Desde a pré-história, os humanos usavam substâncias orgânicas para produção de calor, pinturas corporais e desenhos rupestres. No século XVI, alquimistas começaram a aprimorar técnicas de extração, como ácido cítrico de limão e glicerina de gorduras animais. Em 1777, Bergman introduziu os termos "compostos orgânicos", extraídos de organismos vivos, e "inorgânicos", do reino mineral.