas e, mais importante, os estragos são apenas lo-
cais. Obviamente, tanto menor é o estrago quanto
mais deserto é o local do impacto. Um meteorito de
alguns metros que cair no centro da cidade de São
Paulo, por exemplo, vai causar um número muito
maior de mortes diretas e indiretas que aquele que
atingir o sertão nordestino ou o mar. Até hoje, po-
rém, não se registrou nenhuma colisão desse tipo
em áreas habitadas. Um caso bastante famoso é o de
Tunguska, região desértica na Sibéria em que caiu
um objeto de alguns metros. Outro caso que ficou

assim espero! Mas, se os astrônomos descobrirem
com apenas dois ou três dias de antecedência –
como geralmente mostram os filmes –, então nada
poderá ser feito.
Em março de 1998, foi anunciada – e depois
desmentida, felizmente – a queda de um grande
asteróide em 2023. Com dimensões de centenas de
quilômetros, esse corpo, batizado 1997XR2, mos-
trava-se potencialmente perigoso para a Terra.
Os astrônomos receberam a notícia com natu-
ralidade. Não que ela não fosse assustadora. Sim-
plesmente, era esperada, sendo conseqüência natu-
ral do ambiente no qual se encontra a Terra. O que
também deu tranqüilidade – e um certo sentimento
de orgulho para nós, astrônomos – foi a antece-
dência com que o evento foi previsto. Em 20 anos,
certamente, surgiriam várias soluções para o pro-
blema. E a humanidade seria salva.
O orgulho vem exatamente da capacidade de se
prever uma possível catástrofe tanto tempo antes.
É verdade que, no caso desse asteróide, cálculos
mais precisos – resultantes de mais observações –
mostraram, como já dissemos, que a possibilidade
de colisão com a Terra estava descartada. Mas o
alarme foi dado.
De fato, a divulgação da notícia tinha o intuito de
sensibilizar astrônomos e diretores dos grandes ob-
servatórios para que fossem obtidos mais dados so-
bre esse objeto e, com isso, fossem aprimorados os
cálculos da trajetória. Muitos criticaram a pressa em
se divulgar algo tão assustador sem se saber, com
certeza, o que iria acontecer. Em defesa dos que di-
O asteróide 2002 NT7 foi descoberto pelo
projeto Linear (Estados Unidos) em 5 de ju-
lho de 2002. A partir do dia 18 daquele mês,
apareceunaspáginasdainternetdoNEODyS,
da Universidade de Pisa (Itália), e do Labora-
tório de Propulsão a Jato (Estados Unidos)
com probabilidade um na escala de Torino.
Desde a criação dessa escala, esse foi o
primeiro objeto a ter probabilidade de im-
pacto acima de zero. O 2002 NT7 tem um
diâmetro estimado entre 1,7 km e 3,7 km e,
ao longo de 835 dias, percorre uma trajetó-
ria altamente alongada e inclinada em rela-
ção à órbita da Terra.
Essa trajetória o leva a cruzar a órbita do
planeta Marte e a passar muito perto da órbi-
ta terrestre. Devido às características de sua
trajetória, o impacto com a Terra – se ocorres-
se – aconteceria com a fantástica velocidade
de 28 mil metros por segundo (cerca de 100
mil quilômetros por hora). O choque seria
equivalente à explosão simultânea de mui-
tas bombas atômicas, o que significaria uma
catástrofe de dimensões continentais.
RadiogrRadiogrRadiogrRadiogrRadiografia do 2002NT7afia do 2002NT7afia do 2002NT7afia do 2002NT7afia do 2002NT7
As conseqüências desse cenário seriam terríveis.
Primeiramente, as plantas morreriam; em seguida,
os animais que se alimentam das plantas; depois, os
animais que se nutrem dos animais que comem as
plantas... E aí toda a raça humana.
Foi assim que, depois do choque de um corpo
com 20 km de diâmetro ocorrido cerca de 65 mi-
lhões de anos atrás, morreram todos os dinossau-
ros, e apenas sobreviveram os organismos que não
dependiam dos raios solares.
Sobre nossos tetos
Depois de mostrar esse quadro tão aterrorizante,
vale dar olhada na tabela que fornece, entre ou-
tras informações, a freqüência com que esses even-
tos ocorrem e que podemos chamar de ‘números
do Apocalipse’. Como se pode ver, a probabilidade
de um impacto com conseqüências catastróficas
globais é de um choque em cerca de 10 milhões a
30 milhões de anos. Sem dúvida, muito tempo.
Por outro lado, a mesma tabela nos mostra que o
perigo existe. Não é invenção da mídia, para vender
mais ou aumentar a audiência, nem dos astrônomos,
para conseguir mais verbas para suas pesquisas.
Assim, a única forma de salvar a Terra e a raça
humana é se prevenir. Nesse caso, prevenção im-
plica ter a capacidade de prever, com muitos anos
de antecedência, a queda de tal corpo. Tendo en-
tre 20 anos e 30 anos, o homem, com certeza,
encontrará uma solução para evitar a catástrofe –

Sugestões
para leitura
FRANKEL, C.
The end of the
dinosaurs,
Cambridge,
Cambridge
University Press,
1999.
CHAPMAN, C. R.
‘The asteroid/comet
impact hazard:
Homo sapiens
as dinosaur?’
in Prediction:
Science, Decision
Making, and the
Future of Nature,
Sarewitz, D.,
Pielke Jr., R. A.
e Byerly, R.,
Washington DC,
Island Press,
pp. 107-134,
2000.
LEWIS, J. S. Comet
and asteroid impact
hazards on
a populated Earth,
Nova York,
Academic Press,
1999.
LEVY, D. H. Comets:
creators and
destroyers, Nova
York, Touchstone-
Simon&Schuster,
1998.
Na internet
http://
neo.jpl.nasa.gov/
risk/ (em inglês)
http://
newton.dm.unipi.it/
cgi-bin/neodys/
neoibo?objects:
2002NT7;main
(em inglês)
http://www.on.br/
revista/index.html
No Observatório Nacional, o Grupo de Plane-
tologia – coordenado pela autora deste arti-
go – pesquisa asteróides e cometas. Com re-
lação aos primeiros, tentamos entender me-
lhoracomposiçãomineralógica,ograudeaque-
cimento, os processos de colisão ocorridos na
região do cinturão de asteróides e as possíveis
trajetórias. Para isso, são realizadas observa-
ções tanto em telescópios no Brasil – Observa-
tório do Pico dos Dias, em Brasópolis (MG) –
quanto no exterior (Chile, França e Argentina).
Nosso grupo acaba de completar o segun-
do maior mapeamento de composições de
asteróides existente no mundo, com mais de
800 objetos estudados, o que vem permitindo
obter resultados significativos para melhor
compreender a formação e a evolução desses
corpos.
A descoberta do asteróide 1459 Magnya,
com composição basáltica (rocha resultante
de um processo de vulcanismo), na parte
mais fria do cinturão de asteróides, foi certa-
mente um dos resultados mais importantes
do grupo até hoje – o artigo foi publicado na
revista científica norte-americana Science
(vol. 288, 2000).
MMMMMapeamento e deapeamento e deapeamento e deapeamento e deapeamento e descoberscoberscoberscoberscobertttttaaaaa
vulgaram a notícia está o fato de que não pode-
mos esperar que um objeto desse tamanho esteja
em cima do nosso teto para gritar que ele vai cair
sobre nossas cabeças.
A nova ‘ameaça’
No último mês de julho, história semelhante chamou
a atenção da mídia mundial. Era outro corpo de
dimensões gigantescas que poderia atingir a Terra.
Com cerca de 2 km de largura, o asteróide 2002NT7
apresentarisco–pequeno,éverdade–decolisãocom
a Terra em 2019 – mais exatamente em 1 de feverei-
ro daquele ano. No momento da divulgação, a pro-
babilidade de impacto na escala de Torino era um.
Com mais observações realizadas ao longo do
mês de julho, os cálculos foram sendo aprimorados,
e a probabilidade de colisão com a Terra diminuiu,
retirando-se o objeto da classificação um e passan-
do-o para zero, ou seja, nenhum risco. Surgiu, é
verdade, outro possível impacto desse asteróide em
fevereiro de 2060, mas os cálculos ainda têm impre-
cisões muito grandes.
Novamente, como ocorreu no caso do asteróide
1997XR2, a mídia primeiramente deu enormes es-
paços para a notícia e, depois, com o novo desmen-
tido, apareceram críticas em relação à ‘pressa’ com
que os astrônomos anunciaram a possível queda.
Esse caso foi longamente discutido no congresso
Asteróides, Cometas e Meteoros, realizado no últi-
mo mês de julho em Berlim (Alemanha). Esse en-
contro reúne, a cada três anos, toda a comunidade
científica internacional que pesquisa esses peque-
nos corpos – por sinal, o próximo, em 2005, vai ser
realizado no Rio de Janeiro, organizado pelo Obser-
vatório Nacional.
Na reunião em Berlim, os pesquisadores decidi-
ram elaborar o que vai ser conhecido como Decla-
ração de Berlim. Nesse documento, os participan-
tes declaram que o risco de impacto de objetos ce-
lestes com a Terra é real e que os governos têm feito
muito pouco no sentido de dar condições aos as-
trônomos de mapear completamente todos os cor-
pos ‘potencialmente perigosos’.
Evitar o inevitável
A cada nova ameaça, a possibilidade de um futuro
impacto se torna mais real. No momento, a única
forma que temos para evitar uma catástrofe para a
humanidade é conhecer todos os nossos ‘vizinhos’.
Daí a importância de se pesquisar detalhadamente
todo o sistema solar, tanto do ponto de vista das
órbitas (passadas e, principalmente, futuras) quan-
to da composição e da evolução dinâmica de seus
objetos (ver ‘Mapeamento e descoberta’).
Vale lembrar que precisamos de muito tempo
para elaborar, criar e testar tecnologias suficiente-
mente precisas para evitar o que seria inevitável se
ocorresse nos dias de hoje: o fim do mundo.

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