Durante muitos séculos a arte procurou imitar a realidade, principalmente as artes visuais como a pintura, o desenho e a escultura. O valor do artista estava, então, na capacidade de imitar a natureza com fidelidade e perfeição. As obras desses períodos em que prevalece a arte figurativa transmitem pequenas narrativas e informações preciosas, tal como traços da personalidade da pessoa, detalhes do nível social e da forma de vida, referências às circunstâncias históricas a aos costumes etc.