Muitos desastres ambientais são causados pela ação humana, especialmente as emissões de gases do efeito estufa. As catástrofes ambientais têm aumentado sua frequência nos últimos 20 anos devido ao aumento dos níveis de CO2 desde a revolução industrial. Alguns desastres são causados inteiramente por falhas humanas, como o vazamento no Golfo do México em 2010 e o acidente nuclear de Chernobyl em 1986.