Auguste Comte propôs a teoria dos três estados do conhecimento humano: o estado teológico, baseado em crenças religiosas; o estado metafísico, baseado em explicações filosóficas; e o estado positivo, baseado na ciência e observação empírica. O positivismo defendia que a sociedade deveria ser estudada cientificamente para melhorar a vida das pessoas e influenciou a filosofia e política brasileiras, especialmente durante a Primeira República.