O filme conta a história de Maximus, um general romano que o imperador queria como seu sucessor, mas seu filho Commodus o mata e ordena a morte de Maximus. No entanto, Maximus sobrevive e é forçado a lutar como gladiador, onde se torna popular. Isso ameaça Commodus, que organiza lutas para matar Maximus, mas no final é Maximus quem mata Commodus em uma batalha final.