Os primeiros governos republicanos implementaram medidas de laicização do estado, legislação social e ensino obrigatório. No entanto, enfrentaram forte oposição da Igreja e dos monárquicos, além de divisões internas e agitações sociais. Portugal acabou por participar na 1a Guerra Mundial ao lado dos Aliados, enviando tropas para África e França, o que aumentou as dificuldades econômicas e levou a uma ditadura militar, até o assassinato do ditador.