O documento discute a probabilidade da Terra ser atingida por um cometa ou asteróide. Atualmente, existem 784 objetos maiores que 1km próximos à Terra, mas a probabilidade de colisão com um desses é pequena. No entanto, objetos menores também representam riscos e mais de 100 objetos grandes ainda não foram descobertos.

1. Qual a probabilidade da Terra ser
atingida por um cometa ou asteróide...
Quais as chances da Terra ser atingida por um cometa ou asteróide?
O impacto de um cometa ocorrido em julho de 2009 contra o planeta Júpiter
produziu em sua atmosfera uma enorme cicatriz do tamanho do planeta Terra e
trouxe novamente a questão sobre as consequências que um choque desse tipo
teria em nosso planeta.
Segundo o cientista Donald Yeomans, ligado ao NEO, Programa de Objetos
Próximos à Terra, da Nasa, existe atualmente 784 grandes objetos com tamanho
superior a 1 quilômetro de diâmetro nas proximidades da Terra e caso qualquer um
deles atingisse nosso planeta as consequências seriam catastróficas. "Basta ver o
que aconteceu em Júpiter", disse Yeomans. "O objeto que se chocou contra Júpiter
tinha aproximadamente esse tamanho".
No entanto, Yeomans lembra que as chances de que um desses grandes objetos
atinjam a Terra é muito pequena, mas objetos menores também representam
riscos e lembrou que devem existir mais de 100 grandes Neos (objetos próximos à
Terra) que ainda não foram descobertos.
Baixo risco
Bilhões de anos atrás os impactos eram muito mais comuns. Nossa Lua, por
exemplo, mantêm até hoje o registro desses choques na forma de crateras,
enquanto na Terra as cicatrizes estão quase todas encobertas pelas intempéries e
dinâmicas geológicas do planeta.

2. Hoje em dia o sistema solar é menos congestionado que nos anos de sua
formação, mas os grandes planetas por terem mais massa atraem para si os
objetos errantes, como faz Júpiter e o Sol.
Atualmente, um dos objetos que mais chama a atenção dos cientistas é um
asteróide de 130 metros de comprimento chamado 2007 VK184. Observações
recentes sugerem que existe 1 chance em 2940 de que 2007 VK184 se choque
contra a Terra nos próximos 50 anos. Segundo os cálculos, o impacto da rocha
produziria energia equivalente a 150 milhões de toneladas de TNT,
aproximadamente 8 mil vezes a bomba atômica lançada sobre Hiroshima em
1945.
Entretanto, de acordo com Yeomans, à medida que as observações são refinadas
os modelos computacionais reduzem as probabilidades de impacto e em pouco
tempo as chances de que 2007 VK184 atinja a Terra serão praticamente nulas.
Chances
No entender de Yeomans, o maior problema atual não são os asteróides já
catalogados e sim os que ainda não foram descobertos. Os cientistas estimam que
deve haver pelo menos 156 grandes objetos com mais de 1 quilômetro a serem
descobertos.
Em média, a Terra é atingida por asteróides de 1 quilômetro a cada 500 mil anos e
a cada 100 mil anos por objetos maiores que 500 metros. Para objetos menores a
taxa de impacto aumenta para 700 anos para objetos de 50 metros e 140 metros
para asteróides de até 30 metros. Objetos menores são praticamente incendiados
durante a entrada na atmosfera, produzindo as chamadas bolas de fogo.
Impactos gigantescos, como o que pode ter acabado com os dinossauros há 60
milhões de anos são provocados por asteróides com mais de 10 quilômetros de
diâmetro e ocorrem em média a cada 100 milhões de anos.
De todos os objetos próximos que podem cruzar a órbita da Terra, os maiores são
o asteróideSísifo, com 8 quilômetros de diâmetro e Toutatis, com 5.4 quilômetros.