A Terra é um sistema complexo composto por subsistemas interdependentes - a hidrosfera, atmosfera, geosfera e biosfera. Estes subsistemas interagem dinamicamente através do fluxo de matéria e energia. A Terra recebe energia externa do Sol que impulsiona os ciclos da água, clima e fotossíntese, e energia interna proveniente do decaimento radioativo e calor residual. Qualquer alteração num subsistema afeta os demais e o equilíbrio global do planeta.