Cientistas acreditam que pessoas que se matam têm uma diferença anatômica no cérebro: maior concentração de células neurais fusiformes, conhecidas como Von Economo, em regiões associadas à empatia e interação social Artigo lido em: http://abp.org.br/2011/medicos/archive/5500 Publicado na revista Mente e Cérebro

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O neurônio
do suicídio Cientistas acreditam que pessoas que se
matam têm uma diferença anatômica no
cérebro: maior concentração de células
neurais fusiformes, conhecidas como
Von Economo, em regiões associadas à
empatia e interação social
A
// por Fernanda Teixeira Ribeiro cada 40 segundos uma pessoa se mata. Há 1
milhão de suicídios por ano no mundo e pelo
menos 20 milhões de tentativas, segundo a
Organização Mundial da Saúde (OMS). Essa é
a terceira maior causa de morte na faixa etária
entre 15 e 35 anos, atrás apenas de ferimentos por armas de
fogo e acidentes de trânsito. No Brasil, a cada 100 mil mortes,
4,6 são por suicídio, uma estatística que aumentou 43,8% nas
o monge à beira-mar (detalhe), óleo sobre tela, caspar
últimas duas décadas.
david friedrich, c.1809, galeria nacional, berlim
O comportamento suicida resulta da combinação de fatores
psíquicos, culturais, sociais e neurobiológicos. Uma pesquisa
feita na Dinamarca mostra que os riscos de uma pessoa se
matar são maiores se há casos de suicídio entre seus parentes
biológicos, mesmo que ela tenha sido adotada quando recém-­
nascida. Em um estudo da Universidade Federal de Minas
a AUTORa
Gerais (UFMG), o psiquiatra Humberto Corrêa observou que
É jornalista, editora-assistente de homens e mulheres com depressão e esquizofrenia que tenta-
Mente e Cérebro ram se matar tinham a função serotoninérgica diminuída, ou
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seja, deficiência no processo de síntese, transpor-
te e ligação com receptores de serotonina. Níveis Problema de saúde pública
baixos dessa substância neuroquímica estão rela- No Brasil há em média 24 suicídios por dia, o equivalente
cionados a sintomas depressivos, que são fatores a 9 mil mortes por ano. Uma estatística alta, já que a
de risco para o suicídio (veja quadro ao lado). aids, por exemplo, é causa de pouco mais de 10 mil
Mais recentemente, pesquisadores come- óbitos. Ao contrário do que ocorre na maioria dos países,
çaram a analisar se alterações em áreas neurais o número de suicídios juvenis supera o de adultos,
ligadas à empatia e à interação social podiam segundo o relatório Mapa da violência/2011, elaborado
estar relacionadas ao comportamento suicida. pelo Instituto Sangari e pelo Ministério da Justiça; e os
índices cresceram 17% nos últimos dez anos.
Estudos com neuroimageamento mostraram
Apesar dos dados, o país não investe em estratégias
que pessoas com Alzheimer e autismo apresen-
de prevenção. “Não há campanhas veiculadas na
tam menor ativação das áreas do córtex cingula- televisão, como as que alertam sobre a transmissão de
do anterior e do córtex frontoinsular. Essas duas doenças. O assunto é tido como tabu, e quando uma
regiões são as únicas onde é encontrado um pessoa é encaminhada ao sistema de saúde público por
tipo especial de neurônio fusiforme de função tentativa de suicídio ela é liberada após se recuperar.
desconhecida – os neurônios de Von Economo Um em cada quatro pacientes tenta se matar outra
(VENs, na sigla em inglês). Agora, pesquisado- vez em menos de um ano”, diz o psiquiatra Antônio
res da Universidade de Bochum, na Alemanha, Geraldo da Silva, presidente da Associação Brasileira de
constataram que o cérebro de pessoas que se Psiquiatria (ABP), ressaltando que, entre a população
suicidaram tinha maiores quantidades dessas indígena, há 20 suicídios para cada 100 mil mortes, o
células neurais. equivalente a quatro vezes a média nacional.
Os altos índices de suicídio entre a população
economicamente ativa podem ter impactos sociais a
MAPA DAS EMOÇÕES longo prazo. Para cada suicídio, cinco a dez pessoas,
Uma das hipóteses é que os neurônios fusifor- entre parentes, vizinhos e colegas de trabalho,
mes fornecem a interconexão entre as áreas do desenvolvem transtorno de estresse pós-traumático
cérebro ativadas pelo contato social. Segundo (TEPT), o que gera afastamento do trabalho e gastos
o neurocientista John Allman, do Instituto de com medicamentos e favorece os fatores de risco
Tecnologia da Califórnia, eles podem funcionar para o comportamento suicida. Suécia, Estados
como rastreadores de experiências sociais, Unidos, Irlanda e Japão, por exemplo, consideram
proporcionando a base da aprendizagem social o comportamento suicida urgência médica. No país
intuitiva quando observamos e copiamos os escandinavo, as mortes foram reduzidas em 39,5%
outros. Essas células, analisadas pela primeira nas últimas duas décadas graças a estratégias
vez em 1925 pelo neurologista romeno Cons- como tratamento de pessoas diagnosticadas com
depressão e dependentes de álcool, restrição ao
tantin von Economo, são encontradas apenas
acesso dos métodos mais comuns de suicídio, como
pesticidas, e, no caso de tentativa, acompanhamento
nephron/creative commons
de psicólogos e assistentes sociais por meio de
telefonemas e visitas domiciliares.
Os sintomas de risco de suicídio se confundem
com os de transtornos de humor. A comorbidade é
de mais de 90%. Segundo Silva, o principal indício é
uma primeira tentativa. “Ela geralmente é precedida de
outros comportamentos autolesivos e da expressão de
pensamentos suicidas”, diz. Estes costumam ser fatores
de risco, que podem tomar maiores proporções em caso
de desemprego, separação conjugal e anomia (estado
de falta de objetivos e expectativas). Pesquisadores
do Laboratório de Saúde Mental e Medicina da
Universidade Estadual de Campinas (LSMM-Unicamp),
em parceria com o Ministério da Saúde, elaboraram
Circuito do sofrimento: há maior número de neurônios
fusiformes em áreas ligadas à percepção de exclusão social e à uma cartilha de prevenção direcionada a profissionais
autodepreciação, como o córtex cingulado anterior e a ínsula anterior da saúde mental, disponível no endereço http://bvsms.
saude.gov.br/bvs/publicacoes/manual_editoracao.pdf.
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4. autorretrato, óleo sobre tela, vincent van gogh, 1887, instituto de arte de chicago
associados a altos índices de suicídio – cerca de
5% dos diagnosticados com esquizofrenia mor-
rem dessa forma; no caso do transtorno bipolar,
a estatística é de 19%, segundo a Associação
Brasileira de Psiquiatria (ABP).
O neurocientista Martin Brüne comparou
o cérebro de 9 suicidas ao de 30 pessoas
que tinham um dos dois transtornos mas
morreram de causas naturais. A densidade
de neurônios fusiformes no córtex cingulado
anterior e no córtex frontoinsular foi significa-
tivamente maior no primeiro grupo. Segundo
Brüne, os neurônios de Von Economo podem
estar envolvidos no processamento de expe-
riências subjetivas complexas, como culpa
excessiva, autodepreciação e sentimento de
rejeição social.
vergonha e culpa
O comportamento suicida tem sido associado
a transtornos mentais por vários estudos.
A relação é mais estreita entre os distúrbios
caracterizados pela alternância entre crises
psicóticas e intervalos de lucidez. Segundo
artigo publicado no The American Journal of
Psychiatry, a consciência da própria situação
O holandês Vincent Van Gogh atirou no próprio peito depois de passar anos
internado em instituições para doentes mentais; crises psicóticas são fator de risco
costuma despertar sentimentos de culpa,
vergonha e desesperança. Entre pessoas com
em espécies que se socializam, como grandes esquizofrenia, a prevalência de depressão é de
símios, elefantes e baleias. Em humanos, elas mais de 50%, e o risco de suicídio é 20% maior
aumentaram de quantidade ao longo da evolu- em comparação com a população em geral.
ção. Sua concentração se multiplica por volta Em outra pesquisa, o grupo coordenado
dos 4 anos de idade, período considerado por por Brüne observou que esquizofrênicos com
especialistas um divisor de águas nas habili- maior concentração de neurônios fusiformes
dades de intuição social. “A dificuldade dos no córtex cingulado anterior direito obtinham
autistas em distinguir emoções e estabelecer melhor desempenho em testes que avaliavam
vínculos afetivos coincide com a menor quan- a consciência da própria psicose. “Essa percep-
tidade desses neurônios”, diz Allman. ção tem se revelado um risco potencial para o
Outros estudos relacionaram as habilidades suicídio, principalmente quando a qualidade de
empáticas às áreas do cérebro onde há maior vida é baixa”, diz o neurocientista.
concentração de VENs. Segundo artigo publica- PARA SABER MAIS Seria uma conclusão limitada estabelecer
do na Science em 2003, pessoas com depressão Neuroanatomical correlates relação de causalidade entre a densidade de
e transtorno de estresse pós-traumático (TEPT) of suicide in psychosis: the neurônios fusiformes e o comportamento
role of Von Economo neurons.
conseguem distinguir emoções negativas em Martin Brüne, em PLoS ONE, suicida. No entanto, as pesquisas com essas
rostos com mais facilidade e apresentam maior 22 de junho de 2011. células podem revelar mecanismos envolvidos
ativação dessas regiões ao ver fotografias que Por quê? Angústia e suicí- na percepção de emoções e na consciência. Até
dio. Carol Ezzel, em Especial
exprimam raiva, ameaça ou tristeza. Por fim, o Scientific American – Em agora, os resultados sugerem que elas integram
estudo da Universidade de Bochum, divulgado busca da consciência, no 40, um circuito neural que sustenta faculdades so-
págs. 78-81.
na revista PLoS ONE, analisou tecidos cerebrais ciocognitivas sofisticadas, esculpidas ao longo
Suicídio, uma morte evitá-
de pessoas com esquizofrenia e transtorno bipo- vel. Humberto Corrêa e Sér- da evolução – entre elas, a intenção de terminar
lar que se mataram. Esses dois distúrbios estão gio Barrero. Atheneu, 2006. com a própria vida. e
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