Lisa kleypas [wallflowers] - 02 - aconteceu no outono

Aconteceu no outono Lisa Kleypas
Lisa
Resumo:

Quatro jovens damas se introduzem na sociedade londrina com um objetivo
prioritário: utilizar todos os ardis e artimanhas femininos a seu alcance para encontrar
marido. assim, formam uma equipe: as Wallflowers. Esta é a história de uma delas.....

Aconteceu em um baile.... Inteligente, desrespeitosa e impulsiva, Lillian
Bowman compreendeu rapidamente que seus costumes americanas não eram recebidas
com simpatia pela sociedade londrino. E o que mais as desaprovava era Marcus, Lorde
Westcliff, um insofrível e arrogante aristocrata que, por desgraça, tambien era o
solteiro mais cobiçado da cidade.

Aconteceu em um jardim.... Ali Marcus a estreitou entre seus braços e Lillian se
sentiu consumida pela paixão para um homem que nem sequer lhe caía bem. O tempo
se deteve; era como seu bi existissem mas que eles dois... E quase os apanham nessa
atitude tão escandalosa.

Aconteceu em outono....Marcus era um homem que controlava suas emoções,
um paradigma de aprumo. Com Lillian , entretanto, cada carícia supunha uma
deliciosa tortura, cada beijo um convite a procurar mais- Mas como poderia considerar
sequer tomar como sua prometida a uma mulher tão obviamente inapropriada?.

Tradução:Rafaela
Revisão:Anninha Lima

Capítulo 1

Stony Cross Park, Hampshire

—chegaram os Bowman —anunciou lady OLívia Shaw da entrada do estudo,
onde seu irmão maior estava sentado atrás de seu escritório em meio de um montão de
livros de contabilidade.
O sol do entardecer penetrava através das enormes janelas retangulares de cristal
tinto, que eram a única ornamentação de uma estadia cujas paredes estavam cobertas
com painéis de palisandro.
Marcus, lorde Westcliff, levantou a vista de seu trabalho com um sinistro cenho
franzido que uniu suas sobrancelhas por cima dos olhos cor café.
— Que comece o caos... —murmurou.
Lívia se pôs-se a rir.
—Suponho que refere às filhas. Em realidade não são tão más, verdade?
—São piores —afirmou Marcus de forma sucinta; seu cenho se acentuou ainda
mais quando viu que a pluma que tinha esquecido entre seus dedos acabava de deixar
uma enorme mancha de tinta na, até esse momento, imaculada coluna de números—.
Não conheci duas jovens tão mal educadas em toda minha vida. Sobre tudo, a maior.
—Bom, são americanas —assinalou Lívia—. Seria justo que gozassem de certa

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flexibilidade, não te parece? Não se pode esperar que conheçam cada um dos
complexos detalhes de nossa interminável esperta de regras sociais...
—Posso lhes permitir certa flexibilidade com os detalhes —interrompeu Marcus
de forma cortante—. Como bem sabe, não sou o tipo de homem que se queixaria pelo
ângulo impróprio do dedo mindinho da senhorita Bowman ao agarrar a taça de chá. O
que não posso passar por cima são certos comportamentos que se encontrariam
inaceitáveis em qualquer canto do mundo civilizado.
«Comportamentos?» Nossa aquilo se estava pondo interessante. Lívia entrou no
estudo, uma habitação que estava acostumada a lhe resultar do mais desagradável
devido ao muito que recordava a seu defunto pai.
Nenhuma lembrança do oitavo conde de Westcliff era agradável. Seu pai tinha
sido um homem frio e cruel que parecia absorver todo o oxigênio de uma habitação
quando entrava. Não havia nada nem ninguém que não tivesse decepcionado ao conde
em vida. De suas vergônteas, tão somente Marcus se aproximou de suas elevadas
expectativas, já que, sem importar quão impossíveis fossem seus requerimentos ou
quão injustos resultassem seus julgamentos, Marcus jamais se queixou. Lívia e Aline
admiravam a seu irmão maior, cujo esforço constante por alcançar a excelência o tinha
conduzido a obter as mais altas qualificações na escola, a romper todas as marcas em
seus esportes preferidos e a julgar-se com mais dureza do que o teria feito ninguém.
Marcus era um homem que sabia montar a cavalo, dançar uma contradança, dar uma
conferência sobre uma teoria matemática, enfaixar uma ferida e reparar a roda de uma
carruagem. Não obstante, nenhuma de sua vasta coleção de habilidades tinha merecido
nunca uma felicitação por parte de seu pai.
Ao voltar a vista atrás, Lívia se deu conta de que a intenção do anterior conde
devia ter sido eliminar qualquer vestígio de amabilidade ou compaixão que possuísse
seu filho. E, ao parecer, durante uma época o tinha conseguido. Entretanto, depois da
morte de seu progenitor, cinco anos atrás, Marcus tinha demonstrado ser um homem
muito diferente ao que se supunha que devia ser. Lívia e Aline tinham descoberto que
seu irmão maior nunca estava muito ocupado para escutadas; sem importar o
insignificante que lhe parecessem seus problemas, sempre estava disposto a ajudar.
Para falar a verdade, era pormenorizado, bebe so e incrivelmente atento; o qual não
deixava de ser um milagre se se tinha em conta que a maior parte de sua vida tinha
transcorrido sem que ninguém lhe demonstrasse essas qualidades.
Além de todo o dito, também terei que admitir que Marcus era um pouco
dominante. Bom... Muito dominante. Quando se tratava daqueles a quem amava, o
atual conde de Westcliff não mostrava reparo algum em manipulá-los para que
fizessem o que ele considerava que era melhor. Essa não era uma de suas virtudes
mais encantadoras. E se Lívia se visse obrigada a afundar em seus defeitos, também
teria que admitir que Marcus possuía um molesto convencimento a respeito de sua
própria infalibilidade.
Com um sorriso bebe só dirigido a seu carismático irmão, Lívia se perguntou
como podia adorar o dessa maneira quando se parecia tanto a seu pai no aspecto físico.
Marcus possuía os mesmos rasgos severos, a frente larga e a boca de lábios finos.
Tinha o mesmo cabelo abundante e negro como a asa de um corvo; o mesmo nariz
amplo e proeminente; e o mesmo queixo, pronunciada e tenaz. A combinação
resultava mais lhe impactem que formosa... mas era um rosto que atraía com facilidade
as olhadas femininas. Ao contrário que acontecia com os de seu pai, nos atentos e

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escuros olhos do Marcus estava acostumado a brilhar uma faísca de humor e possuía
um particular sorriso que permitia que seus branquíssimos dente iluminassem seu
bronzeado rosto.
Ao ver que Lívia se aproximava, Marcus se reclinou na poltrona e entrelaçou os
dedos de ambas as mãos sobre o ventre. Em deferência ao calor tão pouco usual para
uma tarde de princípios de setembro, o conde se tirou a jaqueta e se elevou as mangas,
deixando ao descoberto seus morenos antebraços, que estavam ligeiramente salpicados
de pêlo negro. Era de altura média e se encontrava em um estado de forma
extraordinário, com o físico de um ávido esportista.
Desejosa de escutar mais sobre o comportamento da mal educada senhorita
Bowman, Lívia se apoiou sobre o bordo do escritório, de cara ao Marcus.
—Pergunto-me o que terá feito a senhorita Bowman para te ofender tanto... —
discorreu em voz alta—. Conte-me o Marcus. Se não, minha imaginação conjurará de
seguro algo muito mais escandaloso do que a pobre senhorita Bowman seria capaz de
realizar nunca.
— A pobre senhorita Bowman? —soprou Marcus—. Não pergunte, Lívia. Não
estou em liberdade de falar sobre o tema.
Ao igual à maioria dos homens, Marcus parecia não compreender que nada
avivava tanto as chamas da curiosidade feminina como um tema sobre o qual um não
estava em liberdade de discutir.
—Solta-o já, Marcus —lhe ordenou—. Ou te farei padecer de formas
inexprimíveis.
Uma de suas sobrancelhas se arqueou de forma irônica.
—Posto que os Bowman já chegaram, essa ameaça resulta algo redundante.
—Tratarei de adivinhá-lo, então. Pegou à senhorita Bowman com alguém?
Acaso estava permitindo que a beijasse algum cavalheiro... ou algo pior?
Marcus respondeu com um sarcástico sorriso do meio lado.
—Mas bem não. Basta lhe dar uma olhada para que qualquer homem que esteja
em seus cabais saia fugindo e sem deixar de gritar na direção oposta.
A Lívia deu a impressão de que seu irmão estava sendo muito duro com Lillian
Bowman e franziu o cenho.
—É uma garota muito bonita, Marcus.
—Uma fachada bonita não basta para esconder os defeitos de seu caráter.
— E quais são esses defeitos?
Marcus soltou um breve bufo, como se os defeitos da senhorita Bowman fossem
muito evidentes para requerer que os enumerasse.
—É uma manipuladora.
—Também o é você, querido —murmurou Lívia.
Seu irmão passou por cima o comentário.
—É dominante.
—Como você.
—E arrogante.
—Também como você —disse Lívia com jovialidade.
Marcus a olhou jogando faíscas pelos olhos.
—Acreditei que estávamos discutindo os defeitos da senhorita Bowman, não os
meus.
—Mas é que, ao parecer, têm muito em comum —protestou Lívia com fingida

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inocência. Observou como ele deixava a pluma e a alinhava com o resto de artigos que
havia em cima de seu escritório—. Respeito a seu comportamento inapropriado... Está-
me dizendo que não a apanhou em uma situação comprometedora?
—Não, não hei dito isso. Quão único hei dito é que não estava com um
cavalheiro.
—Marcus, não tenho tempo para isto —disse Lívia com impaciência—. Devo ir
lhes dar a bem-vinda aos Bowman, e você também teria que fazê-la, por certo;
entretanto, antes de sair do estudo, exijo que me diga o que é essa coisa escandalosa
que estava fazendo Lillian Bowman.
—Resulta muito ridículo dizê-lo sequer.
— Cavalgava como homem? Estava fumando um charuto? Nadando nua no
lago?
—Nada disso. —A contra gosto, Marcus agarrou um esteróscopio que havia
sobre a esquina do escritório, um presente que lhe tinha enviado sua irmã Aline, que
agora vivia com seu marido em Nova Iorque.
O esteróscopio era um invento recente, fabricado com madeira de arce e cristal.
Quando um cartão estereoscópico —uma fotografia dobro— se introduzia na extensão
que havia depois da lente, a imagem aparecia em três dimensões. A profundidade e a
qualidade das fotografias estereoscópicas resultava surpreendente: os ramos das
árvores pareciam a ponto de arranhar o nariz do espectador e o cume de uma montanha
parecia abrir-se com tal realismo que a um dava a impressão de que poderia cair e
morrer em qualquer momento. Marcus se levou o aparelho aos olhos e examinou a
imagem do Coliseu de Roma com árdua concentração.
Justo quando Lívia estava a ponto de explorar de impaciência, Marcus
murmurou:
—Vi a senhorita Bowman jogando a rounders em culote.
Lívia o olhou com olhos como pratos.
— Ao rounders? Refere a esse jogo no que se utiliza uma bola de couro e um
taco de baseball plano?
Marcus franziu os lábios com impaciência.
—Ocorreu durante sua anterior visita. A senhorita Bowman e sua irmã estavam
fazendo cambalhotas com suas amigas em um prado que se encontra no quadrante
noroeste da propriedade quando Simon Hunt e eu passamos cavalgando por ali de
casualidade. As quatro mulheres estavam em culote... e todas alegaram que resultava
muito difícil dar a esse deporte com essas pesadas saias. Suponho que se teriam
obstinado a qualquer desculpa para correr por aí médio nuas. As irmãs .Bowman são
umas hedonistas. Lívia se tinha levado uma mão à boca para reprimir, sem muito
êxito, um ataque de risada.
— Não posso acreditar que não o tenha mencionado até agora!
—Desejaria havê-lo esquecido —replicou Marcus com uma careta ao tempo que
apartava o esteróscopio—. Só Deus sabe como vou me enfrentar ao Thomas Bowman
com a lembrança de sua filha nua ainda afresco em minha mente.
A diversão da Lívia se aplacou um tanto enquanto contemplava os fortes rasgos
do perfil de seu irmão. Não lhe tinha passado por cima que Marcus havia dito «filha»,
o que deixava claro que logo tinha emprestado atenção a mais jovem. Tinha sido
Lillian a que monopolizasse sua atenção.
Posto que conhecia muito bem ao Marcus, Lívia teria esperado que seu irmão se

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ria daquele assunto. E paço que possuía um estrito sentido da moralidade, não era
nenhum dissimulado e tinha um saudável senso de humor. Embora nunca tinha tido
uma amante, Lívia tinha ouvido rumores a respeito de umas quantas relações
discretas... e inclusive uma intriga ou dois a respeito de que o supostamente estrito
conde se mostrava muito intrépido no dormitório. Entretanto, por alguma razão, ao seu
irmão perturbava essa audaz moça americana de caráter forte, maneiras atrozes e que,
além disso, era descendente de novos ricos. Não sem certa perspicácia, Lívia se
perguntou se a atração da família Marsden pelos americanos — depois de tudo, Aline
se tinha casado com um e ela mesma acabava de contrair matrimônio com Gideon
Shaw, um dos Shaw de Nova Iorque— podia aplicar-se também a Marcus.
— Tão arrebatadora estava em culote? —perguntou Lívia com astúcia.
—Sim —respondeu Marcus sem pensar e, ato seguido, franziu o cenho—. Quero
dizer, não. Bom, não a olhei o tempo suficiente para fazer uma avaliação de seus
encantos. Se é que tem algum.
Lívia se mordeu a parte interior do lábio para reprimir uma gargalhada.
—Venha, Marcus... É um homem saudável de trinta e cinco anos... Nem sequer
jogou uma olhadinha à senhorita Bowman em calções?
—Eu não jogo olhadinhas, Lívia. Ou Miro as coisas de cima abaixo ou não as
Miro. As olhadinhas são para os meninos ou para os pervertidos.
Lhe dedicou um olhar lastimoso.
—Bem, sinto muitíssimo que tenha tido que acontecer uma experiência tão
espantosa. Só fica desejar que a senhorita Bowman permaneça completamente vestida
em sua presença durante esta visita com o fim de não escandalizar sua refinada
sensibilidade uma vez mais.
Marcus franziu o sobrecenho em resposta a suas brincadeiras.
—Duvido que o faça.
— Quer dizer que dúvidas que permaneça vestida ou que dúvidas que te
escandalize?
—Já é suficiente, Lívia —grunhiu, e ela pôs-se a rir.
—Vamos, temos que saudar os Bowman.
—Não tenho tempo para isso —replicou seu irmão com brutalidade—. te
Encarregue de lhes dar a bem-vinda e inventa algo para desculpar minha ausência.
Lívia o olhou com incredulidade.
—Não irá a... Por Deus, Marcus, tem que fazê-la! Jamais te tinha visto lhe
comporte com tanta grosseria.
—Encarregarei-me de saudá-los mais tarde. Por todos os Santos, vão estar aqui
quase um mês! Já terei tempo de aplacá-los. Está claro que falar da senhorita Bowman
me pôs que um humor de cães e, agora, a possibilidade de me encontrar na mesma
habitação que ela me põe os cabelos de ponta,
Lívia negou com a cabeça antes de olhá-lo com uma expressão especulativa que
não lhe fez nenhuma graça.
—Mmm... Vi-te conversar com gente que você não gosta e sempre conseguiste
te comportar de forma civilizada, especialmente quando quer conseguir algo. Não
obstante, por alguma razão, esta senhorita Bowman te irrita de sobremaneira. E tenho
uma teoria sobre o porquê.
— Sim? —Em seus olhos brilhava um sutil desafio.
—Ainda a estou desenvolvendo. Farei-lhe saber isso quando chegar a uma

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conclusão definitiva.
—Que Deus me ajude. Agora vai, Lívia, e dá a bem-vinda a nossos convidados.
—Enquanto você te encerra neste estudo como uma raposa que corre a esconder-
se em sua toca, não?
Marcus ficou em pé e lhe fez um gesto para que o precedesse ao atravessar a
porta.
—Vá sair pela parte traseira da casa e a dar uma boa cavalgada.
— Quanto tempo estará fora?
—Estarei de volta a tempo de me trocar para o jantar.
Lívia deixou escapar um suspiro de exasperação. O jantar dessa noite seria um
acontecimento muito concorrido, o prelúdio do primeiro dia da festa campestre que
começaria à manhã seguinte. A maioria dos convidados já se instalou, embora ainda
ficavam uns quantos atrasados cuja chegada se esperava breve.
—Será melhor que não chegue tarde —lhe advertiu—. Não me disse que teria
que me ocupar de todos os detalhes quando acessei a exercer como sua anfitriã.
—Nunca chego tarde —respondeu Marcus com voz tranqüila antes de afastar-se
com o mesmo entusiasmo de um homem que acabasse de livrar-se da forca.

Capítulo 2

Marcus se afastou cavalgando da mansão e conduziu a seu cavalo com o passar
do transitado atalho do bosque que se estendia além dos jardins. Logo que teve
cruzado um terreno baixo e ascendido à ladeira oposta, deixou que o animal corresse a
suas largas, de modo que seus cascos começaram a ressonar sobre os prados de
ulmaria e de erva amarelada pelo sol. Stony Cross Park possuía os melhores terrenos
de toda Hampshire, com bosques frondosos, pradarias cobertas de flores, charcos e
extensos campos dourados. Os convites à propriedade, que uma vez fora reserva de
caça da família real, eram nesses momentos as mais cobiçadas de toda a Inglaterra.
O fluxo mais ou menos constante de convidados que acudiam ao Stony Cross
Park resultava muito benéfico para os propósitos do Marcus, posto que não só lhe
proporcionava companhia para praticar a caça e os esportes que tanto gostava, mas sim
também lhe permitia levar a cabo certas manobras tanto financeiras como políticas.
Realizavam-se todo tipo de negócios no transcurso dessas festas campestres, nas que
Marcus estava acostumado a persuadir a algum que outro político ou homem de
negócios para que apoiasse sua postura em assuntos de importância.
A festa que estava a ponto de começar não tinha por que ser distinta a qualquer
outra; entretanto, durante os últimos dias, Marcus se tinha visto assaltado por um
progressivo estado de intranqüilidade. Como o homem racional que era, não acreditava
nem em premonições nem nessa estupidez espíritas que se puseram tão de moda...
embora lhe dava a sensação de que o ambiente de Stony Cross Park tinha trocado de
algum jeito. O ar estava carregado com a incerteza da espera, como a tensa calma que
precede à tempestade. Marcus se sentia inquieto e impaciente, e não havia exercício
físico algum que conseguisse acalmar esse crescente desassossego.
Ao pensar na noite que tinha por diante, e sabendo de que teria que relacionar-se
com os Bowman, sentiu que a inquietação se transformava em algo que raiava na
ansiedade. Arrependia-se de havê-los convidado. De fato, renunciaria de boa vontade a

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qualquer possível negócio futuro com o Thomas Bowman se, desse modo, pudesse
livrar-se deles. Não obstante, o fato era que já se encontravam ali, que permaneceriam
em sua casa durante um mês completo e que quão único podia fazer era lhe tirar o
máximo partido para a situação.
Marcus tinha toda a intenção de lançar-se a uma exaustiva negociação com o
Thomas Bowman para conseguir que este expandisse sua indústria saboneteira e
estabelecesse uma fábrica no Liverpool ou, possivelmente, no Bristol. Com toda
probabilidade, o imposto com o que o governo britânico loteava o sabão se derrogaria
nos anos vindouros, se Marcus podia confiar nos amigos reformistas com os que
contava no Parlamento. Quando isso acontecesse, o sabão se converteria em um artigo
muito mais acessível para a população em geral, feito que não só repercutiria de forma
favorável na saúde pública, mas também também na conta corrente do Marcus.
Sempre e quando Thomas Bowman tivesse a bem contar com ele como sócio.
O único problema era que a presença do Thomas Bowman significava ter que
suportar também a de suas filhas e nisso não havia volta de folha. Lillian e Daisy eram
a personificação dessa moda tão censurável que se impôs entre os norte-americanos de
mandar a suas herdeiras a Inglaterra à caça de um marido. Desse modo, a aristocracia
se via assediada por uma horda de senhoritas ambiciosas que não paravam de tagarelar
sobre si mesmos com esse acento tão atroz, desejosas de atrair a atração dos periódicos
e ganhar publicidade... Jovenzinhas carentes de elegância, barulhentas e presunçosas
que não tinham mais ambição que a de comprar um título com o dinheiro de seus
pais... coisa que estavam acostumados a conseguir na maioria dos casos. Marcus tinha
chegado a conhecer muito bem às irmãs Bowman durante a última estadia das moças
em Stony Cross Park , e pouco podia dizer a favor de nenhuma delas. A maior, Lillian,
converteu-se no foco de sua aversão ao descobrir que, junto com suas amigas —«as
floreiros», tal e como preferiam chamar-se a si mesmos... Como se fosse algo do que
estar orgulhosas!—, tinha ideado uma estratagema para que um cavalheiro da nobreza
se visse obrigado a pedir a uma delas em matrimônio. Marcus, jamais esqueceria o
momento no que o plano foi descoberto. «Santo Deus, é que não respeita
absolutamente nada?», tinha-lhe perguntado a Lillian . Ao que ela tinha respondido de
modo impertinente: «Se algo que mereça meu respeito, ainda não o tenho descoberto.»
Sua extraordinária insolência a diferenciava de qualquer outra mulher com a que
Marcus tivesse relação. Isso, além disso da partida de rounders que tinham jogado em
culote, tinha-o convencido de que Lillian Bowman era uma bagunceira. E, uma vez
que Marcus julgava o caráter de uma pessoa, trocava de opinião em muito estranhas
ocasiões.
Com o cenho franzido, sopesou qual seria o melhor modo de tratar a Lillian .
Adotaria uma atitude distante e tranqüila, e passaria por cima qualquer provocação da
moça. Não lhe cabia dúvida de que a Lillian enfureceria ver o pouco que lhe afetava
seu comportamento. A pressão que sentia no peito diminuiu assim que imaginou a
irritação da moça ao ver que a ignorava. Sim... faria todo o possível por evitá-la e,
quando as circunstâncias os obrigassem a permanecer na mesma habitação, trataria-a
com uma distante cortesia. Uma vez aplacado seu mal-estar, Marcus guiou a seu
cavalo por uma zona de saltos singelos: um sebe, uma cerca e um estreito muro de
pedra que homem e animal superaram em perfeita coordenação.

—E agora, meninas —disse Mercedes Bowman enquanto lançava a suas filhas

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um olhar severo da porta de entrada da habitação que estas compartilhavam—, insisto
em que durmam uma sesta do menos duas horas para que estejam descansadas esta
noite. Os jantares de lorde Westcliff revistam começar bastante tarde e acabam bem
entrada a meia-noite. Não quero que nenhuma das duas boceje na mesa.
—Sim, mãe —responderam as duas ao uníssono com atitude obediente, ao
tempo que a olhavam com caminhos expressões de inocência que não enganaram à
senhora Bowman nem por indício.
Mercedes Bowman era uma mulher em extremo ambiciosa que adoecia de um
excesso de energia. Seu corpo, magro como um fuso, podia conseguir que um galgo
resultasse roliço em comparação. Seu estridente e insuportável bate-papo estava
acostumado a estar dirigido para a consecução do objetivo primitivo de sua vida: ver
suas duas filhas esplendidamente casadas.
—Não sairão desta habitação sob nenhuma circunstância -continuou com o
mesmo tom inflexível—. Nada de vagar às escondidas pela propriedade de lorde
Westcliff; nada de aventuras, arranhões, nem incidentes de nenhuma outra classe. É
mais, tenho a firme intenção de fechar a porta com chave para me assegurar de que
ficam aqui sem ocasionar dano algum e que descansam.
— Mãe! -protestou Lillian—. Se houver algum lugar na face da Terra mais
aborrecido que Stony Cross Park, comerei- meus sapatos. Em que confusão
poderíamos nos colocar?
—Vocês tiram problemas do ar —respondeu Mercedes com os olhos
entrecerrados—. E por isso mesmo não penso lhes tirar os olhos de cima. Depois do
comportamento que demonstraram durante nossa última estadia aqui, surpreende-me
muito que hajam tornado a nos convidar.
—A mim não —replicou Lillian com secura—. Todos sabem que estamos aqui
porque Westcliff lhe jogou o olho ao negócio de pai.
—É «lorde» Westcliff —a corrigiu Mercedes como um raio—. Lillian, deve se
referir a ele com o devido respeito! É o aristocrata mais rico de toda a Inglaterra e sua
linhagem...
…é mais antigo que o da muito mesmo rainha -interrompeu Daisy com voz
melódica, posto que tinha escutado esse mesmo discursito em multidão de ocasiões—.
E seu título é o mais antigo de Grã-Bretanha, o que o converte...
—... no solteiro mais cobiçado de toda a Europa—concluiu Lillian com voz
monótona ao tempo que elevava uma sobrancelha em um gesto zombador—. Ou,
talvez, de todo o mundo. Mãe, se de verdade albergar a esperança de que Westcliff se
case com uma de nós, é que está desmiolada.
- Não está desmiolada —a corrigiu Daisy—. É uma nova-iorquina.
Havia muitas pessoas em Nova Iorque nas mesmas circunstâncias que os
Bowman que se esforçavam por subir no escalão social, mas não lhes resultava fácil
mesclar-se com as classes mais conservadoras nem com a sociedade mais elegante.
Essas famílias adinheiradas tinham amassado consideráveis fortunas graças a negócios
tais como a mineração ou as fábricas, mas não terminavam de ser aceitos nos círculos
aos que desejavam pertencer com tanto desespero. O ostracismo e o abafado que
suportava o fato de ser rechaçados pela sociedade nova-iorquina tinham acalorado a
ambição da Mercedes como nenhuma outra coisa poderia havê-lo feito jamais.
— vamos esforçar nos para, que lorde Westcliff esqueça o desastroso
comportamento que demonstraram durante nossa última visita — assinalou Mercedes

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com gravidade—. de agora em diante, conduzirão-lhes com modéstia, serenidade e
decoro a todas as horas, e não quero ouvir nenhuma só palavra, relacionada com as
floreiros. Quero que lhes mantenham afastadas dessa escandalosa Annabelle Peyton e
da outra, outra, essa...
— Evie Jenner —lhe recordou Daisy—. E agora é Annabelle Hunt, mãe.
— Annabelle se casou com o melhor amigo de Westcliff —assinalou Lillian ao
descuido-— Eu diria que é um motivo de peso para que continuemos nossa relação
com ela, mãe.
— Pensarei-o. —Mercedes as observou com receio—. Enquanto isso tenho a
intenção de que durmam uma sesta larga e sem sobressaltos. Não quero ouvir o menor
ruído procedente desta habitação, entendeste-me?
— Sim, mãe —responderam ambas a coro.
A porta fechou depois a Mercedes, que jogou a chave por fora.
As irmãs se olharam a um à outros com idênticos sorrisos.
— Menos mal que não chegou a inteirar da partida de rounders—disse Lillian.
—A estas alturas, estaríamos mortas —conveio Daisy muito seriamente.
Lillian tirou uma forquilha para o cabelo da caixinha esmaltada que havia sobre
a penteadeira e se aproximou da porta.
—É uma lástima que se zangue por coisas tão tolas, não te parece?
—Como quando colocamos aquele porquinho cheio de graxa no salão da
senhora Astor.
Lillian, a que a lembrança lhe tinha arrancado um sorriso, ajoelhou-se frente à
porta e colocou a forquilha no olho da fechadura.
—Confesso-te que nunca entendi por que mãe não se deu conta de que o fizemos
para desagravada. Havia que fazer algo para nos vingar da senhora Astor por não ter
convidado a mãe a sua festa.
—Se mal não recordar, o que disse mãe foi que colocar animais em casas alheias
não nos granjearia muitos convites a futuras festas. .
—Bom, não acredito que fosse tão mau como essa ocasião em que acendemos
um rojão de luzes naquela loja da Quinta Avenida.
—Não ficou outro remédio depois de que o vendedor nos tratasse com
semelhante grosseria.
Lillian tirou a forquilha da fechadura e dobrou com perícia um dos extremos
antes de voltar a introduzi-la. Com os olhos entrecerrados a causa do esforço, seguiu
movendo a forquilha até que se ouviu um estalo, depois do qual olhou a sua irmã com
um sorriso triunfal.
—Acredito que este foi meu melhor tempo.
Não obstante, sua irmã pequena não lhe devolveu o sorriso. —Lillian... se
encontrar um marido este ano, tudo trocará. Você trocará. Já não haverá mais aventura
nem diversão, e eu ficarei sozinha.
—Não seja boba —a arreganhou Lillian, sem deixar de franzir o cenho—. Eu
não vou trocar e você não vai ficar sozinha.
—Terá que responder ante seu marido. — recordou-lhe Daisy .— E não te
permitirá me acompanhar em minhas travessuras.
— Não, não e não... Lillian ficou em pé e desprezou a idéia com um gesto da
mão-. Não penso ter essa aula de marido. vou casar me com um homem ao que não lhe
importe ou não se dê conta do que faço quando não estou com ele. Um homem como

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nosso pai.
—Um homem como, nosso pai não parece ter feito muito feliz a mãe —replicou
Daisy—. Me pergunto se alguma vez estiveram apaixonados.
Lillian apoiou as costas contra a porta e enrugou o sobrecenho enquanto refletia
sobre esse assunto. Jamais lhe tinha ocorrido expor-se se o matrimônio de seus pais
tinha sido ou não uma união por amor. Por algum motivo, não acreditava que esse fora
o caso.
Ambos pareciam muito indebincos. Sua relação podia considerar-se como muito
um vínculo insignificante. Até onde Lillian sabia, seus pais nunca discutiam, nunca se
abraçavam e apenas se falavam. Entretanto, entre eles não parecia existir
ressentimento algum. Para falar a verdade, manifestavam uma indiferença mútua e não
havia evidência alguma de que ansiassem a felicidade, nem de que soubessem sequer
como consegui-la.
- O amor é para as novelas, querida —replicou Lillian esforçando-se todo o
possível por parecer cínica. Abriu a porta, jogou uma olhada a ambos os lados do
corredor e olhou ao Daisy por cima do ombro—. Caminho espaçoso. Saímos pela
entrada de serviço?
—Sim, vamos à asa oeste da mansão e diretas ao bosque.
— por que ao bosque?
— Não lembra do favor que me pediu Annabelle?
Lillian a olhou um instante sem compreender e, pouco depois, pôs os olhos em
branco.
—Pelo amor de Deus, Daisy, é que não te ocorre nada melhor que fazer um
recado tão ridículo como esse?
Sua irmã pequena a contemplou com um olhar perspicaz.
— O que passa é que não quer ir porque é em benefício de lorde Westcliff.
Não vai beneficiar a ninguém —replicou Lillian, exasperada—. É uma estupidez
Daisy respondeu com um olhar decidido.
— vou procurar o poço dos desejos de Stony Cross Park — anunciou com
grande dignidade— e a fazer o que me pediu Annabelle. Pode me acompanhar se o
desejar ou, pelo contrário, fazer qualquer outra coisa que goste. Entretanto... —seus
olhos amendoados se entrecerraron de forma ameaçadora—, depois de todo o tempo
que me tiveste esperando enquanto você se dedicava a olhar poeirentas perfumarias e
antiquadas farmácias, acredito que me deve ao menos um pouco de paciência...
—De acordo —grunhiu Lillian—. Irei contigo. Se não o fizer, não o encontrará
nunca e acabará perdida em metade do bosque.
Voltou a dar uma olhada ao corredor e, depois de comprovar que seguia deserto,
abriu a marcha para a entrada da servidão, situada no outro extremo. Ambas
caminharam nas pontas dos pés, com um sigilo adquirido graças à prática, e sem que
seus pés fizessem ruído algum sobre a grosa atapeta.
Por muito que Lillian aborrecesse ao dono de Stony Cross Park , tinha que
admitir que a propriedade era magnífica. A mansão estava desenhada segundo o estilo
europeu: uma elegante fortaleza construída com pedra de cor mel, em cujas esquinas
se elevavam quatro pitorescas torres que apontavam ao céu. Convocada em uma colina
que dominava o rio Itchen, a mansão estava rodeada por jardins dispostos em terraços
e por pomares que se estendiam ao longo e largo dos mais de oitenta hectares de
cultivos e bosques. Quinze gerações da família de Westcliff os Marsden, tinham

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Lisa
ocupado a mansão, tal e como qualquer servente estava mais que disposto a assinalar.
E em realidade, a propriedade não era nem muito menos a única posse de lorde
Westcliff. Dizia-se que controlava uns oito mil hectares em Escócia e Inglaterra, e que
entre suas propriedades se contavam dois castelos, três palacetes, várias moradias
encostadas, cinco casas e uma vila à borda do Támesis. Não obstante, Stony Cross
Park era, sem lugar a dúvidas, a jóia da coroa dos Marsden.
Enquanto rodeavam um dos laterais da mansão, Lillian e Daisy puseram muito
cuidado em manter-se sempre perto de uma comprida sebe de telhas que as manteria
ocultas à vista de qualquer que se encontrasse na casa principal. Quando entraram no
bosque, formado por vetustos cedros e carvalhos, os raios do sol se filtravam através
do dossel de ramos entrelaçados que se estendia sobre suas cabeças
Daisy elevou os braços com entusiasmo e exclamou:
— Adoro este lugar!
—Não está mal—concedeu Lillian a contra gosto, embora no fundo tinha que
admitir que, em plena floração outonal, não poderia haver outro lugar em toda a
Inglaterra mais formoso que aquele.
Daisy se encarapitou sobre um tronco cansado que alguém tinha afastado a um
lado do caminho e começou a caminhar com cuidado sobre ele.
—Quase merece a pena casar-se com lorde Westcliff para poder ser a
proprietária de Stony Cross Park , não é?
Lillian arqueou as sobrancelhas.
— Para ter que agüentar todas suas pomposas afirmações e estar disposta a
obedecer todas e cada uma de suas ordens? —Fez uma careta e enrugou o nariz com
aversão.
—Annabelle diz que lorde Westcliff é muito mais agradável do que ela acreditou
em um princípio.
—Não fica mais remedido que dizer isso depois do que aconteceu faz umas
semanas.
Ambas as irmãs guardaram silêncio enquanto recordavam os dramáticos
acontecimentos que tinham tido lugar pouco tempo atrás. Enquanto Annabelle e seu
marido, Simon Hunt, visitavam sua fábrica de locomotivas, da que também era sócio
lorde Westcliff, uma terrível explosão esteve a ponto de acabar com suas vidas. Lorde
Westcliff se equilibrou ao interior do edifício em uma tentativa suicida por salvar ao
casal e tinha conseguido tirados sãs e salvos. Após, como não podia ser de outro
modo, Annabelle considerava o Westcliff desde outra perspectiva: a de herói.
Inclusive tinha chegado a afirmar recentemente que a arrogância do homem resultava
do mais encantadora. Lillian tinha respondido ao comentário com a azedada sugestão
de que talvez Annabelle seguisse sofrendo os efeitos perniciosos que provocava a
inalação de fumaças.
—Acredito que deveríamos estar agradecidas a lorde Westcliff —comentou
Daisy, que desceu do tronco de um salto—. depois de tudo, salvou a vida do
Annabelle, e não pode dizer-se que tenhamos precisamente um grupo exorbitante de
amigas.
—O fato de que salvasse ao Annabelle foi pura coincidência—-replicou Lillian,
mal-humorada— O único motivo pelo que Westcliff arriscou sua vida foi para não
perder a um sócio muito rentável.
— Lillian! —Daisy, que se encontrava uns passos por diante, girou-se para olhar

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Lisa
a sua irmã com a surpresa desenhada no rosto—. Pelo general não é tão
desconsiderada. Pelo amor de Deus! O conde entrou em um edifício em chamas para
resgatar a nossa amiga e a seu marido... Que mais tem que fazer esse homem para te
impressionar?
—Estou segura de que a Westcliff importa um cominho que eu fique
impressionada ou não —respondeu Lillian. O deixe ressentido de sua voz a
surpreendeu inclusive o motivo de minha antipatia para ele, Daisy, não é mais que a
conseqüência da antipatia que ele me demonstra. creia-se superior a mim em todos os
aspectos: moral, social e intelectual. Como eu gostaria de encontrar o modo de deixá-
lo com um palmo de narizes!
Caminharam em silencio durante um minuto, depois do qual Daisy se deteve
para recolher umas quantas violetas que cresciam em profusos ramalhetes a ambos os
lados do caminho.
— pensaste alguma vez em ser amável com lorde Westcliff? —murmurou.
Elevou os braços para colocá-las violetas nas forquilhas que lhe sujeitavam o cabelo e
acrescentou-: Pode que te surpreenda e te corresponda com o mesmo gesto.
Lillian negou com a cabeça de forma terminante.
—Não, o mais provável é que me dissesse algo cortante e se comportasse com
sua típica arrogância e presunção.
—Acredito que está sendo muito... —começou a repreendê-la Daisy, mas se
deteve com uma expressão absorta no rosto—. ouvi um chapinho. O poço dos desejos
deve estar perto!
— Demos graças a Deus! —exclamou Lillian e sorriu muito a pesar seu
enquanto seguia a sua irmã pequena, que já atravessava a plena carreira um terreno
baixo bordeada por um prado encharcado.
O prado estava talher por margaridas azuis, juncais rematados por seus penachos
de flores e sussurrantes varas de ouro. Perto do caminho crescia um frondoso arbusto
de erva de San Juan com seus ramalhetes de casulos amarelos, que se assemelhavam a
uma mancha de luz de sol. Lillian diminuiu o passo para recrear-se no balsâmico
ambiente e respirou fundo. À medida que se aproximava do agitado poço dos desejos,
que não era mais que um charco alimentado por um caminho subterrâneo, o ar se
tornou mais úmido e agradável.
A começos do verão, todos os floreiros tinham visitado o poço e tinham
arrojado um alfinete à água, somando-se à tradição local. Nnaquele tempo, naquele
tempo, Daisy tinha pedido um misterioso desejo em nome do Annabelle que,
finalmente, cumpriu-se.
—Aqui está —disse Daisy ao tempo que se tirava do bolso um magro fragmento
metálico em forma de agulha.
Era a mesma parte de metal que Annabelle tinha extraído do ombro de Westcliff
quando a explosão dos escombros tinha feito voar fragmentos de ferro como se de
metralha se tratasse. Inclusive Lillian, que não estava acostumado a sentir-se muito
inclinada a mostrar compaixão alguma pelo conde, fez uma careta ao ver a
desagradável lasca.
Annabelle me disse que arrojasse isto ao poço e que pedisse para lorde Westcliff
o mesmo desejo que pedi para ela.
— e qual foi esse desejo? — Exigiu saber Lillian-. Nunca me há isso dito.
Daisy a observou com um sorriso zombador.

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— É que não é óbvio, querida? Desejei que Annabelle se casasse com alguém
que a amasse de verdade.
— Nossa!
Depois de refletir a respeito dos detalhes que conhecia sobre o matrimônio do
Annabelle e à luz da evidente devoção que o casal se professava, Lillian chegou à
conclusão de que o desejo devia haver-se completo. Lançou a sua irmã um olhar de
tenra exasperação e retrocedeu um pouco para observar o procedimento.
— Lillian —protestou Daisy— tem que te pôr a meu lado. O espírito do poço
estará mais disposto a conceder o desejo se as duas nos concentrarmos de uma vez.
Da garganta do Lillian surgiu uma pequena gargalhada.
—Em realidade, não creia que exista um espírito do poço, verdade? Deus santo!,
como pudeste chegar a ser tão supersticiosa?
— E isso o diz alguém que não faz muito comprou um frasco de perfume
mágico….
— Jamais acreditei que fosse mágico. Só eu gostava do aroma!
—Lillian — a repreendeu Daisy em brincadeira—, o que tem que mau em
acreditar que seja certo? Nego-me a pensar que vamos passar pela vida sem que
aconteça algo mágico. E, agora, vamos pedir um desejo para lorde Westcliff. É o
menos que podemos fazer depois de que salvasse a nossa querida Annabelle do fogo.
—Está bem! Porei a seu lado; mas só para te sujeitar em caso de que escorregue.
Posto que ambas eram da mesma altura, Lillian aconteceu um braço ao Daisy
pelos magros ombros e contemplou essas águas lamacentas e susurrantes.
Daisy fechou os olhos com força e apertou a lasca de metal entre os dedos.
—Estou desejando-o muitíssimo —sussurrou—. E você, Lillian?
—Sim —murmurou ela, embora não estava precisamente rogando que lorde
Westcliff encontrasse seu amor verdadeiro.
Seu desejo se aproximava mais a: «Espero que lorde Westcliff encontre uma
mulher que consiga pôr o de joelhos.» A idéia lhe arrancou um sorriso que curvou seus
lábios e se atrasou em seu rosto enquanto Daisy arrojava o afiado fragmento de metal à
água, onde se afundou para as insondáveis profundidades.
Depois de sacudi-las mãos, Daisy lhe deu as costas ao poço com a satisfação do
dever completo.
—Preparado —disse com um sorriso radiante-. Estou desejando ver com quem
acaba Westcliff.
—Compadeço a essa pobre garota —replicou Lillian—, quem quer que seja.
Daisy fez um gesto com a cabeça em direção à mansão.
— Retornamos à casa?
A conversação não demorou para derivar para o planejamento de diversas
estratégias enquanto discutiam a respeito de uma idéia que Annabelle tinha sugerido a
última vez que falassem. As Bowman necessitavam com desespero que alguém as
respaldasse e as introduzira nos círculos mais elevados da sociedade britânica... e não
podia ser qualquer. Devia ser alguém capitaesperta, influente e amplamente
reconhecido. Alguém cuja aprovação fosse referendada pelo resto da aristocracia.
Segundo Annabelle, ninguém cumpriria melhor esse papel que a conde de Westcliff, a
mãe do conde.
A condessa, que parecia ter certa afeição a viajar pelo continente apenas se
deixava ver. Até durante as temporadas nas que residia em Stony Cross Park , preferia

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manter-se à margem dos convidados para condenar, desse modo, o costume que tinha
seus filhos de relacionar-se com homens de negócios e outros personagens que
pertenciam à aristocracia. Para falar a verdade, nenhuma das Bowman tinha conhecido
à condessa, mas tinham ouvido muitos rumores sobre ela. De ser certos, a mãe do
conde não era a não ser um velho dragão flexível que desprezava a todos os
estrangeiros.
Especialmente aos norte-americanos.
— Os motivos pelos que Annabelle pensa que a condessa pode acessar a ser
nossa madrinha escapam a minha compreensão—comentou Daisy, que se entretinha
dando pataditas a uma piedrecilla com o passar do caminho-. Está claro que não o fará
por vontade própria..
— O fará se Westcliff o ordena —replicou Lillian antes de agarrar um pau
comprido e começar a agitar o de forma distraída-. Conforme parece Westcliff pode
conseguir que a condessa faça algo se o exige. Annabelle me contou que a condessa
não aprovava o matrimônio de lady Olívia com o senhor Shaw e que por isso não tinha
intenção alguma de assistir à bodas. Entretanto, Westcliff sabia que isso feriria
profundamente os sentimentos de sua irmã e obrigou a sua mãe a ir à cerimônia e, o
que é mais, a manter uma atitude civilizada enquanto durou.
— Seriamente? —Daisy a olhou com um sorrisinho muito particular — Me
pergunto como o obteria.
—Pois sendo o senhor da casa. Nos Estados Unidos é a mulher a que governa o
lar, mas aqui, na Inglaterra, todo excursão ao redor do homem.
—Mmm... Isso não me faz nenhuma graça.
—Sim, sei. —Lillian fez uma pausa antes de adicionar com tom sombrio —:
Segundo Annabelle, um marido inglês tem que aprovar os menus, a disposição dos
móveis, a cor das cortinas...
Tudo!
Daisy parecia horrorizada e surpreendida.
— O senhor Hunt se ocupa de todas essas coisas?
— Bom, não... mas ele não é um aristocrata. É um homem de negócios. E os
homens de negócios não revistam ter tempo para essas frivolidades. Não obstante, o
aristocrata corrente tem todo o tempo de mundo para examinar até o mais mínimo
detalhe que tenha relação com sua casa.
Daisy, que tinha deixado de dar patadas à pedra, olhou a Lillian com o cenho
franzido.
—Estive-me perguntando uma coisa... por que estamos tão dispostas a nos casar
com um nobre, a viver em uma enorme e velha mansão que cai a pedaços, a comer
esta repulsiva comida inglesa e a tentar dar instruções a um punhado de criados que
não vão mostrar nos respeito algum?
—Porque é o que mãe quer —respondeu Lillian com secura—. E porque
ninguém se casaria conosco em Nova Iorque.
Era um fato lamentável que na estritamente delimitada sociedade nova-iorquina
os possuidores de novas fortunas pudessem casar-se com tamanha facilidade, mas que,
pelo contrário, as herdeiras de linhagens plebéias não fossem apreciadas nem pelas
famílias de sangue azul nem pelos novos ricos que queriam subir no escalão social.
portanto, a única solução consistia em partir a Europa à caça de um marido, posto que
os homens das classes sociais privilegiadas necessitavam algemas enriquecidas.

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O cenho franzido do Daisy desapareceu para deixar passo a um sorriso irônico.
— E se aqui tampouco nos querem?
—Nesse caso, converteremo-nos em um par de velhas solteironas malvadas que
se dedicarão a pular ao longo e largo da Europa.
Daisy soltou uma gargalhada ante a idéia e jogou para trás sua larga trança. Era
impróprio que as jovenzinhas de sua idade se passeassem sem chapéu, e mais ainda
que fossem com o cabelo solto. Não obstante, as irmãs Bowman possuíam um cabelo
tão abundante que era toda uma proeza conseguir sujeito com as forquilhas em um
desses complicados recolhidos que estavam tão na moda. Semelhante consigo
requeria, ao menos, de três caixas de forquilhas para cada uma delas, por não dizer que
o sensível couro cabeludo do Lillian acabava literalmente dolorido depois de todos os
puxões e retorcimentos que se necessitavam para ter o aspecto apresentável que se
requeria em qualquer acontecimento de ornamento. Em mais de uma ocasião tinha
sentido inveja do Annabelle Hunt, cujo cabelo, leve e sedoso, sempre parecia
permanecer tal e como ela desejava levá-lo. Nesse momento, Lillian levava o cabelo
sujeito na nuca e solto pelas costas, em um estilo que jamais teria podido luzir
em companhia de outras pessoas.
— E como vamos persuadir a Westcliff de que convença a sua mãe para que nos
ajude? —perguntou Daisy—. Não parece muito provável que o conde acesse a fazer
tal coisa.
Lillian estirou o braço para trás antes de arrojar o pau para o bosque, depois do
qual se sacudiu os pedacinhos de casca que tinha nas mãos.
—Não tenho a menor idéia —confessou—. Annabelle tentou que o senhor Hunt
interceda em nosso favor, mas este se nega a fazê-lo porque acredita que isso seria
abusar de sua amizade.
—Se conseguíssemos obrigar a Westcliff de algum modo... –murmurou Daisy-.
Enganá-lo, lhe fazer chantagem ou algo pelo estilo.
—Só pode chantagear a um homem quando tem feito algo vergonhoso que quer
manter oculto. E duvido muito que esse aborrecido, velho e insípido Westcliff faça
algo em sua vida com o que possamos chantageado.
Daisy riu pelo baixo ante semelhante descrição.
—Não é aborrecido, nem insípido... e muito menos velho.
—Mãe diz que tem pelo menos trinta e cinco anos. Eu diria que isso é ser
bastante velho, não creia?
—Aposto-me o que queira a que a maioria dos homens de veintitantos não está
em tão boa forma como Westcliff.
Como era habitual cada vez que uma conversação derivava para o tema do
conde, Lillian se sentiu irritada até extremos insuspeitados; um pouco parecidos com o
que sentia de menina quando seus irmãos lhe tiravam sua boneca favorita para arrojar-
lhe os uns aos outros por cima de sua cabeça enquanto ela exigia a gritos que a
devolvessem.
A questão de que qualquer menção do conde a afetasse de semelhante modo era
uma questão para a que não tinha resposta. assim deixou acontecer o comentário do
Daisy encolhendo-se de ombros com um gesto irritado.
Conforme se aproximavam da casa, ouviram ao longe uma série de chiados
alegres, seguidos de uns quantos gritos de ânimo semelhantes aos que fariam um
grupo de meninos em metade de um jogo.

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— O que é isso? —perguntou Lillian, que olhava em direção aos estábulos.
—Não sei, mas parece que alguém o está passando em grande. vamos dar uma
olhada.
—Não temos muito tempo —lhe advertiu Lillian—. Se mãe descobrir que nos
escapamos...
—Daremo-nos pressa. Venha, Lillian, por favor!
Enquanto duvidavam, uns quantos chiados mais, acompanhados de algumas
gargalhadas, chegaram flutuando até elas da parte traseira dos estábulos e o contraste
com a serena paisagem que as rodeava resultou tão evidente que a curiosidade do
Lillian não pôde suportá-lo. Olhou a sua irmã com um sorriso temerário.
—Jogo uma carreira até ali. —e rompeu a correr como alma que levasse o diabo.
Daisy se elevou as saias e se apressou a segui-la. Embora suas pernas eram mais
curtas que as do Lillian, também era tão ligeira e ágil como um elfo, assim estava a um
passo de alcançar a sua irmã quando chegaram aos estábulos. Algo ofegante depois do
esforço que tinha suposto subir à carreira o largo pendente, Lillian rodeou a parte
exterior de um curral delimitado por uma primorosa cerca. Havia um grupo de cinco
meninos de idades compreendidas entre os doze e os dezesseis anos jogando no
pequeno prado que se estendia ao outro lado. A julgar por seus trajes, eram garotos de
quadra. tiraram-se as botas, que jaziam junto à cerca, e estavam correndo descalços.
— Está vendo o que eu? —perguntou Daisy, exultante
Depois de percorrer o grupo com o olhar, Lillian viu que um dos meninos
blandía um comprido taco de baseball de madeira de salgueiro e pôs-se a rir,
encantada.
—Estão jogando rounders!
Embora o jogo —que só necessitava de um taco de baseball, uma bola e quatro
bases dispostas em forma de rombo— era muito popular tanto nos Estados Unidos
como na Inglaterra, era em Nova Iorque onde tinha alcançado cotas de interesse que
raiavam na obsessão. Jogavam meninos e garotas pertencentes a todas as classes
sociais, e Lillian recordou com saudade muitas lancha ao ar livre seguidas de toda
tarde jogando rounders. Uma cálida nostalgia se apoderou dela enquanto observava a
uma das moços de quadra que corria ao redor das bases. Estava claro que estavam
acostumados a utilizar o prado para semelhante propósito, posto que os postes que
marcavam bases estavam profundamente cravados no chão e as zonas intermédias
tinham sido pisoteadas até converter-se em uma extensão de terra carente de erva.
Lillian reconheceu a um dos jogadores: era o menino que lhe tinha emprestado o taco
de baseball que as floreiros tinham utilizado no desafortunado partido de rounders que
jogassem dois meses atrás.
—Creia que nos deixarão dar? -perguntou Daisy esperançada– Embora só seja
por uns minutos?
—Não vejo por que não. Esse menino ruivo foi o que nos emprestou o taco de
baseball a outra vez. Acredito que se chama Arthur...
Nesse momento, lançaram uma bola rápida e baixa ao rebatedor, que brandiu o
taco de baseball com um movimento perito e rápido. A parte plaina do taco de baseball
impactou com força na bola de couro e esta se dirigiu dando tombos no ar para elas,
em um movimento que em Nova Iorque chamavam «gafanhoto». Lillian correu para
diante, apanhou a bola com as mãos nuas e a lançou de novo ao campo em direção ao
menino que estava na primeira base. O moço a apanhou de modo instintivo sem deixar

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de olhar de marco em marco. Quando outros se precaveram da presença do par de
jovenzinhas que os observava de um lado do prado, detiveram-se, sem saber muito
bem o que fazer.
Lillian se adiantou e procurou com o olhar ao menino ruivo.
— Arthur? Lembra-te de mim? Estive aqui em junho; emprestou-nos o taco de
baseball
A expressão perplexa do menino se desvaneceu.
— Sim, claro! A senhorita... a senhorita...
— Bowman—lhe recordou Lillian ao tempo que assinalava de modo informal
para o Daisy— E esta é minha irmã. Estávamo-nos perguntando,.. Deixam-nos dar? Só
um ratito?
Pergunta-a os surpreendeu tanto que o silêncio caiu sobre o prado Lillian supôs
que, embora tinha sido apropriado lhe emprestar o taco de baseball, lhes permitir dar
uma partida com um grupo de moços de quadra era algo totalmente diferente.
—Não somos tão más, a sério —assegurou ela—. Estávamos acostumada dar
muito em Nova Iorque. Se temerem que entorpeçamos o jogo...
— Não, não! Não é isso, senhorita Bowman —protestou Arthur com o rosto tão
vermelho como seu cabelo. Jogou uma olhada a seus companheiros antes de olhar de
novo a Lillian —. É só que... as senhoritas como vocês... não podem... Somos da
servidão, senhorita.
—Mas agora têm um momento livre, não é certo? —rebateu-lhe Lillian.
O menino assentiu com cautela.
—Bom, pois nós também estamos desfrutando de um descanso —replicou
Lillian—. E não é mais que um partido de rounders. Venha, nos deixem dar! Não o
diremos a ninguém.
—lhes diga que lhes ensinará a lançar seu «ensalivada» —sugeriu Daisy em um
murmúrio—. Ou o «avispón».
Ao ver as expressões apáticas dos garotos, Lillian obedeceu a sua irmã.
—Sei lançar —acrescentou enquanto elevava as sobrancelhas em um gesto
eloqüente—. Bolas rápidas, ensalivadas, avispones... Não gosta de ver como lançam
os americanos?
Lillian pôde comprovar que isso sim tinha despertado a curiosidade dos
meninos. Não obstante, Arthur replicou com acanhamento:
—Senhorita Bowman, se alguém as vê jogando rounders no pátio do estábulo,
culparão-nos e então...
—Não, não o farão —lhe assegurou Lillian-. Prometo-lhe isso. Se alguém nos
pilhar, assumiremos toda a responsabilidade. Direi-lhes que não lhes deixamos outra
opção.
Embora o grupo ao completo as olhava com um eloqüente cepticismo, Lillian e
Daisy continuaram chateando-os e suplicando até que, ao final, deixaram-nas dar.
Lillian, que tinha pego uma bola de couro desgastada, flexionou os braços, fez ranger
seus nódulos e se colocou em posição, encarando ao rebatedor que estava situado na
base conhecida como «Castelo de Rocha». Apoiou todo o peso de seu corpo sobre o pé
esquerdo, tomou impulso e realizo um lançamento rápido e bastante bom. A bola caiu
na mão do receptor com uma sonora porrada, posto que o rebatedor tinha reagido tarde
e nem sequer tinha chegado a roçá-la. Uns assobios de admiração premiaram o esforço
do Lillian

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— Tem um braço muito bom para ser uma garota! —Foi o comentário do
Arthur, que arrancou um sorriso a Lillian —. Agora, senhorita se não lhe importa... O
que é esse avispón que mencionou antes?
Arrojaram-lhe de novo a bola e, depois de agarrá-la, Lillian se colocou outra vez
frente ao rebatedor. Nessa ocasião, sujeitou a bola tão somente com o polegar, o índice
e o dedo do meio. Virou-se para trás, tomou impulso com o braço e lançou a bola ao
mesmo tempo que girava a boneca, o que fez que a bola rodasse no ar e virasse para
dentro de forma brusca assim que alcançou o Castelo de Rocha. O rebatedor voltou a
falhar, embora também gritou em reconhecimento ao esbarrão. O seguinte lançamento
não o falhou e, por fim, conseguiu lhe dar à bola e enviá-la ao lado ocidental do
campo, que Daisy cruzou alegremente a toda carreira. Apanhou a bola e a lançou ao
jogador que esperava na terceira base, quem teve que saltar para agarrá-la
Em só uns minutos, o vertiginoso ritmo do jogo e a conseqüente diversão
fizeram que os jogadores deixassem o acanhamento a um lado e seus lançamentos,
lhes bata e carreiras perderam qualquer rastro de inibição. Entre gargalhadas e alardes
que resultavam tão ruidosos como os de qualquer dos meninos, Lillian rememorou a
descuidada liberdade da infância. Supunha um alívio indescritível poder esquecer as
inumeráveis regra e a rígida compostura que as tinham asfixiado desde que pusessem
um pé na Inglaterra, embora só fora por um instante. Além disso, fazia um dia
maravilhoso, com esse sol resplandecente que resultava muito menos sufocante que
em Nova Iorque, e o ar suave e fresco que lhe enchia os pulmões.
—Senhorita, toca-lhe rebater —disse Arthur ao tempo que elevava uma mão
para que Lillian lhe arrojasse a bola—. Vejamos se rebate tão bem como lança!
Nem de longe -informou Daisy sem perda de tempo, conseguindo que Lillian lhe
fizesse um gesto com a mão que arrancou um coro de estrondosas gargalhadas de
deleite dos garotos.
Por desgraça, era certo. Por muito acostumada que fosse lançando, Lillian jamais
tinha conseguido dominar o taco de baseball... feito que ao Daisy, quem superava a
sua irmã nesse aspecto, gostava de arejar aos quatro ventos. Depois de agarrar bata,
Lillian agarrou o punho com a mão esquerda como se fosse um martelo e deixou o
dedo indicador da mão direita ligeiramente separado. Ato seguido, apoiou-se o taco de
baseball sobre um dos ombros para esperar a que o lançador realizasse o lançamento,
calculou o que demoraria a bola em chegar com os olhos entrecerrados e brandiu o
taco de baseball com todas suas forças. Para sua completa frustração, a bola roçou o
extremo do taco de baseball e passou acariciando a cabeça do receptor.
antes de que o moço pudesse lançar-se em sua busca, uma força invisível
devolveu a bola às mãos do lançador. Lillian ficou desconcertada ao observar que o
rosto do Arthur perdia todo rastro de cor e adquiria uma palidez que contrastava
enormemente com a intensa cor vermelha de seu cabelo. Perguntando-se o que seria a
causa de semelhante expressão, Lillian se deu a volta para olhar a suas costas. O
receptor parecia ter deixado de respirar ao igual a Arthur e, como este, também
observava ao recém-chegado como se estivesse petrificado.
Porque ali, apoiado com despreocupação sobre a cerca do pátio, encontrava-se
nada mais e nada menos que Marcus, lorde Westcliff.

Capítulo 3

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Lillian amaldiçoou em voz baixa e dirigiu a Westcliff um olhar mal-humorado.
Ele respondeu arqueando com ironia uma de suas sobrancelhas.
Apesar de que levava uma jaqueta de montar de tweed , tinha o pescoço da
camisa aberto, o que deixava ao descoberto a forte e bronzeada linha de sua garganta.
Durante seus encontros anteriores, Westcliff sempre tinha estado vestido de forma
impecável e polido à perfeição. Nesse momento, entretanto, seu abundante cabelo
negro estava alvoroçado e, para falar a verdade, ele fazia falta um barbeado. Coisa
estranha, vê-lo assim lhe provocou um agradável estremecimento nas vísceras e uma
curiosa debilidade nos joelhos.
Face ao desagradável que lhe resultava o conde, a jovem tinha que reconhecer
que Westcliff era um homem extremamente atrativo.
Suas facções eram muito grandes em alguns lugares e muito severas em outros,
mas havia certa harmonia arruda na estrutura de seu rosto que fazia que a beleza
clássica resultasse de tudo irrelevante. Havia poucos homens que possuíssem uma
virilidade tão arraigada essa força de caráter que resultava muito capitaesperta para
passá-la por alto. Não só se sentia cômodo com sua posição de autoridade, mas
também era evidente que lhe resultava impossível aceitar outro papel que não fosse o
de líder. Posto que ela era uma jovem que sempre se havia sentido inclinada a lhe
lançar ovos à cara à autoridade, Lillian encontrava no Westcliff uma tentação
irresistível. Poucos instantes lhe tinham resultado tão satisfatórios como aqueles nos
que tinha conseguido tirar o de suas casinhas.
O olhar especulativo de Westcliff se deslizou desde seu cabelo enredado até as
linhas não engravatadas de sua figura, sem esquecer a arredondes de seus peitos.
Lillian se perguntou se ia dar lhe um pé- de-rodo em público por atrever-se a dar
rounders com um grupo de garotos de quadra e lhe devolveu o olhar com uma de sua
própria colheita. Tratou de parecer desdenhosa, mas não lhe resultou fácil, já que uma
simples olhada ao corpo esbelto e atlético de Westcliff lhe produziu outro enervante
estremecimento na boca do estômago. Daisy tinha razão: seria difícil, por não dizer
impossível, encontrar a um homem mais jovem que pudesse rivalizar com a força viril
de Westcliff . .
Sem apartar os olhos da maior das Bowman, o conde se separou muito devagar
da perto do curral e se aproximou dela.
Com o corpo rígido, Lillian se manteve em seu lugar. Era alta para ser uma
mulher, feito que os colocava virtualmente à mesma altura; entretanto, mesmo assim,
Westcliff lhe levava quase dez centímetros e a ultrapassava ao menos em trinta
quilogramas de peso. Enquanto o olhava aos olhos, que eram de um tom castanho tão
intenso que pareciam negros, a inquietação fez que lhe pusessem os nervos de ponta.
A voz de Westcliff era profunda, de uma textura parecida com o cascalho
envolto em veludo.
—Deveria aproximar mais os cotovelos ao corpo.
Posto que esperava uma crítica, semelhante comentário pilhou a Lillian
despreparada.
— Como?
As abundantes pestanas do conde descenderam ligeiramente quando contemplou
o taco de baseball que Lillian ainda sustentava na mão direita.
—Que deveria aproximar mais os cotovelos ao corpo. Terá mais controle sobre o

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taco de baseball se reduzir o arco do movimento.
Lillian franziu o cenho.
— Há algum tema no que não seja um perito?
Um brilho de diversão se refletiu nos escuros olhos do conde enquanto parecia
considerar a questão com atenção.
—Não sei assobiar —disse ao final—. E minha pontaria com a baesperta é
bastante deficiente. Além disso... —Levantou as mãos em um gesto de indefesa, como
se fora incapaz de recordar alguma outra atividade em que não fora mais que destro.
— O que é uma baesperta? —perguntou Lillian— E o que quer dizer com isso
de que não sabe assobiar? Todo mundo sabe assobiar.
Westcliff franziu os lábios para formar um círculo e soltou um inaudível sopro
de ar.
Estavam tão perto que Lillian sentiu contra sua frente a suave rajada de fôlego, a
qual alvoroçou as sedosas mechas de seu cabelo que se aderiram à pele suarenta.
Piscou pela surpresa e imediatamente, seu olhar descendeu até a boca do homem e _
depois, até o pescoço aberto de sua camisa, onde sua pele bronzeada tinha um aspecto
suave e quente.
— Vê-o? Nada. Tentei-o durante anos.
Aturdida, Lillian pensou em lhe aconselhar que soprasse com mais força e que
pressionasse a ponta da língua contra os dentes inferiores... Entretanto, a idéia de lhe
dirigir a Westcliff uma frase que tivesse a palavra «língua» fazia que, de algum modo,
a tarefa lhe resultasse impossível. Em seu lugar, cravou o olhar no homem e deu um
pulo quando ele dirigiu uma mão para seus ombros e a girou com delicadeza, de
maneira que ficasse de frente a Arthur. O menino se encontrava a vários metros de
distância com a esquecida bola de rounders na mão e contemplava ao conde com uma
expressão a meio caminho entre o medo e o assombro.
Perguntando-se se Westcliff ia dar lhes uma reprimenda aos meninos por ter
permitido que Daisy e ela se unissem ao jogo, Lillian disse com inquietação:
—Arthur e outros... Eles não tiveram a culpa... Fui eu quem os obrigou a deixar
que participássemos do jogo...
—Não me cabe a menor duvida —disse o conde a suas costas—. O mais
provável é que não lhes desse a oportunidade de negar-se.
— N ou pensa castigá-los?
— Por dar rounders em seu tempo livre? Certamente que não—Westcliff se tirou
a jaqueta e a jogou no chão. girou-se para o receptor que se encontrava bastante perto,
e disse—: Jim, sei um bom menino e lança umas quantas bolas.
— É obvio, milord! -O moço saiu correndo para o espaço vazio que havia na
parte ocidental do campo, além dos postes que serviam de base.
— O que está fazendo? -perguntou-lhe Lillian quando Westcliff se colocou atrás
dela.
—vou corrigir seu balanço -foi sua singela resposta-. Levante o taco de baseball,
senhorita Bowman.
Ela se girou para observá-lo com um gesto incrédulo e lhe dedicou um sorriso; o
desafio iluminava seus olhos.
—Isto vai resultar interessante —murmurou a jovem. Elevou o taco de baseball
e olhou ao Daisy, que se encontrava ao outro lado do campo e cujos olhos brilhavam à
força de reprimir as gargalhadas—. Meu balanço é perfeito —resmungou Lillian,

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Lisa
muito consciente do desconforto que lhe produzia a presença do corpo do conde a suas
costas.
Ao sentir que as mãos do homem se deslizavam para seus cotovelos e os
empurravam para conseguir que os colocasse em uma posição mais próxima ao corpo,
lhe abriram os olhos de par em par. Quando lhe sussurrou ao ouvido com essa voz
rouca, seus sensíveis nervos pareceram estalar em chamas e sentiu que o rubor se
estendia por seu rosto, seu pescoço e ... bom... por outras partes de seu corpo que, até
onde ela sabia, não tinham nome.
—Separe mais os pés —disse Westcliff-e distribua seu peso de forma eqüitativa.
Muito bem. Agora aproxime mais as mãos a seu corpo. Posto que o taco de baseball é
um pouco comprido para você, terá que agarrá-lo algo mais acima...
—Eu gosto de agarrá-lo pela base.
—É muito comprido para você —insistiu o conde—, e essa é a razão de que
execute o balanço justo antes de golpear a bola...
—Eu gosto dos tacos de baseball largos -replicou Lillian enquanto lhe colocava
as mãos sobre a manga de salgueiro—. De fato, quanto mais largos, melhor.
O risinho de um dos moços de quadra chamou sua atenção e Lillian o olhou
com suspicacia justo antes de girar-se para observar ao Westcliff. O rosto do homem
não refletia expressão alguma, mas havia um brilho de diversão em seus olhos.
— O que é o que resulta tão gracioso? —perguntou a jovem
—Não tenho nem a menor ideia —respondeu Westcliff com indiferença, depois
do qual, voltou a girá-la de novo para o lançador-. Não se esqueça dos cotovelos.
Assim. Muito bem, não deve girar as bonecas; as mantenha retas e rebate com um
movimento nivelado... Não, não, assim não—. Estirou os braços a seu redor e a
surpreendeu ao colocar suas mãos diretamente sobre as dela para guiá-la no lento arco
do balanço. Tinha a boca junto ao ouvido do Lillian— Se dá conta da diferença?
Tente-o de novo... Não lhe resulta mais natural?
O coração do Lillian tinha começado a pulsar a um ritmo rápido que enviava
sangue com uma velocidade vertiginosa através de suas veias. Jamais se havia sentido
tão torpe como nesse momento, com sólida calides de Westcliff a suas costas e essas
fortes coxas entre as ligeiras dobras de seu vestido de passeio. As grandes mãos do
conde quase ocultavam as suas por completo e a jovem percebeu, não sem certa
surpresa, que tinha calos nos dedos.
Uma vez mais —-apressou-a Westcliff ao tempo que incrementava a pressão que
exerciam suas mãos sobre as da moça.
Assim que os braços de ambos ficaram alinhados, Lillian pôde perceber a dureza
acerada dos músculos de seus bíceps. de repente se sentiu afligida por sua presença,
ameaçada de uma forma que ia mais à frente do sentido físico. O ar que havia em seus
pulmões pareceu expandir-se de forma dolorosa. Deixou escapar uma exalação rápida
e superficial e depois outra... E, imediatamente, viu-se liberada com uma rapidez
desconcertante.
Westcliff, que tinha dado um passo atrás, olhava-a fixamente e seu cenho
franzido danificava o suave plano da frente. Não era fácil distinguir as íris cor
azeviche do negro de suas pupilas, mas Lillian tinha a impressão de que seus olhos
estavam dilatados, como se tivesse ingerido alguma droga poderosa. Acreditou que o
homem estava a ponto lhe perguntar algo, mas, em troca, dedicou-lhe uma direta
reverência e a insistiu a que retornasse a postura de bateo. Tomando o lugar do

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Lisa
receptor, Westcliff ficou de cócoras e fez um gesto ao Arthur.
— Lança algumas fáceis para começar —lhe disse, e Arthur, que ao parecer
superou seu medo, assentiu.
— Sim, milord!
Arthur tomou carreirinha e lançou uma bola singela e direta. Com os olhos
entrecerrados pela determinação, Lillian sujeitou o taco de baseball com força, deu um
passo para diante para rebater e girou os quadris para lhe dar mais ímpeto ao
movimento. Para seu chateio, não conseguiu lhe acertar à bola. deu-se a volta e
dedicou a Westcliff um olhar eloqüente.
—Bom, seus conselhos serviram certamente de muita ajuda —murmurou com
sarcasmo.
—Os cotovelos —foi sua sucinta resposta e, continuando, voltou a lançar a bola
ao Arthur-. —Outra vez.
Com um suspiro, Lillian elevou o taco de baseball e voltou a colocar-se de cara
ao lançador.
Arthur jogou o braço para trás e se inclinou para diante para lançar outra bola
rápida.
Lillian girou o taco de baseball e o esforço lhe arrancou um grunhido; descobriu
que lhe resultava assombrosamente fácil executar o balanço no ângulo apropriado e
sentiu uma descarga de alegria quando notou o sólido impacto entre o taco de baseball
e a bola de couro. Com um forte rangido, a bola foi catapultada para os ares, por cima
da cabeça do Arthur e mais à frente do alcance daqueles que se encontravam ao fundo
do campo. Com um grito de júbilo, Lillian deixou cair o taco de baseball e correu para
o poste da primeira base, rodeou-o e se dirigiu por volta do segundo. Pela extremidade
do olho, viu que Daisy corria através do campo para apanhar a bola e, quase ao mesmo
tempo, a lançava ao moço que havia mais perto. Lillian acelerou o passo; seus pés
voavam sob as saias quando rodeou o terceiro poste, justo no instante no que Arthur
recebia a bola.
Com um olhar incrédulo, comprovou que Westcliff se achava de pé junto ao
último poste, o Castelo de Rocha, com as mãos elevadas para apanhar a bola. Como se
atrevia? depois de lhe ensinar a rebater, agora pretendia deixada fora?
—Com exceção de se de meu caminho! —Gritou Lillian sem deixar de correr
como uma possessa, decidida a alcançá-lo antes de que agarrasse a bola—. Não penso
me deter!
—Bom, asseguro-lhe que se deterá —afirmou Westcliff com um sorriso
enquanto se colocava justo diante do poste. Chamou o lançador—: me Atira isso
Arthur!
Atravessaria-o se era necessário, disse-se Lillian, Soltou um pouco parecido a
um grito de guerra e se equilibrou contra ele, conseguindo que o homem se
cambaleasse para trás justo quando seus dedos se fechavam em torno da bola. em que
pese a que poderia ter lutado por manter o equilíbrio, o conde escolheu não fazê-lo e
caiu para trás sobre a amaciada erva com Lillian em cima, que o cobriu com uma
confusão de saias e impetuosas extremidades. Ao princípio, a jovem acreditou que o
tinha deixado sem fôlego, mas imediatamente se deu conta de que, ao parecer, estava-
se afogando de risada.
— Trapaceou! —disse com tom acusatório; mas, na aparência, aquilo só
conseguiu que se ria com mais ganha. Lillian tratou de recuperar o fôlego tomando

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Lisa
umas profundas baforadas de ar— Se supunha que não... devia ficar... diante do
poste... pedaço de trapaceiro!
Sem deixar de ofegar e soprar, Westcliff lhe ofereceu a bola com o reverente
respeito de alguém que entrega um tesouro de valor incalculável ao conservador de um
museu. Lillian agarrou a bola e a jogou em um lado.
— Não me eliminou! —disse-lhe ao tempo que lhe cravava o dedo indicador no
peito para lhe dar mais ênfase a sua afirmação. Era como lhe dar golpezinhos a uma
pedra-. Estava salva, há-me... ouvido?
Lillian escutou a voz risonha do Arthur quando o moço se aproximou deles.
Em realidade, senhorita...
— Jamais discuta com uma dama, Arthur —o interrompeu o conde que tinha
conseguido recuperar o fôlego para falar.
O menino sorriu.
— O que você diga, milord.
— E há alguma dama por aqui? -perguntou Daisy com jovialidade enquanto
atravessava o campo-. Eu não vejo nenhuma.
Sem deixar de sorrir, Westcliff levantou o olhar para observar a Lillian . O
conde tinha o cabelo enredado e seus dentes pareciam muito brancos em comparação
com o rosto, talher de suor e de pó. Posto que sua fachada despótica tinha
desaparecido e seus olhos resplandeciam pela diversão, seu sorriso resultou tão
inesperadamente encantada que Lillian sentiu que se desfazia por dentro. Situada em
cima dele, notou que seus próprios lábios esboçavam um relutante sorriso. Uma
mecha solta de cabelo se desprendeu da cinta que o sujeitava e se deslizou como se
fora seda sobre a mandíbula do homem.
— O que é uma baesperta?
—Uma catapulta. Tenho um amigo que alberga um profundo interesse pelo
armamento medieval. Ele... -Westcliff duvidou quando uma espécie de tensão
começou a estender-se por seu duro corpo enquanto jazia baixo ela-. Acaba de
construir uma baesperta utilizando um antigo desenho... e me pediu que lhe ajudasse a
dispará-la...
Ao Lillian resultava muito agradável a idéia de que o sempre reservado Westcliff
fosse capaz de fazer palhaçadas tão infantis. Ao dar-se conta de que estava sentada
escarranchado sobre ele, ruborizou-se e começou a retorcer-se para afastar-se.
— Não tem boa pontaria? -perguntou-lhe, tratando de aparentar indiferença.
—Isso pareceu acreditar o dono do muro de pedra que demolimos. —de repente,
o conde respirou fundo quando o corpo da jovem se deslizou sobre o seu ao apartar-se,
e permaneceu sentado no chão incluso depois de que ela já se pôs em pé.
Perguntando-se por que a olhava de um modo tão estranho, Lillian começou a
sacudi-las poeirentas saias com as mãos, mas resultou em vão. Sua roupa parecia uma
porcaria.
—Deus... -sussurrou ao Daisy, que também parecia desgrenhada e suja, mas não
tanto como ela-. Como vamos explicar o estado de nossos trajes?
—Pedirei a uma das donzelas que os leve às escondidas até a lavanderia antes de
que mãe se dê conta. Isso me recorda... que é quase a hora de que desperte de nossa
sesta!
—Teremos que nos dar pressa —disse Lillian ao tempo que jogava uma olhada a
lorde Westcliff, quem havia se tornado a pôr a jaqueta e nesses momentos se

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Lisa
encontrava de pé atrás dela—. Milord, se alguém lhe perguntar se nos viu... poderia
dizer que não? —Nunca minto -afirmou ele.
Lillian soltou um bufo de exasperação.
— Poderia ao menos abster-se de dar informação de forma voluntária? —pediu-
lhe.
—Suponho que poderia.
— Que serviçal é você... —disse Lillian com um tom que indicava justamente o
contrário—. Muito obrigado, milord. Agora se nos desculpa temos que sair correndo.
Literalmente.
—me sigam, mostrarei-lhes um atalho —se ofereceu Westcliff—. Conheço um
caminho através do jardim que conduz até a entrada de quão serventes há junto à
cozinha.
Depois de intercambiar um olhar, as irmãs assentiram ao uníssono e se
apressaram a ir atrás dele enquanto agitavam a mão para despedir-se de forma
distraída do Arthur e seus amigos.
Conforme guiava às irmãs Bowman através do jardim estival, Marcus não pôde
evitar sentir-se molesto pela forma em que Lillian não retrocedia em seu empenho por
adiantá-lo. Ao parecer, era fisicamente incapaz de ir depois . O conde a observou às
escondidas, tomando nota do modo em que suas pernas se moviam sob a fina
musselina do vestido de passeio. Suas pernadas eram largas e ágeis, muito distintas ao
perito balanço feminino que a maioria das mulheres praticava.
Em silêncio, Marcus refletiu a respeito da inexplicável reação que lhe tinha
provocado a moça enquanto jogavam rounders. Ao olhá-la, o evidente entusiasmo que
refletia sua expressão lhe tinha resultado absolutamente irresistível, Apresentava um
excesso de energia e um entusiasmo pelo exercício físico que pareciam rivalizar com
os seus próprios. Não estava bem visto que as mulheres jovens de sua posição
demonstrassem nenhuma saúde tão robusta nem semelhante brio. supunha-se que
deviam ser tímidas, modestas e comedidas. Entretanto, Lillian lhe tinha resultado
muito encantada para ignorá-la e, antes de que se desse conta do que estava
acontecendo, uniu-se ao jogo.
Ao vê-la assim, tão ruborizada e excitada, despertaram-se em seu interior certas
sensações que preferiria não ter experiente. Era mais bonita do que recordava e tão
divertida com seu Espinosa teimosia que tinha sido incapaz de resistir ao desafio que
representava. E no momento em que se colocou atrás dela para ajustar seu balanço e
sentiu esse corpo pressionado contra o seu, foi plenamente consciente de um instinto
animal que o insistia a arrastá-la até um lugar íntimo, lhe levantar as saias e ...
obrigou-se a deixar a um lado esses pensamentos com um fico gemido de
desconforto e observou a Lillian caminhar por diante dele uma vez mais. Parecia um
desastre, com o cabelo enredado... Entretanto, por alguma razão não podia deixar de
pensar no que tinha sentido ao jazer sobre o chão com ela escarranchado em cima dele.
Era ligeira como uma pluma. em que pese a sua altura, era uma garota esbelta, sem
muitas curvas femininas. Não era seu tipo absolutamente. Não obstante, tinha desejado
com desespero encerrar essa cintura entre suas mãos, empurrar seus quadris para baixo
e ...
—por aqui —disse com secura quando passou junto a Lillian para encaminhar-
se para os sebes e muros que os ocultavam da casa.
Conduziu às irmãs ao longo de uns atalhos flanqueados por espirais de salvia,

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antigos muros talheres com rosas vermelhas e brilhantes casulos de hortênsia, e
enormes vasos de pedra que transbordavam de violetas brancas.
— Está seguro de que isto é um atalho? —quis saber Lillian—Acredito que pelo
outro caminho teríamos chegado muito mais rápido.
Marcus, que não estava acostumado a que se questionassem suas decisões,
dirigiu-lhe um gélido olhar quando se colocou junto a ele.
—Conheço bem o caminho para atravessar os jardins de minha propriedade,
senhorita Bowman
—Não lhe faça caso a minha irmã, lorde Westcliff —disse Daisy a suas costas
—. O que passa é que lhe preocupa o que ocorrerá se nos pilham. supõe-se que
deveríamos estar dormindo a sesta, sabe?
Mãe nos encerrou em nossa habitação, e depois...
—Daisy —a interrompeu Lillian com secura-, ao conde não lhe interessa escutar
nada disso.
—Ao contrário —disse Marcus-. Em realidade, estou muito interessado em
saber como conseguiram escapar. Pela janela?
—Não. Forcei a fechadura —replicou Lillian.
Marcus armazenou a informação ao fundo de sua mente e perguntou com tom de
mofa:
— Ensinaram-lhe a fazê-lo na escola superior?
—Não fomos à escola superior —assinalou Lillian-. Aprendi sozinha a abrir
fechaduras. estive ante muitas portas fechadas desde minha mais tenra infância.
—Surpreendente.
--Suponho que você nunca fez nada que merecesse um castigo —disse Lillian.
—De fato, castigavam-me freqüentemente. Mas jamais me encerraram. Meu pai
considerava muito mais conveniente (e satisfatório) me dar uma surra por meus
crimes.
— Faz que pareça um bruto -afirmou Lillian,
Daisy ofegou atrás deles.
Lillian, não deveria falar assim dos defuntos. E duvido muito que ao conde lhe
agrade ouvir que insulta a seu pai.
—Não; em realidade, era um bruto -comentou Marcus com uma franqueza que
igualava a do Lillian.

Chegaram a uma abertura nos sebes de onde partia um caminho de lajes que
bordeavam um das laterais da mansão, Marcus fez um gesto às jovens para que
guardassem silêncio e jogou uma olhada ao solitário caminho para depois as empurrar
até um pequeno esconderijo formado por um alto e magro zimbro; ato seguido,
assinalou com um gesto o lado esquerdo do caminho.
— A entrada da cozinha está por aí —murmurou—. Cruzaremos por aqui e
tomaremos a escada que há à direita até o segundo andar, onde lhes indicarei o
corredor que conduz até sua habitação,
As moças o olharam com caminhos sorrisos radiantes; ambos os rostos eram
muito similares e, de uma vez, muito diferentes, Daisy tinha as bochechas
arredondadas e uma antiquada beleza que lhe conferiam a aparência de uma boneca de
porcelana; uns rasgos semelhantes proporcionavam um marco de algum modo
incongruente a seus exóticos olhos castanhos. O rosto do Lillian era mais largo e de

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corte ligeiramente felino, com olhos rasgados e uma boca enche e carnal que
conseguia que o coração do conde desse um incômodo tombo.
Marcus não deixou de contemplar sua boca enquanto ela falava.
— Obrigado, milord —disse Lillian—. Confio em que possamos contar com seu
silêncio a respeito de nosso jogo.
Se Marcus tivesse sido outro tipo de homem ou tivesse albergado o mais mínimo
interesse romântico por qualquer das duas garotas, poderia ter utilizado essa situação
para flertar um pouco através de uma pequena chantagem. Em troca, assentiu com a
cabeça e respondeu com firmeza:
— Podem contar com isso.
Com outro olhar cauteloso, assegurou-se de que havia via livre e os três saíram
do esconderijo que lhes proporcionava o zimbro. Por desgraça, quando estavam a
metade de caminho entre o perto de cogumelos e a entrada da cozinha, um coro de
inesperadas vozes ressonou com o passar do atalho de lajes de piçarra e ricocheteou
com suavidade nos muros da mansão. aproximava-se alguém.
Daisy saiu à carreira qual cerva assustada e chegou à entrada da cozinha em
uma fração de segundo. Lillian, entretanto, tomou o rumo oposto e se equilibrou de
novo para o zimbro. Sem tempo para considerar suas ações, Marcus a seguiu no
mesmo momento em que um grupo de três ou quatro figuras apareciam ao princípio do
atalho. Apinhado junto a ela no estreito oco que havia entre o zimbro e os cogumelos,
Marcus se sentiu do todo ridículo por esconder-se dos convidados em sua própria casa.
Não obstante, dada sua condição desarrumada e suja, não gostava de muito mostrar-se
ante ninguém... e, de repente, seus pensamentos se dispersaram quando sentiu os
braços do Lillian aferrando-se com força aos ombros de sua jaqueta para atrai-lo mais
para as sombras. Aproximando-o mais a ela. A moça estava tremendo... de medo,
acreditou Westcliff em um princípio. Assombrado por sua própria reação protetora,
colocou um braço ao redor da mulher. Entretanto, descobriu imediatamente que ela se
estava rendo pelo baixo; a situação lhe resultava tão inexplicavelmente graciosa que se
viu obrigada a sufocar uma série de risinhos agudas contra seu ombro.
Com um sorriso, Marcus a olhou de forma interrogante e jogou para trás uma
daquelas mechas da cor do chocolate que tinha cansado sobre seu olho esquerdo.
Tratou de ver algo entre a estreita abertura que havia entre as fragrantes, espessos e
bicudos ramos do zimbro. Reconheceu aos homens que caminhavam com parcimônia
pelo caminho enquanto discutiam a respeito de assuntos de negócios e agachou a
cabeça para sussurrar ao ouvido do Lillian:
—Silêncio, é seu pai.
Ela abriu os olhos de par em par e sua risada se desvaneceu ao tempo que
enterrava os dedos na jaqueta do conde.
—Deus, não. Não deixe que me descubra! O dirá a minha mãe.
Westcliff inclinou o queixo para lhe assegurar que não o faria e manteve o braço
ao redor da moça, com a boca e o nariz apoiados sobre sua têmpora.
—Não nos descobrirão. logo que passem de comprimento, guiarei-a pelo
corredor.
Lillian ficou muito quieta, espiando pelos diminutos espaços que havia entre as
folhas do zimbro; ao parecer, não se tinha dado conta de que se apertava contra o
corpo do conde de Westcliff de uma maneira que a maioria da gente consideraria
como um abraço. Ainda respirando contra sua têmpora, Marcus a abraçou e tomou

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consciência de uma elusiva fragrância, um tênue aroma a flores que tinha percebido
vagamente no campo de rounders. Com a intenção de descobrir sua procedência,
encontrou uma maior concentração da fragrância na garganta da jovem, lugar onde o
aroma se voltava lhe intoxique e embriagador. Lhe fez a boca água. de repente,
desejou roçar com a língua aquela tersa pele branca, arrancar a parte dianteira do
vestido e deslizar a boca desde seu pescoço até a ponta dos pés.
Esticou o braço ao redor da esbelta figura do Lillian e sua mão livre procurou de
forma compulsiva os quadris da moça para exercer uma pressão suave mas contínua
com a intenção de aproximá-la mais a ele. Sim... Deus, sim. Tinha a altura perfeita, era
tão alta que não se precisava mais que um mínimo ajuste para encaixar seus corpos da
maneira apropriada. Embargou-o uma excitação que despertou uma labareda sensual
em seus palpitantes venha. Seria tão fácil tomá-la assim... tão somente teria que lhe
levantar o vestido e lhe separar as pernas. Desejava-a de mil formas distintas: em cima
dele, debaixo dele.., Qualquer parte de seu corpo dentro de qualquer parte do corpo
dela. Podia notar a forma natural de sua silhueta sob o fino vestido, posto que não
levava espartilho que estragasse a curva perfeita de suas costas. Ela se esticou um
pouco quando sentiu que sua boca lhe roçava a garganta e pareceu ficar sem fôlego
pelo assombro.
— O que... o que está fazendo? —sussurrou.
Ao outro lado dos cogumelos, os quatro homens passaram conversando
animadamente a respeito da manipulação das ações empresariais enquanto a mente do
Marcus fervia com pensamentos relacionados com outro tipo de manipulação
completamente distinta, Umedeceu-se os lábios secos com a língua e apartou a cabeça
para observar a expressão confundida da moça.
—Desculpe—murmurou, lutando por recuperar o bom julgamento—-.É esse
aroma... o que é?
— Aroma? —Ela parecia absolutamente perplexa– Se refere ao meu perfume?
Marcus estava absorto em seus lábios... esses lábios cheios, sedosos e rosados
que prometiam uma inexprimível doçura. A essência dessa mulher invadia seu olfato
uma e outra vez com luxuriosas quebras de onda que despertaram outra série de
fabulosos impulsos no interior de seu corpo. Sua ereção se fez evidente; a entreperna
lhe palpitava com rapidez e lhe pulsava o coração a um ritmo desbocado. Não podia
pensar com claridade. Tremiam-lhe as mãos pelo esforço que lhe supunha não
acariciá-la. Fechou os olhos e apartou o rosto do do Lillian, só para tirar o chapéu
acariciando sua garganta com o nariz. Ela o empurrou um pouco para lhe sussurrar
com força ao ouvido.
— Mas que demônios lhe passa?
Marcus sacudiu a cabeça com impotência.
—Deculpa —disse com voz rouca, apesar de que sabia o que estava a ponto de
fazer—. meu Deus, desculpa... —Estampou a boca contra a da moça e começou a
beijá-la como se fosse a vida nisso.

Capítulo 4
Era a primeira vez na vida que a Lillian a beijava um homem sem lhe pedir

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permissão.. Não deixou de lutar até que Westcliff a capturou com mais 8 firmeza
contra seu corpo. O conde cheirava a terra, a cavalo e a luz de sol. E a algo mais... a
uma essência doce e seca que a Lillian recordava ao feno recém segado. A pressão
que exercia sua boca se incrementou em um ardoroso tentativa de que a jovem separa
os lábios.
Lillian nunca tinha imaginado um beijo semelhante, uma carícia profunda, tenra
e impaciente que pareceu deixá-la sem forças até o ponto de que se viu obrigada a
fechar os olhos e procurar o firme apoio do torso do homem. Westcliff aproveitou
imediatamente sua debilidade, apertou-a contra seu corpo até que não ficou um
milímetro de separação entre eles e lhe introduziu uma de suas fortes coxas entre as
pernas para as separar.
A ponta da língua de Westcliff começou a brincar no interior de sua boca com
cálidas carícias que percorriam o bordo de seus dentes e a sedosa umidade que se
estendia atrás deles. Sobressaltada por semelhante intimidade, Lillian retrocedeu, mas
ele compassou seu movimento e lhe colocou as mãos a ambos os lados da cabeça. A
jovem não sabia o que fazer com a língua, de modo que jogou para trás com estupidez
enquanto ele seguia brincando com ela; não deixou de apressá-la, incitá-la e lhe dar
agradar até que da garganta da moça escapou um gemido tremente e começou a
empurrar a Westcliff de modo frenético.
A boca do conde se separou dela. Consciente da presença de seu pai e dos
companheiros deste, que ainda seguiam ao outro lado do zimbro, Lillian se esforçou
por recuperar o fôlego enquanto observava as sombras escuras dos homens através do
frondoso amparo das agulhas da árvore. O grupo prosseguiu seu caminho, alheio ao
casal que se abraçava, oculta, à entrada do jardim. ALíviada ao ver que partiam,
Lillian deixou escapar um trêmulo suspiro. O coração começou a desbocar-se em seu
peito quando sentiu que a boca de Westcliff se deslizava pela suave curva de sua
garganta e deixava depois de si um caminho de fogo. Ela voltou a se remover para
livrar do abraço, mas ainda tinha a perna do conde entre as coxas e uma fulgurante
quebra de onda de calor começou a estender-se por todo seu corpo.
—Milord —disse em um sussurro—, ficou louco?
—Sim. Sim. —Seus lábios retornaram de novo à boca do Lillian...para lhe
roubar outro beijo tão profundo como os anteriores—. me dê seus lábios... a língua...
sim. Sim. É tão doce... tão doce.
Os lábios do conde eram quentes e implacáveis, e se moviam sobre a boca do
Lillian com uma sensual coerção enquanto seu fôlego lhe roçava a bochecha. A jovem
sentia um comichão nos lábios e no queixo, provocado pelo roce áspero da pele sem
barbear de Westcliff
—Milord —voltou a sussurrar depois separar-se de sua boca com um gesto
brusco—. Pelo amor de Deus! me solte!
—Sim... Sinto muito... Só um mais... e procurou uma vez mais seus lábios ao
tempo que ela o empurrava com todas suas forças. Não obstante, o torso do homem
resultou ser I tão duro como o granito.
— me solte, bruto!
Depois de retorcer-se de modo frenético, Lillian conseguiu livrar-se de Westcliff
. A deliciosa fricção de seus corpos provocou um formigamento que a percorreu da
cabeça aos pés, mesmo que já estavam separados.
Enquanto se olhavam o um ao outro, Lillian percebeu como a luxúria havia

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Lisa
nublado ao conde abandonava seu rosto um instante antes de que esses olhos escuros
se abrissem de par em par ao compreender o que acabava de ocorrer.
— Pelos pregos de Cristo! —exclamou ele em voz baixa.
Ao Lillian não gostou absolutamente do modo em que Westcliff a observava,
como um homem que contemplasse a cabeça letal de Medusa. Com o cenho franzido,
disse-lhe com secura:
—Encontrarei o caminho de volta a minha habitação. E não lhe ocorra me
seguir… Já tive suficiente ajuda sua por hoje. — E com essas palavras, deu-se a volta
e se apressou a cruzar o caminho enquanto ele a observava com a boca aberta.
Por algum milagre divino, Lillian conseguiu chegar a sua habitação antes de que
aparecesse sua mãe com a intenção de despertar a suas filhas da sesta. deslizou-se pela
porta que estava entreaberta, fechou-a e procedeu a desabotoar-se com presteza a parte
dianteira do vestido. Daisy, que já se despiu e estava em roupa interior, foi até a porta
e introduziu uma forquilha dobrada sob o pomo para forçar o fecho de modo que se
fechasse de novo.
— por que demoraste tanto? -—perguntou a sua irmã enquanto pinçava na
fechadura. —Espero que não te incomodasse que me partisse sem te esperar... Pensei
que era melhor retornar e me lavar tão rápido como pudesse.
— Não —respondeu Lillian de forma distraída ao tempo que se tirava o sujo
vestido. Deixou-o no fundo do armário e fechou a porta para oculto.
Um repentino estalo assinalou o êxito do Daisy, que tinha conseguido dar de
novo o fecho da porta. Lillian não perdeu o tempo: aproximou-se do lavamanos, jogou
a água suja à jarra que servia para tal mister e verteu água limpa na bacia. Depois de
lavar a cara e as mãos à carreira, secou-se com uma toalha limpa. De repente, uma
chave girou na fechadura e ambas as irmãs se olharam com súbito alarme. Percorreram
de um salto a distância que as separava de suas respectivas camas e caíram sobre os
colchões no mesmo instante em que sua mãe entrava na habitação. Por sorte, as
cortinas estavam corridas, de modo que não havia luz suficiente para que Mercedes
pudesse detectar evidência alguma das atividades de suas filhas.
— Meninas— .perguntou com suspicacia—. Já é hora de despertar.
Daisy se espriguiçou e bocejou de forma audível.
— Mmm... Que sesta mais agradável. Sinto-me tão descansada.. .
—Igual a eu —replicou Lillian com voz pastosa; tinha a cabeça enterrada no
travesseiro e seu coração pulsava com força contra o colchão.
—É hora de que lhes dêem um banho e lhes ponham os vestidos de noite.
Avisarei às donzelas para que tragam uma banheira. Daisy, porá-te o vestido de seda
amarela. Lillian, você o verde com os broches de ouro nos ombros.
—Sim, mãe -disseram ambas ao uníssono.
Enquanto Mercedes retornava à habitação contigüa, Daisy se sentou na cama e
observou a sua irmã com curiosidade.
— por que demoraste tanto em voltar?
Lillian rodou sobre a cama e cravou os olhos no teto ao tempo que refletia sobre
os acontecimentos que tinham tido lugar no jardim. Ainda não podia acreditar que
Westcliff, que sempre tinha manifestado uma clara desaprovação para sua pessoa,
comportou-se de semelhante modo. Não tinha sentido. O conde jamais tinha mostrado
indício algum de sentir-se atraído por ela. De fato, essa tarde tinha sido a primeira
ocasião em que ambos se comportaram com certo civismo o um com o outro. I

29

Lisa
— Westcliff e eu nos vimos obrigados a nos ocultar durante uns minutos —se
ouviu dizer enquanto sua mente seguia dando voltas às lembranças—. Pai estava entre
o grupo de homens que apareceu pelo caminho.
—lhes diga meu! —Daisy, que tinha baixado as pernas da cama e estava sentada
no bordo do colchão, contemplou a sua irmã com uma expressão horrorizada—. Mas
pai não te viu, verdade?
—Não.
—Bom, miúdo alívio... —A pequena das Bowman franziu ligeiramente o cenho,
como se percebesse que havia muito mais depois das palavras do Lillian—. Que
amável foi Westcliff ao não nos delatar, não creia?
—Sim, muito amável.
Um súbito sorriso apareceu nos lábios do Daisy.
—O momento em que te estava ensinando a rebater foi o mas gracioso que vi em
minha vida... Estava segura de que foi lhe dar um golpe com o taco de baseball!
—Pensei-o —replicou Lillian com secura ao tempo que se levantava da cama
para abrir as cortinas. Quando retirou para um lado o pesado damasco a raias, a luz da
tarde entrou em torrentes na habitação e arrancou brilhos às motitas de pó que
flutuavam no ar—. Westcliff sempre procura qualquer desculpa para deixar patente
sua superioridade, não te parece?
— Isso era o que estava fazendo? me pareceu que estava procurando uma
desculpa para te rodear com seus braços.
Perplexa pelo comentário, Lillian olhou a sua irmã com os olhos entrecerrados.
— por que diz isso?
Daisy se encolheu de ombros.
— Havia algo em sua forma de te olhar...
—Como me olhava? —exigiu saber Lillian, que sentiu que o pânico começava a
percorrer seu corpo como um milhar de diminutas asas.
—Bom, como se... estivesse interessado.
Lillian ocultou sua agitação depois de um olhar carrancudo.
—O conde e eu não sentimos mais que mútuo desprezo —replicou ela de um
modo conciso—. O único que lhe interessa é um possível acordo comercial com pai.
—Guardou silêncio enquanto se aproximava do penteadeira, onde seu frasco de
perfume brilhava sob os abundantes raios do sol. Fechou os dedos ao redor do
frasquinho com forma de pêra e o elevou para esfregar o plugue com o polegar em um
gesto distraído—. Não obstante –continuou, indecisa—, há algo que devo te contar,
Daisy. Aconteceu enquanto Westcliff e eu esperávamos depois dos sebes...
— Sim? —O rosto do Daisy se iluminou pela curiosidade.
Por desgraça, sua mãe escolheu esse momento para retornar à habitação,
acompanhada por um par de donzelas que transportavam com esforço uma banheira
portátil para preparar o banho. Com a Mercedes revoando pelos arredores, Lillian não
teve oportunidade alguma de falar com sua irmã em privado. E esse fato resultou
benéfico, posto que assim desfrutou de mais tempo para sopesar a situação. depois de
guardar o frasco de perfume no ridículo que pensava levar essa noite, perguntou-se se
na verdade Westcliff se teria visto afetado pelo perfume. O que estava claro era que
algo o tinha impulsionado a comportar-se de uma maneira tão estranha. E, a julgar
pela expressão de seu semblante quando compreendeu o que tinha feito, resultava
evidente que seu próprio comportamento o tinha escandalizado.

30

Lisa
O mais lógico que podia fazer era avaliar a efetividade do perfume. Realizar uma
comprovação sobre o terreno, por assim dizê-lo. Um sorriso ladino curvou seus lábios
ao pensar em suas amigas, que muito provavelmente se mostrariam bastante dispostas
a colaborar em um par de experimentos.
As floreiros se conheceram fazia quase um ano, obrigado a que sempre se
sentavam nas cadeiras do fundo durante os bailes. Ao olhar atrás, Lillian não acabava
de entender por que tinham demorado tanto em estabelecer uma amizade. Talvez uma
das razões estivesse relacionada com o fato de que Annabelle fosse tão formosa, com
esse cabelo da cor do mel escuro, esses brilhantes olhos azuis e essa figura curvilínea e
voluptuosa. Resultava difícil acreditar que semelhante deusa se mostrasse disposta a
cercar uma amizade com simples mortais. Evangeline Jenner, em troca, era
incrivelmente tímida e padecia uma gagueira que dificultava muitíssimo qualquer
tentativa de conversação.
Não obstante, quando por fim resultou evidente para todas elas que jamais
conseguiriam livrar do status de «floreiros» por si só, aliaram-se com o fim de ajudá-
las umas às outras na busca de marido, começando pelo Annabelle. Seus esforços
combinados tinham dado frutos e Annabelle tinha conseguido um marido, embora
Simon Hunt não era o aristocrata que tinha pensado apanhar em um princípio. Lillian
se via obrigada a admitir que, face aos receios iniciais que lhe provocasse esse
matrimônio, seu amiga tinha feito o correto ao casar-se com o Simon Hunt. Nesses
momentos, posto que era a floreiro solteira de maior idade, tinha-lhe chegado o turno a
ela.

As irmãs Bowman se banharam e se lavaram o cabelo para depois acomodar-se
em rincões separados da habitação enquanto as donzelas as ajudavam a vestir-se.
Seguindo as instruções de sua mãe, Lillian ficou um vestido de seda de uma pálida cor
verde jade, com mangas bufantes e curtas e um sutiã que ficava sujeito sobre os
ombros com um par de broches de ouro. Um desses detestáveis espartilhos tinha
reduzido sua cintura cinco centímetros, enquanto que um pouco de cheio na parte
superior conseguia realçar seus peitos com o fim de formar um decote aceitável.
Conduziram-na até o penteadeira, onde permaneceu sentada entre pulo s e caretas de
dor enquanto a donzela lhe escovava o cabelo para desfazer todos os enredos e o
recolhia sobre o cocuruto em um elaborado penteado que lhe deixou dolorido o couro
cabeludo. Daisy, enquanto isso, foi submetida a uma tortura semelhante: apertaram-lhe
as cintas do espartilho, colocaram-lhe o cheio sob o peito e lhe abotoaram um vestido
cor nata, adornado com um encaixe franzido no sutiã.
Sua mãe, que não deixava de revoar de um lado a outro, murmurava com
ansiedade uma corrente de instruções sobre o comportamento decoroso.
—... E recordem que aos cavalheiros ingleses não gosta quão jovens falam em
excesso e que tampouco lhes interessa sua opinião. portanto, quero que ambas lhes
comportem com tanta docilidade e discrição como lhes é possível. E nem lhes ocorra
mencionar esporte algum! É possível que um cavalheiro pareça divertido para lhes
ouvir falar sobre o rounders ou qualquer outro esporte ao ar livre, mas, no fundo,
desprezam a qualquer jovenzinha que se interesse por assuntos masculinos. E se um
cavalheiro lhes faz uma pergunta pessoal, encontrem o modo de lhe dar a volta à
situação para que assim tenha a oportunidade de lhes contar suas experiências...
—Uma nova e excitante velada em Stony Cross Park ... — murmurou Lillian.

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Lisa
Sua irmã deveu escutá-la, porque se ouviu uma risinho sufocada procedente do
outro extremo da habitação.
— O que ah sido isso?—perguntou Mercedes com secura— Está emprestando
atenção a meus conselhos, Daisy?.
— Se, mãe. Durante um momento me resultou impossível respirar. Acredito que
meu espartilho está muito apertado.
—Nesse caso, procura não respirar tão fundo.
— Não poderíamos afrouxá-lo um pouco?
—Não. Os cavalheiros britânicos preferem às jovens de cintura estreita. Por
onde ia? Ah, sim! No caso de que durante o jantar se produza um silêncio...
Lillian cravou os olhos no espelho e suportou como pôde o sermão que, sem
lugar a dúvidas, Mercedes repetiria em várias ocasiões e de todas as formas possíveis
durante sua estadia na propriedade de Westcliff. Inquietava-a a idéia de enfrentar-se ao
conde essa noite. A imagem desse rosto bronzeado abatendo-se sobre ela cruzou sua
mente e teve que fechar os olhos.
—Sinto muito, senhorita —se desculpou a donzela, quem deu por sentado que
devia ter sujeito uma mecha de cabelo com excessiva tensão.
—Não passa nada —respondeu Lillian com um sorriso afligida—Tira tudo o que
necessite. Tenho a cabeça muito dura.
—Esse é o eufemismo do século... —foi o comentário do Daisy, que ainda
seguia ao outro lado da habitação.
Enquanto a donzela continuava retorcendo e sujeitando as mechas com as
forquilhas, os pensamentos do Lillian voaram de novo ao Westcliff. Tentaria fingir
que o beijo depois do sebe jamais tinha ocorrido? Ou talvez decidiria discutir a
questão com ela? Mortificada ante semelhante possibilidade, deu-se conta de que
precisava falar com o Annabelle, quem tinha chegado a conhecer conde em
profundidade desde que se casasse com o Simon Hunt, o melhor amigo de Westcliff .
Justo quando a donzela colocava a última forquilha em seu penteado, ouviu-se
um toquezinho na porta. Daisy, que se estava colocando as luvas brancas compridos,
apressou-se a responder, ignorando os protestos da Mercedes, que exigia que fosse
uma das donzelas quem atendesse a porta. Nada mais abrir, a pequena das Bowman
lançou uma exclamação de júbilo ao encontrar-se com o Annabelle Hunt. Lillian se
levantou da cadeira do penteadeira e se equilibrou para elas, com o que as três
acabaram abraçadas. Tinham passado uns quantos dias desde que se vissem no
Rutledge, o hotel londrino onde ambas as famílias residiam. Os Hunt se mudariam
breve à nova casa que lhes estavam construindo no Mayfair, mas, enquanto isso, as
moças se visitavam em suas habitações a menor oportunidade. Mercedes protestava de
vez em quando, preocupada ao parecer pela má influência que Annabelle pudesse
exercer sobre suas filhas... uma afirmação do mais graciosa, posto que está claro que
era justo ao contrário.
Annabelle tinha um aspecto arrebatador, como era habitual nela. Ia embelezada
com um vestido de cetim azul pálido que se ajustava à perfeição a sua figura curvilínea
e que se fechava na parte dianteira com um cordãozinho de seda a jogo. O tom do
vestido intensificava o azul de seus olhos e realçava sua tez, clara e rosada.
Annabelle retrocedeu para contemplar a seus dois amigas com um sorriso
resplandecente.
— Que tal a viagem de Londres? tivestes já alguma aventura? Não, não é

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possível, levam aqui menos de um dia...
—Pode que sim—-murmurou Lillian com cautela, consciente do agudo sentido
do ouvido de sua mãe—. Há algo do que quero te falar...
—Meninas!—interrompeu-as Mercedes com um grito estridente que deixava
clara sua desaprovação—. Não terminastes que lhes preparar para a velada.
—Eu já estou preparada, mãe! —exclamou Daisy sem demora—Olhe. Tudo em
seu sítio. Até me pus as luvas.
—Eu só necessito minha bolsa —acrescentou Lillian, que correu para o
penteadeira para agarrar o ridículo de cor nata—. Vê? Já estou esperta também.
Consciente da antipatia que suscitava na Mercedes, Annabelle esboçou um
sorriso agradável.
— Boa tarde, senhora Bowman. Esperava que lhes desse permissão a Lillian e
Daisy para me acompanhar à planta baixa.
—Temo-me que terão que esperar a que eu esteja preparada— replicou
Mercedes com voz gélida—. Minhas duas inocentes garotinhas necessitam a
supervisão de uma carabina apropriada.
—Annabelle será nossa carabina -sugeriu Lillian com jovialidade—. Agora é
uma respeitável mulher casada, recorda?
—Hei dito uma carabina «apropriada»... —assinalou Mercedes sem êxito algum,
já que seus protestos se viram atalhos de raiz quando as três moças saíram da
habitação e fecharam a porta atrás delas.
—meu deus! —exclamou Annabelle entre Esta risadas foi a primeira vez que
alguém se refere para mim como uma «respeitável mulher casada». Faz que pareça
aborrecida, verdade?.
—Se fosse aborrecida—respondeu Lillian, que enlaçou um de seus braços com o
do Annabelle enquanto caminhavam pelo corredor—, a mãe não importaria que nos
acompanhasse.
—E nós não quereríamos saber nada de ti —acrescentou Daisy.
Annabelle sorriu.
—De todos os modos, se for ser a carabina oficial das floreiros, deveria deixar
claras umas quantas regras de conduta. Em primeiro lugar, se algum cavalheiro jovem
e arrumado sugere uma escapadinha ao jardim a sós.....
— Deveríamos nos negar?—perguntou Daisy.
—Não. Devem lhes assegurar de me informar, de modo que possa lhes encobrir.
E se se desse o caso de que escutassem alguma fofoca escandalosa de tudo
inapropriado para seus inocentes ouvidos...
— Deveríamos ignorá-lo?
—Não. Devem estar atentas a cada palavra para me contar isso depois.
Lillian esboçou um sorriso e se deteve na intercessão de dois corredores.
— Procuramos o Evie? Este não será um encontro oficial de floreros até que ela
não esteja presente. .
—Evie já está abaixo com sua tia Florence—-replicou Annabelle.
Ambas as irmãs soltaram uma exclamação de entusiasmo ante semelhantes
notícias.
— Como vai? Que aspecto tem?
— Faz séculos que não a vemos!
—Evie tem muito bom aspecto —respondeu Annabelle em um tom mais

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Lisa
moderado—, embora esteja um pouco mais magra. E, talvez, um tanto deprimida.
— E quem não o estaria depois do modo em que a trataram? —replicou Lillian,
irritada.
Tinham passado várias semanas da última vez que qualquer delas visse o Evie,
já que a família de seu difunta mãe a tinha mantido encerrada em casa. Bastante
freqüente que a encerrassem como castigo por insignificâncias e só a deixavam sair
sob a estrita supervisão de sua tia Suas amigas tinham falado muitas vezes de que o
fato de viver sob a tutela de uns familiares tão desagradáveis e pouco bebe sos tinha
contribuído de maneira considerável às dificuldades do Evie para falar. Por irônico que
parecesse, de todas as floreiros, ela era quão única não merecia sofrer umas regras tão
estritas. A moça era tímida por natureza e respeitava a autoridade de modo instintivo.
Pela informação que tinham podido reunir, a mãe do Evie tinha sido a rebelde da
família e se casou com um homem muito por debaixo de suas possibilidades. Depois
de morrer ao dar a luz ao Evie, a família se encarregou de fazer pagar à moça a
desobediência de sua mãe. Se por acaso fora pouco, seu pai, a quem Evie logo que
tinha a oportunidade de ver, gozava de uma saúde muito precária e não viveria muito
mais tempo.
—Pobre Evie—continuou Lillian de mau humor—. Quase estou por lhe ceder
meu lugar na esperta das floreiros para que ela seja quem se case. Precisa fugir de sua
casa muito mais que eu.
— Evie ainda não está preparada —afirmou Annabelle com uma certeza que deu
a entender que já tinha sopesado a questão com antecedência—. Está esforçando-se
para livrar-se de seu acanhamento, mas, até agora, segue sem ser capaz de cercar uma
conversação com um cavalheiro. Além disso... —seus olhos se iluminaram com um
olhar travesso ao tempo que passava o braço pela estreita cintura do Lillian—.. é muito
major para esperar por mais tempo, querida.
Como resposta, Lillian fingiu um olhar desanimado que provocou as gargalhadas
do Annabelle.
—O que era isso que tinha que me contar?—perguntou-lhe.
Lillian fez um gesto negativo com a cabeça.
—vamos esperar a que Evie esteja conosco ou terei que repeti-lo tudo.
Seguiram seu caminho através do circuito de habitações da planta inferior, onde
os convidados passeavam de um lado a outro em elegantes grupos. Esse ano estava de
moda a cor, ao menos no que aos trajes femininos se referia, por isso as ricas
tonalidades dos vestidos conferiam à reunião o aspecto de uma nuvem de mariposas.
Os homens foram embelezados com o clássico talhe negro acompanhado de camisa
branca; a única variação consistia nas sutis diferencia entre os sóbrios estampados de
seus coletes e gravatas.
—Onde está o senhor Hunt?—perguntou- Lillian ao Annabelle.
Esta esboçou uma meia sorriso ante a menção de seu marido.
—Suspeito que está reunido com o conde e vários de seus amigos—Seu olhar se
tornou mais dura assim que vislumbrou ao Evie—. Ali está Evie. E, por sorte, parece
que a tia Florence não revoa a seu redor como de costume.
Evie, que contemplava com expressão ausente uma paisagem ao óleo de marco
dourado enquanto esperava, parecia achar-se perdida em seus pensamentos. Essa
postura de ombros cansados lhe conferia toda a aparência de ser um zero à esquerda...
Resultava evidente que não se sentia parte da reunião e que não tinha desejos de

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Lisa
integrar-se. em que pese a que ninguém parecia lhe emprestar atenção o tempo
suficiente para dar-se conta, Evie era muito formosa; talvez inclusive mais que
Annabelle... mas de uma maneira muito pouco convencional. Era sardenta, ruiva e
tinha uns enormes olhos azuis e uns lábios cheios e expressivos que estavam
completamente passados de moda. Sua bem dotada figura resultava espantoso, embora
os recatados vestidos que a obrigavam a levar não a favoreciam absolutamente, E, para
piorá-lo tudo, esse costume de encurvar os ombros a ajudava bem pouco a luzir seus
encantos.
Lillian, que se tinha adiantado com sigilo, surpreendeu ao Evie quando a tirou da
mão e lhe deu um puxão.
—Vêem—sussurrou.
Os olhos do Evie se iluminaram ao vê-la. Duvidou um segundo antes de dar uma
olhada para onde se encontrava sua tia, que falava com algumas viúvas em um canto .
Depois de assegurar-se de que Florence estava muito absorta na conversação para
precaver-se de sua ausência, as quatro moças saíram do salão sem chamar a atenção e
correram pelo corredor como se fossem um grupo de prisioneiras fugidas.
— Aonde vamos?—perguntou Evie em um sussurro.
—A terraço traseira—respondeu Annabelle.
Uma vez que chegaram à parte posterior da casa, saíram à ampla terraço
ladrilhada através de umas portas francesas, Da terraço, que se estendia de um lado a
outro da mansão, podiam ver-se os extensos jardins que havia mais abaixo a paisagem
parecia tirado de um quadro: pomares, passeios bem cuidados e canteiros de flores
exóticas que conduziam para o bosque e, de fundo, o rio Itchen, que discorria por um
ravina próximo que estava delimitado por uma grade de ferro.
Lillian se girou para o Evie para abraçá-la.
—Evie, joguei-te tanto de menos!—exclamou—. Se soubesse todos os planos
absurdos que tramamos para te resgatar de sua família ... por que não nos permitiram
verte?
—Dê-des-desprecian-me—respondeu Evie com voz apagada—. Até
recentemente, não me tinha dado conta do mu-muito que me odeiam. Tudo começou
quando tentei ver meu pai. Quando me pilharam, encerraram-me durante dias em
minha habitação, sem causar pena comida nem água. Disseram-me que era uma
ingrata, uma desobediente e que por fim meu mau sangue tinha saído à luz. Para eles
só-revisto sou um espantoso equívoco de minha mãe. Tia Florence diz que eu tenho a
culpa de que morrera.
Horrorizada, Lillian se afastou um pouco para olhá-la aos olhos.
— Isso te há dito? Com essas palavras?
Evie' assentiu com a cabeça.
Sem pensá-lo duas vezes, Lillian deixou escapar uma réstia de juramentos que
fizeram empalidecer ao Evie. Um dos lucros mais discutíveis da moça era sua
habilidade para amaldiçoar com a mesma fluidez de um marinheiro, arte que tinha
aprendido durante o tempo que passasse com sua avó, quem em uma época tinha
trabalhado como lavadeira nos moles do porto.
—Já sei que não é ver-verdade —murmurou Evie—. Quer dizer, sim é certo que
minha-minha mãe morreu no parto, mas sei que eu não tive a culpa.
Sem apartar o braço dos ombros do Evie, Lillian a acompanhou a uma mesa
próxima. Annabelle e Daisy as seguiram.

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—Evie, o que podemos fazer para te afastar dessa gente?
A moça se encolheu de ombros em um gesto de impotência.
—Meu pai está muito en-adoeço. Perguntei-lhe se posso ir a viver com ele, mas
se nega. E está muito fraco para evitar que os membros da família dê-de minha mãe
voltem a me levar com eles
As quatro moças guardaram silêncio durante um momento. A desagradável
realidade era que, em que pese a que Evie tinha idade suficiente para abandonar a
tutela de sua família se assim o desejava, uma mulher solteira se encontrava em uma
posição muito precária. Evie não herdaria a fortuna de seu pai até que este morrera e,
enquanto isso, não tinha médio algum para sobreviver.
—Pode te vir a viver comigo e com o senhor Hunt ao Rutledge—disse
Annabelle de repente, com uma firme determinação na voz—. Meu marido não
permitirá que ninguém te leve a força. É um homem capitaesperta e ...
—Não.—Evie negou com a cabeça antes de que Annabelle tivesse acabado a
frase—. Nun-nunca te faria algo assim... uma imposi.. ción semelhante seria tão...
Jamais. Além disso, já sabe quão estranho p-parecería... Os comentários que haveria...
—Agitou a cabeça com um gesto de desamparo—. estive pensando em algo... Minha
tia Florence acredita que deve-debería me casar com seu filho, o primo Eustace. Não é
um mau homem... e isso me permitiria viver longe de minha família.
Annabelle enrugou o nariz.
—Mmm... Sei que esse tipo de coisas se segue fazendo ainda; o matrimônio
entre primos irmãos, quero dizer. Mas parece um pouco incestuoso, não creiemm?
Qualquer parentesco entre um casal é tão... luta!.
—Esperem um momento—interveio Daisy com atitude receosa enquanto se
aproximava do Lillian—. Nós conhecemos primo Eustace. Lillian, lembra-te do baile
em casa dos Winterbourne? —Entrecerrou os olhos de forma acusadora—. Foi o que
rompeu a cadeira, não é certo, Evie?
Evie respondeu à pergunta do Daisy com um murmúrio ininteligível.
—Deus santo!—exclamou Lillian—. Não pode estar pensando em te casar com
ele, Evie!
O rosto do Annabelle refletia a perplexidade que sentia.
—Como rompeu a cadeira? Tem um temperamento agressivo? É que a lançou ao
ar?
—Rompeu-a ao sentar-se...— respondeu Lillian, zangada.
—O primo Eustace é de CO-constituição forte—admitiu Evie.
—O primo Eustace tem mas queixos que dedos tenho eu nas mãos —replicou
Lillian com impaciência—. E estava tão ocupado enchendo-a boca a boca durante o
baile que lhe resultou impossível de deter-se cercar uma conversação.
—Quando fui estreitar lhe a mão para saudá-lo —acrescentou Daisy—, acabei
com uma asa de frango assado ao meio comer entre os dedos.
—Lhe esqueceu que a tinha—disse Evie a modo de desculpa—. Se mal não
recordar, disse que sentia muito ter arruinado sua luva.
Daisy franziu o cenho.
—Isso não me incomodou tanto como o fato de imaginar onde teria oculto o
resto do frango.
Depois de reconhecer a desesperada súplica que Evie o fazia com o olhar,
Annabelle tentou acalmar os agitados ânimos das Bowman.

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—Não temos muito tempo—comentou—. Deixaremos a discussão sobre o
primo Eustace para quando não houver pressa. Enquanto isso, Lillian querida, não
tinha algo que nos contar?
A manobra de distração resultou do mais efetiva. Lillian, que se tinha abrandado
ao ver o semblante decomposto do Evie, abandonou no momento o tema do Eustace e
indicou a todas que tomassem assento ao redor da mesa.
—Tudo começou com uma visita a uma perfumaria londrino...
Acompanhada pelos ocasionais comentários do Daisy, Lillian descreveu a visita
à perfumaria do senhor Nettle, o perfume que comprou e as supostas propriedades
mágicas que lhe atribuíam.
—Interessante—comentou Annabelle, que a olhava com um sorriso cético—. O
leva agora? me deixe cheirá-lo.
—dentro de um momento. Ainda não acabei que contar a história.— Depois de
tirar de sua bolsa o frasco de perfume, Lillian o colocou no centro da mesa, onde a
débil luz do farol que iluminava a terraço arrancou brilhos ao cristal—. Tenho que lhes
contar o que me aconteceu hoje.— E procedeu a lhes relatar a história do
improvisado partido de rounders que tinha tido lugar depois do pátio do estábulo,
assim como a inesperada aparição de Westcliff .
Annabelle e Evie a escutaram com incredulidade e ambas abriram os olhos de
par em par ao escutar que o conde tinha participado da partida
—Bom a mim não me surpreende absolutamente que a lorde Westcliff goste do
rounders—comentou Annabelle—. É um viciado em qualquer atividade ao ar livre.
Não obstante, o fato de estar tão disposto a Dar contigo...
No rosto do Lillian apareceu um súbito sorriso.
—Está claro que seu desagrado ficou embaciado pelo te esmaguem impulsiono
de me assinalar tudo o que estava fazendo mau. Começou me indicando o modo
correto de girar o taco de baseball e depois...—O sorriso se desvaneceu e,
imediatamente, foi consciente de que um incômodo rubor se estendia com rapidez por
seu rosto.
—Depois te rodeou com os braços—prosseguiu Daisy, rompendo o silêncio
espectador que se deu procuração da mesa.
— Que o conde fez o que? —perguntou Annabelle com a boca aberta pela
surpresa.
—Só para me demonstrar o modo correto de sujeitar o taco de baseball. —As
escuras sobrancelhas do Lillian estiveram a ponto de unir-se sobre a ponte do nariz—.
De todos os modos, o que ocorreu durante a partida não tem importância. O
surpreendente foi o que aconteceu depois. Westcliff acompanhou ao Daisy já mim de
volta à mansão pelo caminho mais curto, mas tivemos que nos separar quando nosso
pai e alguns de seus amigos apareceram de repente. Daisy se escapuliu para a casa,
enquanto que o conde e eu nos vimos obrigados a esperar atrás do sebe. E estando ali
juntos...
As restantes floreiros se inclinaram para diante e três pares de olhos se cravaram
no Lillian sem logo que piscar.
— O que aconteceu?—-perguntou Annabelle.
Lillian sentiu que o rubor chegava às orelhas e lhe custou um enorme esforço
pronunciar as seguintes palavras. Sem apartar o olhar do frasco de perfume,
murmurou:

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—Beijou-me.
—Deus Santo! —exclamou Annabelle ao tempo que Evie, muda pelo assombro,
contemplava a Lillian .
—Sabia! —disse Daisy—. Sabia!
— Como que o...?—começou Lillian a discutir com sua irmã, mas foi
interrompida pelas ansiosas perguntas do Annabelle.
—Uma vez? mais de uma vez?
Ao rememorar a erótica concatenação de beijos, o rubor do Lillian se
intensificou ainda mais.
—mais de uma vez —admitiu.
—Co-como foi?—perguntou Evie.
Por alguma razão, a Lillian não lhe tinha ocorrido pensar que suas amigas
exigiriam um relatório completo a respeito das proezas sexuais de lorde Westcliff.
Molesta pelo persistente rubor que lhe estava torrando as orelhas, as bochechas e a
frente, rebuscou em sua mente algum detalhe com o que as contentar. Por um
momento, a lembrança física de Westcliff retornou a sua cabeça com surpreendente
claridade; a dureza de seu corpo, seus lábios ardentes e indagadores... Lhe encolheu o
estômago como se acabasse de converter-se em uma massa de metal fundido e, de
repente, viu-se incapaz de admitir a verdade.
—Horroroso —mentiu sem deixar de mover os pés por debaixo da mesa—. Não
conheci jamais a um homem que beije pior que Westcliff.
—Ooooh... —exclamaram Daisy e Evie ao uníssono, profundamente
desiludidas.
Annabelle, pelo contrário, observou a Lillian com manifesto cepticismo.
—Que estranho. Segundo os rumores, Westcliff é um perito na hora de deixar
satisfeitas às mulheres.
Lillian respondeu com um grunhido evasivo.
—De fato—prosseguiu Annabelle—, recentemente menos de uma semana assisti
a uma partida de cartas e uma das mulheres que havia em minha mesa afirmou que
Westcliff era tão fantástico na cama que a tinha deixado arruinada para qualquer futuro
amante.
—Quem disse isso?— exigiu saber Lillian.
Não posso dizer lhe respondeu isso Annabelle——. Foi uma confidência.
—Não me acredito —resmungou Lillian —. Incluso nos círculos nos que te
move, ninguém seria tão desavergonhado para fazer semelhante afirmação em público.
— Sinto não estar de acordo.—Annabelle a observou com ar de superioridade.
As mulheres casadas escutam comentários muito mais interessantes que as garotas
solteiras.
— Diabos!— exclamou Daisy, sem ocultar a inveja.
Fez-se de novo o silêncio enquanto os travessos olhos do Annabelle se cravavam
em uma carrancuda Lillian. Para mortificação desta, ela foi primeira em apartar os
olhos.
—Desembucha—a apressou Annabelle, cuja voz não podia dissimular a risada
contida—. Dava a verdade: tão mal beija Westcliff?
—Está bem! Suponho que pode considerar-se passável...—admitiu Lillian a
contra gosto—. Mas essa não é a questão.
Evie, que tinha os olhos abertos como pratos pela curiosidade falou nesse

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momento:
— e qual é a questão?
—Que Westcliff se viu impelido A... beijar a uma garota que detesta, quer dizer,
a mim, por culpa do aroma de... este perfume! —concluiu ao tempo que assinalava o
brilhante frasquinho.
As quatro moças contemplaram o bote com evidente assombro.
—Não me acredito—replicou Annabelle.
—A sério—insistiu Lillian.
Daisy e Evie permaneceram em um silêncio espectador enquanto olhavam de
forma alternativa a Lillian e ao Annabelle, como se estivessem presenciando uma
partida de tênis.
—Lillian, resulta do mais surpreendente que você, a garota mais pragmática que
conheci em toda minha vida, afirme ter um perfume com propriedades afrodisíacas.
—Afro... o que?
—Uma poção de amor—-explicou Annabelle—. Lillian, se lorde Westcliff
demonstrou algum tipo de interesse por ti, não foi por causa de seu perfume.
— e o que te faz estar tão segura?
Annabelle arqueou as sobrancelhas.
— provocou ele perfume uma reação semelhante em qualquer outro homem com
o que tenha relação?
—Não; ao menos não o notei—admitiu Lillian a contra gosto
— Quanto tempo faz que o usa?
—Faz uma semana, mas...
— e o conde foi o único com o que parece ter funcionado?
—Há outros homens que sucumbirão a seu efeito—insistiu Lillian—. O que:
ocorre é que não tiveram a oportunidade de cheirá-lo ainda.—Consciente dos olhares
incrédulos de suas amigas, exalou um suspiro—. Sei que sonha estranho. Eu não me
acreditava uma só palavra do que disse o senhor Nettle sobre o perfume até hoje
mesmo. Mas lhes prometo que no mesmo instante em que o conde cheirou o
perfume....
Annabelle a olhou com expressão pensativa, perguntando-se se seria certo o que
afirmava.
Evie rompeu o silêncio.
— Pos-posso vê-lo, Lillian?
—É obvio.
Evie, que tinha pego o frasco como se fosse algum tipo de explosivo altamente
instável, apartou o plugue, elevou-o até seu sardento nariz e o cheirou.
—Eu não-não sinto nada.
— Funcionará só nos homens?—perguntou-se Daisy em voz alta.
—O que eu me pergunto é... —começou a dizer Lillian muito devagar— se
Westcliff se sentiria tão atraído no caso de que alguma de vocês utilizasse o perfume.
— E olhou diretamente ao Annabelle enquanto falava.
Ao intuir o que estava a ponto de lhe pedir, o semblante do Annabelle adquiriu
uma cômica expressão de horror.
—Nem pensar!—-exclamou ao tempo que agitava vigorosamente a cabeça
—.Sou uma mulher casada, Lillian; estou muito apaixonada por meu marido e ... não
tenho A mais mínima intenção de seduzir a seu melhor amigo!

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—Não teria que seduzi-lo, é obvio—-tranqüilizou-a Lillian —. Quão único teria
que fazer é te pôr umas gotas de perfume e te colocar a seu lado para ver se ele o
percebe.
—Eu o farei— se ofereceu Daisy entusiasmada— De fato proponho que todas
nos ponhamos uma gotas de perfume e investiguemos se nos confere um atrativo
especial para os homens.
A idéia fez que Evie soltasse uma gargalhada e que Annabelle pusesse os olhos
em branco.
—Não pode estar falando a sério.
Lillian lhes dedicou um sorriso temerário.
—Não vai passar nada mau, certo? Considerem como um experimento
científico. Quão único estarão fazendo é recolher dados para demonstrar uma teoria.
Dos lábios do Annabelle escapou um grunhido ao ver que as duas moças mais
jovens ficavam umas gotas de perfume.
—É o mais absurdo que tenho feito na vida—-afirmou—. É inclusive mais
absurdo que dar rounders em calções.
—Ropa íntima —a corrigiu Lillian sem perda de tempo, continuando desse
modo o comprido debate que mantinham sobre o nome apropriado para denominar a
dita cuja.
—me dê isso, anda. —Com uma expressão de profunda resignação, Annabelle
estendeu a mão para agarrar o frasco e deixou cair umas gotinhas de fragrante perfume
sobre a gema de um dedo.
—Ponha um pouco mais—lhe aconselhou Lillian, que observou com satisfação
como Annabelle se aplicava o perfume depois das orelhas—.E te jogue um pouco no
pescoço.
—Não estou acostumado a utilizar perfume —confessou Annabelle—. Ao
senhor Hunt gosta do aroma da pele limpa.
—Talvez goste de este. «Dama da Noite», chama-se.
Annabelle a olhou horrorizada.
— Assim se chama?
—Puseram-lhe o nome de uma orquídea que floresce durante a noite —explicou
Lillian.
—Céu santo! —exclamou Annabelle com ironia—. Pensei que o tinham
chamado assim em honra a uma rameira.
Fazendo caso omisso do comentário, Lillian lhe arrebatou o frasquinho. Depois
de aplicar umas gotas no pescoço e nos pulsos, voltou a guardá-lo em sua bolsa e ficou
em pé.
—E, agora, vamos em busca de Westcliff -anunciou exultante enquanto
percorria com o olhar às floreiros.

Capítulo 5
Totalmente alheio ao assalto que estava a ponto de sofrer, Marcus se permitiu
relaxar-se em seu estudo em companhia de seu cunhado, Gideon Shaw, e de seus
amigos Simon Hunt e lorde St. Vincent. uniram-se em privado naquela estadia para
conversar antes de que começasse o jantar formal. Recostado em sua poltrona depois
do enorme escritório de madeira de mogno, Marcus jogou uma olhada a seu relógio de
bolso. As oito em ponto. Hora de reunir-se com os convidados, sobretudo porque ele

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era o anfitrião de tal evento. Não obstante, permaneceu em silêncio e observou
carrancudo a implacável esfera do relógio, com a aparência sombria daquele que se
vê forçado a cumprir com um dever do mais ingrato.
Teria que manter uma conversação com Lillian Bowman. comportou-se como
um louco com a moça essa mesma tarde. Tinha-a abraçado e beijado como um
possesso em uma erupção de paixão incontrolada... O mero pensamento o fez
remover-se inquieto no assento.
A natureza honesta do Marcus o insistia a abordar a situação sem rodeios. E não
havia mais que uma solução a seu dilema: teria que desculpar-se por seu
comportamento e lhe assegurar à moça que não voltaria a repetir-se. Que o
pendurassem se ia passar se o mês andando às escondidas em sua própria casa para
evitar a essa mulher. Tratar de esquecer do sucesso não era factível.
Quão único desejava era compreender como tinha acontecido em primeiro lugar.
Marcus tinha sido incapaz de pensar em outra costure desde esse encontro depois
do sebe: em seu surpreendente falta de autocontrole e, o que era muito mais
assombroso, na profunda satisfação de beijar a essa irritante arpía.
—É de tudo inútil—lhe chegou a voz do St. Vincent. O homem estava sentado
em uma das esquinas do escritório e olhava através do esteróscopio—. A quem diabos
lhe importam as vistas de paisagens e monumentos?—-prosseguiu St. Vincent com
indolência— Necessita imagens estereoscópicas de mulheres, Westcliff. Para isso sim
mereceria a pena usar esta intriga.
—Acreditava que já contemplava suficientes em três dimensões—replicou
Marcus com secura—. N ou te parece que toma muito interesse pela anatomia
feminina, St. Vincent?
—Você tem suas afeições e eu tenho as minhas.
Marcus desviou o olhar para seu cunhado, cujo rosto se mantinha educadamente
inexpressivo, e para o Simon Hunt, que parecia encontrar divertida a conversação. Os
homens ali reunidos eram totalmente diferentes, tanto em caráter como em
procedência. O único denominador comum era a amizade que os unia ao Marcus,
Gideon Shaw era uma contradição andante, um «aristocrata norte-americano», o
bisneto de um ambicioso capitão de navio ianque. Simon Hunt era empresário filho de
um açougueiro, um homem sagaz, empreendedor e de total confiança. E por último,
estava St. Vincent, um canalha sem princípios e um prolífico amante de mulheres.
Sempre lhe podia encontrar em qualquer festa ou reunião que estivesse de moda, onde
permanecia até que a conversação se voltava «tediosa» -o que queria dizer que o tema
que se discutia era importante ou digno de consideração-, momento no que partia em
busca de outra festa.
Marcus nunca se encontrou com um cinismo tão enraizado como o que
demonstrava St. Vincent. O visconde quase nunca dizia o que pensava, e se acaso
chegava a sentir um pingo de compaixão por alguém o escondia com perícia. Uma
«alma perdida», assim se referiam a ele em ocasiões e, em efeito, parecia que St,
Vincent se encontrava além de qualquer possibilidade de redenção. Ao igual a parecia
improvável que Hunt ou Shaw tivessem tolerado a presença de um homem assim de
não ser pela amizade que o unia ao Marcus.
O próprio Marcus teria pouco que ver com o St. Vincent, se não fosse pelas
lembranças de seus dias na escola a que ambos tinham assistido. Uma e outra vez, St.
Vincent tinha demonstrado ser um amigo no que se podia confiar, capaz de fazer algo

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para liberar ao Marcus de um castigo ou de compartilhar com benevolente indiferença
os doces que lhe enviavam de casa. Além disso, sempre tinha sido o primeiro em ficar
ao lado do Marcus em uma briga.
St. Vincent compreendia o que significava o desprezo de um progenitor, posto
que seu próprio pai não tinha sido melhor que o do Marcus. Os dois meninos se
compadeceram um do outro com cínico humor e tinham feito todo o possível por
ajudar-se enentre sim. Nos anos transcorridos desde que abandonassem o colégio, o
caráter do St. Vincent parecia haver-se deteriorado o bastante, mas Marcus não era
desses que esqueciam antigas dívidas. Como tampouco era dos que lhe voltavam as
costas a um amigo.
Quando St. Vincent se afundou na poltrona junto ao Gideon Shaw, a imagem
resultante foi desconcertante: ambos os loiros e mais que favorecidos pela natureza e,
apesar de tudo, certamente diferentes em aspecto. Shaw era um arrumado urbanita,
com um sorriso irreverente que atraía a quantas pessoas a viam. Suas facções refletiam
as sutis pisa de uma vida que, em que pese a todas as riquezas materiais, não tinha sido
sempre fácil para ele. Sem importar que dificuldade se cruzasse em seu caminho,
Shaw a dirigia com elegância e engenho.
St. Vincent, pelo contrário, possuía uma exótica beleza masculina, com os olhos
azul claro de corte felino e um rictus cruel nos lábios, inclusive quando sorria. Tinha
cultivado um aura de perpétua indolência que muitos dos londrinos preocupados com a
moda tratavam de emular. Se lhe tivesse sentado bem vestir como um dandi , St.
Vincent o teria feito sem dúvida. Não obstante, sabia que qualquer adorno, fora do tipo
que fosse, só serviria para desviar a atenção do dourado esplendor de sua aparência, de
maneira que vestia com estrita simplicidade: trajes escuros de corte impecável.
Dado que St. Vincent se achava no estudo, a conversação, como era de esperar,
desviou-se para as mulheres. Conforme diziam, uma dama casada de reconhecido
prestígio na sociedade londrinatinha tentado suicidarse três dias antes, quando sua
aventura com o St. Vincent tinha chegado a seu fim. O visconde tinha acreditado
conveniente escapar ao Stony Cross Park no meio do furor do escândalo.
—Um desdobramento melodramático do mais ridículo—se zombou St. Vincent
ao tempo que passava a gema de seus largos dedos pelo bordo da taça de brandy—. Os
rumores dizem que se cortou as veias, quando em realidade só se fez uns arranhões
com um alfinete de chapéu e logo começou a gritar para que uma donzela a ajudasse.
—Sacudiu a cabeça, indignado—, Estúpida... depois de todos os quebraderos de
cabeça que nos custou manter a aventura em segredo, faz algo assim. Agora todo
Londres sabe, incluído seu ésedimento. E o que se supõe que esperava conseguir com
isto? Se o que queria era me castigar por abandoná-la, ela vai sofrer cem vezes mais. A
gente sempre joga a culpa à mulher, sobre tudo se está casada
— Qual cre que será a reação de seu marido?—perguntou Marcus, que se
centrou sem demora nos aspectos mais práticos —É possível que tente vingar a
afronta?
A expressão indignada do St Vincent se acentuou.
—Duvido-o, já que lhe dobra a idade e não há meio doido a sua mulher em anos.
Não parece muito provável que se arrisque a me desafiar a duelo para reparar a suposta
honra da dama. Se ela tivesse mantido a boca fechada para evitar que o pontuassem de
cornudo o homem teria deixado que sua esposa fizesse o que lhe viesse em vontade.
Mas, em lugar disso, essa pequena estúpida tem feito todo o possível para arejar sua

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indiscrição.
Simon Hunt cravou o olhar no visconde com uma expressão de serena
curiosidade.
—Parece-me interessante—disse em voz baixa— que se refira à aventura como
a indiscrição dela e não como a sua.
—Porque assim foi—replicou St Vincent com ênfase. A luz do abajur brincava
de modo adorável sobre os marcados ângulos de seu rosto—. Eu fui discreto, mas ela
não.—Sacudiu a cabeça ao tempo que deixava escapar um suspiro resignado—. Nunca
devi deixar que me seduzira.
—Ela te seduziu?— perguntou Marcus com cepticismo.
—Juro por tudo o que me é sagrado que ....—St. Vincent se deteve—. Não,
espera. Posto que não há nada que considere sagrado, permite que o expresse de outra
maneira. Terá que me acreditar quando te digo que foi ela a instigadora da aventura.
Deixou cair sinais a destro e sinistro, começou a apresentar-se em qualquer sitio ao
que eu acudia e me enviou mensagens nos que me suplicava que a visitasse a hora que
eu quisesse, me assegurando que vivia separada de seu marido. Nem sequer a
desejava; soube que o assunto ia ser mortalmente aborrecido inclusive antes de tocá-la.
Mas chegamos a um ponto no que teria sido uma grosseria seguir rechaçando-a, de
modo que fui a sua residência e ela me recebeu nua na entrada. O que se supunha que
deveria ter feito?
— Partir?—sugeriu Gideon Shaw com uma meia sorriso e a vista cravada no
visconde como se este fora um dos animais do zoológico real.
—Teria que me haver partido, sim —foi desanimada resposta do St. Vincent—.
Mas nunca fui capaz de rechaçar a uma mulher que quer um queda. Além disso, levava
muito tempo sem me deitar com alguém... uma semana ao menos, assim que eu...
—Uma semana sem deitar-se com alguém é muito tempo?— interrompeu-o
Marcus, com uma das sobrancelhas elevadas.
—Acaso vais dizer me que não o é?
—St. Vincent, se um homem tiver tempo para deitar-se com uma mulher mas de
uma vez por semana, é evidente que não tem muitas coisas que fazer. Seguro que há
umas quantas responsabilidades que lhe manteriam o bastante ocupado como para não
preocupar-se por...— Marcus se deteve para procurar as palavras que expressassem
com exatidão o que queria dizer— um encontro sexual.
Um marcado silêncio acolheu suas palavras. Quando olhou ao Shaw, descobriu
que seu cunhado parecia súbitamente concentrado em deixar cair a quantidade justa de
cinza de seu charuto sobre um cinzeiro de cristal, e o conde não pôde evitar franzir o
cenho.
—Shaw, você é um homem ocupado com negócios em dois moderados. É
evidente que estará de acordo com minha afirmação.
Shaw esboçou uma meia sorriso.
—Westcliff, dado que meus «encontros sexuais» se limitam exclusivamente a
minha esposa, que resulta ser sua irmã, acredito que terei o bom tino de manter a boca
fechada.
St. Vincent sorriu com preguiça.
—É uma lástima que o bom tino interfira em uma conversação do mais
interessante.— Desviou o olhar para o Simon Hunt, que luzia um ligeiro cenho—.
Hunt, você poderia nos fazer partícipes de sua opinião. Com que freqüência deveria

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um homem lhe fazer o amor a uma mulher? Considera você que mais de uma vez por
semana seria um caso de gulodice imperdoável?
Hunt dirigiu ao Marcus um breve olhar de desculpa.
—Por muito que a idéia de estar de acordo Com o St. Vincent me...
Marcus bufou antes de voltar a insistir.
—É um fato reconhecido que um excesso de prazeres sexuais resulta prejudicial
para a saúde, ao igual a comer e beber em excesso...
—Acaba de descrever o que, em minha opinião, é uma noite perfeita, Westcliff
—murmurou St. Vincent com um sorriso, antes de voltar a dirigir-se ao Hunt—. Com
que freqüência você e sua esposa...?
—O que passa em meu dormitório não é de interesse público—replicou Hunt
com firmeza.
—Mas se deita com ela mais de uma vez à semana? —pressionou St Vincent.
—Demônios, sim —murmurou Hunt.
—Tal e como se deve fazer com uma mulher tão formosa como a senhora Hunt
—disse com suavidade St. Vincent, que soltou uma gargalhada ao ver o olhar de
advertência que lhe dirigia Hunt—. Não, não se zangue. Sua esposa é a última mulher
o mundo em que me fixaria. Não tenho desejo algum de perder a vida sob o peso
desses enormes punhos deles. Além disso, as mulheres felizmente casadas nunca me
atraíram em demasia... sobre tudo se se tem em conta que as que não são tão felizes
som muito mas acessíveis. —-Devolveu o olhar ao Marcus—. Parece que ninguém
compartilha sua opinião Westcliff. Os benefícios do trabalho duro e ]a automóvel
disciplina não podem rivalizar com o quente corpo de uma mulher na cama.
Marcus franziu o cenho.
—Há coisas muito mais importantes.
— Como quais?— perguntou St. Vincent com a exagerada paciência que
mostraria um menino rebelde ao que seu decrépito avô lhe está dando um sermão
indeseado—.Suponho que agora me sairá com isso do «progresso social». me Diga,
Westcliff... —Dirigiu-lhe um olhar sagaz—. Se o diabo te propor um trato segundo o
qual os órfãos esfomeados da Inglaterra estivessem bem alimentados de agora em
diante em troca de que você alguma vez voltasse a te deitar com uma mulher, o que
escolheria? Os órfãos ou sua satisfação pessoal?
—Nunca respondo perguntas hipotéticas.
St. Vincent deixou escapar uma gargalhada.
—Justo o que eu pensava. Parece que os órfãos têm má sorte.
—Eu não hei dito que.....—começou Marcus, mas se deteve com impaciência—.
Não importa. Meus convidados esperam. Têm toda a liberdade de continuar esta
conversação sem sentido aqui... mas podem me acompanhar às salas de recepção.
—Eu irei contigo—disse Hunt imediatamente enquanto se separava da poltrona
—. Minha esposa me estará procurando.
—O mesmo digo—conveio Shaw com placidez, ficando também em pé.
St. Vincent dirigiu ao Marcus um olhar pícaro.
—Que Deus me libere de que alguma vez deixe a uma mulher me pôr uma
argola no nariz... e, o que é pior, que me mostre tão condenadamente agradecido por
isso.
Para falar a verdade, Marcus não poderia estar mais de acordo.
Não obstante, enquanto os quatro homens se afastavam sem muito entusiasmo

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do estudo, Marcus não pôde evitar refletir sobre o curioso feito de que Simon Hunt,
quem tinha sido o solteiro mas contumaz que o conde tinha conhecido jamais, se não
tinha em conta ao St. Vincent, parecesse inusualmente feliz de carregar com as cadeias
do matrimônio. Dado que conhecia melhor que ninguém a ferocidade com a que Hunt
se obstinado a sua liberdade, assim como as escassas relações que tinha mantido com
as mulheres, ao Marcus tinha surpreso a boa disposição com a que seu amigo tinha
abandonado sua independência. E nada menos que por uma mulher como Annabelle,
quem, a primeira vista, não tinha parecido outra coisa que uma caça-maridos
superficial e egoísta. Entretanto, ao final tinha resultado evidente que existia um grau
incomum de devoção entre o casal, por isso o conde se viu obrigado a reconhecer que
Hunt tinha escolhido uma boa esposa.
— Não te arrepende?—murmurou a Hunt quando cruzaram o vestíbulo; Shaw e
St. Vincent os seguiam a um passo muito mais tranqüilo.
Hunt o observou com um sorriso inquisitivo. Era um homem corpulento, de
cabelo escuro, que compartilhava com Marcus o mesmo físico de indisputável
virilidade e a mesma avidez pela caça e os esportes.
—Do que?
—De que sua mulher te leve sujeito pelo nariz.
O comentário provocou que Hunt esboçasse um sorriso irônico e que sacudisse a
cabeça.
—Se minha esposa me levar sujeito de algum sítio, é de outra parte muito
diferente de minha anatomia, Westcliff e não, não me arrependo de nada.
—Suponho que o matrimônio tem certas vantagens —meditou Marcus em voz
alta—. Como ter a uma mulher a mão para satisfazer suas necessidades, por não
mencionar o fato de que ter uma esposa resulta muito mais barato que manter a uma
amante. Além disso, terá que considerar o assunto dos herdeiros...
Hunt riu ante os esforços de seu amigo por lhe encontrar o lado prático à
situação.
—Não me casei com o Annabelle por conveniência. E, embora não tenho feito
números, asseguro-te que minha esposa não resulta mais diferente que uma amante.
Quanto ao de fazer herdeiros, é o último que tinha em mente quando lhe propus
matrimônio.
— E por que o fez?
—Responderia-te de boa vontade, mas não faz muito tempo me disse que
esperava que não começasse A... Quais foram suas palavras? «A balbuciar e arrojar
minhas muito sensíveis emoções aos quatro ventos.»
—Cre que está apaixonado por ela.
—Não—assinalou Hunt com calma—, sei que estou apaixonado por ela.
Marcus se encolheu ligeiramente de ombros.
—Se isso fizer que o matrimônio te resulte mais agradável, acredita-o.
—Pelo amor de Deus, Westcliff— murmurou Hunt com um sorriso estranho nos
lábios— é que alguma vez já se apaixonou?
—É obvio. Obviamente, encontrei a algumas mulheres mais apetecíveis que
outras em términos de disposição e aparência física.......
—Não, não, não... Não me refiro a encontrar a alguém que seja apetecível».
Refiro-me a estar absolutamente encantado por uma mulher que te cheia de desespero,
desejo, êxtase...

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Marcus lhe dirigiu um olhar desdenhoso.
—Não tenho tempo para essas tolices,
Hunt o irritou ainda mais quando prorrompeu em gargalhadas.
— Está-me dizendo que o amor não será um fator decisivo na eleição de sua
esposa?
—É obvio que não. O matrimônio é um assunto muito importante para deixar
que interfiram emoções tão volúveis.
—Talvez tenha razão—concedeu imediatamente Hunt. Muito depressa, como se
não acreditasse o que dizia—, Um homem como você deveria escolher a uma esposa
seguindo um processo lógico. Estou impaciente por ver como o obtém.
Chegaram a umas das salas de recepção, onde Lívia animava com discrição aos
convidados com o fim de que se preparassem para entrar no comilão em solene
procissão, logo que a jovem viu aparecer a seu irmão, dirigiu-lhe um olhar de
recriminação por havê-la obrigado a atender a sós aos convidados durante tanto tempo.
Ele respondeu a seu olhar reprovador com um recalcitrante. Ao entrar na estadia,
Marcus viu que Thomas Bowman e sua esposa Mercedes se encontravam justo a sua
direita.
Marcus estreitou a mão do Bowman, um homem tranqüilo e corpulento com um
bigode tão espesso que quase compensava a falta de cabelo da cabeça. Quando se
encontrava em uma reunião social, Bowman mostrava a eterna atitude distraída
daquele que preferia estar fazendo qualquer outra coisa. Só quando a discussão se
centrava nos negócios, em qualquer tipo de negócio, sua atenção se voltava tão filiada
como a de um espadachim.
—boa noite— murmurou Marcus, que se inclinou sobre a mão da Mercedes
Bowman. A dama era tão magra que os nódulos e os tendões que se percebiam sob a
luva teriam suposto uma superfície perfeita para ralar cenouras. Era uma mulher
difícil, um molho de nervos e agressividade reprimida—. Por favor, aceitem minhas
desculpas por não ter podido lhes dar a bem-vinda esta tarde—prosseguiu Marcus—. e
me permitam lhes dizer quão agradável é voltar a vê-los em Stony Cross Park .
—Milord —gorjeou Mercedes—, estamos totalmente encantados de voltar para
esta magnífica propriedade sua uma vez mais! E quanto ao desta tarde, não deve
preocupar-se com sua ausência, já que sabemos que um homem tão importante como
você, com tantas preocupações e responsabilidades, deve ter inumeráveis assuntos que
atender. —Um de seus braços se moveu de tal maneira que Marcus pensou
imediatamente em uma mantis religiosa—. Jesus...! i Aí vejo minhas duas
encantadoras meninas...—Sua voz adquiriu um timbre ainda mais gritão quando
chamou a suas filhas e lhes fez um gesto brusco para que se aproximassem—.
Meninas! Meninas, olhem a quem encontrei. Devei falem com lorde Westcliff!
Marcus manteve uma expressão impassível ao ver que várias sobrancelhas se
elevavam a seu redor. Quando desviou a vista seguindo a direção dos enfáticos gestos
da Mercedes, viu as irmãs Bowman, que tinham deixado de ser os fantasias de diabo
poeirentos que jogavam depois das cavalariças essa mesma tarde.
Cravou o olhar no Lillian, que ia embelezada com um vestido verde pálido, cujo
sutiã parecia sujeito unicamente por um par de pequenos broches de ouro nos ombros.
antes de que pudesse controlar a direção de seus rebeldes pensamentos, imaginou
desprendendo esses broches e deixando que a seda verde se deslizasse pela pálida e
cremosa pele de seus peitos e de seus ombros... Marcus desviou a vista até o rosto da

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moça. Seu brilhante cabelo negro estava elegantemente penteado na parte superior da
cabeça, com um intrincado recolhido que quase parecia muito pesado para seu magro
pescoço.
Com o cabelo afastado por completo do rosto, seus olhos tinham um aspecto
ainda mais felino. Um leve rubor tingiu a parte superior de suas bochechas quando lhe
devolveu o olhar, depois do qual inclinou o queixo a modo de cautelosa saudação.
Resultava evidente que quão último desejava era cruzar a estadia para eles..... para ele.
E Marcus não podia culpá-la.
—Não há necessidade de que chame a suas filhas, senhora Bowman—murmurou
—. Estão desfrutando da companhia de suas amigas.
—Suas amigas...—disse Mercedes com desprezo—. Se se referir a essa
escandalosa Annabelle Hunt, posso lhe assegurar que não passo...
—cheguei a ter à senhora Hunt na mais alta estima—replicou Marcus, que lhe
dirigiu à mulher um olhar demolidor.
Desconcertada ante semelhante afirmação, Mercedes empalideceu um pouco e
tentou corrigir suas palavras.
—Se você, com esse julgamento tão superior que possui, decidiu ter em tão alta
estima à senhora Hunt, sem dúvida, eu devo coincidir com você, milord. De fato,
sempre pensei...
—Westcliff—interrompeu Thomas Bowman, que não tinha interesse algum em
discutir sobre suas filhas nem sobre as amizades que estas freqüentavam—, quando,
teremos a oportunidade de discutir os negócios que tratamos por correspondência?
—Amanhã, se o deseja —respondeu Marcus—. organizamos uma excursão a
cavalo à alvorada, justo antes do café da manhã.
—Renunciará à excursão mas sim irei ao café da manhã.
estreitaram-se as mãos e Marcus se separou deles depois de uma reverência para
conversar com outros convidados que reclamavam sua atenção. Pouco tempo depois,
uniu-se outra recém chegada ao grupo e os convidados se apartaram para deixar passo
à diminuta figura de Georgiana, lady Westcliff... Mãe do Marcus. A mulher levava
uma grosa capa de pós, e seu cabelo grisalho estava arrumado em um penteado muito
elaborado; uma profusa quantidade de jóias resplandecentes lhe adornavam os pulsos,
o pescoço e as orelhas. Inclusive sua fortificação brilhava, posto que os punhos
dourem estava coalhada de diamantes.
Algumas mulheres de avançada idade apresentavam um aspecto desanimado,
mas escondiam um coração de ouro sob a superfície. A conde de Westcliff não era
dessas mulheres. Seu coração, cuja existência era mais que duvidosa, não era de ouro,
nem de nenhum outro material que se pudesse considerar remotamente maleável.
Quanto a sua aparência física, a condessa não era uma beleza nem o tinha sido nunca.
Se se trocassem suas custosas roupas por um singelo vestido de pano e avental,
poderia passar sem problemas por uma leiteira entrada em anos. Seu rosto era redondo,
com uma boca pequena, olhos afundados e separados e um nariz que não ressaltava
nem por seu tamanho nem por sua forma. Seu rasgo mas distintivo era esse ar de mal-
humorado desencanto, como o de um menino que acabasse de abrir um presente de
aniversário para descobrir que era o mesmo que recebesse no ano anterior.
—boa noite, milady—saudou Marcus a sua mãe com um sorriso cínico—. Nos
honra que tenha decidido unir-se a nós esta noite.
A condessa estava acostumada dar as costas a jantares tão concorridos como

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essa, já que preferia comer em seus aposentos da planta superior. Ao parecer, essa
noite tinha decidido fazer uma exceção.
—Queria comprovar se havia algum convidado interessante entre essas multidão
—replicou a condessa com voz desagradável, enquanto deixava que seu olhar vagasse
pela estadia—. Não obstante, conforme parece, trata-se do mesmo punhado de imbecis
de sempre.
Escutaram-se vários risinhos dissimulados e alguma que outra gargalhada no
grupo, já que decidiram assumir, sem muito acerto, que o comentário tinha sido uma
brincadeira.
—Talvez queira reservar-se essa opinião até que lhe tenha apresentado a umas
quantas pessoas— replicou Marcus, que pensava nas irmãs Bowman. Sua mãe, tão
crítica como era, encontraria uma infinita diversão no incorrigível casal.
Seguindo a ordem de precedência, Marcus escoltou à condessa até o comilão,
enquanto que aqueles de rango inferior passaram a seguir. Os jantares em Stony Cross
Park eram famosas por sua abundância, e essa não foi uma exceção. serviram-se oito
pratos de pescado, de carne de caça, aves de curral e vitela, acompanhados por centros
florescer que se retiravam com cada novo manjar. Começaram com uma sopa de
tartaruga, salmão à churrasqueira com alcaparras, salmonetes e percas com nata e um
suculento peixe galo coberto com um delicado molho de camarões-rosa. O seguinte
prato consistiu em veado à pimenta, presunto às finas ervas, moelas de vitela fritas que
flutuavam em um fumegante molho e rangente frango assado. E a coisa continuou até
que os convidados estiveram saciados e algo sonolentos, com os rostos ruborizados
pelas taças de vinho, que os serviçais criados não deixavam de preencher. O jantar
concluiu com um desfile de bandejas lotadas de bolos de queijo com amêndoas, pudins
de limão e suflés de arroz.
Marcus se absteve de tomar sobremesa e se entreteve, em troca, com uma taça de
oporto enquanto desfrutava da oportunidade de dirigir rápidos olhares furtivos a
Lillian Bowman. Nas escassas oportunidades nas que a moça permanecia tranqüila e
em silêncio, tinha a aparência de uma recatada princesa. Entretanto, logo que
começava a gesticular com o garfo conforme conversava e a interromper a
conversação dos homens.... toda aparência aristocrática se esfumou. Lillian era muito
direta; parecia não albergar dúvidas a respeito de que sua conversação resultava
interessante e digam de ser escutada. Não fingia estar impressionada pelas opiniões de
outros e parecia incapaz de mostrar deferência alguma por ninguém.
Depois do ritual do oporto para os cavalheiros e do chá para as damas, além de
uma última ronda de relaxadas conversações, os convidados de dispersaram. Enquanto
Marcus caminhava devagar em direção ao enorme saguão com um grupo de
convidados entre os que se encontravam os Hunt, deu-se conta de que Annabelle se
comportava de uma forma um tanto estranha. Caminhava tão perto dele que seus
cotovelos não deixavam de chocar e além disso, se abanicaba de maneira entusiasta,
apesar da frescura que reinava no interior da mansão. Depois de entreabrir os olhos de
forma inquisitiva através das baforadas de perfume que ela lançava em sua direção,
Marcus lhe perguntou:
—Faz muito calor aqui para você, senhora Hunt?
—Bom, se... não tem você calor?
—Não. —Sorriu-lhe, perguntando-se por que Annabelle tinha deixado de
abanar-se de repente e o olhava com expressão especulativo.

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Lisa
—Sente alguma outra coisa, por acaso?—perguntou ela.
Marcus sacudiu a cabeça com expressão divertida.
—Permite-me lhe perguntar o que é o que a preocupa, senhora Hunt?
—Vá.....Não é nada. Tão somente me perguntava se tinha reparado em algum
detalhe diferente em minha pessoa.
Marcus a inspecionou com rapidez e de forma impessoal.
—Seu penteado—disse ao azar.
Ao crescer com duas irmãs, tinha aprendido que, quando qualquer delas lhe
perguntava por seu aspecto sem lhe dar mais indicação, sempre tinha que ver com o
penteado. Apesar de que resultava um pouco inapropriado discutir a aparência da
esposa de seu melhor amigo, ela parecia considerá-lo sob uma luz fraternal.
Annabelle correspondeu a seu comentário com um sorriso algo triste.
—Sim, precisamente. me perdoe se me comportar de forma estranha, milord.
Temo-me que bebi mais vinho.
Marcus riu em silêncio.
—-Talvez o ar fresco lhe venha bem para espairecer-se.
Simon Hunt, que se tinha aproximado deles, captou esse último comentário, por
isso rodeou a cintura de sua esposa com uma mão.
Com um sorriso, beijou a têmpora do Annabelle.
— Quer que acompanhe a terraço, amor?
—Sim, obrigado.
Hunt ficou muito quieto, com a escura cabeça inclinada para sua esposa. Embora
Annabelle não podia ver a expressão pasmada do rosto de seu marido, Marcus sim se
deu conta e se perguntou a razão pela que Hunt parecia, de repente, tão incômodo e
distraído.
—nos perdoe, Westcliff—-desculpou-se ao tempo que atirava de sua esposa com
injustificada pressa, obrigando-a a apressar-se para compassar suas largas pernadas.
Sacudindo a cabeça com não pouco desconcerto, Marcus observou a
precipitada marcha do casal para o vestíbulo de entrada.
—Nada. Nada absolutamente —disse Daisy, abatida, ao tempo que saía do
comilão com o Evie e Lillian—. Estava sentada entre dois cavalheiros que não podiam
estar menos interessados em mim. Ou o perfume é uma fraude ou os dois padecem
anosmia.
Evie lhe dirigiu um olhar perdido.
—Temo-me isso que não estou fam-familiarizada com essa palavra...
—Estaria-o se seu pai possuísse uma indústria saboneteira—replicou Lillian com
secura—. Significa que carecem de sentido do olfato.
—Vá, nesse caso, meus com—companheiros de jantar deviam padecer também
de anosmia, porque nenhum se interessou por mim. Como foi a ti, Lillian?
—igual—respondeu Lillian, que se sentia de uma vez confusa e frustrada
—.Suponho que, depois de tudo, o perfume não funciona. Estava tão segura de que
tinha sortido efeito com lorde Westcliff...
—Tinha estado tão perto dele antes?—perguntou Daisy.
—É obvio que não!
—nesse caso, eu acredito que foi o mero feito de estar tão perto de ti o que lhe
fez perder a cabeça.
—Vá, tem que ser isso, sem dúvida alguma—replicou Lillian, zombando-se de

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si mesma—. Tinha esquecido que sou uma sedutora de fama mundial.
Daisy soltou uma gargalhada.
—Eu não descartaria seus encantos, querida. Em minha opinião, lorde Westcliff
sempre há....
Não obstante, essa observação em particular jamais foi pronunciada, já que,
quando chegaram ao saguão, as três jovens avistaram ao mesmo lorde Westcliff em
pessoa. Com um ombro apoiado contra uma das colunas em atitude relaxada, oferecia
uma imagem imponente. Tudo o relacionado com ele, da arrogante inclinação de sua
cabeça até o aprumo de sua postura, revelava o resultado de inumeráveis gerações
aristocráticas. Lillian sentiu a necessidade imperiosa de aproximar-se dele e começar a
lhe fazer cócegas. Lhe teria encantado fazê-lo enfurecer até que estalasse em gritos.
O homem girou a cabeça e seu olhar vagou pelas três moças com educado
interesse antes de posar-se sobre Lillian . Nesse momento, a expressão de seus olhos
se tornou muito menos educada e o interesse adquiriu um tintura ligeiramente
depredador que fez que Lillian contivera o fôlego. Não pôde evitar lembrar-se da
sensação que lhe provocasse esse corpo de duros músculos que se achava oculto sob
um traje negro de corte impecável.
—É ate—aterrador— ouviu sussurra ao Evie.
Lillian lhe dirigiu um súbito olhar de diversão a seu amiga.
—Não é mas que um homem, querida. Estou segura de que ordena a seus
criados que lhe ponham as calças começando por uma perna e acabando pela outra,
como o resto dos mortais.
Daisy se pôs-se a rir ao escutar semelhante rabugice; Evie em troca, compôs uma
expressão escandalizada.
Para surpresa do Lillian, Westcliff se separou da coluna e se aproximou delas.
—boa noite. Espero que tenham desfrutado do jantar.
Incapaz de falar, Evie se limitou a assentir, embora Daisy respondeu com
entusiasmo:
—foi esplêndida, milord.
—Bem. —Embora se dirigia ao Evie e Daisy, seu olhar não se separou do rosto
do Lillian—. Senhorita Bowman, senhorita Jenner... rogo-lhes que me desculpem, mas
tinha a esperança de que me permitissem lhes roubar a seu acompanhante para falar
com ela em privado com sua permissão...
—É obvio—replicou Daisy, que dirigiu a Lillian um sorriso pícaro—. Leve a
milord. Não nos é de nenhuma utilidade neste momento. I
—Muito obrigado. —Ofereceu- o braço a Lillian com gesto severo-. Senhorita
Bowman, se fosse tão amável...
Lillian tomou seu braço, sentindo-se delisiosamente frágil à medida que ele a
conduzia através do vestíbulo. O silêncio entre eles resultava incômodo e estava
carregado de perguntas. Westcliff sempre a tinha provocado, mas agora parecia ter
adquirido o hábito de, fazer que se sentisse vulnerável... e isso não gostava
absolutamente. Depois de deter-se o amparo de uma enorme coluna, o conde se girou
para enfrentá-la, momento em que ela se soltou de seu braço.
A boca e os olhos do homem estavam apenas a uns centímetros dos dela e seus
corpos encaixavam à perfeição ali de pé, frente a frente. De repente, o pulso do Lillian
se acelerou e sua pele se cobriu de um rubor tão abrasador que ameaçou queimando-a,
como se se encontrasse muito perto de uma chama. As abundantes pestanas de

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Westcliff descenderam sobre seus olhos azeviche ao dar-se conta do sufoco da moça.
—Senhorita Bowman—murmurou—, asseguro-lhe que, a pesar do que
aconteceu esta tarde, não tem nada que temer de mim. Se não lhe parecer mal, eu
gostaria que o discutíssemos em algum lugar onde não possam nos interromper.
—É obvio— respondeu Lillian com calma. Encontrar-se a sós com ele tinha os
embaraçosos tinturas de um encontro romântico....coisa que, certamente, não era. E,
entretanto, a jovem parecia incapaz de controlar os calafrios que percorriam sua coluna
—, Onde nos encontramos?
—O salãozinho matinal conduz a um estufa de cítricos,
—se, se onde se encontra.
—Parece-lhe bem que nos encontremos ali em cinco minutos?.
—Perfeito.— Lillian lhe dirigiu um sorriso despreocupado, como se estivesse
acostumada a orquestrar entrevistas clandestinas— Eu irei em primeiro lugar.
Quando se separou dele, Lillian pôde sentir que o olhar do homem se cravou em
suas costas e, de algum jeito, deu-se conta de não deixou de observá-la até que
desapareceu de sua vista.

Capítulo 6

Assim que Lillian entrou no estufa de cítricos, viu-se assaltada por uma maré de
fragrâncias... Laranjas, limões, louros e mirtos alagavam com seu aroma o ambiente do
lugar, temperada graças ao sistema de calefação. No estou acostumado a ladrilhado
daquele edifício retangular se abriam uma série de respiradouros talheres por umas
grades metálicas, o que permitia que as caldeiras convocadas no porão esquentassem a
planta superior de maneira uniforme. A luz das estrelas se filtrava através do teto de
cristal e das brilhantes janelas, iluminando as diferentes terraços interiores
transbordantes de fileiras de novelo tropicais.
O estufa estava em penumbra e tão somente a lhe pisquem luz dos lampiões
exteriores mitigava a escuridão. Quando Lillian ouviu o som de uns passos, girou-se
imediatamente para enfrentar ao intruso. A postura de seu corpo deveu denotar certa
inquietação, já que Westcliff a tranqüilizou com voz baixa e serena:
—Só sou eu. Se preferir que nos encontremos em outro lugar...
—Não —o interrompeu Lillian, que encontrava gracioso o fato de que um dos
homens mais capitaespertas da Inglaterra se referisse a si mesmo como «só sou eu»—.
Eu gosto da estufa, Em realidade, de todas as estadias da mansão, esta é minha
favorita.
—a minha também— confessou Westcliff enquanto se aproximava dela muito
devagar—. Por várias razões, entre as que destaca sem a intimidade que oferece.
—Não desfruta de muita intimidade, verdade? Com todas essas idas e vindas a
Stony Cross Park...
—Estou acostumado a encontrar o tempo suficiente para estar sozinho.
— E o que faz quando está sozinho? -A situação em si começava a parecer um
tanto irreal: estava no estufa com o Westcliff, observando como os errantes brilhos dos
lampiões iluminavam os contornos severos, embora elegantes, de seu rosto...
—Ler—respondeu com voz profunda-. Caminhar. de vez em quando nado no
rio.
De repente, Lillian se sentiu enormemente agradecida pela escuridão lhe reinem,

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Lisa
dado que a idéia desse corpo nu deslizando-se pela água lhe acabava de provocar um
profuso rubor.
Depois de confundir seu repentino silêncio com um possível mal-estar cuja
origem má interpretou por completo, Westcliff disse com brutalidade:
—Senhorita Bowman, devo me desculpar pelo que aconteceu esta tarde. Não se
como explicar meu comportamento e o único que me ocorre é que se tratou de um
momento de loucura que jamais voltará a repetir-se.
Lillian se esticou um tanto ao escutar a palavra «loucura».
—Esta bem—respondeu—. Aceito suas desculpas.
—Pode ficar tranqüila, já que lhe asseguro que não a encontro desejável de
nenhuma das maneiras.
— Entendo-o. Não há mais que dizer, milord.
— Se nos deixassem sozinhos em uma ilha deserta, nem me ocorreria me
aproximar de você.
—Compreendo-o—replicou ela de forma sucinta—. Não tem por que estender-
se em sua explicação.
—Quão único quero é deixar claro que o que fiz foi uma completa aberração.
Você não é o tipo de mulher pelo que pudesse me sentir atraído.
—De acordo.
—De fato....
Já o deixou bastante claro, milord— interrompeu Lillian, que franziu o cenho ao
dar-se conta de que essa era com diferença a desculpa mais molesta que tinha
recebido jamais—. Não obstante e como meu pai está acostumado a dizer, toda
desculpa honesta deve ir acompanhada de uma compensação.
Westcliff a olhou, subitamente tenso.
— Uma compensação?
O ar chispou com o desafio.
—Sim, milord. A você não custa nada pronunciar umas quantas palavras e
esquecê-lo tudo, não é certo? Entretanto, se estivesse realmente arrependido pelo que
fez, tentaria compensar sua falta.
—Quão único fiz foi beijá-la—protestou Westcliff, como se acreditasse que ela
estava fazendo uma montanha de um grão de areia.
—Contra minha vontade—recalcou Lillian, que adotou uma atitude ofendida—.
Talvez haja algumas mulheres que dêem a bem-vinda aos seus cuidados românticas,
mas eu não me encontro entre elas. E não estou acostumada a ser retida contra minha
vontade para aceitar beijos que não solicitei...
—Você também participou—-replicou Westcliff, cujo semblante bem podia
passar pelo do mesmo Hades.
—Não o fiz!
—Você...—Ao dar-se conta de que a discussão não tinha sentido algum,
Westcliff soltou um juramento.
—Não obstante—prosseguiu Lillian com voz açucarada—, estaria disposta a
perdoar e esquecer, se... —Fez uma pausa deliberada.
— Se... ? —repetiu ele com tom sombrio.
—Se você me fizesse um pequeno favor.
— e qual seria esse favor?
—Quão único teria que fazer é lhe pedir a sua mãe que nos empreste seu apoio a

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minha irmã e a mim durante a próxima temporada.
Os olhos do conde se abriram de par em par de um modo que nada tinha de
adulador, como se a idéia transpassasse os limites da razão.
—Não.
—Talvez sua mãe pudesse nos inculcar certas sutilezas sobre os bons costumes
britânicos...
—Não.
—Necessitamos que alguém nos apóie—insistiu Lillian—. Minha irmã e eu não
conseguiremos progredir na alta sociedade sem uma madrinha. A condessa é uma
mulher com influência, muito respeitada, e seu respaldo bem poderia nos garantir o
êxito. Estou segura de que você saberá encontrar o modo de convencê-la para que nos
ajude...
—Senhorita Bowman—interrompeu Westcliff com frieza—.Nem a muito
mesmo rainha Vitória conseguiria inculcar respeitabilidade a um par de mucosas
selvagens como você e sua irmã. É impossível. E o fato de agradar a seu pai não é
suficiente incentivo para obrigar a minha mãe a sofrer o inferno que vocês dois são
capazes de desatar.
—Sabia que diria algo assim. —Lillian se perguntou se seria capaz de seguir
seus instintos e correr um enorme risco. Haveria alguma oportunidade de que o
perfume obrasse sua magia com o Westcliff a pesar do estrepitoso fracasso que tinham
sofrido as floreiros em seu experimento? Se não funcionava, faria o ridículo maior de
toda sua vida. Depois de respirar fundo, deu uns passos para o Westcliff—. Muito
bem, não me deixa outra opção. Se não acessar a me ajudar, Westcliff, contarei a todo
mundo o que aconteceu esta tarde. Atreveria-me a dizer que às pessoas adorará saber
que o sempre controlado lorde Westcliff é incapaz de refrear o desejo que acordada
nele uma presunçosa jovenzinha americana de atrozes maneiras. E você não será capaz
de negá-lo, posto que jamais minta.
Westcliff arqueou uma sobrancelha e a atravessou com um olhar que deveria
havê-la deixado petrificada no sítio.
—Sobrei valora você seus encantos, senhorita Bowman.
— você cre? Demonstre-o.
Ao Lillian não cabia dúvida de que os senhores feudais que formavam parte dos
ancestros de Westcliff tinham repreendido aos camponeses rebeldes com uma
expressão semelhante a que o conde luzia nesses momentos.
—Como?
Embora o estado de humor do Lillian nesses momentos a insistia a arrojar a
precaução aos quatro ventos, não pôde a não ser esclarecê-la garganta antes de
responder:
—Desafio-lhe a que me rodeie com seus braços como fez esta tarde.—disse-lhe
—. Assim comprovaremos se tiver mais sorte na hora de refrear seus impulsos.
O semblante carrancudo de Westcliff lhe indicou quão patético considerava seu
desafio.
—Senhorita Bowman, ao parecer, devo dizê-lo do modo mais franco possível:
não a desejo. O que aconteceu esta tarde foi um engano. Um que jamais voltará a
repetir-se. E agora, se me desculpar, tenho convidados que...
—Covarde.
Westcliff se dispunha a dá-la volta para partir, mas ao escutar o insulto, girou-se

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Lisa
com presteza presa de uma súbita fúria. Lillian supôs que poucas vezes, por não dizer
nenhuma, tinha-no pontuado de algo semelhante.
— O que há dito?
Lillian teve que dar mão de toda sua força de vontade para sustentar o gélido
olhar do conde.
—Está claro que tem medo de me tocar. Tem medo de não ser capaz de
controlar-se.
Westcliff meneou a cabeça e apartou o olhar do Lillian como se suspeitasse que
não tinha ouvido bem. Quando a olhou de novo, seus olhos refletiam toda a
animosidade que a jovem lhe provocava.
—Senhorita Bowman, tão difícil lhe resulta compreender o fato de que não
quero abraçá-la?
Lillian se deu conta de que Westcliff não estaria lhe dando tanta importância a
esse assunto se estivesse do todo seguro de poder resistir a ela. Respirada por
semelhante possibilidade, aproximou-se dele , notou que o homem se esticava
imediatamente.
—A questão não é se quiser ou não quer—replicou ela—. Trata-se de comprovar
se for capaz de afastar-se de mim uma vez que me abrace.
—Incrível—disse Westcliff entre dentes ao tempo que a olhava com patente
hostilidade.
A moça se manteve firme e esperou a que o homem recolhesse a luva. O sorriso
se desvaneceu do rosto do Lillian logo que Westcliff cortou a distância que os
separava. Sentiu que lhe secava a boca e que o coração lhe subia à garganta. Um
simples olhar à resolvida expressão do homem comunicou que ele estava decidido a
fazê-lo. Não ficava mais remedeio que tentá-lo e lhe demonstrar que estava
equivocada. E, em caso de que assim fora, jamais seria capaz de olhá-lo de novo à
cara.
Ai senhor Nettle! Será melhor que seu perfume mágico funcione, pensou.
Westcliff se aproximou até ela e, movendo-se com manifesta relutância, rodeou-
a com os braços. O vertiginoso ritmo que alcançaram os batimentos do coração do
coração do Lillian ameaçou deixando sem fôlego. Uma das grandes mãos do conde se
posou entre seus tensos omoplatas enquanto que a outra a sujeitava pela base das
costas. Westcliff a tocava com um cuidado extremo, como se fosse feita de um
material frágil. E assim que começou a atrai-la com delicadeza para seu corpo, Lillian
sentiu que seu sangue se convertia em fogo líquido. Agitou as mãos em busca de apoio
até que encontrou a parte traseira da jaqueta do conde. Estendeu os dedos a ambos os
lados de sua coluna e sentiu o movimento dos duros músculos de suas costas, inclusive
através das capas de pano de seda e linho.
—Era isto o que queria?—murmurou ele a seu ouvido.
O estômago do Lillian se encolheu ao sentir o roce de seu fôlego sobre o
nascimento do cabelo. Respondeu com um mudo assentimento abatida e mortificada
ao compreender que acabava de perder a aposta. Westcliff ia demonstrar lhe o fácil
que lhe resultava apartar-se dela para depois submetê-la a seus implacáveis zomba
pelos séculos dos séculos.
— Já pode me soltar—-sussurrou ela com os lábios franzidos em uma careta de
desprezo para si mesmo.
Entretanto, Westcliff não se moveu. Ao contrário, inclinou sua escura cabeça um

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pouco mais e tomou ar pelo nariz de forma entrecortada. Lillian acreditou que estava
cheirando o perfume que levava na garganta...... Absorvendo-o como se fosse um
viciado que inalasse profundas baforadas da fumaça de um narcótico.
<<É o perfume», pensou com alegria. assim, não tinha sido sua imaginação. O
aroma estava urdindo Sua magia de novo. Entretanto por que era Westcliff o único
homem que parecia responder a ele?
<<por que?>>
Lillian perdeu o fio de seus pensamentos assim que sentiu que as mãos de
Westcliff a sujeitavam com mais força, o que lhe causou um estremecimento e fez que
se arqueasse contra ele.
—Maldita seja!—sussurrou Westcliff com brutalidade.
antes de que ela adivinhasse o que ia acontecer, o conde a empurrou contra uma
das paredes mais próximas. Seu olhar, turva e acusadora, abandonou os olhos do
Lillian para posar-se sobre seus lábios entreabertos. Demorou uns agônicos segundos
em liberar a silenciosa batalha que tinha lugar em seu interior e, finalmente, rendeu-se
com um súbito juramento antes de cobrir os lábios da moça com um movimento
impaciente.
Ajustou a inclinação da cabeça do Lillian com as mãos para ter melhor acesso e
procedeu a beijá-la com suaves dentadas, como se sua boca fosse um manjar exótico
digno de ser saboreado. A jovem sentia os joelhos tão fracos que logo que podia
manter-se em pé. Tratou de recordar que era Westcliff quem a beijava... Westcliff o
homem ao que odiava. Entretanto, quando a boca do conde cobriu a sua com mais
força, não foi capaz de conter-se e começou a responder a seus avanços. Apoiada
sobre ele, ficou nas pontas dos pés por instinto até que seus corpos ficaram
perfeitamente alinhados e o palpitante vértice de suas coxas deu proteção à rígida
protuberância que pressionava depois dos botões da calça de Westcliff. Quando a
assaltou a enormidade do que acabava de fazer, ruborizou-se e tratou de apartar-se,
mas ele não o permitiu. A mão do conde se fechou sobre seu traseiro e a sujeitou ao
tempo que devorava seus lábios com uma sensualidade abrasadora, utilizando a língua
para acariciá-la em profundidade e percorrer a úmida suavidade do interior de sua
boca. a Lillian resultava impossível respirar... e emitiu um ofego ao sentir que a mão
livre de Westcliff procurava a parte dianteira de seu sutiã.
—Quero te sentir—murmurou o conde sobre seus trêmulos lábios, ao tempo que
puxava para livrar-se da obstrução que seu punha o cheio de seu espartilho—. Quero
te beijar por toda parte..,
Lillian notava os peitos doloridos sob as capas de roupa que se atiam a seu
corpo. Dominava-a o absurdo impulso de rasgar a malha acolchoada do espartilho e
lhe suplicar a Westcliff que beijasse seus peitos e os acariciasse para aLíviar a dor. Em
lugar de ceder a esse impulso, afundou os dedos nas abundantes mechas onduladas do
cabelo do homem enquanto ele a beijava com crescente intensidade, até que todo
pensamento coerente a abandonou e o desejo a fez estremecer-se dos pés à cabeça.
A embriagadora excitação cessou de improviso no momento em que Westcliff
apartou seus lábios e a empurrou contra uma coluna estriada. Com a respiração
agitada, o conde se girou sem chegar a lhe dar as costas e se manteve imóvel com os
punhos apertados a ambos os lados de seu corpo.
Teve que passar bastante tempo até que Lillian conseguiu repô-lo suficiente para
falar. O perfume tinha funcionado à perfeição, possivelmente muito bem. Sua voz

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soou rouca e pastosa, como se acabasse de despertar de um comprido sonho.
—Bom. Eu... suponho que isto responde a minha pergunta. Agora... quanto a
minha petição de apoio...
Westcliff nem sequer a olhou.
—Pensarei-o—murmurou antes de sair a grandes pernadas do estufa.

Capítulo 7

—Annabelle, o que te passou? —perguntou Lillian à manhã seguinte, quando se
uniu ao resto das floreiros na mesa mais afastada da terraço posterior para tomar o café
da manhã—. Tem um aspecto horrível. por que não tem posto seu traje de montar?
Acreditei que foste participar do percurso de obstáculos esta manhã. E por que
desapareceu tão de repente ontem à noite? N ou é típico de ti desaparecer sem mais,
sem dizer...
—Não ficou outro remédio—respondeu Annabelle mal-humorada, ao tempo que
fechava os dedos ao redor da delicada taça de porcelana em que bebia seu chá. Com
aspecto pálido, cansado e os olhos azuis rodeados por umas escuras olheiras, bebeu um
bom sorvo de chá antes de continuar—. É esse maldito teu perfume logo que percebeu
o aroma, ficou louco.
Comocionada, Lillian tratou de assimilar a informação com a alma nos pés.
—Então... sortiu efeito com o Westcliff?—conseguiu perguntar.
—Santo Deus, com lorde Westcliff não.— Annabelle se esfregou os olhos
cansados—. Não podia lhe haver importado menos meu aroma. Foi meu marido quem
se voltou completamente louco. Depois de que captasse a ditosa fragrância, arrastou-
me de volta a nossa habitação e ...Bom, basta dizer que me manteve acordada toda a
noite. E quando digo toda a noite, refiro-me exatamente a isso —repetiu para dar
maior ênfase antes de beber outro comprido sorvo de chá.
— Fazendo o que? -perguntou Daisy, perplexa.
Lillian que acabava de experimentar uma quebra de onda de alívio ao saber que
Westcliff não se havia sentido atraído pelo Annabelle enquanto esta levava o perfume,
olhou a sua irmã com expressão zombadora.
—O que cre que estiveram fazendo? Jogando esconderijo?
—i Ah!—disse Daisy quando por fim o compreendeu. Ato seguido olhou ao
Annabelle com uma curiosidade nada própria de uma moça virginal—. Mas eu tinha a
impressão de que você gostava de fazer.. isso ... com o senhor Hunt.
—Bom, sim, claro que eu gosto, mas... —Annabelle se deteve, vítima de um
intenso rubor—. O que passa é que quando um homem se excita até esse ponto...—
Voltou a deter-se quando se deu conta de que Lillian emprestava muita atenção a suas
palavras. Al ser a única casada do grupo, possuía um conhecimento a respeito dos
homens e das relações íntimas que despertava uma excessiva curiosidade nas demais.
Pelo general, Annabelle era bastante sincera, mas jamais revelaria os aspectos íntimos
de sua relação com o senhor Hunt. Baixando a voz até convertê-la em um sussurro,
murmurou— Deixemo-lo em que meu marido não necessita nenhuma poção que
aumente ainda mais seus apetites físicos.
—Estas segura de que foi pelo perfume?—perguntou Lillian—Talvez fora outra
costure o que o... .

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—Foi o perfume —respondeu Annabelle sem deixar lugar a dúvidas.
Evie interrompeu a conversação nesse momento, com aspecto confundido.
—Mas por-por que não reagiu lorde Westcliff quando o levava?por que só
afetou a seu marido e a ni-ninguém mais?
—E por que ninguém se fixou nem no Evie nem em mim?— perguntou Daisy
contrariada.
Annabelle se acabou o chá, serve-se um pouco mais e lhe acrescentou com
cuidado um torrão de açúcar. Com as pálpebras média entreabrida olhou a Lillian por
cima do bordo da taça.
— E que tal foi a ti, querida?Conseguiu chamar a atenção de alguém?
—Em realidade...—Lillian estudou o conteúdo de sua taça—IA de Westcliff —
disse com uma careta-. Outra vez. Miúda sorte tenho... encontrei um afrodisíaco que
só funciona com o único homem ao que desprezo.
Annabelle se engasgou com o chá, enquanto que Daisy se teve que cobrir a boca
com as mãos para sufocar uma gargalhada. Uma vez que remeteram os espasmos de
tosse e risada do Annabelle, esta olhou a Lillian com os olhos um pouco empanados.
;!
—Nem sequer posso imaginar o molesto que deve estar Westcliff ao sentir-se
tão atraído por volta de ti quando quão único têm feito até agora é discutir com
aversão.
—Disse-lhe que, se queria emendar seu comportamento, pedisse-lhe à condessa
que atuasse como nossa madrinha —explicou Lillian.
—Muito inteligente —exclamou Daisy—. E acessou?
—Está considerando o assunto.
Recostada contra o braço da cadeira, Annabelle deixou que sua vista se perdesse
na bruma matinal que rodeava o bosque.
—Não termino de compreender... por que o perfume só funciona com o senhor
Hunt e com lorde Westcliff? E por que não teve efeito sobre o conde quando eu o
levava enquanto que você...?
—Possivelmente seja o ingrediente mágico o que te a-ajuda a encontrar o
verdadeiro amor—especulou Evie.
—Bobagens—replicou Lillian, que se sentiu ofendida pela mera idéia—.
Westcliff não é meu verdadeiro amor! É um asno pomposo e estúpido com quem
nunca poderei manter uma conversação civilizada. E qualquer mulher que tenha a
desventura de casar-se com ele acabará apodrecendo-se aqui no Hampshire, e
necessitará de sua aprovação para algo que faça. Não, muito obrigado. '
—Não se pode considerar que lorde Westcliff seja um roído cavalheiro de
províncias —disse Annabelle—. Está acostumado a residir com freqüência em sua
casa de Londres e recebe convites a todas as festas e quanto a essa atitude de
superioridade... bom, suponho que não posso negá-lo. Quão único posso dizer é que,
quando se chega a conhecer melhor e baixa o guarda, pode ser encantador.
Lillian sacudiu a cabeça e apertou os lábios com tozudez.
—Se for o único homem ao que pode atrair este perfume, deixarei de usá-lo.
—Não, não o faça!—Uma faísca de diversão e astúcia iluminou os olhos do
Annabelle—. te Conhecendo, teria pensado que quereria continuar torturando-o um
pouco mais.
—Sim, usa-o-a insistiu Daisy—. Não temos provas de que o conde seja o único

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homem que possa ver-se seduzido por seu perfume.
Lillian olhou ao Evie, que luzia um indício de sorriso.
— Deveria fazê-lo? —perguntou, ao que Evie assentiu—. Muito bem— disse
Lillian—. Odiaria desperdiçar uma oportunidade, por pequena que seja, de torturar a
lorde Westcliff. —Tirou o frasquinho de sua saia de montar—. Alguém quer um
pouco mais?
Annabelle pareceu horrorizada.
—Não. O mantêm longe de mim, o mais longe que possa.
As outras duas moças já tinham estendido as mãos. Lillian sorriu e lhe tendeu o
frasco a sua irmã, que se aplicou duas generosas gotas os pulsos e ficou um pouco
depois das orelhas.
—Já está —disse Daisy com satisfação—. É o dobro do que usei ontem à noite.
Se meu verdadeiro amor se encontrar em um ráio de dois quilômetros, virá correndo a
meu encontro.
Evie agarrou o frasco e ficou um pouco de perfume no pescoço.
—embora não fun-funcione—comentou—, cheira muito bem.
Depois de devolver o frasquinho ao bolso, Lillian ficou em pé. alisou-se as saias
cor chocolate do traje de montar, cujo extremo mas comprido se achava sujeito com
um botão para evitar que se pisasse na prega ao andar. Quando estivesse sentada na
cadeira de montar, não obstante, teria que deixar cair a saia pelo flanco do cavalo para
cobrir as pernas, tal e como ditava o decoro. Levava o cabelo recolhido em várias
tranças sujeitas na nuca e um chapesuzinho com uma pluma na parte superior da
cabeça.
—Já é hora de que os cavaleiros nos reunamos nos estábulos.—Arqueou as
sobrancelhas ao perguntar-: Alguma de vocês vai participar?
Annabelle lhe dirigiu um olhar do mais eloqüente.
—Nem pensar depois da noite passada....
—Eu não monto muito bem—disse Evie a modo de desculpa.
—O mesmo poderia dizer-se do Lillian e de meu —replicou Daisy, que lançou
um olhar de advertência a sua irmã maior.
—Eu sim monto bem—protestou Lillian—. Sabe de sobra, que montante tão
bem como qualquer homem!
—Só quando monta como um homem—foi a resposta do Daisy. Ao dar-se conta
da confusão do Evie e Annabelle, explicou—: Em Nova Iorque, tanto Lillian como eu
cavalgamos escarranchado a maior parte do tempo. É muito mais seguro e, certamente,
bastante mais cômodo. A nossos pais não importa sempre que o façamos dentro de
nossa propriedade e levemos calções largos sob as saias. Nas poucas ocasiões nas que
montamos em companhia de homens, fazemo-lo com cadeira de amazona, mas
nenhuma das duas chegamos a dominar essa prática. Lillian é uma grande saltadora
quando monta escarranchado. Mas até onde eu sei, jamais o tentou com a cadeira
lateral. Terá que guardar o equilíbrio de um modo totalmente diferente e não se
utilizam os mesmos músculos. Além disso, o percurso de obstáculos de Stony Cross
Park ...
—te cale, Daisy —murmurou Lillian.
—....vai ser todo um desafio e estou quase segura de que...
—Hei dito que te cale—-resmungou Lillian com ferocidade.
—.... minha irmã vai romper se o pescoço —terminou Daisy, que respondeu ao

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olhar irado de sua irmã com uma de sua própria colheita.
Ao Annabelle pareceu lhe preocupar o que acabava de escutar
—Lillian, querida...
—Tenho que ir —disse Lillian com brutalidade—. Não quero chegar tarde.
—Sei de boa tinta que o percurso de saltos de lorde Westcliff não é apropriado
para uma principiante.
—Não sou nenhuma principiante—replicou Lillian entre dentes.
—Há uns quantos saltos bastante difíceis, com barras fixas na parte superior.
Simon... quero dizer, o senhor Hunt, levou-me a percurso pouco depois de que se
construíra e me aconselhou sobre a melhor forma de me aproximar de certos
obstáculos e, apesar de todo me resultou bastante difícil. E se sua postura na cadeira
não é perfeita pode entorpecer os movimentos da cabeça e o pescoço do cavalo, e ...
—Não me passará nada—interrompeu Lillian com frieza—.Por todos os Santos
Annabelle, não sabia que pudesse ser tão pusilânime.
Acostumada já a sua língua venenosa, Annabelle estudou a expressão desafiante
de seu amiga.
—por que tem que te arriscar dessa maneira?
—A estas alturas, já deveria saber que nunca fujo um desafio.
—E é uma qualidade admirável, querida —foi a serena resposta do Annabelle—.
Sempre que não a spots em práticas inúteis.
Era o mas parecido a uma discussão que tinham tido jamais.
—Olhe—disse Lillian com impaciência—, se me cair, poderá me dar um
sermão do que não me perderei nenhuma só palavra. Mas ninguém vai impedir que
monte esta manhã... portanto, a única que se empenha em práticas inúteis é você, que
está esbanjando saliva em balde.
E com essas palavras se deu a volta e se afastou, deixando atrás a exclamação
exasperada do Annabelle e o fraco e resignado murmúrio do Daisy:
—depois de tudo, é seu pescoço o que vai se romper...
Depois da partida do Lillian, Daisy olhou ao Annabelle com uma expressão de
desculpa.
—Sinto muito. Minha irmã não pretendia soar tão brusca. Já sabe como é.
—Não tem por que lhe desculpá-la disse Annabelle, com secura—. É Lilliian
quem deveria fazê-lo... embora suponha que poderia morrer esperando antes de que ela
o admitisse.
Daisy se encolheu de ombros.
—Há ocasiões nas que minha irmã deve sofrer as conseqüências de suas ações.
Para falar a verdade, uma das coisas que mais eu gosto dela é que quando se
demonstra que se equivocou o admite, e inclusive ri dela mesma.
Annabelle não lhe devolveu o sorriso.
—Eu também a adoro, Daisy. Tanto que não posso deixar que se equilibre sobre
o perigo às cegas... bom, neste caso, que cavalgue para ele. É evidente que não
compreende quão perigoso é o percurso de obstáculos. Westcliff é um cavaleiro
experiente e, como tal, construiu um percurso que se ajusta a seu nível de perícia.
Inclusive meu marido, que é um cavaleiro excepcional diz que representa toda uma
provocação. E que Lillian tente completá-lo quando não está acostumada a saltar com
cadeira de amazona... —Umas quantas rugas sulcaram sua frente—. A possibilidade
de que resulte ferida ou morta por causa de uma queda me resulta insuportável.

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Naquele momento, Evie falou em voz baixa.
—O é-señor Hunt está na terraço, Está de pé junto às portas francesas.
As três jovens desviaram a vista para o alto e moreno marido do Annabelle, que
ia embelezado com o traje de montar. encontrava-se junto a três homens que lhe
tinham aproximado logo que pôs um pé na terraço. Todos riam de alguma brincadeira
que Hunt fazia... sem dúvida alguma, algum comentário subido de tom. Hunt era um
homem ao que gostava das atividades masculinas e os esportes ao ar livre e, portanto,
era muito apreciado por todos aqueles que estavam acostumados a reunir-se em Stony
Cross Park . Um sorriso sardônico lhe curvava os lábios enquanto passeava o olhar
pelos grupos de convidados que se sentavam nas mesas do exterior, ao redor das quais
se moviam os criados, levando bandejas de comida e jarras de suco recém espremido.
Não obstante, seu sorriso trocou quando viu Annabelle, e o cinismo se transformou em
uma ternura que fez que Daisy se sentisse um pouco melancólica. Dava a sensação de
que algo tivesse atravessado a distância que havia entre o casal: uma conexão
intangível mas tão intensa que nada poderia rompê-la.
—me perdoem um momento—murmurou Annabelle ao tempo que ficava em pé.
Aproximou-se de seu marido, que tomou a mão assim que chegou até ele e a
levou aos lábios para lhe beijar a palma. Com a vista cravada em seu rosto, Simon lhe
reteve a mão e inclinou a cabeça para a dela.
— Cre que lhe está contando o de Lillian?—perguntou- Daisy a Evie.
—Isso espero.
—-Por Deus, espero que esse homem saiba que este assunto deve levar-se com a
maior discrição—disse Daisy Com um gemido-. Lillian se voltará mais teimosa que
uma mula ante o mais mínimo tentativa de confrontação.
—Suponho que o senhor Hunt será muito circunspeto. Tem fama de ser um
grande mediador em assuntos de negócios, não é assim?
—Tem razão—replicou Daisy, embora não se sentia muito melhor—. Além
disso, está acostumado a tratar com o Annabelle, que também tem um temperamento
bastante forte.
Enquanto falavam, Daisy não pôde deixar de perceber o estranho fenômeno que
estava acostumado a ocorrer quando Evie e ela estavam sozinhas... Seu amiga parecia
relaxar-se e sua gagueira desaparecia.
Evie se inclinou para diante, inconsciente da elegância de seus movimentos ao
repousar o queixo na suave curva da mão e deixar o cotovelo sobre a mesa.
—O que cre que está passando entre esses dois? Refiro a Lillian e a lorde
Westcliff.
Daisy sorriu com tristeza, um pouco preocupada com sua irmã.
—Acredito que minha irmã se assustou ontem ao dar-se conta de que poderia
encontrar atrativo a lorde Westcliff. e não reage muito bem quando se assusta; o medo
está acostumado a fazer que se lance de cabeça e faça algo do mais imprudente. Desde
aí vem a firme determinação de matar-se a lombos desse cavalo hoje.
—Mas por que deveria sentir-se assustada? —A confusão tingia as facções do
Evie-, Tivesse pensado que a Lillian agradaria atrair a atenção de alguém como o
conde..
—Não quando sabe que estariam em constante desacordo no caso de que essa
relação chegasse a algum lugar. E Lillian não tem desejo algum de que alguém tão
capitaesperta como Westcliff a esmague.—Daisy exalou um profundo suspiro-.

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Tampouco eu gostaria que lhe acontecesse isso.
Evie expressou seu acordo com certa relutância.
—Suponho que ao conde lhe custaria tolerar a natureza pitoresca do Lillian.
—Isso parece, sim —disse Daisy com um sorriso estranho—. Evie, querida...
suponho que é de péssimo gosto por minha parte fazer lhe notar isso mas no último
minuto não gaguejaste.
A moça ruiva esboçou um sorriso tímido depois da palma da mão e olhou ao
Daisy com um bato as asas de suas pestanas castanho avermelhadas.
—Sempre melhora quando estou longe de casa.. longe de minha família. E
também ajuda que me lembre de falar devagar e pense o que vá dizer. Entretanto, piora
quando estou cansada ou quando tenho que falar com ex-estranhos. Nada me parece
mas aterrador que ir a um baile e me enfrentar a uma habitação cheia de pessoas às que
não conheço.
—Querida—disse Daisy com suavidade— a próxima vez que enfrente a uma
habitação cheia de estranhos... deveria pensar que alguns não são mais que amigos à
espera de que os conheça,

Quando os cavaleiros se congregaram diante dos estábulos, recebeu-os uma
manhã fresca e brumosa. Haveria uns quinze homens e duas mulheres mais além do
Lillian. Os cavalheiros levavam jaquetas escuras, calças de montar cuja cor variava do
marrom à mostarda e botas altas. As mulheres levavam trajes de montar rodeados na
cintura e adornados com cordãozinho, que se rematavam com umas volumosas saias
de baixo assimétrico abotoadas a um flanco. Os criados e as moços de quadra se
moviam entre a multidão, lhes levando os cavalos e ajudando aos cavaleiros a montar
em cada um dos três degraus dispostos para tal fim. Alguns convidados tinham
decidido levar seus próprios cavalos enquanto que outros se decantaram por utilizar os
famosos animais que conformavam os estábulos Marsden. Apesar de que tinha
visitado os estábulos a última vez que estivesse ali, Lillian se surpreendeu de novo
ante a beleza dos bem atendidos pura sangues que ofereciam aos convidados.
Lillian esperou junto a um dos degraus para montar, em companhia do senhor
Winstanley, um jovem de cabelos castanhos e facções agradáveis, embora com um
queixo débil, e dois cavalheiros mais, lorde Huw e lorde Bazeley, que conversavam de
forma amigável enquanto esperavam que lhes levassem suas montarias. Dado que não
lhe interessava a conversação, Lillian deixou que seu olhar vagasse ociosamente pelo
lugar, até que viu a esbelta figura de Westcliff cruzando o pátio. Sua jaqueta se via um
tanto desgastada apesar de ter um bom corte e a pele das botas altas tinha um aspecto
suave e maleável.
Umas lembranças indesejadas fizeram que lhe desbocasse o coração. Arderam-
lhe as orelhas quando s acordou desse rouco sussurro<< Quero te beijar por toda
parte...» Consciente das incômodas paixões que se agitavam em seu interior, observou
como Westcliff se aproximava de um cavalo que já tinham tirado... um animal que
Lillian recordava ter visto com antecedência. O animal, chamado Brutus,
mencionava-se em quase qualquer conversação que versasse sobre temas eqüestres.
Não havia um cavalo de caça mais admirado em toda a Inglaterra; um magnífico baio
escuro, de disposição inteligente e habilidosa. Era um cavalo de perfil baixo e costas
musculosa, com uma curva pronunciada que lhe permitia cavalgar por terrenos

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bastante agrestes e saltar com invejável destreza. Em terra, Brutus tinha a disciplina de
um soldado... no ar, não obstante saltava como se tivesse asas.
—Dizem que, com o Brutus, Westcliff não necessita uma segunda arreios—
assinalou um dos convidados.
Lillian que estava junto ao degrau para montar, desviou a vista para o homem
que tinha falado, presa da curiosidade.
—E isso o que quer dizer?
O homem de cabelo castanho sorriu com certa incredulidade, como se fora algo
que todo mundo deveria saber.
—Em um dia de caça -explicou-, o habitual é que se monte um cavalo pela
manhã e pela tarde se utilize um de refresco. Embora ao parecer, Brutus tem a energia
e a resistência de dois cavalos.
— Como seu proprietário—disse outro dos homens, e todos outros riram entre
dentes.
Lillian feito uma olhada à cena e viu que Westcliff conversava com o Simon
Hunt, quem lhe estava contando algo que fez que o conde franzisse o cenho. De pé
junto a seu amo, Brutus se agitou e golpeou com o focinho a Westcliff em um
desdobramento de rude afeto, embora se acalmou quando este estendeu a mão para
acariciá-lo.
Lillian se distraiu quando uma moço de quadra, um com o que tinha jogado
rounders no dia anterior, aproximou um lustroso cavalo tordo ao degrau. Depois de lhe
devolver a piscada, Lillian esperou a que o moço comprovasse a cilha e a sujeição que
assegurava o equilíbrio da detestada cadeira de amazona. Ao examinar ao cavalo com
um olhar de aprovação se deu conta de que o tordo era forte e de linhas refinadas, de
compleição perfeita e olhos de vivaz inteligência. A cruz não se elevaria mais de um
metro e trinta centímetros... o cavalo perfeito para uma dama.
— Como se chama? —perguntou Lillian. Para ouvir o som de sua voz as orelhas
do cavalo se giraram para ela, atentas.
—Starlight, senhorita. Estará segura com ele: é o cavalo mais disciplinado dos
estábulos, depois do Brutus.
Lillian lhe deu uns tapinhas no sedoso pescoço.
—Tem pinta de cavalheiro, Starlight. Quem dera pudesse te montar como é
devido, em lugar de ter que te pôr esta estúpida cadeira lateral.
O tordo inclinou a cabeça para olhá-la com uma tranqüilidade reconfortante.
—O senhor nos disse expressamente que déssemos ao Starlight quando queria
montar, senhorita —disse a moço, que ao parecer estava impressionado pelo fato de
que o próprio Westcliff em pessoa tivesse condescendido a lhe escolher uma arreios.
—Que amável —murmurou Lillian ao tempo que deslizava o pé no estribo e se
elevava um pouco sobre a cadeira de três pomos.
Tratou de sentar-se direita, carregando a maior parte de seu peso sobre a nádega
e a coxa direitos. Enganchou a perna direita em um pomo, com o pé apontando para o
chão, enquanto que a perna esquerda pendurava com naturalidade sobre o estribo. No
momento, não resultava uma postura incômoda, embora Lillian sabia que começariam
a lhe doer as pernas em pouco momento, devido à desacostumada posição. Apesar de
tudo, quando tomou as rédeas e se inclinou para acariciar ao Starlight uma vez mais,
sentiu um é estremecimento de prazer. Adorava montar, e aquele cavalo era muito
melhor que qualquer que houvesse nas quadras de sua família.

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—Isto... senhorita... —disse a moço de quadra em voz baixa, depois do que
assinalou com acanhamento suas saias, que seguiam abotoadas.
Já montada na cadeira, ficava ao descoberto uma boa porção de sua perna
esquerda.
—Obrigado —respondeu, ao mesmo tempo que soltava o grande botão que tinha
no quadril para que as saias caíssem sobre sua perna.
Satisfeita ao ver que tudo estava em seu lugar, açulou com suavidade ao cavalo
para que se afastasse do degrau de montar e Starlight respondeu imediatamente, atento
a menor pressão do salto de sua bota.
uniu-se a um grupo de cavaleiros que se dirigia ao bosque e sentiu uma quebra
de onda de antecipação ao pensar no percurso de obstáculos. Conforme tinha escutado,
tratava-se de um total de doze saltos dispostos com engenho em um percurso que
serpenteava do bosque até os prados. Era um desafio que estava convencida de poder
superar. Inclusive montada em uma cadeira de amazona, sua sujeição era firme e sua
coxa se apertava com força contra o pomo que a ajudaria a manter o equilíbrio. Além
disso, o tordo era um cavalo maravilhosamente adestrado, brioso mas obediente, que
aconteceu dificuldade de um trote ligeiro a um galope suave. Quando Lillian se
aproximou do início do percurso, pôde ver o primeiro obstáculo: um prisma triangular
que parecia ter ao redor do meio metro de altura e algo mais de metro e meio de
largura.
—Isto não será nenhum problema para nós, verdade, Starlight?—sussurrou-lhe
ao cavalo.
Freou a suas arreios até andar ao passo e se dispôs a aproximar-se do grupo de
cavaleiros que esperavam. Não obstante, antes de que pudesse chegar até eles,
precaveu-se de que alguém ficava a sua altura. tratava-se de Westcliff , montado em
seu baio escuro e cavalgando, com uma facilidade e uma economia de movimentos
que lhe arrepiaram o pêlo dos braços e a nuca, como lhe acontecia sempre que
presenciava uma proeza realizada com incrível perfeição. Tinha que admitir que o
conde oferecia uma imagem arrebatadora montado a cavalo.
A diferença dos outros cavalheiros pressente, Westcliff não levava luvas de
montar. Ao recordar a suave rudeza desses dedos calosos sobre sua pele, Lillian se viu
obrigada a tragar com força e apartar a vista das mãos do homem sobre as rédeas. Um
cauteloso olhar para seu rosto lhe disse que havia algo que lhe incomodava
sobremaneira... a distância entre suas sobrancelhas se cortou e sua mandíbula se
endureceu, o que lhe dava uma aparência obstinada.
Lillian conseguiu esboçar um sorriso despreocupado.
—bom dia, milord.
—bom dia—foi sua tranqüila resposta. Pareceu escolher as palavras com muito
cuidado antes de continuar— Gosta de suas arreios?
—Sim, é esplêndida. E, pelo visto, devo agradecer-lhe a você.
A boca de Westcliff se torceu um pouco, como se o assunto não tivesse a menor
importância.
—Senhorita Bowman... chegou até meus ouvidos que carece da experiência
suficiente sobre uma cadeira lateral.
O sorriso da jovem se desvaneceu de seus lábios, que de súbito ficaram
paralisados. Ao recordar que Simon Hunt tinha estado falando com o Westcliff apenas
uns minutos antes, Lillian compreendeu com uma pontada de irritação que Annabelle

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devia estar depois de tudo dou aquilo. «Maldita seja por misturar-se», pensou, e
franziu o cenho
—Me arrumarei —disse isso de modo conciso— Não se preocupe por isso.
—Temo-me que não posso permitir que um de meus convidados ponha em
perigo sua própria segurança.
Lillian observou como seus próprios dedos enluvados apertavam as rédeas.
—Westcliff, posso montar tão bem como qualquer outra pessoa desta reunião. E,
apesar do que tenham podido lhe dizer, as cadeiras de amazona não me são de tudo
desconhecidas. Assim, se me deixar tranqüila...
—Se me tivessem informado com antecedência, poderia ter encontrado tempo
para passear com você pelo percurso e comprovar assim seu nível de habilidade. Não
obstante, tal e como estão as coisas, já é muito tarde.
Lillian registrou suas palavras, a firmeza de seu tom e esse ar de autoridade que
tanto a exasperava.
—Está-me dizendo que não posso montar hoje?
Westcliff manteve seu olhar sem fraquejar.
—Não no percurso de obstáculos. Pode cavalgar em qualquer outra parte da
propriedade. Se for seu desejo, comprovarei suas habilidades ao longo da semana e
assim poderá desfrutar de outra oportunidade. Hoje, entretanto, não posso permitido.
Dado que não estava acostumada a que lhe dissessem o que podia ou não podia
fazer, Lillian se tragou uma fileira de acusações ofensivas. Em seu lugar, conseguiu
replicar com uma forçada calma.
—A preço sua preocupação por minha segurança, milord. Mas eu gostaria de lhe
sugerir um trato: observe como salto os primeiros obstáculos e se lhe parecer que não
posso me enfrentar a eles do modo apropriada, acatarei sua decisão.
—Não faço entendimentos no concernente a matérias de segurança—disse
Westcliff— Acatará minha decisão neste mesmo momento, senhorita Bowman.
Estava sendo injusto. Estava-lhe proibindo fazer algo para demonstrar o poder
que tinha sobre ela. Lutando por controlar a fúria que fervia em seu interior, Lillian
sentiu que lhe crispavam os lábios. Para sua eterna vergonha, perdeu a batalha contra
seu temperamento.
—Sou perfeitamente capaz de saltar esses obstáculos —lhe disse torvamente—.
E vou demonstrar se o

Capítulo 8

Antes de que Westcliff pudesse reagir, Lillian afundou os talões nos flancos de
Starlight e se inclinou sobre a cadeira de montar com o fim de equilibrar o peso de seu
corpo quando o cavalo desse um súbito salto para diante. Starlight reagiu
imediatamente e empreendeu o galope. Depois de apertar as coxas contra os pomos da
cadeira, Lillian sentiu que perdia um tanto o equilíbrio e que seu corpo girava
levemente por causa do que, como compreendeu muito tarde, tinha sido produto de
uma excessiva “sujeição à cadeira”.Em um arranque de valentia, ajustou a posição de
seus quadris no mesmo instante em que suas arreios se aproximava do obstáculo.
Notou que o cavalo elevava as patas dianteiras, assim como o tremendo impulso dos
quartos traseiros ao levantar do chão em um salto que proporcionou a jovem um
instante de euforia ao sobrevoar a barreira triangular. Não obstante, assim que

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Starlight pisou de novo o chão, teve que esforçar-se por guardar o equilíbrio na cadeira
e foi sua coxa direita o que absorveu a maior parte do impacto, lhe ocasionando um
desagradável e doloroso puxão. De todos os modos, tinha-o conseguido e de uma
maneira bastante convincente.
Com um sorriso triunfal, fez que o cavalo desse a volta e, nesse momento, foi
consciente dos olhares assombrados dos cavaleiros, que se perguntavam sem lugar a
dúvidas o que era o que tinha ocasionado esse impulsivo salto. De boas a primeiras,
captou pela extremidade do olho uma mancha de cor escura em movimento e ouviu o
estrondo de uns cascos ao galope. Presa da confusão, não teve tempo para defender-se
nem para protestar quando foi literalmente arranco de suas arreios e jogada sem olhar
algum sobre uma muito duro superfície.
Westcliff continuou cavalgando uns metros mais com Lillian pendurando
impotente sobre suas rígidas coxas antes de deter-se e desmontar com ela em braços.
Lillian sentiu que a pressão das mãos do conde lhe machucava os ombros enquanto
observava o lívido semblante do homem, que se encontrava a escassos centímetros de
seu rosto.
—Acreditou que podia me convencer de algo com semelhante demonstração de
estupidez? —grunhiu ele ao tempo que a sacudia brevemente— O uso de meus
cavalos é um privilégio que concedo a meus convidados, um privilégio que você acaba
de perder. de agora em diante, não tente sequer pôr um pé nos estábulos ou eu mesmo
me encarregarei de jogá-la a patadas de minha propriedade.
Pálida e com uma fúria que rivalizava com a do conde, Lillian respondeu em voz
baixa e trêmula:
—me tire as mãos de cima, filho de puta.
Para sua inteira satisfação, a jovem observou que Westcliff entreabria os olhos
ao escutar o insulto. em que pese a que a pressão de suas mãos não diminuiu nem um
ápice, o homem começou a respirar com baforadas profundas e contidas, como se lhe
estivesse custando um verdadeiro esforço não deixar-se levar pela violência. Quando
o olhar desafiante do Lillian se cravou nos olhos de Westcliff , a moça sentiu que uma
potente descarrega de energia fluía entre eles, uma espécie de impulso físico sem
ordem nem concerto que a fazia desejar golpeá-lo, lhe fazer danifico, atirá-lo ao chão e
rodar com ele como se se tratasse de uma rixa guia de ruas com todas as da lei.
Nenhum homem tinha conseguido que se enfurecesse até esse extremo. Enquanto
permaneciam ali de pé, lançando-se faíscas pelos olhos e embargados pela hostilidade,
o calor que os consumia se incrementou até deixá-los sufocados e ofegantes. Tão
absortos estavam em seu mútuo antagonismo que nenhum foi consciente do grupo de
aniquiladas testemunhas que se congregou a seu redor.
Uma sedosa voz masculina rompeu o vínculo silencioso e letal que os unia e se
abriu passo com mestria através da tensão do ambiente.
—Westcliff, se me houvesse dito que você mesmo protagonizaria um espetáculo
semelhante, teria vindo antes.
—Não te meta nisto, St Vincent —lhe advertiu o conde com voz irada.
—Vá! Nem sequer me ocorreria fazê-la. Minha intenção não era outra que a de
te felicitar pela habilidade com a que dirigiste a situação. Muito diplomático por sua
parte. Elegante, inclusive.
O sutil sarcasmo fez que Westcliff soltasse a Lillian com certa brutalidade. Ela
se cambaleou para trás, mas um par de mãos ágeis a sujeitaram imediatamente pela

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cintura. Aturdida, elevou o olhar para encontrar-se com o distinto rosto do Sebastian ,
lorde St Vincent, o infame e dissoluto sedutor. Os raios do sol que se elevava no
horizonte limparam a bruma matinal e arrancaram suaves brilhos de cor âmbar às
escuras mechas douradas do St Vincent. Lillian o tinha visto de longe em numerosas
ocasiões, mas jamais tinham sido apresentados, já que o homem se cuidava muito de
aproximar-se da fileira de floreiros em todos os bailes aos que assistia. A certa
distância, sua figura resultava impressionante. Desde perto, a exótica beleza de seu
rosto era quase pasmosa. Esse homem tinha os olhos mais extraordinários que Lillian
tivesse contemplado jamais, de um azul pálido e com expressão felina, estavam
rodeados por abundantes pestanas escuras e coroados por um par de sobrancelhas de
cor castanha. Seus rasgos eram fortes mas elegantes e sua pele resplandecia como o
bronze que foi brunido durante horas com soma paciência. Contra o que Lillian teria
esperado, St Vincent parecia algo perverso, mas não de tudo depravado e seu sorriso
conseguiu filtrar-se através do véu de fúria da jovem para lhe arrancar um sorriso de
colheita própria. Possuir tal quantidade de encanto teria que ter sido ilegal.
St Vincent desviou o olhar para o rosto tenso de Westcliff e, com uma
sobrancelha elevada, perguntou-lhe à ligeira:
—Posso escoltar a culpado de volta à mansão, milord? O conde fez um gesto
afirmativo.
—Aparta a de minha vista—, antes de que me veja obrigado a dizer algo do que
me possa arrepender depois.
—Venha, diga-o—replicou Lillian, presa da irritação.
Westcliff se aproximou dela com expressão ameaçadora.
St Vincent se preparou a colocar a Lillian a suas costas imediatamente.
—Westcliff, seus convidados estão esperando e, embora me consta que estão
desfrutando de um drama tão fascinante, os cavalos começam a ficar nervosos.
O conde pareceu cercar uma breve mas selvagem luta com sua auto-disciplina
antes de conseguir mascarar suas emoções depois de um semblante impassível. Com
um gesto da cabeça, indicou em silencio ao St Vincent que se levasse a Lillian dali.
—Levo-a em meu próprio cavalo? —perguntou o homem de modo cortês.
—Não, maldita seja! —foi a gélida resposta de Westcliff — Pode ir andando até
a casa sem nenhum problema.
Imediatamente, St. Vincent fez um gesto por volta de uma das moços de quadra
para que se encarregasse dos dois cavalos abandonados. Depois de oferecer o braço a
uma Lillian que jogava fumaça pelas orelhas, olhou-a com um brilho alegre em seus
olhos claros.
—Temo-me que acabam de condená-la às masmorras —informou a Lillian —.
E tenho toda a intenção de lhe estirar os polegares em pessoa.
—Prefiro que me torturem a ter que suportar a presença de Westcliff —
replicou Lillian ao tempo que se recolhia a saia e a abotoava para poder caminhar.
Tinham começado a afastar-se quando as costas do Lillian ficou rígida para
ouvir a voz do conde.
—Pode fazer um alto na despensa. A senhorita precisa esfriar-se.
Enquanto lutava por pôr em ordem suas emoções, Marcus observou a Lillian
Bowman com um olhar que deveria ter chamuscado as costas de seu traje de montar.
Por regra general, não lhe resultava difícil retrair-se de qualquer situação para poder
analisar a de modo objetivo. Não obstante, nos últimos minutos, todo rastro de

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autocontrolee tinha estalado em pedaços.
Quando Lillian tinha cavalgado em atitude desafiante para o obstáculo, Marcus
tinha visto-se perda momentânea de equilíbrio — um pouco potencialmente desastroso
em uma cadeira lateral— e esse instante no que tinha acreditado que a jovem cairia do
cavalo lhe tinha dado um susto de morte. A essa velocidade, Lillian bem poderia
haver-se partido o pescoço ou a coluna. E ele não tinha podido fazer outra coisa que
observá-la com impotência. O pânico o tinha deixado gelado e lhe tinha provocado
uma quebra de onda de náuseas. Quando a pequena idiota conseguiu retornar ao chão a
salvo, o medo se transformou em uma ira incandescente. N ou foi consciente de que se
aproximava dela, mas, de repente, ambos se encontravam no chão e a tinha arranca-
rabo por esses magros ombros. Nesse instante quão único tinha desejado era esmagá-la
entre seus braços em um paroxismo de alívio e beijá-la... para depois esquartejá-la
com suas próprias mãos.
O fato de que sua segurança significasse tanto para ele era... algo sobre o que
não queria refletir.
Com o cenho franzido, Marcus se aproximou do moço que sujeitava as rédeas do
Brutus e as tirou das mãos. Sumido em suas sombrias meditações, logo que foi
consciente de que Simon Hunt tinha aconselhado discretamente a quão convidados
começassem a saltar os obstáculos sem necessidade de esperar a que o conde os
precedesse.
Com o rosto inexpressivo, Simon se aproximou dele a lombos de seu cavalo.
—vais cavalgar? —perguntou-lhe com voz serena.
Como resposta, Marcus se encarapitou a suas arreios e estalou a língua com
suavidade quando Brutus se moveu inquieto baixo ele.
—Essa mulher é insuportável——resmungou ao tempo que desafiava com o
olhar ao Hunt a que se atrevesse a contradizê-lo.
—Tinha a intenção de aguilhoá-la para que executasse esse salto?——voltou a
lhe perguntar Hunt.
—Ordenei-lhe que fizesse justamente o contrário. Suponho que me ouviria.
—Sim, como todos outros —replicou Hunt com secura—. Minha pergunta faz
referência a suas táticas, Westcliff. É óbvio que uma mulher como a senhorita
Bowman requer de médicos muito mais sutis que uma ordem direta. Além disso, vi-te
na mesa de negociações e sei que ninguém pode rivalizar com seus poderes de
persuasão salvo, possivelmente, Shaw. De haver-lhe proposto isso, poderia havê-la
enrolado e adulado para conseguir que te fizesse caso em menos de um minuto. Em
lugar disso, foi tão sutil como um macaco em sua tentativa de te impor como seu amo
e senhor.
—até agora, não me tinha precavido do dom que tem para as hipérboles—
murmurou Marcus.
—E agora— prosseguiu Hunt sem perder a calma— acaba de arrojá-la às
compassivas garras do St Vincent. Deus sabe que o mais provável é que a despoje de
sua virtude antes de chegar sequer à mansão.
Marcus lhe lançou um olhar cortante, embora a abrasadora fúria que o consumia
começava a transformar-se em uma repentina preocupação.
—Não se atreveria.
—por que não?
—Porque ela não é de seu estilo.

67

Lisa
Hunt soltou uma breve gargalhada.
—É que St. Vincent tem preferência por algum uso em concreto? Não me tinha
dado conta de que as presas às que dá caça compartilhassem similitude alguma além
do fato de ser mulheres. Moréias, loiras, roliças, magras... Parece bastante imparcial
em seus devaneios.
—Filho de puta— exclamou Marcus entre dentes depois de experimentar, pela
primeira vez em sua vida, a dolorosa pontada do ciúmes.

Lillian se concentrava em pôr um pé diante do outro quando quão único queria
fazer era dá-la volta, procurar o Westcliff e dar-se sobre ele para lhe dar uma surra em
toda regra.
—Esse arrogante e pomposo toco...
—Tranqüila —escutou que St Vincent lhe dizia em voz baixa— Westcliff está
de um humor de cães... e, para falar a verdade, eu não gostaria de ter que brigar com
ele para defendê-la. Poderia lhe vencer com os olhos fechados se batemos a espada,
mas não com os punhos.
— por que?— perguntou Lillian em um murmúrio—. Seu braço é mais
comprido que o do conde.
—Mas ele possui o gancho de direita mais brutal que vi na vida. E eu tenho o
desafortunado costume de me proteger a cara... o qual está acostumado a deixar meu
estômago indefeso ante os punhetaços.
A desmesurada presunção que se ocultava depois de uma afirmação semelhante
arrancou uma gargalhada a Lillian . À medida que a fúria se dissipava, caiu na conta
de que com um rosto como o desse homem ninguém se atreveria a culpá-lo pelo fato
de desejar protegê-lo
— brigou freqüentemente com o conde?——perguntou-lhe ela.
—Não desde que estávamos na escola. Westcliff o fazia tudo com muita
perfeição e eu me via obrigado a desafiá-lo de vez em quando para me assegurar de
que sua vaidade não alcançava limites excessivos. por aqui... Gosta que tomemos um
caminho muito mais pitoresco através dos jardins?
Lillian duvidou um instante ao recordar as numerosas histórias que tinha ouvido
sobre esse homem.
—Não estou segura de que fora uma decisão acertada.
St. Vincent sorriu.
— e se lhe prometo por minha honra que não tomarei liberdade alguma com
você?
Depois de considerá-lo um instante, acessou.
—Em tal caso, está bem.
St. Vincent a guiou através de um frondoso bosquezinho , ao longo de um
caminho de cascalho que se encontrava à sombra de uma fileira de anhosos cobre.
—É muito provável que devesse lhe advertir que, posto que meu sentido da
honra está completamente arruinado, qualquer promessa que tenha feito carece de
valor algum —comentou ele com despreocupação.
—Nesse caso, deveria lhe advertir de que meu gancho de direita é dez vezes
mais brutal que o de Westcliff.
O homem sorriu.

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Lisa
—me diga, querida, qual é a causa de tanta hostilidade entre você e o conde?
Surpreendida pelo uso do apelativo bebe so, Lillian pensou por um momento em
repreendê-lo, mas decidiu deixá-lo passar; depois tudo, tinha sido um detalhe que o
homem abandonasse sua cavalgada matutina para acompanhar a de volta à mansão
—Temo-me que foi um caso de ódio a primeira vista —replicou Lillian— . Eu
acredito que Westcliff é um caipira cheio de prejuízos e ele me considera uma mucosa
de mau caráter. —encolheu-se de ombros—.Talvez ambos tenhamos razão.
—Eu acredito que nenhum dos dois a tem —murmurou St Vincent.
—Bom, para falar a verdade... tenho algo de mucosa de mau caráter—admitiu
Lillian.
Os lábios do homem se curvaram em uma amostra de humor mau reprimido.
—É isso certo?
Ela assentiu com a cabeça.
—Eu gosto de me sair com a minha e me enfureço bastante quando não o
obtenho. De fato, hão-me dito com bastante freqüência que meu caráter é muito
similar ao de minha avó, que trabalhou de lavadeira nos moles.
St. Vincent pareceu encontrar graciosa a idéia de que estivesse aparentada com
uma lavadeira.
—Estava muito unida a sua avó?
—Bom, era uma anciã formidável e a queria muito. Era capaz de soltar os
insultos mais atrozes, tinha uma energia inesgotável e estava acostumado a dizer
coisas que lhe fariam rir até que lhe doesse o estômago. Vá! Perdão... Acredito que se
supõe que não devo mencionar a palavra «estômago» diante de um cavalheiro.
—Estou consternado— replicou St Vincent com gravidade—. Mas me
recuperarei. —Depois de olhar a seu redor para assegurar-se de que ninguém os
escutava, sussurrou-lhe com um gesto confidencial— Em realidade, não sou um
cavalheiro, sabe?
—Você é um visconde, não é certo?
—Isso não quer dizer que tenha que ser um cavalheiro. Você não conhece a
fundo à aristocracia, verdade?
—Acredito que já a conheço mais do que eu gostaria.
St. Vincent lhe dedicou um estranho sorriso.
—E eu que pensava que estava decidida a casar-se com um de nós...Equivoco-
me ou não são você e sua irmã pequena um par de princesas do dólar gastas das
colônias com o fim de apanhar um par de maridos com título?
— As “colônias”?—repetiu Lillian com um sorriso molestador—. Em caso de
que não se inteirou, milord, fomos nós os que ganhamos a revolução.
—Jesus! Esse dia me deveu esquecer ler o periódico. Mas em resposta a minha
pergunta...
—Sim —respondeu Lillian, um pouco ruborizada—. Nossos pais nos trouxeram
com o fim de procurar marido. Querem introduzir um pouco de sangue azul em nossa
árvore genealógica.
—É isso o que você deseja?
—Quão único desejo hoje é «derramar» um pouco de sangue azul—murmurou,
pensando no Westcliff.
—Grande ferazinha é você—replicou St Vincent, entre gargalhadas—.
Compadeço a Westcliff se se atrever a incomodá-la de novo. De fato, acredito que

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Lisa
deveria lhe advertir... —A frase ficou no ar quando viu a repentina dor que se refletiu
no rosto do Lillian e ouviu a funda inspiração da moça.
Uma dor aguda atravessou a coxa direita do Lillian e se teria cansado ao chão de
não ser pela ajuda do St Vincent, que lhe rodeou a cintura com um braço.
—Maldição!——exclamou com voz trêmula enquanto se aferrava a coxa com
uma mão. Um espasmo percorreu o músculo e a obrigou a gemer entre dentes—.
Maldição, maldição...
—O que lhe ocorre? —perguntou St Vincent, que a obrigou a sentar-se no chão
sem perda de tempo—. Tem uma cãibra?
—Sim... —Pálida e tremente, Lillian se agarrou a perna com uma expressão de
pura agonia no rosto—. Por Deus, como dói!
O homem se inclinou sobre ela com o cenho franzido por causa da preocupação.
O apresso tingiu sua voz fica.
—Senhorita Bowman... Seria possível que esquecesse por um instante tudo o
que escutou a respeito de minha reputação? O justo para permitir que a ajude?
Lillian, que o olhava com os olhos entrecerrados, não distinguiu outra coisa em
seu semblante que o desejo honesto de aLíviar sua dor, de modo que assentiu.
—Boa garota —murmurou o visconde antes de colocar o trêmulo corpo do
Lillian em uma posição meio sentada. Enquanto deslizava a mão sob suas saias com
habilidade, começou a falar sem perda de tempo com de fim de distrai-la— Não será
mais que um momento. Rogo a Deus que ninguém passe por aqui e seja testemunha
disto... porque parece uma situação do mais comprometedora. E duvido muito que
aceitassem a típica e conhecida desculpa da cãibra na perna.
—Não me importa—ofegou ela—. Quão único quero é que o faça desaparecer.
Lillian sentiu que a mão do homem se deslizava brandamente por sua perna e a
calidez da pele masculina se filtrou através da leve malha de seus pololos enquanto St
Vincent procurava o músculo tido cãibras.
—Aqui está. Resistência a respiração, bebe .
Lillian obedeceu e sentiu como lhe esfregava com força o músculo com a palma
da mão. A repentina pontada de dor que sentiu na perna esteve a ponto de fazê-la
gritar. Não obstante, a dor diminuiu de improviso e o alívio a deixou exausta.
Depois de apoiar-se contra o braço do homem, Lillian deixou escapar um
prolongado suspiro.
—Obrigado. Já me sinto muito melhor.
Os lábios do St Vincent esboçaram um débil sorriso ao tempo que voltava a lhe
colocar as saias com destreza sobre as pernas.
—foi um prazer.
—É a primeira vez que me passa algo assim——murmurou Lillian, que tinha
começado a flexionar a perna com precaução.
—Sem dúvida, foi a conseqüência de sua façanha na cadeira de montar. Deve ter
sofrido um puxão no músculo.
—Sim—O rubor tingiu suas bochechas quando se viu forçada a admitir— Não
estou acostumada a saltar em uma cadeira de amazona. Só o tenho feito montando
escarranchado.
O sorriso do homem se alargou levemente.
—Que interessante... —murmurou—. Claramente, minhas experiências com as
moças americanas foram em excesso limitadas. Não me tinha dado conta de que

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Lisa
podiam chegar a ser tão deliciosamente pitorescas.
—Eu sou mais pitoresca que a maioria... —confessou ela com acanhamento
O visconde esboçou um sorriso ao escutá-lo.
—Por muito que me agrade estar aqui sentado falando com você, doçura, será
melhor que a acompanhe de volta à casa se já for capaz de ficar em pé. Não lhe fará
nenhum favor passar muito tempo comigo a sós. —levantou-se com facilidade e lhe
tendeu uma mão para ajudá-la a incorporar-se.
—Por isso parece, tem-me feito um favor enorme——replicou Lillian, que lhe
tendeu a mão para permitir que a levantasse.
St. Vincent lhe ofereceu o braço como apoio e a observou enquanto ela
comprovava se a dor tinha desaparecido ou não.
—encontra-se melhor?
—Sim, obrigado——respondeu Lillian ao tempo que se aferrava a seu
braço—. foi muito amável, milord.
Ele a olhou com um estranho brilho nesses pálidos olhos azuis.
—Não sou amável, querida. Só me Porto bem com as pessoa quando descida me
aproveitar delas.
Lillian lhe respondeu com um sorriso despreocupado antes de atrever-se a
perguntar:
—Nesse caso, roda de pessoas algum perigo em sua companhia, milord?
Embora as facções do homem permaneceram relaxadas a causa do bom humor,
seus olhos adquiriram uma expressão intensa e inquietante.
—Temo-me que sim.
—Mmm...——Lillian estudou as marcadas linhas de seu perfil e pensou que, em
que pese a todas as ameaças, St Vincent não se aproveitou de seu incapacidade de
defesa pouco antes—. É você terrivelmente franco a respeito de suas avessas
intenções... e isso faz que me pergunte se de verdade teria que me preocupar.
A única resposta que obteve Lillian foi um enigmático sorriso

Depois de separar-se de lorde St Vincent, Lillian ascendeu as escadas que
levavam a ampla terraço traseira, onde ressonavam as gargalhadas de um animada
bate-papo feminino. Havia dez jovenzinhas ao redor de uma das mesas, encantadas
com algum tipo de jogo ou de experimento. Estavam inclinadas sobre uma fileira de
copos cheios de distintos líquidos enquanto uma delas, que tinha os olhos talheres por
um lenço, colocava um dedo em um dos copos. Fora qual fosse o resultado, fez que
todas as demais chiassem e pusessem-se a rir. Perto dali, um grupo de viúvas
observava as jovens com risonho interesse.
Lillian viu sua irmã no grupo e caminhou para ela.
—O que é tudo isto?—perguntou-lhe.
Daisy se deu a volta e a olhou com a surpresa grafite no rosto.
—Lillian —murmurou ao tempo que lhe acontecia um braço pela cintura—. por
que tornaste tão cedo, querida? tiveste alguma dificuldade com o circuito de
obstáculos?
Lillian a afastou um tanto do grupo enquanto o jogo seguia seu curso.
—Algo assim —respondeu com rudeza e procedeu a lhe relatar os
acontecimentos da manhã.

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Lisa
Os olhos escuros do Daisy se abriram de par em par pela inquietação.
—Deus Santo! —exclamou em voz baixa—. Não posso imaginar a lorde
Westcliff perdendo os papéis desse modo... E, quanto a ti... No que estava pensando
quando permitiu que lorde St Vincent se tomasse semelhantes liberdades?
—Doía-me muito—sussurrou Lillian à defensiva—. Não podia pensar. Nem
sequer podia me mover. Se alguma vez sofrer uma cãibra muscular, se inteirará de
quão doloroso resulta.
—Preferiria que me cortassem a perna antes que permitir que alguém como lorde
St Vincent se aproximasse de mim —replicou Daisy entre dentes. Depois de deter-se
para considerar a situação, resultou-lhe impossível refrear sua curiosidade e perguntou
—: Como foi?
Lillian reprimiu uma gargalhada.
—Como quer que saiba? Para quando deixou de me doer a perna, St Vincent já
tinha retirado a mão.
—Diabos!——exclamou a pequena das Bowman com o cenho levemente
franzido—. Cre que o dirá a alguém?
—Não sei por que, mas acredito que não o fará. Parece um cavalheiro, em que
pese a seu empenho em afirmar o contrário.——Lillian adotou uma expressão irada ao
acrescentar—: Certamente, hoje foi muito mais cavalheiro que Westcliff.
—Já...Como pôde saber que não te dava muito bem montar em uma cadeira de
amazona? Lillian a olhou sem ressentimento algum.
—Não te faça a idiota, Daisy. Resulta evidente que Annabelle o disse a seu
marido, quem, a sua vez, o comentou ao Westcliff.
—Espero que não te zangue com o Annabelle por isso. Sua intenção não foi que
a situação acabasse tal e como o tem feito.
—Deveria ter mantido a boca fechada —resmungou Lillian.
—Tinha medo de que sofresse uma queda se saltava nessa cadeira
Todas o tínhamos.
—Bom, pois eu não!
—Pois deveria havê-lo tido.
Lillian duvidou um instante e sua expressão se relaxou ao admitir:
—Sem dúvida alguma, teria acabado por me assustar em um momento dado.
—Nesse caso, não te zangará com o Annabelle?
—É obvio que não—respondeu Lillian—. Não seria justo culpá-la pelo
comportamento animal de Westcliff .
Com um alívio evidente, Daisy a apressou a retornar junto à concorrida mesa.
—Vêem, querida, deve dar a isto. É um pouco parvo, mas bastante divertido.
As garotas, todas elas solteiras e de idades compreendidas entre os quinze e os
vintitantos anos, apartaram-se um pouco para deixa sítio às Bowman. Enquanto Daisy
lhe explicava as regras, ao Evie tamparam os olhos e as outras garotas procederam a
trocar a posição dos quatro copos.
—Como pode ver—prosseguiu Daisy—, há um copo cheio com água saponácea,
outro com água poda e outro com água azul da lavanderia. O último, é obvio, está
vazio. Os copos predizem com que tipo de marido te casará.
Todas observaram como Evie apalpava com cuidado um dos copos. Depois de
afundar o dedo no copo de água saponácea, esperou a que lhe retirassem a atadura dos
olhos e observou o resultado com certo embaraço enquanto as restantes garotas

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Lisa
estalavam em gargalhadas.
—Como escolheu o copo de água saponácea, significa que acabará casada com
um homem pobre—explicou Daisy
depois de secá-los dedos, Evie exclamou com jovialidade:
—Seu—suponho que o simples feito de saber que vou a CA—me casar é motivo
de alegria.
A seguinte moça esperou com um sorriso enquanto lhe enfaixavam os olhos e
trocavam os copos de posição. Apalpou os recipientes de cristal e esteve a ponto de
atirar um no processo antes de afundar os dedos na água azulada. Sua eleição pareceu
satisfazê-la bastante.
—A água azul significa que vai casar se com um artista de renome —informou
Daisy a sua irmã—. É a seguinte!
Lillian lhe lançou um olhar eloqüente.
—Você não cre nestas coisas, verdade?
—Vamos, não seja tão cínica e te divirta! —Daisy agarrou a atadura e ficou nas
pontas dos pés para colocá-la ao redor da cabeça do Lillian.
Privada da visão, permitiu que a guiassem até a mesa. Ao escutar os gritinhos de
ânimo das moças que a rodeavam não pôde reprimir um sorriso. Escutou o ruído dos
copos enquanto alguém os movia frente a ela e esperou com os braços estendidos para
diante.
—O que acontece escolho o copo vazio? —perguntou.
Escutou a voz do Evie, muito perto de seu ouvido.
—Morrerá sendo uma sol—solteirona! —exclamou, e as demais estalaram em
gargalhadas.
—Nada de levantar os copos para comprovar o peso —lhe advertiu alguém com
voz risonha— Não pode livrar do copo vazio se esse seu destino.
—Neste momento, eu gostaria de escolher o copo vazio —replicou Lillian, o que
despertou outro novo coro de gargalhadas.
Depois de roçar a superfície Lisa de um dos copos, deslizou os dedos até o bordo
e, ato seguido, afundou-os no frio líquido. Continuando, todas as garotas
prorromperam em aplausos e gargalhadas, por isso Lillian perguntou:
—Eu também vou casar me com um artista?
—Não, escolheste a água limpa —respondeu Daisy—. Um marido rico e
arrumado vem a por ti, querida!
—Caramba! Que alívio... —disse Lillian com voz desdenhosa ao tempo que se
baixava a atadura dos olhos para olhar por cima do bordo da malha—. Agora toca a ti?
Sua irmã menor negou com a cabeça.
—Eu fui a primeira. Golpeei um dos copos duas vezes e organizei um desastre
horrível.
—E isso o que quer dizer, que não vais casar te?
—Quer dizer que sou torpe—respondeu Daisy com voz alegre—. Além disso,
quem sabe? Talvez meu futuro não esteja decidido ainda. As boas notícias são que seu
marido parece estar de caminho.
—Se for assim, esse bastardo se está atrasando bastante—foi a cortante resposta
do Lillian, que fez estalar em gargalhadas tanto ao Daisy como a Evie.

Capítulo 9

73

Lisa

Por desgraça, as notícias da briga entre Lillian e lorde Westcliff se estenderam
com rapidez por toda a casa. Apenas entrada a tarde já tinha chegado para ouvidos da
Mercedes Bowman, e o resultado não foi muito agradável. Com os olhos como pratos
e sem deixar de chiar, Mercedes se passeava de um lado a outro por diante de sua filha
no dormitório.
—Talvez as coisas não teriam chegado a esse extremo se te tivesse limitado a
fazer um comentário inapropriado em presença de lorde Westcliff— gritou com fúria
Mercedes enquanto seus magricelas braços se batiam em gestos se desesperados—.
Mas não, tinha que discutir com o conde e depois desobedecê-lo diante de todos... Dá-
te conta de como nos tem feito ficar? Não só arruinaste suas possibilidades de
matrimônio, mas também também as de sua irmã!, Quem queria aparentar-se por
matrimônio com uma família que se vê na obrigação de reconhecer a uma... a uma
desordeia como um de seus membros?
Com uma pontada de vergonha, Lillian lhe dirigiu um olhar de desculpa a Daisy,
que se encontrava sentada no canto . Sua irmã sacudiu a cabeça ligeiramente para lhe
assegurar que não passava nada.
— Se insistir em te comportar como uma selvagem——continuou
Mercedes—me verei obrigada a tomar medidas drásticas, Lillian Odelle!
Lillian se afundou ainda mais no canapé ao escutar seu odiado segundo nome,
cujo uso sempre era o arauto que anunciava algum castigo espantoso.
—Durante a próxima semana, não sairá desta habitação a menos que o faça em
minha companhia —disse Mercedes com voz severo—. Controlarei cada um dos
passos que dê, dos gestos que faça e das palavras que saiam de sua boca até me
assegurar de que se pode confiar em que te comportará como um ser humano razoável.
Será um castigo compartilhado, porque te asseguro que sua companhia me resulta tão
pouco prazenteira como a ti a minha. Entretanto, não fica outro remédio. E se te ouço
protestar o mais mínimo, dobrarei o castigo e farei que sejam quinze dias. Durante os
momentos nos que não te encontre sob minha supervisão, permanecerá neste quarto, já
seja lendo ou meditando a respeito de sua desacertada conduta. Compreendeste-me,
Lillian?
—Sim, mãe.
A perspectiva de ser controlada tão de perto durante uma semana fez que Lillian
se sentisse como um animal enjaulado. Reprimiu um uivo de protesto e se concentrou
com rebeldia no estampado floreado do tapete.
—O primeiro que fará esta noite—prosseguiu Mercedes com os olhos
resplandecentes em seu magro e pálido rosto— será te desculpar com lorde Westcliff
pelos problemas que lhe causaste hoje. E o fará em minha presença, de modo que eu
possa...
—Disso nada... —Lillian se endireitou em seu assento e olhou a sua mãe com
manifesta rebeldia—. Não. Não há maneira de que você nem ninguém possa me
obrigar a lhe pedir desculpas. Antes prefiro morrer.
—Fará o que te digo. —A voz da Mercedes se converteu em uma espécie de
grunhido—. Te desculpará com o conde com total humildade, Ou não abandonará esta
habitação durante o que fica de estadia!
Quando Lillian abriu a boca para falar, Daisy se apressou a interrompê-la.
—Mãe, posso falar com Lillian a sós, por favor? Só será um momento. Por

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Lisa
favor...
Mercedes dirigiu um duro olhar a suas duas filhas, sacudiu a cabeça como se se
perguntasse por que tinha sido amaldiçoada com moças tão insuportáveis e saiu a
grandes pernadas da habitação
—Esta vez está zangada de verdade —murmurou Daisy para romper o perigoso
silêncio que tinha seguido a sua intervenção—. Jamais tinha visto mãe em semelhante
estado. Deve fazer o que te pede.
Lillian a olhou com uma sensação de fúria e impotência.
—Não me desculparei ante esse asno arrogante!
—Lillian, não te custaria nada. Tão somente pronuncia as palavras. Não tem por
que as dizer a sério. te limite a dizer: «Lorde Westcliff, desculpa...»
—Não o farei —replicou Lillian com teima—. E sim que me custaria algo: meu
orgulho.
—E merece a pena ficar encerrada nesta habitação e perdê-las jantares e veladas
que desfrutarão de todos outros? Não seja teimosa, por favor! Lillian, prometo-te que
te ajudarei a idear uma horrível vingança contra lorde Westcliff... um pouco realmente
perverso; mas, de momento, terá que fazer o que te pede mãe. Pode, que perca uma
batalha, mas acabará ganhando a guerra. Além disso...—Daisy procurou com
desespero algo mais que dizer—Além disso, nada gostaria mais a lorde Westcliff que
o fato de que permaneça encerrada durante toda a visita. Não poderia incomodá-lo
nem atormentá-lo. Olhos que não vêem, coração que não sente. Não lhe dê essa
satisfação, Lillian!
Talvez aquele fora o único argumento com o poder suficiente para convencê-la.
Lillian franziu o cenho e contemplou o pequeno rosto plácido de sua irmã, com esses
inteligentes olhos tão escuros como as sobrancelhas, que possivelmente estivessem
marcadas em excesso. Não pela primeira vez, perguntou-se como era possível que a
pessoa mais disposta a unir-se a suas correrias fora também a única capaz de lhe fazer
recuperar a prudência sem apenas esforço. Muita gente se deixava enganar pelos
inumeráveis momentos nos que Daisy desdobrava sua atitude extravagante, sem
chegar a suspeitar jamais o implacável sentido comum que jazia sob sua fachada
elfica.
—Está bem—disse com rigidez—. Embora seja muito provável que me
engasgue com as palavras.
Daisy deixou escapar um suspiro de alívio.
—Eu atuarei como sua intermediária. Direi a mãe que está de acordo e que já
não deve te repreender mais porque do contrário é possível que troque de opinião.
Lillian se deixou cair em seu assento e tratou de imaginá-la presunçosa
satisfação que manifestaria Westcliff quando se visse obrigada lhe pedir desculpas.
Maldição, ia resultar insuportável. Fervendo de fúria, entreteve-se planejando uma
série de complicadas vinganças contra o conde que finalizavam com a imagem do
homem pedindo clemência.

Uma hora mais tarde, a família Bowman —com o Thomas Bowman à frente—
saiu do dormitório em grupo. Seu destino final era o comilão, onde ia ter lugar outra
grande loquente janta de quatro horas. Posto que acabava de ser informado do
comportamento vergonhoso de sua filha, Thomas se encontrava em um estado de fúria
logo que contida e seu bigode tinha um aspecto encrespado sobre o rictus decidido dos

75

Lisa
lábios.
Embelezada com um vestido de seda de cor lavanda debruado com séries de
encaixe branco no sutiã e mangas curtas bufantes, Lillian caminhava com resolução
atrás de seus progenitores enquanto as iracundas palavras de seu pai chegavam
flutuando até ela.
—O momento em que te converta em um obstáculo para um de meus possíveis
negócios será justamente o momento em que te enviarei de volta a Nova Iorque. até
agora, toda esta caça de maridos na Inglaterra demonstrou ser custosa e improdutiva.
Advirto-lhe isso, filha, se suas ações arruinaram minhas negociações com o conde...
—Estou segura de que não foi assim —interrompeu Mercedes com nervosismo
ao ver que seus sonhos de adquirir um genro com título se cambaleavam como uma
taça de chá ao bordo da mesa—. Lillian se desculpará com lorde Westcliff, querido, e
isso arrumará as coisas. Já o verá. —atrasou-se um passo para lhe dar um olhar
ameaçador a sua filha maior por cima do ombro.
Uma parte do Lillian queria aconchegar-se em algum canto e deixar que os
remorsos a consumissem, mas outra parte estava a ponto de explorar de ressentimento.
Como era natural, seu pai se faria cargo de algo ou pessoa que interferisse em seus
negócios... de outro modo, daria-lhe exatamente igual o que fizesse. Quão único tinha
querido de suas filhas em toda sua vida era que não o incomodassem. Desde não ter
sido por seus três irmãos, Lillian jamais teria sabido o que era receber a mais mínima
atenção masculina.
—Para nos assegurar de que tenha a oportunidade de lhe pedir desculpas
corretamente ao conde —disse Thomas Bowman, que fez uma pausa para cravar seus
olhos cinzas no Lillian com severidade—, pedi-lhe que se reuna conosco na biblioteca
antes de jantar. Te desculpará com ele ali... de modo que tanto ele como eu fiquemos
satisfeitos.
Lillian se deteve em seco e o olhou com os olhos abertos como pratos. Seu
ressentimento se converteu em um nó ardente que esteve a ponto de afogá-la enquanto
se perguntava se teria sido Westcliff quem tinha eleito semelhante cenário para uma
lição de humilhação.
—Sabe ele por que lhe pediste que se reúna ali contigo? —conseguiu perguntar.
—Não; não acredito que espere uma desculpa de uma de minhas filhas, cujos
maus maneiras já são de conhecimento geral. De qualquer forma, se não te desculpar
de maneira satisfatória, não demorará para dar uma última olhada a Inglaterra da
coberta de um casco de navio de vapor com destino a Nova Iorque.
Lillian não era tão estúpida para tomar as palavras de seu pai por uma ameaça
vazia. Tinha resultado da tudo convincente graças à brutalidade de seu tom autoritário.
E a mera idéia de ver-se obrigada a abandonar a Inglaterra, e o que era pior, de
separar-se do Daisy...
—Sim, senhor——disse com a mandíbula apertada.
A família continuou seu caminho com o passar do corredor em completo
silêncio.
Quando Lillian acreditou que se deprimiria dos nervos, notou que sua irmã lhe
dava a mão.
—Não tem nenhuma importância——sussurrou Daisy—. te Limite a dizê-lo a
toda pressa e a acabar com...
—Silêncio!——grunhiu seu pai, e elas separaram as mãos.

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Lisa
Abatida e absorta com seus próprios pensamentos, Lillian apenas se deu conta
do ocorria a seu redor enquanto acompanhava a sua família até a biblioteca. A porta
estava entreaberta e seu pai anunciou sua presença com um golpezinho decidido antes
de insistir a sua mulher e a suas filhas a que entrassem na estadia. Era uma formosa
biblioteca, com tetos que se elevavam a seis metros de altura, escadas que podiam
deslocar-se e galerias superiores e inferiores que continham milhares de livros. A
essência do couro, do pergaminho e da madeira recém encerada lhe conferia ao
ambiente um aroma rico e penetrante.
Lorde Westcliff, que estava inclinado sobre o escritório com as mãos apoiadas
sobre a polida superfície, levantou a vista de uma folha de papel. endireitou-se no
assento e Entrecerrou os olhos ao ver Lillian. Moreno, austero e impecavelmente
vestido, era a viva imagem do aristocrata inglês, com a gravata atada à perfeição e o
abundante cabelo retirado da frente de forma implacável. de repente, a Lillian
resultou impossível conciliar a imagem do homem que tinha diante com a do bruto
brincalhão sem barbear que lhe tinha permitido atirá-lo ao chão sobre o campo de
rounders que se encontrava atrás do estábulo.
Uma vez que teve guiado a sua esposa e a suas filhas ao interior da habitação,
Thomas Bowman disse sem mais preliminares:
—Obrigado por combinar a que nos reuníssemos aqui, milord. Prometo-lhe que
isto não nos levará muito tempo.
—Senhor Bowman—o saudou Westcliff em voz baixa—, não imaginei que teria
o privilégio de me encontrar também com sua família
—Temo-me que a palavra «privilégio» resulta um exagero neste caso —afirmou
Thomas com tom brusco—. Ao parecer, uma de minhas filhas se comportou de modo
inaceitável em sua presença e deseja lhe expressar seu arrependimento. —Colocou os
nódulos nas costas do Lillian e a empurrou para o conde—. Adiante.
Westcliff franziu o cenho.
—Senhor Bowman, isto não é necessário...
—Permita que minha filha diga o que tem que dizer —replicou Thomas,
apressando a Lillian para que se adiantasse.
O ambiente da biblioteca era silencioso mas explosivo quando Lillian elevou a
vista para o Westcliff. Tinha franzido o cenho ainda mais e, não sem certa perspicácia,
a jovem advertiu que o conde não desejava uma desculpa por sua parte. Não dessa
forma, com seu pai obrigando-a a fazer a de uma forma tão humilhante. De algum
modo, isso fez que lhe resultasse muito mais fácil desculpar-se.
Tragou saliva com força e cravou o olhar naqueles insondáveis olhos escuros,
que emitiam brilhos de um azeviche intenso devido à luz que entrava na estadia.
—Sinto o que ocorreu, milord. Foi um anfitrião generoso e se merece muito
mais respeito por minha parte do que lhe mostrei esta manhã. Não deveria ter
desafiado sua decisão sobre a carreira de obstáculos, nem deveria lhe haver falado
como o fiz. Espero que aceite minhas desculpas e que saiba que são sinceras.
—Não —disse ele com suavidade.
Lillian piscou pela incredulidade, já que em um princípio pensou que tinha
rechaçado suas desculpas,
—Sou eu quem deveria desculpar-se, senhorita Bowman, e não você,—
continuou Westcliff—. Seus atos de rebeldia foram provocados por meu
desdobramento de autoritarismo. Não posso culpá-la por responder de semelhante

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modo a minha arrogância,
Lillian se esforçou por ocultar sua perplexidade, embora não lhe resultou fácil, já
que Westcliff estava fazendo exatamente o contrário do que tinha esperado. Tinham-
lhe dado a oportunidade perfeita para que esmagasse seu orgulho... e ele tinha eleito
não fazê-la. escapava a sua compreensão. A que classe de jogo estava jogando?
O conde passeou o olhar por suas desconcertadas facções.
—face ao mal que o expressei esta manhã —murmurou—, minha preocupação
por sua segurança era genuína. E daí a razão de minha fúria.
Sem deixar de observá-lo com atenção, Lillian sentiu que o nó de ressentimento
que lhe tinha formado no peito começava a dissolver-se. Que amável estava sendo! E
não dava a sensação de que estivesse fingindo. Parecia pormenorizado e amável de
verdade. Embargou-a uma sensação de alívio e se viu com forças para respirar pela
primeira vez em todo o dia.
—Esse não foi o único motivo de sua fúria —lhe disse—. Tampouco gosta que
lhe desobedeçam.
Westcliff soltou uma risada rouca.
—Não—admitiu com um lento sorriso—, eu não gosto. —O sorriso trasformou
as severas facções de seu rosto, o que fez que se desvanecesse a reserva natural e
ficasse ao descoberto um atrativo que resultava mil vezes mais capitaesperta que a
mera beleza.
Lillian sentiu um estranho embora agradável calafrio que lhe percorreu a pele.
—Então, me permitirá montar seus cavalos de novo?——atreveu-se a perguntar.
—Lillian!——ouviu gritar a sua mãe.
Um brilho jovial iluminava os olhos de Westcliff , como se se deleitasse com a
audácia da jovem.
—Eu não diria tanto.
Apanhada na aveludada armadilha de seu olhar, Lillian se deu conta de que sua
eterna discórdia se converteu em uma espécie de desafio amistoso... moderado com
algo que parecia quase...erótico. Santo Deus. Umas quantas palavras agradáveis de
Westcliff e estava a ponto de converter-se em uma estúpida...
Ao ver que tinham feito as pazes, Mercedes começou a balbuciar com
entusiasmo:
—Ai, querido lorde Westcliff, que cavalheiro tão magnânimo é você! E devo
dizer que não é autoritário absolutamente... É mais que evidente que foi sua
preocupação por meu voluntarioso anjinho o que lhe levou a atuar assim, e isso é uma
prova mais que suficiente de sua infinita benevolência.
O sorriso do conde adquiriu um matiz sarcástico e dirigiu a Lillian um olhar
especulativo, como se estivesse meditando se a expressão «voluntarioso anjinho» era
uma descrição adequada para ela. Ofereceu- o braço a Mercedes e perguntou com tom
indiferente
—Permite-me que a acompanhe até o comilão, senhora Bowman?
Eufórica ante a idéia de que todos a vissem entrar do braço do próprio lorde
Westcliff, Mercedes aceitou com um suspiro de prazer. Quando empreenderam o
caminho do estudo para o salão onde teria lugar a procissão para o jantar, Mercedes se
embarcou em um discurso insoportavelmente comprido a respeito de suas impressões
sobre o Hampshire, deixando cair umas quantas críticas insignificantes que pretendiam
resultar engenhosas, mas que obtiveram que Lillian e Daisy se olhassem a um à outro

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com silencioso desespero. Lorde Westcliff recebeu as toscas observações com
meticulosa cortesia e suas polidos maneiras fizeram que os de sua mãe parecessem
inclusive piores em comparação. E, pela primeira vez em toda sua vida, Lillian lhe
ocorreu que seu desprezo deliberado pela etiqueta talvez não fora tão inteligente como
pensasse em um princípio. Uma coisa era segura: não queria acabar sendo tediosa e
reservada... claro que, a sua vez, tampouco seria algo tão mau comportar-se com um
pouco mais de dignidade.
Era evidente que lorde Westcliff sentiu um infinito alívio ao apartar-se dos
Bowman quando chegaram ao salão, por mais que não o manifestasse nem de gesto
nem de palavra. Desejou-lhes cortesmente uma noite agradável e partiu depois fazer
uma ligeira reverência para unir-se a um grupo entre o que se encontravam sua irmã,
lady OLívia, e seu cunhado, o senhor Shaw.
Daisy se girou para Lillian e a olhou com os olhos abertos como pratos.
—por que lorde Westcliff se mostrou tão amável contigo?—sussurrou—. E por
que diabos ofereceu a mãe seu braço para nos escoltar até aqui e ver-se obrigado com
isso a escutar seu incessante bate-papo?
—Não tenho nem a mais mínima idéia —murmurou Lillian—. Mas está claro
que possui uma alta tolerância à dor.
Simon Hunt e Annabelle se uniram ao grupo que se encontrava ao outro lado da
estadia. Alisando-se de forma distraída ao cordão de cinto de seu vestido azul prata,
Annabelle jogou uma olhada à multidão, captou o olhar do Lillian e compôs uma
careta de aflição. Era óbvio que se inteirou da confrontação que tinha tido lugar
durante a carreira de saltos. «Sinto muito», esboçou com os lábios. Pareceu aliviada
quando Lillian lhe fez um gesto de assentimento com a cabeça para lhe assegurar que
tudo estava bem e lhe enviou uma mensagem silenciosa que dizia: «Não tem
problema.»
Ao final, todos entraram em procissão ao comilão, com os Bowman e os Hunt
entre quão últimos fechavam a marcha, posto que eram os de menor fila.
—O dinheiro sempre cobre a retaguarda—comentou o pai do Lillian de forma
crítica, e ela supôs que não tinha muita paciência com as regras de precedência que se
observavam com tanta meticulosidade em semelhantes circunstâncias.
Lillian se deu conta de repente de que, nas ocasiões nas que a condessa estava
ausente, lorde Westcliff e sua irmã lady OLívia tendiam a arrumar as coisas de uma
maneira muito menos formal e insistiam aos convidados a entrar no comilão a seu
próprio ritmo, em lugar de em procissão. Com a condessa presente, ao parecer,
deviam aderir-se de forma estrita à tradição.
Dava a impressão de que havia quase tantos serventes como convidados; todos
eles estavam vestidos com um uniforme que consistia em uns avultados calções
negros, um colete cor mostarda e um fraque azul. Sentaram aos convidados com
urgência e serviram o vinho e a água sem derramar uma só gota.
Para surpresa do Lillian, seu sítio se encontrava perto da cabeceira da mesa de
lorde Westcliff, tão somente a três assentos à direita do conde. Ocupar um lugar tão
próximo ao anfitrião era um sinal de grande privilégio que em muito estranhas
ocasiões outorgava a uma jovem solteira sem título algum. Perguntando-se se o
servente se equivocou à sentada ali, jogou um olhar cauteloso aos rostos dos hóspedes
que se encontravam a seu lado e viu que também eles estavam perplexos por sua
presença. Inclusive a condessa, que se

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sentava ao outro extremo da mesa, olhava-a carrancuda.
Lillian dirigiu a lorde Westcliff um olhar inquisitivo enquanto ele se acomodava
em seu lugar à cabeceira da mesa.
O homem arqueou uma de suas escuras sobrancelhas.
—Ocorre-lhe algo? Parece um pouco consternada, senhorita Bowman
Sem lugar a dúvidas, a resposta apropriada teria sido ruborizar-se e lhe agradecer
aquela inesperada honra. Não obstante, quando Lillian observou o rosto do conde, que
parecia suavizado pela luz de, as velas, tirou o chapéu respondendo com absoluta
franqueza:
—Perguntava-me por que estou sentada tão perto da cabeceira da mesa. À luz
dos acontecimentos desta manhã, tinha assumido que me colocaria fora, na terraço
traseira.
Houve um momento de silêncio sepulcral enquanto os convidados que se
encontravam ao redor assimilavam com expressão atônita que Lillian realizasse tão
aberta referência ao conflito que tinha tido lugar entre eles. Não obstante, Westcliff os
deixou ainda mais perplexos ao tornar-se a rir pelo baixo, sem apartar o olhar dela.
depois de um instante, outros se uniram a ele com gargalhadas um pouco forçadas.
—Já que conheço sua tendência a meter-se em problemas, senhorita Bowman,
cheguei à conclusão de que é mais seguro ter a à vista e ao alcance da mão, se for
possível.
Esse comentário foi feito quase com ligeireza. Terei que afundar muito para
descobrir alguma insinuação em seu tom. em que pese a tudo, Lillian sentiu um
comichão líquido em seu interior, uma sensação que se transladou de uma terminação
nervosa a outra como uma corrente de mel morno.
A jovem elevou uma taça de champanha até seus lábios e passeou o olhar pelo
comilão. Daisy estava sentada perto do outro extremo da mesa; conversava de forma
animada e a ponto esteve de derramar uma taça de vinho, já que não deixava de
gesticular para enfatizar suas palavras. Annabelle se achava na mesa do lado, alheia,
ao parecer, à multidão de olhares de admiração masculina que se posavam sobre ela.
Os homens que tinha a cada lado pareciam entusiasmados pela sorte que tinham tido
ao ser colocados junto a uma companhia tão arrebatadora, enquanto que Simon Hunt,
que se sentava a uns quantos assentos de distância, contemplava-os com o venenoso
olhar de um macho que protegesse seu território.
Evie, sua tia Florence e os pais do Lillian se achavam situados junto a outros
convidados na mesa mais afastada. Como de costume, Evie logo que dizia nada aos
homens que se sentavam junto a ela e contemplava em silêncio e com nervosismo seu
próprio prato. «Pobre Evie—pensou Lillian com compaixão—. Teremos que fazer
algo com esse maldito teu acanhamento.»
Ao refletir sobre seus irmãos solteiros, Lillian se perguntou se haveria alguma
possibilidade de emparelhar a algum deles com o Evie. Possivelmente pudesse
encontrar uma maneira de convencer a algum para que fizesse alguma visita a
Inglaterra. Deus sabia que qualquer deles seria um marido melhor para o Evie que seu
primo Eustace. Estava seu irmão maior, Raphael, e os gêmeos, Ransom e Rhys. Não
poderia encontrar um grupo de jovens mais robustos. Entretanto, Lillian tinha a
impressão de que qualquer dos irmãos Bowman aterrorizaria ao Evie. Eram homens de
bom caráter, mas ninguém lhe aplicaria a qualificativa «refinação» a nenhum deles. E
tampouco de civilizado».

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Chamou-lhe a atenção a enorme fila de serventes que traziam o primeiro prato:
um desfile de fontes cheias de sopa de tartaruga e bandejas chapeadas que continham
robalo banhado em molho de lagosta, pudim de caranguejo de rio e truta às finas ervas
com alface guisada. Era o primeiro de uma esperta de oito pratos que viriam seguido
por diferentes sobremesas. Ao encarar a perspectiva de outro jantar prolongado, Lillian
reprimiu um suspiro e levantou a vista para descobrir o sutil olhar escrutinadora que
Westcliff lhe dedicava. Não disse nada, entretanto, por isso Lillian não pôde evitar
romper o silêncio.
—Seu cavalo de caça, Brutus, parece um animal magnífico, milord. Fixei-me em
que não usa vara nem esporas com ele.
A conversação que havia a seu redor cessou e Lillian se perguntou se teria
metido a pata de novo. Talvez se supunha que uma jovem solteira não podia falar até
que alguém se dirigisse a ela. De qualquer forma, Westcliff respondeu imediatamente:
—Em muito estranhas ocasiões utilizo a vara ou as esporas com nenhuma de
minhas posses, senhorita Bowman. Pelo general, sou capaz de obter quão resultados
desejo sem elas.
Lillian pensou a contra gosto que, ao igual à todos os que se encontravam na
propriedade do conde, ao baio nem lhe passaria pela cabeça desobedecer a seu amo.
—Parece possuir um caráter muito mais dócil que outros pura sangues —disse
ela.
Westcliff se reclinou em sua cadeira quando um dos criados o se servir uma
porção de truta sobre seu prato. A luz te pisquem jogava com as mechas de seu cabelo
negro... e Lillian não pôde evitar recordar a sensação dessas grossas mechas entre seus
dedos.
—Brutus é um cruzamento, para falar a verdade. Uma mescla entre um
purasangre e um cavalo de tiro irlandês.
—Sério? —Lillian não fez esforço algum por ocultar surpresa—. Jamais teria
pensado que você montaria outra coisa que não fossem cavalos do mais alto pedigree.
—Há muitos que preferem os pura sangues —admitiu o conde—. Mas um
cavalo de caça precisa de uma marcada habilidade para os saltos e da força necessária
para trocar de direção com rapidez. Um cruzamento como Brutus possui toda a
velocidade e o estilo de um pura sangue, além da força atlética de um cavalo de tiro
irlandês.
Outros ocupantes da mesa não se perdiam palavra. Quando Westcliff terminou,
um cavalheiro acrescentou com jovialidade:
—Um animal soberbo, esse Brutus. Descendente de Eclipse, não é certo? É
impossível passar por cima a influência do árabe Darley...
—Montar um cruzamento demonstra sua mentalidade aberta —murmurou
Lillian.
Westcliff esboçou uma meia sorriso.
—Posso ser aberto de mente, de vez em quando.
—Isso ouvi... mas jamais tinha tido evidência alguma até o momento.
De novo, fez-se o silêncio quando os convidados escutaram os comentários
provocadores do Lillian. Em lugar de zangar-se, Westcliff a olhou sem ocultar seu
interesse. Se dito interesse era o de um homem que a encontrava atrativa ou o de um
que simplesmente a considerava um inseto estranho da natureza, era difícil de dizer.
Mas sem dúvida o interesse estava ali.

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—Sempre tratei que fazer as coisas de maneira lógica —disse—o que, em
ocasiões, supõe uma ruptura com a tradição.
Lillian lhe dedicou um sorriso zombador.
—Acaso encontra que as idéias tradicionais não sempre são lógicas?
Westcliff negou ligeiramente com a cabeça e o brilho de seus olhos se
intensificou enquanto dava um gole a sua taça de vinho e a olhava por cima do bordo
de cristal.
Outro cavalheiro fez um comentário gracioso a respeito de curar a Westcliff de
suas idéias liberais enquanto traziam o seguinte prato. A sucessão de curiosos objetos
avultados sobre as bandejas chapeadas foi recebida com satisfação e grandes mostra de
alvoroço. Havia quatro por mesa, doze em total, colocadas a intervalos regulares sobre
pequenas mesinha dobravéis, onde os serventes e os criados de maior fila procederam
a trinchar as viandas. O aroma condimentado de carne de vitela encheu o ar enquanto
os convidados observavam o conteúdo das bandejas com murmúrios de espera. Lillian
se girou um pouco em seu assento e jogou uma olhada à bandeja que tinha mais perto,
situada sobre uma mesinha. A ponto esteve de dar um salto de terror ao descobrir os
torrados rasgos de uma besta irreconhecível cuja cabeça recém assada desprendia
volutas de vapor.
A surpresa lhe fez dar um pulo e, imediatamente, escutou o tinido resultante
dos talheres. Um dos serventes se fez cargo imediatamente dos resultados sua
estupidez: tirou garfos e colheres limpos e se agachou para recuperar os utensílios que
tinham cansado. .
—O que... o que é isso? —perguntou Lillian sem dirigir-se a ninguém em
articular, incapaz de apartar o olhar daquela repugnante visão
—Cabeça de vitela—respondeu uma das damas em um tom de divertida
condescendência, como se aquilo fosse um exemplo mais do pouco refinamento dos
americanos—. Um dos aprimoramentos ingleses. Não me diga que nunca a provou...l
Esforçando-se por manter uma expressão indiferente, Lillian meneou a cabeça
sem dizer uma palavra. encolheu-se quando o criado abriu as fumegantes mandíbulas
da vitela e cortou a língua. ..
—Alguns afirmam que a língua é a parte mais deliciosa—continuou a dama—,
enquanto que outros juram que os miolos são, com diferença, o mais saboroso. Eu, por
minha parte, encontro que, sem alguma, o mais delicioso som os olhos.
Os próprios olhos do Lillian se fecharam com repugnância ante semelhante
revelação. Notou que o amargo sabor da bílis subia por sua garganta. Nunca tinha sido
uma entusiasta da cozinha inglesa, mas por objetável que encontrasse alguns pratos em
passado nada a tinha preparado para a repulsiva visão da cabeça de vitela. Abriu um
pouco os olhos e olhou a seu redor. Ao parecer, por todos lados se trinchavam, abriam
e costavam as cabeças de vitela. Os cérebros se serviam com colheres sobre os pratos;
as moelas se cortavam em rodelas...
Lillian estava a ponto de vomitar.
Ao sentir que o sangue se retirava de seu rosto, Lillian dirigiu o olhar para o
outro extremo da mesa, onde Daisy contemplava, com vacilação as porções que
estavam sendo depositadas ceremoniosamente sobre seu prato. Muito devagar, Lillian
se levo a esquina de seu guardanapo até a boca. Não. Não podia permitir-se vomitar.
Entretanto, o forte e gordurento aroma da cabeça de vitela flutuava a seu redor e,
enquanto escutava o laborioso tinido das facas e garfos que se estavam empregando,

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assim como os murmúrios de apreciação dos comensais, começou a ver-se acossada
pelas náuseas. Colocaram diante dela um pratinho que continha umas quantas rodelas
de... algo... e um gelatinoso globo ocular com apóio cônica que rodou como ao
descuido para a bordo.
—Deus bendito...——sussurrou Lillian, cuja frente começou a encher-se de
suor.
Uma voz fria e acalmada pareceu atravessar a nuvem de náuseas.
—Senhorita Bowman...
Lillian seguiu com desespero o som da voz e viu o rosto impassível de lorde
Westcliff.
—Sim, milord? —perguntou com voz rouca.
O conde pareceu escolher suas palavras com incomum cuidado.
—Desculpe o que sem dúvida lhe parecerá uma petição algo excêntrica, mas dá
a casualidade de que este momento é o mais apropriado para contemplar uma estranha
espécie de mariposas que habita na propriedade. Aparece só a primeira hora da noite,
coisa que, é obvio, sai-se do habitual. É possível que recorde que já o mencionei em
alguma conversação prévia.
—Mariposas? —repetiu Lillian, que teve que tragar repetidas vezes para conter
as náuseas.
—Talvez me permita conduzidas a você e a sua irmã até o estufa, onde se viram
novos casulos. Para minha desgraça, será necessário que nos ausentemos durante este
prato, mas retornaremos a tempo para que desfrute do resto do jantar.
Muitos dos convidados detiveram seus garfos a meio caminho, com expressões
que refletiam sua perplexidade ante a peculiar petição de Westcliff .
AI dar-se conta de que lhe estava proporcionando uma desculpa para sair do
comilão, com sua irmã como acompanhante em altares do decoro, Lillian assentiu.
—Mariposas —repetiu quase sem fôlego—. Sim, eu adoraria as ver.
—E a mim também——disse Daisy do outro extremo da mesa. ficou em pé
imediatamente, o que obrigou aos cavalheiros a levantar-se cortesmente de suas
cadeiras—. O que considerado por sua parte recordar nosso interesse nos insetos
nativos de Hampshire, milord.
Westcliff foi ajudar a Lillian a levantar-se de seu assento.
—Respire através da boca —sussurrou.
Pálida e suarenta, ela obedeceu.
Todas as olhadas estavam posadas neles.
—Milord —disse um dos cavalheiros, lorde Wymark—poderia lhe perguntar
qual é essa espécie tão estranha de mariposas a que se refere?
Produziu-se um momento de incerteza e, ato seguido Westcliff respondeu com
séria determinação:
—A violeta salpicada.—Fez uma pausa antes de terminar—A Erynnis pague.
Wymark franziu o cenho.
—Considero-me algo assim como um aficionado aos lepidópteros, milord, e
apesar de que conheço uma «Erynnis tages», que pode encontrar-se tão somente no
Northumberland, jamais tinha ouvido falar dessa tal Erynnis pague.
Houve um breve instante de silêncio.
—É um híbrido —afirmou Westcliff—. Morpho purpureus fracticus. Por isso
sei, tão somente pôde observar-se nos arredores de Stony Cross.

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—Eu gostaria de dar uma olhada à colônia com você, se for possível —
comentou Wymark, que deixou o guardanapo sobre a mesa e se dispôs a ficar em pé
—. O descobrimento de um novo híbrido é sempre um extraordinário...
—Amanhã ao anoitecer —disse Westcliff de forma autoritária—. As Erynnis
pague são muito sensíveis à presença humana. Não desejaria pôr em perigo a uma
espécie tão frágil. Acredito que o melhor é as visitar em grupos pequenos, de duas ou
três pessoas.
—Como quero, milord —disse Wymark, obviamente contrariado, ao tempo que
voltava a tomar assento—. Amanhã ao anoitecer então.
Agradecida, Lillian tomou o braço de Westcliff enquanto Daisy se agarrava ao
outro, e saíram da habitação com grande dignidade.

Capítulo 10

Lillian quase tinha sucumbido às náuseas quando Westcliff a conduziu até uma
das estufas do exterior. O céu tinha adquirido uma tonalidade purpúrea e a escuridão
que reinava tão somente se via aplacada pelas estrelas e o brilho dos lampiões recém
acesos. Quando o ar limpo e afresco da noite chegou até ela, começou a inalar
profundamente. O conde a acompanhou até uma cadeira de respaldo de cano,
demonstrando assim muita mais compaixão que Daisy, que estava recostada contra
uma coluna e não cessava de estremecer-se, presa de uns irrefreáveis espasmos de
risada.
—Por todos os Santos... —ofegou Daisy enquanto se enxugava as lágrimas que a
risada tinha provocado—. Sua cara, Lillian... Tinha-te posto totalmente verde.
Acreditei que foste dar os pastéis redondos diante de todos!
—Eu também acreditava— respondeu Lillian entre tremores.
—Dou é obvio que não lhe agradam muito as cabeças de vitela—murmurou
Westcliff ao tempo que se sentava a seu lado. tirou-se um lenço branco da jaqueta e
secou com ele a empapada frente do Lillian.
—Não me agrada que a comida me olhe justo antes de que me meta isso na boca
— .respondeu Lillian, contendo a náusea.
Daisy recuperou o fôlego o suficiente para dizer:
—Vamos, não diga bobagens. Não te olhou mais que um instante...—Fez uma
pausa antes de acrescentar—: Até que lhe esvaziaram os olhos!——e se desfez de
novo em gargalhadas.
Lillian olhou a sua risonha irmã jogando faíscas pelos olhos antes de fechá-los
com debilidade.
—Pelo amor de Deus, tem que...?
—Respire pela boca —lhe recordou Westcliff, que seguiu lhe enxugando o rosto
com o lenço, levando-se assim os últimos restos do suor frio—. Prove a baixar a
cabeça.
Obediente, Lillian baixou a cabeça até os joelhos. Sentiu que as mãos do homem
se fechavam sobre sua fria nuca e começavam a massagear os rígidos tendões com
deliciosa ligeireza. O roce de seus dedos resultou quente e ligeiramente áspero, e a
suave massagem resultou tão reconfortante que as náuseas não demoraram para

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desaparecer. Ao parecer, o conde sabia exatamente onde tocá-la, já que descobria com
as pontas dos dedos as zonas mais sensíveis de seu pescoço e de seus ombros, e
insistia com perspicácia ali onde mais lhe doía. Lillian não se moveu nem um ápice
enquanto recebia suas cuidados e começou a sentir que todo seu corpo se relaxava e
que sua respiração se voltava profunda e regular.
Muito logo para seu gosto, Lillian sentiu que Westcliff a obrigava a incorporar-
se de novo e teve que afogar um gemido de protesto. Para sua mortificação, desejava
que o homem continuasse com sua massagem. Desejava ficar ali sentada toda a noite
com suas mãos no pescoço. E em suas costas. e ... em outros sítios. Suas pestanas se
separaram das pálidas bochechas e piscou ao dar-se conta do perto que estavam seus
rostos. Era estranho comprovar que encontrava as severas linhas das facções do conde
mais atrativas à medida que as contemplava. Ardiam-lhe os dedos pelo desejo de
percorrer o perfil de seu nariz e os contornos de seus lábios, tão duros, e de uma vez
tão suaves. Por acariciar a intrigante sombra de barba que obscurecia seu queixo. Todo
isso se combinava para criar um atrativo do mais masculino. Entretanto, o rasgo mais
destacável eram seus olhos, de um veludo negro enfraquecido pela luz dos lampiões e
emoldurados por umas pestanas largas e retas que projetavam sombras nos
pronunciados ângulos de seus maçãs do rosto.
Ao recordar seu imaginativo bate-papo a respeito das Erynnis pague de bolinhas
violetas, Lillian deixou escapar uma risinho sufocada. Sempre tinha considerado o
Westcliff como um homem carente de humor...e estava claro que se equivocou.
—Tinha entendido que você nunca mentia —lhe disse.
O conde torceu o gesto.
—Dado que as opções que me apresentavam eram vê-la vomitar na mesa do
jantar ou mentir para tirá-la ao exterior o antes possível, escolhi o mal menor. Já se
encontra melhor?
—Melhor... sim.—Lillian se deu conta de que descansava no oco de seu braço e
de que suas saias cobriam em parte uma das coxas do homem. Seu corpo era sólido e
quente, e se adaptava ao sua à perfeição.
Ao baixar a vista, viu que a malha das calças se ajustava como uma luva a suas
musculosas coxas. Uma curiosidade nada digna de uma dama se apoderou dela, e teve
que apertar as mãos para conter a necessidade de lhe acariciar a perna.
—Essa parte a respeito das Erynnis pague foi muito inteligente— disse depois
levantar a vista para olhá-lo à cara—. Embora inventar um nome em latim foi sem
dúvida um momento de inspiração.
Westcliff sorriu.
—Nunca perdi a esperança de que minhas classes de latim servissem para algo.
—Fez-a trocar de posição para tirar o relógio do bolso do colete—. Voltaremos para
comilão dentro de uns quinze minutos. Para esse momento, já teriam retirado as
cabeças de vitela.
Lillian compôs uma careta de desagrado.
—Odeio a comida inglesa——exclamou—. Todas essas gelatinas e massas
disforme, e esses pudins tão moles, e o veado que deixam macerar tanto tempo que
para quando o servem tem mais anos que eu, e ...—Sentiu que o corpo do conde se
estremecia pelas gargalhadas contidas e se girou no semicírculo de seus braços—.O
que é o que encontra tão gracioso?
—Está obtendo que me dê medo retornar a meu próprio comilão.

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—Pois deveria ter medo, sim!—replicou com ênfase.
Westcliff não pôde seguir reprimindo a risada.
—Perdão... chegou-lhes a voz do Daisy de um lugar perto, mas— vou aproveitar
a oportunidade para ir A... bom... não sei qual é a palavra educada para dizê-lo.
Reuniremo-nos na entrada do comilão
Westcliff retirou o braço que rodeava a Lillian e olhou a menor das Bowman
como se, por um instante, esqueceu-se de sua presença.
—Daisy... —começou a dizer Lillian com desconforto, já que suspeitava que sua
irmã pequena se estava inventando uma desculpa para deixá-los a sós.
Sem lhe fazer caso, Daisy lhe dedicou um sorriso pícaro e se despediu com a
mão antes de desaparecer pelas portas francesas.
Quando Lillian se sentou com o Westcliff à luz de um dos lampiões, sentiu uma
pontada de nervosismo. A possível escassez de estranhos híbridos de mariposas no
exterior ficava compensa com acréscimo pelas que sentia no estômago. Westcliff se
girou até ficar cara a cara com ela e colocou um braço por cima do respaldo do assento
de cano.
—falei hoje com a condessa —lhe disse com um sorriso lhe rondando a
comissura dos lábios.
Lillian demorou para responder, já que tratava de afastar com desespero a
imagem que se conjurou em sua mente: essa bronzeada cabeça inclinada sobre ela,
essa língua que invadia a suavidade de sua boca...
—Sobre o que?—atinou a perguntar.
Westcliff respondeu com um olhar sardônico que falava por si mesmo.
—Ah!——murmurou—. Se refere A... a petição que lhe fiz a respeito de que
atuasse como nossa madrinha...
—Podemos chamá-lo petição? —Westcliff estirou a mão para colocar com
esmero uma mecha de cabelo solto depois de sua orelha. A gema do dedo roçou o
bordo externo e riscou a curva do suave lóbulo—. Tal e como eu o recordo, foi mas
bem uma chantagem.—Apanhou o lóbulo entre os dedos e deslizou o polegar pela
sensitiva superfície—. Nunca leva bincos. A que se deve?
—Eu...—De repente, foi incapaz de respirar com normalidade—Tenho as
orelhas muito sensíveis—conseguiu dizer—Me doem se me ponho bincos de broche...
e a mera idéia das perfurar com uma agulha...
Deteve-se com uma brusca inalação quando a ponta do dedo do conde começou
a investigar sua orelha, seguindo o contorno da frágil estrutura interna. Westcliff
deixou que o polegar lhe roçasse a tensa linha da mandíbula e a suave superfície que
havia por debaixo de seu queixo, até que a cor alagou as bochechas da jovem. Estavam
sentados tão perto... devia ser o aroma do perfume. Era a única explicação para que lhe
estivesse tocando o rosto como se de um amante se tratasse.
—Sua pele é como a seda —murmurou—. Do que estávamos falando? Ah, sim,
a condessa. Consegui persuadi-la para que as respalde a você e a sua irmã durante a
próxima temporada.
Os olhos do Lillian se abriram pela surpresa.
—Fez? Como? Teve que intimidá-la?
—Pareço-lhe a classe de homem que intimidaria a sua mãe de mãe de sessenta
anos?
—Sim

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Lisa
Uma risada rouca ressonou em sua garganta.
—Posso recorrer a outros métodos que nada têm que ver com intimidação —
assinalou—. O que ocorre é que você ainda não os conhece.
Suas palavras implicavam algo que ela não foi capaz de identificar com
exatidão... mas que fez que experimentasse um comichão
—por que a convenceu para que me ajudasse? ———,.perguntou.
—Porque acreditei que poderia ser divertido observar a minha mãe quando a
obrigasse a tratar com você.
—Bom, se insinua que for como algum tipo de praga...
—E —interrompeu Westcliff— porque me sentia obrigado a remediar de algum
jeito a forma tão arruda em que a tratei esta manhã.
—Você não teve toda a culpa —reconheceu ela com inapetência—.Suponho que
eu atuei de um modo um tanto desafiante.
—Um tanto... —conveio ele com secura ao tempo que seus dedos se
transladavam da orelha à acetinada zona do nascimento do cabelo. Embora deveria lhe
advertir que o consentimento de minha mãe neste acerto não é incondicional. Se a
pressionar muito, negará-se a seguir. Por esta razão, aconselho-lhe que tente
comportar-se em sua presença.
—E como deveria me comportar?—perguntou Lillian, mais que consciente da
suave exploração que levava a cabo seu dedo. Se sua irmã não voltava logo, disse-se
presa do atordoamento, Westcliff ia beijada. E ela desejava que o fizesse, desejava-o
tanto que seus lábios tinham começado a tremer.
O conde sorriu ante sua pergunta.
—Bom, sobre tudo, não...
Deteve-se de repente e levantou a vista para olhar a seu redor como se se deu
conta de que alguém se aproximava. Lillian não ouvia nada salvo o sussurro da brisa,
que se filtrava entre as árvores e arrastava sobre os atalhos de cascalho umas quantas
folhas quedas. Entretanto, em apenas um segundo, uma figura magra e ágil emergiu do
mosaico de luzes e sombras. O brilho desse cabelo, da cor do ouro envelhecido,
identificou ao visitante como St Vincent. Westcliff apartou a mão do Lillian
imediatamente. Uma vez se rompeu o feitiço, a jovem sentiu que a quebra de onda de
calidez começava a desaparecer.
As pernadas do St Vincent eram largas embora relaxadas e tinha as mãos
metidas nos bolsos da jaqueta como ao descuido.
Sorriu ao ver o casal que havia no banco e seu olhar vagou pelo rosto do Lillian.
Não havia dúvida de que esse homem tão arrumado, com a cara de um anjo
cansado e os olhos da cor do céu ao amanhecer, tinha monopolizado os sonhos de
muitas mulheres... E também as maldições de muitos maridos zombados.
Parecia uma amizade da mais insólita, pensou Lillian ao tempo que desviava a
vista de Westcliff ao St Vincent. O conde, com sua natureza sincera e de tão reta
moral, sem dúvida desaprovava as inclinações díscolas de seu amigo. Entretanto, tal e
como estava acostumado a acontecer freqüentemente, aquela amizade em concreto
devia haver-se visto fortalecida por suas diferenças, em lugar de ficar danificada por
elas. Depois de deter-se justo diante deles, St Vincent lhes disse:
—Os tivesse encontrado antes, mas me vi atacado por um enxame do Erynnis
pague. —Baixou a voz para lhe dar um tom de conspiração—. E tampouco queria lhes
alarmar, mas... é meu dever lhes advertir de que vão servir pudim de rins como quinto

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prato.
—Posso me enfrentar a isso—disse Lillian com tristeza—Ao parecer, só tenho
dificuldades animais que me servem em seu estado natural.
—Certamente que sim, querida. Não somos mais que uns bárbaros e você tinha
todo o direito a sentir-se horrorizada ao ver a cabeça de vitela. Tampouco eu gosto. De
fato, quase nunca como vitela, sirvam-na como a sirvam.
—Isso significa que é vegetariano? —perguntou Lillian, que nos últimos tempos
tinha ouvido essa palavra com freqüência. Muitas das conversações se centravam na
dieta a base de vegetais que promocionavam uma sociedade médica de Ramsgate.
St Vincent lhe respondeu com um sorriso radiante.
—Não, doçura, sou canibal.
—St Vincent... —grunhiu Westcliff a modo de advertência ao ver a confusão do
Lillian.
O visconde esboçou um sorriso que não mostrava arrependimento algum.
—Resulta muito conveniente que tenha passado por aqui, senhorita Bowman;
porque, verá, resulta que não está a salvo com o Westcliff.
—Não o estou? —perguntou Lillian, que se esticou por dentro ao pensar que o
visconde jamais teria feito um comentário tão eloqüente de ter estado informado sobre
os encontros íntimos que tinham mantido o conde e ela. Não se atreveu a olhar ao
Westcliff, mas se deu conta da imediata quietude que se apoderou da figura masculina
que tinha tão perto.
—Pois não —lhe assegurou St Vincent—. São aqueles que manifestam a moral
mais irrepreensível quem pior se comportam em privado. Em troca, com um notório
réprobo como eu, não poderia encontrar-se em melhores mãos. Venha, será melhor
que retorne comigo ao comilão. Só Deus sabe que lascivo plano está maquinando a
mente do conde.
Lillian deixou escapar uma risinho ao tempo que se levantava do banco e
desfrutou da imagem que oferecia Westcliff quando brincavam a sua costa. O conde
olhou a seu amigo com o cenho franzido e, ao igual a Lillian, ficou em pé.
Lillian se agarrou do braço que St Vincent lhe oferecia sem deixar de perguntar-
se por que se teria tomado a moléstia de sair para buscá-los. Era possível que
albergasse algum interesse para ela? Certamente não. Era do conhecimento geral que
as moças casadeiras não formavam parte do histórico romântico do St Vincent, e era
evidente que Lillian não pertencia ao tipo de mulher que ele perseguiria para ter uma
aventura. Entretanto, resultava do mais entretido encontrar-se a sós com dois homens:
um deles, o companheiro de cama mais desejado de toda a Inglaterra; o outro, o
solteiro mais cobiçado. Não pôde reprimir um sorriso enquanto pensava na quantidade
de garotas que matariam por encontrar-se em sua pele nesse preciso instante.
St Vincent a insistiu a caminhar junto a ele.
—Se não me falhar a memória —assinalou o visconde—, nosso excelso
Westcliff lhe proibiu montar a cavalo, mas não disse nada a respeito de dar um passeio
em carruagem. Teria a bondade de me acompanhar em uma visita à campina amanhã
pela manhã?
Lillian meditou o convite, deixando de forma consciente que se estendesse um
breve silêncio, já que antecipava que Westcliff poderia ter alguma objeção a respeito.
É obvio, assim foi.
—A senhorita Bowman estará ocupada amanhã pela manhã—foi a brusca

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resposta do conde, que lhes chegou desde atrás.
Lillian abriu a boca para replicar com presteza, mas, enquanto lhe abria a porta,
St Vincent lhe dirigiu um olhar de canto de olho que advertia, com um brilho travesso,
que o deixasse a ele ocupar-se de tudo
—Ocupada fazendo o que? —perguntou.
—Sua irmã e ela têm uma audiência com a condessa.
—Vá, vão reunir se com esse velho e magnífico dragão... — murmurou St
Vincent ao tempo que fazia passar a Lillian pela porta—Sempre levei que maravilha
com a condessa. me permita lhe oferecer um pequeno conselho: adora as adulações,
por muito que finja o contrário. Umas quantas palavras de elogio e a terá comendo da
palma de sua mão. Lillian olhou a Westcliff por cima do ombro.
—É certo isso, milord?
—Não sei, já que nunca me tomei a moléstia de adulá-la.
—Westcliff considera que as adulações e o encanto são uma perda de tempo —
disse o visconde a Lillian .
—Já o tinha notado.
St. Vincent pôs-se a rir.
—Nesse caso, convido-a a passear em carruagem depois de amanhã. Agrada-lhe
a idéia?
—Sim, muito obrigado,
—Excelente —disse St Vincent, antes de acrescentar com urgência—:A menos,
Westcliff, que tenha reclamado outra porção do tempo da senhorita Bowman.
—Não reclamei nada —respondeu Westcliff sem mais.
É obvio que não o tinha feito, pensou Lillian ao tempo que uma quebra de onda
de rancor se apoderava dela. Era evidente que Westcliff não desejava sua companhia, a
menos que fora para evitar que seus convidados a vissem dar os pastéis redondos sobre
a mesa do jantar.
Reuniram-se com o Daisy, que elevou as sobrancelhas quando viu o St Vincent e
perguntou:
—De onde saiu você?
—Se minha mãe vivesse, poderia perguntar-lhe a ela —replicou ele com tom
amável—. Embora duvide muito que soubesse.
—St Vincent —o admoestou Westcliff pela segunda vez essa noite—Está
falando com jovens inocentes.
—Seriamente? Que interessante. Muito bem, então tentarei me comportar... Que
temas se podem discutir com jovens inocentes?
—Quase nenhum —disse Daisy com voz displicente, o que fez que rir ao
visconde uma vez mais.
antes de que entrassem de novo no comilão, Lillian se deteve para lhe perguntar
ao Westcliff:
—A que hora devemos nos reunir com a condessa? E onde?
O olhar do conde era gélida e sombria. Lillian não pôde evitar dar-se conta de
que seu estado de ânimo parecia haver-se azedado desde que St Vincent a convidasse a
dar um passeio em carruagem. Mas por que teria isso que desgostá-lo? Seria ilógico
pensar que estava ciumento já que era a última mulher no mundo por quem ele sentiria
um interesse pessoal. A única conclusão razoável a que podia chegar era que o conde
temia que St Vincent tratasse de seduzi-la e que não queria ter que lutar com os

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problemas que isso ocasionaria. —Às dez em ponto no salão Marsden —respondeu o
conde.
—Temo-me que não conheço essa estadia...
—Conhecem-na muito poucas pessoas. É um salão da planta alta, reservado para
o uso exclusivo da família.
—Entendo
A jovem cravou o olhar em seus olhos escuros, confusa e agradecida de uma
vez. Tinha sido amável com ela, mas sua relação não podia considerar-se, nem por
indício, como uma amizade. Desejava poder livrar-se dessa crescente curiosidade que
o conde lhe inspirava. Tudo tinha sido muito mais fácil quando podia tachar o de ser
um pretensioso arrogante. Não obstante, tinha resultado ser uma pessoa muito mais
complexa do que ela acreditasse em um princípio, já que possuía um estranho senso de
humor, além de sensualidade e uma surpreendente compaixão.
—Milord—disse, apanhada em seu olhar— Eu...suponho que deveria lhe
agradecer que...
—Entremos—interrompeu ele de maneira brusca e com aspecto de querer livrar-
se dela quanto antes—Já nos atrasamos o bastante
— Está nervosa? —sussurrou Daisy à manhã seguinte enquanto Lillian e ela
seguiam a sua mãe até a porta do salão Marsden.
Apesar de que Mercedes não tinha recebido um convite implícito para reunir-se
com a condessa, estava mais que decidida a que assim fora.
—Não —replicou Lillian—. Estou segura de que não temos nada que temer
sempre que mantivermos as bocas fechadas,
—ouvi dizer que odeia aos norte-americanos.
—Pois é uma lástima —disse Lillian com secura—, já que duas filhas se
casaram com norte-americanos.
—lhes cale as duas —sussurrou Mercedes.
Embelezada com um vestido cinza prata em cujo pescoço tinha aceso um
enorme broche de diamantes, a mulher bateu na porta com seus protuberantes nódulos.
Não se ouviu som algum procedente do interior. Daisy e Lillian se olharam a uma à
outra com as sobrancelhas elevadas, perguntando-se se a condessa teria decidido não
reunir-se com elas. Com o cenho franzido, Mercedes bateu na porta com mais força.
Nessa ocasião, uma voz cáustica atravessou a porta de mogno:
—Deixem esses infernais golpes e entrem de uma vez!
Com expressões submissas, as Bowman entraram na estadia. Era um salãozinho
pequeno mas encantador, com as paredes cobertas por um papel estampado de flores
azuis e grandes janelas que se abriam aos jardins que havia ao outro lado. A conde de
Westcliff descansava em um canapé sob a janela; levava várias fileiras de pérolas
negras ao redor do pescoço e os dedos e os pulsos cobertos de jóias. Em contraste com
o brilhante prateado de seu cabelo, suas sobrancelhas eram escuras e espessas, e
descansavam de forma implacável sobre os olhos. Tanto suas facções como sua figura
careciam de ângulo algum: possuía um rosto redondo e um corpo corpo que tendia à
gordura. Lillian refletiu para si que lorde Westcliff devia ter herdado a fisionomia de
seu pai, já que logo que guardava parecido algum com a condessa.
—Esperava unicamente a dois —disse a condessa ao tempo que dirigia um olhar
severo a Mercedes. Seu acento era tão perfeito e claro como o açúcar polvilhado sobre
um bolo de chá—. por que há três?

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—Sua graça —começou Mercedes, que compôs um sorriso adulador e realizou
uma incômoda reverência——me Permita acima de tudo lhe dizer quanto
agradecemos o senhor Bowman e eu que tenha condescendido a ajudar a meus dois
anjos...
—Solo uma duquesa recebe o qualificativo de «sua graça» —disse a condessa, e
as comissuras de seus lábios descenderam como se sofressem puxão excessivo da
gravidade—. Acaso tenta zombar-se por mim?
—Não, não, seu... quero dizer, milady —se apressou a replicar Mercedes, cujo
rosto estava tão pálido como o de um cadáver—. Não pretendia me zombar. Isso
jamais! Só desejava...
—Falarei com suas filhas a sós —disse a condessa de forma autoritária—.Pode
voltar exatamente dentro de duas horas para as recolher.
—Sim, milady! —E, depois disto, Mercedes saiu a toda pressa da estadia.
Depois de esclarecê-la garganta para ocultar uma súbita e irreprimível
gargalhada, Lillian olhou a sua irmã, quem também lutava por conter a risada que lhe
tinha provocado ver sua mãe despachada com tanta habilidade.
—Que som mais desagradável —assinalou a condessa, que franzido o cenho ao
escutar como Lillian se esclarecia garganta—Tenha a amabilidade de não fazê-la de
novo.
—Sim, milady —disse Lillian, tratando por todos os meios de aparentar
humildade.
—Aproximem-se —ordenou a condessa ao tempo que seus olhos vagavam da
uma à outra enquanto as Bowman obedeciam—. As observei a passada noite e devo
dizer que presenciei uma incrível dobra de comportamentos inapropriados. Conforme
me hão dito, verei-me obrigada a atuar como sua madrinha durante a próxima
temporada, o que confirma minha opinião a respeito de que meu esta filho decidido a
me complicar a vida todo o possível. Respaldar a um par de torpes jovenzinhas
americanas! Tenham em conta minha advertência: se não seguir ao pé da letra minhas
instruções, não descansarei até que as veja casadas com um desses aristocratas falso do
continente e se apodreçam em algum canto perdido da Europa.
Lillian estava grandemente impressionada. No que se referia a ameaças, aquela
era das boas. Depois de dar um olhar ao Daisy, deu-se conta de que sua irmã se pôs
bastante séria.
—Sentem-se —ordenou de súbito a condessa.
Obedeceram tão rápido como foi possível e ocuparam as cadeiras que lhes
indicou com um gesto de seu resplandecente mão . A condessa estirou o braço para a
mesinha que havia junto ao sofá para agarrar um cilindro de papel cheio a transbordar
de notas escritas com tinta azul.
—Fiz uma esperta —assinalou ao tempo que se colocava uns óculos de pinça
sobre a ponte do nariz— dos enganos que cometeram a passada noite. Discutiremo-los
um a um.
—Como pode ser tão larga essa esperta? —perguntou Daisy com desânimo—. O
jantar de ontem à noite só durou umas quatro horas. Quantos enganos pudemos
cometer nesse lapso de tempo?
A condessa lhes dirigiu um olhar pétreo por carvalho do cilindro de papel antes
de permitir que a esperta se desdobrasse. Ao igual a um acordeão, abriu-se... e se
abriu... e não deixou de fazê-lo até que o extremo inferior tocou o chão.

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—Por todos os infernos!— murmurou Lillian entre dentes.
Ao escutar o juramento, a condessa franziu o cenho de modo que suas
sobrancelhas se uniram em uma linha escura.
—Se ficasse mais sitio no cilindro de papel—disse a Lillian, adicionaria— esse
toque de vulgaridade.
Reprimindo um comprido suspiro, Lillian se reclinou na cadeira.
—Sente-se direita, se não lhe importa —disse a condessa—. Uma dama nunca
permite que suas costas toque o encosto do assento. Agora começarei com as
apresentações. As duas têm o lamentável costume de estreitar mãos. Isso faz que
alguém pareça desagradavelmente desejosa de congraçar-se com outros. A regra aceita
consiste em executar uma ligeira reverência durante a apresentação, e não em estreitar
a mão, a menos que se trate de duas senhoritas. E já que saiu o tema das reverências,
uma dama nunca faz uma reverência a um cavalheiro que não lhe tenha sido
apresentado, embora o conheça de vista. De igual modo, tampouco se deve fazer uma
reverência a um cavalheiro que só nos tenha dirigido um par de comentários em casa
de um amigo comum, ou a um cavalheiro com o que se conversou de vez em quando.
Uma breve conversação não constitui uma amizade e, portanto, não deve reconhecer-
se como tal com uma reverência.
—O que acontece se o cavalheiro te emprestou um serviço? —perguntou Daisy
—. Como recolher uma luva que te tenha cansado ou algo pelo estilo.
—Lhe agradece em seu devido momento, mas não lhe saúda com uma
reverência no futuro, já que não se estabeleceu uma verdadeira relação de amizade.
—Isso sonha muito ingrato —comentou Daisy.
A condessa passou aquela observação como alto.
—Agora, passemos ao jantar. depois da primeira taça de vinho, não se deve
pedir que a preencham. Quando o anfitrião oferece a jarra de vinho a seus convidados
durante o jantar, é para o desfrute dos cavalheiros, não das damas. —Dirigiu a Lillian
um olhar reprovador—. A noite passada, escutei como pedia que lhe preenchessem a
taça, senhorita Bowman. É um comportamento inaceitável.
—Mas, lorde Westcliff a preencheu sem me dizer nada —protestou Lillian.
—Só para evitar que atraíra mais atenção indesejada sobre sua pessoa.
—Mas por que...? —A voz do Lillian se foi apagando até converter-se em
silêncio quando se precaveu da expressão ameaçadora da condessa. Também se deu
conta de que, se pedia explicações a respeito de cada questão do protocolo, seria uma
tarde muito mas que muito larga.
A condessa procedeu a explicar as normas que se exigiam durante o jantar, entre
as que se incluíam questões como o modo apropriado de cortar as pontas dos aspargos
e a maneira de comer codornas e pombas.
—...o doce de leite e o pudim devem comer-se com garfo, não com colher... —
dizia— e, para meu total assombro, dava-me conta de que ambas usaram a faca com
seus croquetes.
Dirigiu-lhes um olhar eloqüente, como se esperasse que encolhessem pela
vergonha.
—O que são os croquetes? —atreveu-se a perguntar Lillian
Daisy respondeu com cautela.
—Acredito que eram esses rolinhos dourados que tinham molho verde por cima.
—Vá, isso eu gostei de —murmurou Lillian.

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Daisy a olhou com um sorriso malicioso.
—Sabe do que parecem?
—Não, nem quero sabê-lo!
A condessa passou por cima essa conversação.
—Os croquetes, empanadas e qualquer outra comida amassada devem comer-se
unicamente com garfo, e jamais com a ajuda da faca. —Fez uma pausa e olhou a
esperta para ver por onde Seus diminutos olhos se entre fecharam até converter-se em
um par frestas quando viu o ponto seguinte na esperta—. E agora.—acrescentou,
cravando um significativo olhar no Lillian, passemos ao assunto das cabeças de
vitela...
Depois de emitir um grunhido, Lillian se cobriu os olhos com uma mão e se
afundou na cadeira.

Capítulo 11
Para aqueles que estavam acostumados ao habitual passo firme de lorde
Westcliff, tivesse sido toda uma surpresa vê-lo perambular sem pressas do estudo ao
salãozinho da planta superior. Apertada entre os dedos uma carta, cujo contido tinha
ocupado sua mente durante os últimos minutos. Entretanto, por importantes que
fossem as notícias, não eram do todo as responsáveis por seu taciturno estado de
ânimo.
Por muito que ao Marcus tivesse gostado de negá-lo, estava loja de comestíveis
de espera ante a perspectiva de voltar a ver Lillian Bowman... e tinha muito interesse
por comprovar como as estava engenhando com sua mãe. A condessa podia fazer
picadinho a qualquer jovenzinha, embora ele suspeitava que Lillian se manteria firme.
Lillian. Lillian era a culpado de que tivesse que esforçar-se por recuperar o
autocontrole como um menino que se apressasse a recolher os fósforos pulverizados
sobre o chão depois de que se cansado a caixa. Marcus tinha uma tendência inata a
desconfiar dos sentimentos, sobre tudo dos próprios, assim como uma profunda
aversão para toda pessoa ou coisa que ameaçasse sua dignidade. A família Marsden
era famosa por sua sobriedade... gerações de homens solenes ocupados com grandes
responsabilidades. O pai do Marcus, o antigo conde, estranha vez tinha sorrido. E
quando o tinha feito, o sorriso ia seguida de um pouco muito desagradável. O defunto
conde se dedicou a erradicar qualquer espionagem de frivolidade ou humor que
houvesse em seu único filho varão e, embora não o tinha conseguido de tudo, tinha
deixado um rastro indelével. A existência do Marcus se forjou seguindo umas
implacáveis expectativas e obrigações... e o último que precisava era uma distração.
Especialmente se tinha a aparência de uma jovenzinha rebelde.
Lillian Bowman não era uma moça a que Marcus considerasse sequer cortejar.
Não podia imaginar-se a Lillian vivendo feliz nos limites da aristocracia britânica.
Sua irreverência e individualismo nunca lhe permitiriam mesclar-se com facilidade no
mundo do Marcus.
Além disso, era do conhecimento geral que, dado que as duas irmãs do Marcus
se casaram com sendos norte-americanos, resultava imperativo que ele conservasse o
distinto pedigree da família casando-se com uma noiva inglesa.
Marcus sempre tinha sabido que terminaria casado com uma das incontáveis
jovenzinhas que faziam sua apresentação em sociedade cada ano, tão parecidas as
umas às outras que parecia não importar muito a quem escolhesse. Qualquer dessas

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tímidas e refinadas moças serviria a seus propósitos e, entretanto, nunca tinha sido
capaz de sentir-se interessado por nenhuma delas. Pelo contrário, Lillian Bowman o
tinha obcecado desde a primeira vez que a visse. A lógica não tinha nada que ver com
esse fato. Lillian não era a mulher mais formosa que tivesse conhecido e suas maneiras
não eram particularmente deliciosas. Tinha uma língua afiada, era teimosa e sua
natureza voluntariosa era mais própria de um homem que de uma mulher.
Marcus sabia que ambos eram muito obstinados e que seus caracteres estavam
destinados a enfrentar-se. A briga que tiveram no percurso de obstáculos era o melhor
exemplo de que uma união entre eles era impossível. Não obstante, isso não trocava o
fato de que Marcus desejava a Lillian Bowman mais do que tinha desejado a uma
mulher em toda sua vida. Sua frescura e originalidade o atraíam, face ao muito que
lutava contra a tentação que ela supunha. Tinha começado a sonhar com ela pelas
noites, sonhos nos que jogava e a abraçava, nos que entrava em seu quente e vibrante
corpo até que a jovem gritava de prazer. E também estavam esses sonhos nos que
jaziam em sensual quietude, com os corpos unidos e palpitantes; sonhos nos que
nadavam no rio e o corpo nu do Lillian escorregava contra o seu enquanto o cabelo lhe
enredava no peito e os ombros como se fosse a úmida juba de uma sereia. Sonhos nos
que a possuía no prado como se fora uma camponesa e acabavam pulando na erva
enfraquecida pelo sol.
Marcus nunca havia sentido a pontada da paixão não consumada com tanta força
como nesse momento. Havia muitas mulheres que se mostrariam muito dispostas a
satisfazer suas necessidades. Quão único tinha que fazer era deixar cair um ligeiro
sussurro ou tocar com discrição em alguma porta e se encontraria entre um par de
acolhedores braços femininos. Entretanto, parecia-lhe mal utilizar a uma mulher como
substituta daquela a que não podia ter.
antes de entrar no salãozinho familiar, Marcus se deteve junto à porta entreaberta
para ouvir como sua mãe exortava às Bowman. O tema parecia versar sobre o costume
das irmãs de dirigir-se a quão criados serviam o jantar.
—Mas por que não posso lhe dar as graças a alguém que me emprestou um
serviço? —Ouviu que perguntava Lillian com genuína perplexidade—. É de boa
educação dar as obrigado, não é assim?
— Não se deve agradecer a um criado seu trabalho, da mesma maneira que
não lhe daria as graças a um cavalo por lhe permitir montá-lo, nem a uma mesa por
agüentar os pratos que coloca sobre ela.
— Bom, mas não estamos falando de animais nem de objetos inanimados,
verdade? Um criado é uma pessoa.
— Não —replicou a condessa com frieza—. Um criado é um servente.
—E um servente é uma pessoa —insistiu Lillian com teima.
A anciã replicou exasperada:
—Seja qual for a consideração que dê aos criados, não deve lhes dar as obrigado
durante o jantar. A servidão não espera nem deseja semelhante condescendência, e, se
insistir em pô-los na difícil posição de ter que corresponder a seus comentários,
pensarão o pior de você... ao igual ao resto dos comensais. Não me insulte com esse
olhar de aborrecimento, senhorita Bowman! Provém de uma família com dinheiro.
Seguro que tem criados em sua residência de Nova Iorque!
—Sim —reconheceu com descaramento Lillian—, mas nós falamos.
Marcus teve que conter uma repentina gargalhada. Em muito estranhas ocasiões,

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se é que se tinha dado alguma vez o caso, tinha conhecido a alguém que se atrevesse a
manter uma batalha dialética com a condessa. Deu uns golpezinhos na porta e entrou
na estadia, interrompendo assim uma conversação potencialmente mordaz. Lillian se
girou na cadeira para olhá-lo. O marfim impoluto de sua pele tinha adquirido um forte
tom rosado nas bochechas. O sofisticado coque trancado que recolhia seu cabelo sobre
o cocuruto deveria ter feito que parecesse maior; entretanto, tão solo conseguia
acentuar sua juventude. Apesar de que estava quieta na cadeira, parecia estar envolta
em um halo de elétrica impaciência. Ao Marcus recordava a uma aluna ansiosa por
saltá-la lição e sair correndo.
—Boa tarde —disse Marcus em tom educado—. Confio em que a conversação
discorra com tranqüilidade.
Lillian lhe dirigiu um olhar que falava por si só.
Lutando com todas suas forças para reprimir um sorriso, Marcus saudou sua mãe
com uma reverência formal.
—Milady, chegou uma carta da América.
A condessa o olhou com cautela e se negou a responder, em que pese a saber que
a carta tinha que ser do Aline.
«idiota teimosa», pensou Marcus ao tempo que um frio desdém se hospedava em
seu peito. A condessa nunca perdoaria a sua filha maior o haver-se casado com um
homem de tão baixa linhagem. O marido do Aline, McKenna, tinha formado parte da
servidão da mansão como moço de quadra em outra época. Ainda sendo adolescente,
McKenna partiu a América para fazer fortuna e voltou para a Inglaterra convertido em
um rico empresário. Não obstante, aos olhos da condessa, o êxito da McKenna nunca o
redimiria de seus origens humildes, razão pela que se havia oposto de pleno ao
matrimônio entre a McKenna e sua filha. A evidente felicidade do Aline não
significava nada para a condessa, que tinha elevado a hipocrisia à categoria de arte. Se
Aline se limitou a ter uma aventura com a McKenna, a condessa não teria posto
objeções entretanto, o fato de converter-se em sua esposa era uma ofensa imperdoável.
—Pensei que talvez gostaria de conhecer seu conteúdo imediatamente —
prosseguiu Marcus, que se aproximou dela para lhe entregar a carta.
Observou como o rosto de sua mãe se convertia em uma máscara tensa. Suas
mãos permaneceram imóveis sobre o regaço e seus olhos adquiriram uma expressão de
frio desagrado. Marcus sentiu uma perversa satisfação ao obrigá-la a enfrentar-se a um
fato que com tantas ânsias pretendia ignorar.
— por que não me conta você as notícias? —pediu-lhe com voz frágil—. É
evidente que não te partirá até havê-lo feito.
—Muito bem. —Marcus se meteu a carta no bolso—. Felicidades, milady, é
você avó. Lady Aline deu a luz a um menino são, que se chamará John McKenna II.—
Permitiu que uma sutil nota de sarcasmo se filtrasse em sua voz ao acrescentar—:
Estou seguro de que lhe aliviará saber que tanto a mãe como o bebê se encontram em
perfeito estado.
Pela extremidade do olho, Marcus se deu conta de que as irmãs Bowman
intercambiavam um olhar confuso. Era óbvio que se perguntavam qual era a causa da
hostilidade que se deu procuração do ambiente.
—Que encantado que nosso antiga moço de quadra lhe tenha dado um
homônimo a minha filha maior —comentou a condessa com rudeza—. Estou segura
de que será o primeiro de muitos mucosos. É uma lástima que ainda não haja um

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herdeiro para o título… o que, conforme acredito, é tua responsabilidade. Quando me
trouxer notícias a respeito de seu futuro matrimônio com uma noiva de bom berço,
Westcliff, então mostrarei alguma satisfação. Até esse momento, não vejo motivos
para me alegrar.
em que pese a não mostrar emoção alguma ante a desapaixonada resposta de sua
mãe às notícias do nascimento do filho do Aline, amém de sua revoltante preocupação
por um herdeiro, Marcus teve que esforçar-se por não lhe devolver uma réplica
desumana. Sumido em um sombrio estado de ânimo, deu-se conta da atenta do Lillian.
A moça o observava com sagacidade, com um sorriso estranho nos lábios.
Marcus arqueou uma sobrancelha e perguntou sarcasticamente:
— Diverte-lhe algo, senhorita Bowman?
—Sim —murmurou—. Só pensava que é do mais surpreendente que não se
apressou a casar-se com a primeira camponesa que pudesse encontrar.
— Mucosa impertinente! —exclamou a condessa.
Marcus sorriu ante a insolência da jovem e notou que a tensão de seu peito se
aLíviava um pouco.
— você cre que deveria fazê-lo? —perguntou com seriedade, como se a idéia
merecesse certa consideração.
—É obvio que sim —lhe assegurou Lillian com um brilho travesso nos olhos—.
Aos Marsden viria bem um pouco de sangre fresca. Em minha opinião, a família corre
um grave perigo de sofrer os perniciosos efeitos da endogamia.
— Endogamia? —repetiu Marcus, cujo único desejo era equilibrar-se sobre ela e
levar-lhe a alguma parte—. E porquê tem essa impressão, senhorita Bowman?
—Bom, não estou segura... —respondeu com lentidão— Talvez pela excessiva
importância que lhe concedem ao feito de se se deveria utilizar um garfo ou uma
colher para comer pudim.
—As boas maneiras na mesa não são uma prerrogativa da aristocracia, senhorita
Bowman. —O comentário soou pomposo inclusive a seus próprios ouvidos.
—Em minha opinião, milord, uma preocupação desmesurada pelas boas
maneiras e os rituais são um indicativo inequívoco de que alguém tem muito tempo
livre.
Marcus sorriu ante sua rabugice.
—Subversivo, embora lógico —murmurou—. E não estou muito seguro de não
estar de acordo.
—Não respire sua desfarçatez, Westcliff— o repreendeu a condessa.
—Muito bem… A deixarei para que siga com seu papel do Sísifo.
— O que significa isso?—escutou que perguntava Daisy.
Lillian lhe respondeu sem apartar seu olhar risonho da do Marcus.
—Ao parecer, saltou-te muitas classes de mitologia grega, querida. Sísifo era
uma das almas que habitavam o Hades e a quem lhe tinha imposto uma tarefa eterna:
levar uma enorme pedra ao topo de uma montanha, só para que rodasse de novo até a
base antes de que alcançasse a cúpula.
—Nesse caso, se a condessa for Sísifo —disse Daisy—, suponho que nós
seremos...
—A pedra —concluiu lady Westcliff de modo sucinto, o que fez que as jovens
pusessem-se a rir.
—Por favor, continue com nossa educação, milady —disse Lillian, que lhe

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Lisa
dedicou toda sua atenção à anciã enquanto Marcus fazia uma reverência antes de
abandonar a estadia—. Tentaremos não esmagá-la em nossa queda.
Ao Lillian a sobressaltou um intenso sentimento de melancolia durante o resto
da tarde. Tal e como Daisy tinha famoso, o fato de que a condessa as instruíra não se
podia considerar um bálsamo para a alma; entretanto, a depressão do ânimo do Lillian
parecia proceder de outra causa mais profunda que nada tinha que ver passando a tarde
em companhia de uma venenosa anciã. Tinha que ver com o que se havia dito depois
de que lorde Westcliff entrasse no salãozinho dos Marsden, com as notícias do
nascimento de seu sobrinho. Westcliff parecia contente pelas boas novas, embora nada
surpreso pela rudeza com a que sua mãe as recebesse. A rancorosa conversação que
seguiu lhe tinha gravado a fogo a Lillian a importância... não, a necessidade... de que
Westcliff se casasse com «uma noiva de bom berço», tal e como havia dito a condessa.
Uma noiva de bom berço... uma que soubesse como comer croquetes e a que
nem lhe passasse pela cabeça lhe dar as graças ao criado que lhe servisse o prato. Uma
que jamais cometesse o engano de cruzar uma estadia para falar com um cavalheiro,
mas sim aguardasse, total e imóvel, a que ele se aproximasse.
A noiva de Westcliff seria uma delicada flor inglesa, com cabelo loiro como o
trigo, lábios rosados e caráter tranqüilo. «Endogamia», pensou Lillian com certa
animosidade para a desconhecida moça. por que teria que lhe importar tanto que
Westcliff estivesse destinado a casar-se com uma jovem que se mesclasse à perfeição
com sua existência de classe alta?
Franziu o cenho ao recordar a maneira em que o conde lhe tinha acariciado a
cara a noite passada. Uma carícia ligeira mas de tudo inapropriada que provinha de um
homem que não albergava nenhuma intenção séria para ela. E, apesar de tudo, tinha-
lhe dado a impressão de que o conde não tinha podido conter-se. Tinha sido o efeito do
perfume, pensou com irritação. Tinha imaginado que se divertiria muitíssimo
torturando a Westcliff com sua indesejada atração para ela... Entretanto, a situação se
tornou em seu contrário da maneira mais desagradável. Porque era ela quem estava
sendo torturada. Cada vez que Westcliff a olhava, cada vez que a tocava, cada vez que
lhe sorria, provocava-lhe um sentimento desconhecido até então. Um doloroso desejo
que a fazia desejar coisas impossíveis.
Todo mundo estaria de acordo em afirmar que formavam um casal ridículo...
Westcliff e Lillian... Mais até se se tinha em conta a responsabilidade de fazer um
herdeiro de sangue azul que pesava sobre o Westcliff. Não cabia dúvida de que haveria
outros nobres que não poderiam permitir-se ser tão seletivos como ele, homens cujas
heranças tinham diminuído e que, portanto, necessitavam a fortuna que ela contribuía.
Com o respaldo da condessa, Lillian encontraria um candidato aceitável, casaria-se
com ele e acabaria de uma vez por todas com esse interminável assunto da caça de
marido. Entretanto, um novo pensamento a sacudiu: o mundo da aristocracia britânica
era bastante pequeno, por isso sem dúvida se veria obrigada a encontrar-se com o
Westcliff e sua noiva inglesa uma e outra vez... A mera idéia lhe desejava muito muito
mais que desconcertante.
Era horrível.
O desejo que sentia se tornou em ciúmes. Lillian sabia que Westcliff nunca
poderia ser feliz com o tipo de mulher com o que estava destinado a casar-se. cansaria-
se de uma esposa a quem pudesse acovardar. E uma dieta constante de tranqüilidade o
condenaria ao aborrecimento mais absoluto. Westcliff necessitava a alguém que o

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Lisa
desafiasse e despertasse seu interesse. Alguém que pudesse chegar até o homem terno
que se escondia sob todas essas capas de auto controle aristocrático. Alguém que o
zangasse, que brincasse com ele e que o fizesse rir.
—Alguém como eu —sussurrou Lillian, sentindo-se miserável.

Capítulo 12

Essa noite teria lugar um baile formal. O clima era agradável, seco e fresco, por
isso as fileiras de altas janelas permaneciam abertas para deixar que entrasse o ar do
exterior. A luz das aranhas se derramava sobre o intricado desenho do parque com
brilhantes gotas de chuva. A música da orquestra enchia o ambiente com alegres
acordes que proporcionavam o marco perfeito para que os convidados
intercambiassem fofocas e risadas.
Lillian não se atreveu a aceitar uma taça de ponche por temor a manchar o
vestido de baile de cetim cor nata. As saias sem adornos caíam em brilhantes
quebradas até o chão, enquanto que a estreita cintura ficava rodeada por um laço de
raso a jogo. O único adorno do vestido era a fileira de pérolas artisticamente
costuradas no bordo do decote redondo de seu sutiã. Enquanto se colocava melhor o
dedo mindinho de sua luva comprido, espionou a Lorde Westcliff ao outro lado da
habitação. O traje de etiqueta e as dobras da gravata branca, tão afiadas como o bordo
de um bisturi, conferiam-lhe um aspecto sombrio e espetacular.
Como de costume, um grupo de homens e mulheres se congregou a seu redor.
Uma das mulheres, uma formosa loira de corpo escultural, inclinou-se fazia ele e lhe
sussurrou algo que fez aflorar um pequeno sorriso a seus lábios. O conde observava a
estadia com serenidade, avaliando a reunião de gente distinguida que se movia de um
lado a outro... até que viu Lillian . Seu olhar percorreu a jovem de cima abaixo em um
rápido reconhecimento. Lillian sentiu sua presença com tal intensidade que teve a
sensação de que o conde se encontrava a seu lado e não a uma distância de uns quinze
metros. Surpreendida pela clara consciência sensual que despertava nela do outro lado
da sala, inclinou ligeiramente a cabeça em sua direção e se deu a volta.
—O que acontece? —murmurou Daisy quando se aproximou dela—. Parece
bastante distraída.
Lillian lhe respondeu com um sorriso amargo.
—Estou tratando de recordar tudo o que nos disse a condessa—mentiu— e de
fixá-lo tudo em minha cabeça. Sobre tudo as normas das reverências. Se alguém me
fizer uma reverência, gritarei e porei-se a correr em direção contrária.
—Aterra-me cometer um engano —lhe confessou Daisy—. Era muito mais fácil
antes, quando não tinha nem idéia de tudo o que estava fazendo mau. Esta noite será
um prazer ser uma floreiro e me sentar a salvo em uma cadeira, ao fundo da estadia.
Juntas, percorreram com o olhar uma das paredes, em que havia uma fileira de
ocos semicirculares flanqueados por magras pilastras e providos de pequenos assentos
estofados com veludo. Evie estava sentada só no oco mais afastado, perto de um dos
rincões do salão. O vestido rosa desafinava com a cor vermelha de seu cabelo, e a
jovem mantinha a cabeça agachada enquanto bebia às escondidas pequenos sorvos de
uma taça de ponche. Algo na postura que tinha adotado dizia às claras que não
desejava falar com ninguém.

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— Ah, isso sim que não... —disse Daisy—. Vamos, resgatemos a essa
pobre menina da parede e façamos que passeie conosco.
Lillian lhe dirigiu um sorriso em resposta e se dispôs a acompanhar a sua irmã.
Não obstante, ficou paralisada quando escuto uma voz profunda junto ao ouvido:
—boa noite, senhorita Bowman.
Piscando a causa do assombro, girou-se para enfrentar-se a lorde Westcliff, que
tinha cruzado a estadia até ela com surpreendente velocidade.
—Milord…
Westcliff fez uma reverência ante a mão do Lillian e depois saudou o Daisy.
Continuando, seu olhar retornou de novo ao rosto da maior das Bowman. A luz das
aranhas brincava com as grossas e escuras mechas de seu cabelo e com os marcados
ângulos de suas facções quando disse:
—Alegra-me comprovar que sobreviveram ao encontro com minha mãe.
Lillian sorriu.
—Acredito, milord, que seria mais apropriado dizer que ela sobreviveu a seu
encontro conosco.
—É mais que evidente que a condessa o desfrutou imensamente. Estranha vez se
encontra com jovens que não se acovardam ante sua presença.
—Se não me acovardei ante sua presença, milord, é difícil que vá fazer o ante
sua mãe.
Westcliff sorriu ao escutar semelhante comentário e apartou a vista de sua cara.
Um par de rugas lhe danificaram o semblante, como se estivesse sopesando algo de
vital importância. Depois de permanecer em silencio o que pareceu uma eternidade,
voltou a concentrar-se no Lillian.
—Senhorita Bowman...
— Sim?
— Concederia-me a honra de dançar comigo?
Lillian deixou de respirar, de mover-se e de pensar. Westcliff nunca lhe tinha
pedido um baile com antecedência, apesar das numerosas ocasiões nas que poderia
havê-lo solicitado, embora tão solo o tivesse feito por cavalheirismo. Essa era uma das
razões principais pelas que o odiava: o fato de saber que o conde se considerava muito
por cima dela e que encontrava seus encantos muito insignificantes para tomá-la
moléstia de convidá-la a dançar. E em suas fantasias mais perversas, tinha imaginado
um momento como esse, um momento no que Westcliff se aproximaria de lhe pedir
um baile e ela o rechaçaria de forma cortante. Entretanto, estava tão assombrada que
não era capaz de falar.
—Peço-lhe que me desculpe —escutou que dizia Daisy com tom jovial—. Devo
me reunir com o Evie… —E, com isso, afastou-se o mas depressa que pôde.
Lillian tomou uma insegura baforada de ar.
— É isto algum tipo de prova que ideou a condessa? —pergunto— Para
comprovar se lembrança a lição?
Westcliff se pôs-se a rir pelo baixo. Quando suas idéias se esclareceram, Lillian
não pôde evitar fixar-se em que a gente os olhava com atenção, perguntando-se sem
dúvida o que lhe haveria dito para que se ria.
—Não —murmurou ele—. Acredito que se trata de uma prova que me impus
para comprovar se... —E, assim que a olhou aos olhos, pareceu esquecer o que ia dizer
—. Uma valsa —insistiu com suavidade.

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Posto que não confiava nas respostas de seu corpo quando estava perto desse
homem nem no muito que desejava ver-se rodeada por seus braços, Lillian negou com
a cabeça.
—Acredito... acredito que seria um engano. Obrigado, mas...
—Covarde. .
Lillian recordou o momento em que ela mesma lhe lançasse a mesma acusação...
e foi tão incapaz de resistir ao desafio como ele.
—Não entendo por que quereria dançar comigo agora, quando não o desejou
jamais.
O comentário revelava mais do que ela tinha pretendido. Amaldiçoou em
silencio a sua traiçoeira língua enquanto o especulativo olhar do conde percorria seu
rosto.
—Queria dançar com você... —e a surpreendeu ao murmurar—: Não obstante,
sempre parecia haver uma boa razão para não fazê-lo.
— por que...?
—Além disso —interrompeu Westcliff ao tempo que tomava sua mão
embainhada na luva— não tinha sentido lhe pedir um baile quando estava seguro de
que receberia uma negativa de sua parte.
—Coloco com destreza a mão da jovem sobre seu braço e a conduziu para o
conjunto de casais que havia no centro da estadia.
—Não se por que estava tão seguro de que ia rechaçar o.
Westcliff lhe dirigiu um olhar cético.
— Está-me dizendo que teria aceito dançar comigo?
— Talvez.
Duvido-o muito.
—Acabo de fazê-lo, não é certo?
—Não ficava mais remédio. Era uma dívida de honra. Ela não pôde evitar
tornar-se a rir.
— por que motivo, milord?
—A cabeça de vitela —lhe recordou sucintamente.
—Bom, se não se serviu semelhante prato em primeiro lugar, não teria
necessitado que me resgatassem!
—Não teria necessitado que a resgatassem se não possuísse um estômago tão
débil.
—supõe-se que não deve mencionar nenhuma parte do corpo em presença de
uma dama —replicou ela com atitude virtuosa—. Isso diz sua mãe.
Westcliff sorriu.
—Agradeço a correção.
Lillian, que estava desfrutando de semelhante confrontação, devolveu-lhe o
sorriso. Entretanto, esta se apagou quando começou a valsa e Westcliff a fez girar para
ficar frente a frente. Seu coração começou a pulsar com uma força desmesurada.
Quando ficou olhando a mão enluvada que lhe oferecia o conde, não pôde decidir-se a
agarrá-la. Não podia deixar que a abraçasse em público... tinha medo do que seu rosto
pudesse revelar.
Depois de um momento, ouviu que Westcliff lhe dizia:
—Agarre minha mão.
Aturdida, descobriu que tinha obedecido no momento em que seus trementes

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Lisa
dedos tocaram os do homem.
Transcorreu outro silêncio antes de que lhe escutasse dizer em voz muito baixa:
—Ponha a outra mão sobre meu ombro.
A jovem observou como a luva branca se posava com lentidão sobre seu ombro
e pôde sentir a dura e sólida superfície sob a palma.
—Agora, me olhe —sussurrou.
Lillian elevou as pálpebras. Deu-lhe um tombo o coração quando seu olhar se
encontrou com os olhos cor café do conde, cujas escuras profundidades a observavam
com calidez. Sem apartar o olhar, Westcliff se dispôs a começar a valsa e aproveitou o
ímpeto do primeiro giro para aproximá-la mais a ele. Não demoraram para perder-se
entre os demais casais de bailarinos, girando com a lânguida elegância do vôo de um
cisne. Tal e como Lillian tinha esperado, Westcliff resultou ser um esplêndido guia
que não dava lugar a enganos. Tinha posado a mão com firmeza na base de suas costas
e com a outra lhe indicava o rumo a seguir.
Era muito fácil. Nada tinha sido tão perfeito em toda sua vida: seus corpos se
moviam em harmonia como se tivessem dançada juntas centenas de vezes antes. Pelo
amor de Deus, que bem dançava esse homem! Obtinha que fizesse figuras que jamais
tinha executado, giros em sentido contrário e passados trocados, e tudo resultava tão
singelo e natural que Lillian emitiu uma gargalhada sem fôlego quando completaram
um dos giros. sentia-se muito Líviana entre seus braços enquanto se deslizavam com
suavidade dentro dos parâmetros de seus firmes e grácis movimentos. Suas saias lhe
roçavam as pernas, envolvendo-o para afastar-se dele imediatamente, em uma
compassada repetição.
O atestado salão de baile pareceu desvanecer-se e a Lillian deu a impressão de
que dançavam sozinhos em um lugar muito longínquo e íntimo. Muito consciente do
corpo do homem e do ocasional roce de seu quente fôlego na bochecha, a jovem se
deixou arrastar a um sonho... a uma fantasia em que Marcus, lorde Westcliff, levaria-a
a piso superior depois da valsa, despiria-a e a deitaria em sua própria cama. Beijaria-a
por toda parte, como lhe disse uma vez em um sussurro… lhe faria o amor e a
abraçaria enquanto dormia. Nunca tinha desejado semelhante intimidade com nenhum
outro homem.
—Marcus... —disse ensimismada, comprovando a textura do nome em sua
língua.
O conde a observou com atenção. O uso do nome de pilha de uma pessoa era
algo muito pessoal, muito íntimo a menos que se estivesse casado ou houvesse um
parentesco próximo. Com um sorriso travesso, Lillian dirigiu a conversação para
temas mais apropriados.
—Eu gosto desse nome. Não é muito comum nestes dias. O puseram por seu
pai?
—Não, em honra a um tio. O único irmão de minha mãe.
— Agradou-lhe ser seu homônimo?
—Qualquer nome tivesse sido aceitável, sempre que não fora o de meu pai.
— Odiava-o?
Westcliff sacudiu a cabeça.
—Algo pior que isso.
— O que pode ser pior que o ódio?
—A indiferença.

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Lisa
A moça o olhou com manifesta curiosidade.
— E a condessa? —atreveu-se a perguntar—. Também, sente indiferença para
ela?
Uma das comissuras dos lábios de Westcliff se curvou fazia acima.
—Considero que minha mãe é uma tigresa envelhevida que tem os dentes e as
garras desgastados, mas que ainda pode infligir bastante dano. assim, procuro que
todas nossas conversações tenham lugar a uma distância prudencial.
Lillian franziu o cenho com fingida desaprovação.
— E ainda assim me jogou em sua jaula esta manhã!
—Sabia que você contava com suas próprias presas e garras. —Westcliff sorriu
ao ver sua expressão—. Era um completo.
—Me alegro de que o tenha esclarecido —replicou ela com secura —. De outra
forma, jamais o teria sabido.
Para consternação do Lillian, a valsa terminou com uma última e doce nota de
violino. Westcliff se deteve de repente em meio da procissão de bailarinos que
abandonavam a pista de baile e a dos outros casais que foram substitui-los. Com certa
confusão a moça se deu conta de que ainda a sujeitava entre seus braços de modo que
deu um indeciso passo atrás. Por instinto, o conde afiançou o braço que lhe rodeava a
cintura e seus dedos se esticaram de forma inconsciente com o fim de retê-la junto a
ele. Perplexa ante semelhante movimento e o que significava, Lillian ficou sem fôlego.
Ao dar-se conta do impulsivo de seu comportamento, Westcliff se obrigou a
solta. Não obstante, Lillian sentiu a força do desejo que emanava dele, tão penetrante
como as ardentes rajadas de ar quente que despediria todo um bosque em chamas. E
era mortificante pensar que, embora seus sentimentos para o conde eram sinceros, os
dele podiam ser simplesmente o caprichoso resultado do aroma de um perfume. Lillian
teria dado algo por não sentir-se atraída para ele, sobre tudo quando esse caminho só a
levaria para uma decepção ou um coração quebrado.
—Estava no certo, então, não é assim? —perguntou com voz rouca e incapaz de
olhá-lo à cara—. foi um engano que dançássemos.
Westcliff demorou tanto em responder que ela acreditou que não ia fazer o.
—Sim —admitiu ao fim, e essa única sílaba pareceu conter uma emoção
impossível de definir.
Porque não podia permitir o luxo de desejá-la. Porque sabia tão bem como ela
que uma união entre ambos seria um desastre.
De repente, a Lillian doeu estar perto dele.
—Suponho então que este será nossa primeira e última valsa —disse com
ligeireza—. boa noite, milord, e obrigado por...
—Lillian —lhe ouviu murmurar.
Deu-lhe as costas e se afastou dele com um sorriso inseguro, enquanto uma
quebra de onda de calafrios lhe arrepiava a pele exposta do pescoço
O resto da noite teria sido uma tortura para Lillian de não ser porque Sebastian ,
lorde St. Vincent, resgatou-a bem a tempo.
Apareceu a seu lado antes de que pudesse reunir-se com o Evie e Daisy, que
estavam sentadas em um dos bancos de veludo.
— É você uma bailarina maravilhosa, senhorita Bowman.
depois de estar com o Westcliff, resultava-lhe estranho ter que levantar a vista
para contemplar o rosto de um homem que era muito mais alto que ela; entretanto, St.

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Vincent a olhava com a promessa de uma perversa diversão que a moça encontrou
difícil de resistir. Seu enigmático sorriso poderia estar destinada tanto a um amigo
como a um inimigo. Lillian deixou que seus olhos se desviassem até o nó da gravata,
ligeiramente torcido. Suas roupas manifestavam certa desarrumação, como se se
tivesse vestido a toda pressa depois de abandonar a cama de uma amante... a que
pretendia voltar logo.
Como resposta a seu singelo completo, Lillian sorriu e se encolheu de ombros
com um pouco de estupidez, já que recordou muito tarde a reprimenda da condessa a
respeito de que as damas nunca se encolhiam de ombros.
—Se lhe pareci maravilhosa, milord, foi graças à habilidade do conde, não à
minha.
—É muito modesta, doçura. Vi. a Westcliff dançar com outras mulheres e nunca
foi igual. Parece que limaram suas rudezas com bastante efetividade. Agora são
amigos?
Era uma pergunta inocente, mas Lillian se deu conta de que implicava muitas
mais costure. Por essa razão, replicou com cautela enquanto observava como lorde
Westcliff escoltava a uma mulher de cabelo castanho avermelhado à mesa dos
refrigérios. A mulher resplandecia com evidente prazer ante as cuidados que lhe
emprestava o conde, a pontada de ciúmes atravessou o coração do Lillian.
—Não sei, milord —disse ela—. É possível que sua definição de amizade não
concorde com a minha.
—Garota esperta. —Os olhos do visconde se assemelhavam a um par diamantes
azuis, pálidos e de facetas infinitas—. Vamos, me permita acompanhá-la até a mesa
dos refrigérios, onde poderemos comparar nossas definições.
—Não, obrigado —respondeu Lillian a seu pesar, embora morria de sede. Tinha
que evitar estar perto de Westcliff se queria conservar a prudência.
St. Vincent seguiu o curso de seu olhar e viu o conde em companhia da mulher
ruiva.
—Talvez seja melhor que não vamos —acessou em tom depravado—. Sem
dúvida, Westcliff se sentiria molesto ao vê-la em minha companhia. depois de tudo,
advertiu-me que me mantenha afastado de você.
— Seriamente? —Lillian franziu o cenho—. por que?
—Não quer que você se veja comprometida ou que sofra algum outro danifico
ao relacionar-se comigo. —O visconde lhe dirigiu uma, olhar zombador—. Já sabe,
por minha reputação.
—Westcliff não tem direito algum a tomar decisões a respeito de com quem
devo me relacionar —resmungou Lillian, que sentiu que a irritação começava a bulir
em seu interior— .Esse pomposo sabichão, eu gostaria de…. —Se deteve e tentou
dominar suas emoções—. Estou sedenta —disse, cortante—. Quero me aproximar da
mesa dos refrigérios. Com você.
—Se insiste —disse o visconde com docilidade—. O que tomará? Água?
Limonada? Ponche? O...
—Champanha —foi sua desanimada resposta.
—Algo que deseje.
Acompanhou-a até a enorme mesa, que estava rodeada por uma grande
quantidade de convidados. Lillian jamais havia sentido uma satisfação tão funda como
a que experimentou no momento em que Westcliff se deu conta de que estava com o

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St. Vincent. Seus lábios compuseram um rictus severo e a observou com os olhos
negros entrecerrados. Lillian, que acabava de esboçar um sorriso desafiante, aceito a
taça de champanha gelado que lhe oferecia St. Vincent e a bebeu com goles nada
dignos de uma dama.
—Não tão rápido, doçura —ouviu que lhe murmurava St. Vincent. —. O
champanha lhe subirá à cabeça.
— Quero outra —replicou Lillian apartando o olhar de Westcliff para cravá-la
no visconde.
—Sim, dentro de uns minutos. Está um pouco ruborizada. O efeito é encantador,
mas acredito que já bebeu bastante no momento. Gostaria de dançar?
—eu adoraria. —Tendeu-lhe a taça vazia a um criado que acontecia uma bandeja
e posou a vista no St. Vincent ao tempo que esboçava, de forma deliberada, um
deslumbrante sorriso—. Que interessante. depois de passar um ano como floreiro, de
repente me tiram dançar duas vezes a mesma noite. Pergunto-me por que será.
—Bom... —St. Vincent a conduziu muito devagar para a multidão de bailarinos
—. Sou um homem perverso que, em ocasiões, pode comportar-se de maneira
agradável. E estive procurando uma boa garota que, em ocasiões, possa comportar-se
com certa perversidade.
— E encontrou a uma? —perguntou Lillian com uma gargalhada.
—Isso parece.
— E o que tinha em mente fazer quando encontrasse a essa garota?
Seus olhos encerravam uma complexidade muito interessante. Parecia ser um
homem capaz de tudo... e, no estado tão imprudente no que se encontrava Lillian, isso
era precisamente o que estava procurando.
—O farei saber —murmurou o visconde—. Depois.
Dançar com o St. Vincent resultou uma experiência totalmente distinta a dançar
com o Westcliff. Lillian não sentia essa deliciosa afinidade física, nem se movia sem
pensar... mas St. Vincent tinha um estilo suave e depurado e, além disso, enquanto se
moviam pela pista de baile o visconde não parava de lhe lançar comentários
provocadores que a faziam rir. E a sujeitava com firmeza, com mãos que, apesar do
respeitoso da postura, proclamavam a vasta experiência que tinha com os corpos
femininos.
— Até onde é certa sua reputação? —atreveu-se a lhe perguntar.
—Até a metade... o que me converte em alguém de tudo reprovável.
Lillian o observou com um sorriso curioso.
— Como é possível que um homem como você possa ser amigo de lorde
Westcliff? São muito diferentes.
—Conhecemo-nos desde que tínhamos oito anos. E, bendita seja sua alma
teimosa, Westcliff se nega a aceitar que sou uma causa perdida.
— por que ia ser uma causa perdida?
—Não quereria conhecer a resposta. —Continuando, interrompeu a que ia ser
seu seguinte pergunta ao murmurar—: A valsa está a ponto de terminar. E há uma
mulher perto do friso dourado que não nos tira a vista de cima. trata-se de sua mãe,
não? Acompanharei-a até ela.
Lillian negou com a cabeça.
—Será melhor que nos separemos agora. me cre: não quereria conhecer minha
mãe.

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—É obvio que quero. Se lhe parece em algo, será uma mulher fascinante.
—Se nos parecermos em algo, rogo-lhe que tenha a decência de reservá-la
opinião.
—Não tema —disse com lentidão ao tempo que a afastava do In pista de baile
—. Nunca conheci a uma mulher que eu não gostasse.
—Pois vai ser a última vez que possa afirmar isso —predisse ela de mau humor.

Enquanto acompanhava a Lillian para o grupo de mulheres fofoqueiras entre as
que se encontrava sua mãe, disse-lhe:
— Pedirei-lhe que nos acompanhe no passeio em carruagem de amanhã, já
que necessita uma carabina.
—Não é certo —protestou Lillian—. Um homem e uma mulher podem passear
em carruagem sem carabina sempre que este seja aberto e não estejam fora mais de...
—Necessita uma carabina —repetiu ele com uma afável insistência que a deixou
ruborizada e coibida.
Assumindo que seu olhar não podia significar o que ela pensava, sotaque escapar
uma risada tremente.
— E se não? —Pensou um pouco atrevido que lhe dizer—. Me comprometerá?
O sorriso do homem, como tudo nele, foi sutil e lenta.
—Um pouco parecido.
Lillian sentiu um comichão estranho e prazenteiro na garganta, como se acabasse
de tomar uma colherada de melaço. St. Vincent não se comportava absolutamente
como quão sedutores povoavam as novelas que tanto gostavam ao Daisy. Esses
malvados personagens, com seus enormes bigodes e seus olhares lascivos, estavam
sempre dispostos a mentir sobre suas pérfidas intenções até o momento em que
assaltavam a virginal heroína e a forçavam a aceitar suas cuidados. St. Vincent, em
troca, parecia decidido a lhe advertir que se afastasse dele, e Lillian não era capaz de
imaginar-lhe o bastante instigado para forçar a uma jovem a fazer algo contra sua
vontade.
Quando Lillian realizou as apresentações entre o St. Vincent e sua mãe, captou
imediatamente as maquinações que refletiam os olhos da Mercedes. Esta considerava a
todos os homens elegíveis da nobreza —com independência de sua idade, seu aspecto
ou sua reputação— como possíveis presas. Não se deteria ante nada até assegurar-se
de que suas duas filhas se casavam com sendos aristocratas, e lhe importava muito
pouco que se tratasse de um par de jovens arrumados ou de dois velhos caducos.
Depois de solicitar um relatório privado de quase todos os nobres solteiros da
Inglaterra, Mercedes tinha memorizada centenas de páginas com dados financeiros a
respeito da aristocracia britânica. A gente quase podia ver como se abria caminho
entre o maremoto de informação de seu cérebro enquanto contemplava ao elegante
visconde que tinha diante.
Não obstante, foi toda uma surpresa ver que no transcurso dos seguintes minutos
Mercedes se relaxava na encantadora companhia do St. Vincent. O visconde a
convenceu para que os acompanhasse durante o passeio em carruagem; brincou e
flertou com ela e escutou suas opiniões com tanta atenção que Mercedes não demoro
para ruborizar-se e balbuciar como uma jovenzinha. Lillian nunca tinha visto sua mãe
comportar-se dessa maneira com outro homem. Era evidente que enquanto que
Westcliff a punha nervosa, St. Vincent obtinha o efeito contrário. Possuía uma

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habilidade única para que uma mulher —qualquer mulher— se sentisse atrativa. Era
muito mais refinado que a maioria dos norte-americanos, mas também muito mais
quente e acessível que os ingleses. De fato, seu encanto era tal irresistível que, por um
momento, Lillian esqueceu olhar a sua redor em busca de Westcliff .
Depois de tomar a mão da Mercedes em uma das suas, St. Vincent se inclino
sobre seu pulso e murmurou:
—Que seja até manhã, então.
—Até manhã —repetiu Mercedes com um olhar deslumbrado.
Nesse momento, Lillian percebeu um espiono de como poderia ter sido sua mãe
quando era jovem, antes de que os desenganos a endurecessem. Umas quantas
mulheres se aproximaram da Mercedes e esta se voltou par falar com elas.
St. Vincent inclinou sua dourada cabeça e murmurou junto ao ouvido de Lillian:
—Gostaria de tomar uma segunda taça de champanha agora?
Lillian assentiu levemente, ocupada como estava em absorver a agradável
mescla de fragrâncias que envolvia ao visconde: o toque de perfume caro, o sutil
aroma de seu sabão de barbear e a limpa e exótica essência de sua pele.
— Aqui? — Perguntou ele em voz baixa—. Ou no jardim?
Ao dar-se conta de que queria estar a sós uns quantos minutos com ela, Lillian se
sentiu repentinamente alarmada. Estar a sós com o St. Vincent no jardim… não cabia
dúvida de que a queda de muitas jovens incautas tinha começado dessa maneira.
Enquanto considerava a resposta, deixou vagar o olhar até que se topou com a imagem
de Westcliff rodeando a uma mulher com seus braços. Bailaun valsa com a
desconhecida da mesma maneira que o tinha feito com ela. O sempre inexeqüível
Westcliff, pensou, ao tempo que a fúria se apoderava dela. Necessitava uma distração.
E consolo. E o homem alto e arrumado que tinha diante parecia disposto a lhe oferecer
ambas as coisas.
—No jardim.
—Nesse caso, encontraremo-nos em dez minutos. Há uma fonte com uma sereia
além de...
—Sei onde está.
—Se pode conseguir escapar...
—Farei-o —lhe assegurou com um sorriso forçado.
St. Vincent se deteve para lhe dirigir um olhar perspicaz, embora seus olhos
também refletiram uma estranha compaixão.
—Posso conseguir que se sinta melhor, doçura —sussurrou.
— De verdade? —perguntou muito devagar, e uma indesejada emoção tingiu
suas bochechas da cor das papoulas.
Um cintilou prometedor iluminou os brilhantes olhos do visconde antes de que
inclinasse a cabeça a modo de resposta e se afastasse.

Capítulo 13

Acompanhada de Daisy e Evie para que a encobrissem, Lillian abandonou o
salão de baile com o simples pretexto de ir retocar se. Segundo o improvisado plano
que tinham tramado, ambas a esperariam na terraço posterior enquanto ela procuraria,
a sua vez, reunir-se com lorde St. Vincent no jardim. Quando retornassem ao salão,

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assegurariam a Mercedes que tinham permanecido juntas todo o tempo.
— Está-se—segura de que não é perigoso encontrar-se a sós com lorde St.
Vincent? —perguntou Evie quando caminhavam para o vestíbulo da entrada.
—É obvio que não o é —lhe respondeu Lillian com segurança—. Bom, talvez
tente tomar-se algumas liberdades, mas disso se trata, não é certo? Além disso, quero
comprovar se meu perfume funciona com ele.
—Não funciona com ninguém —replicou Daisy, irritada—. Ao menos, não em
meu caso.
Lillian olhou de soslaio a Evie.
— E você, querida? tiveste sorte?
Daisy respondeu por ela:
—Evie não permitiu que ninguém lhe aproxime o suficiente para comprová-lo.
—Bom, pois eu vou lhe dar ao St. Vincent a oportunidade de cheirá-lo bem. Por
todos os Santos, este perfume teria que ter algum efeito sobre um notório libertino.
—Mas se alguém lhes descobre...
— Ninguém nos vai descobrir —a interrompeu Lillian, que começava a
impacientar-se—. Não sei de nenhum outro homem em toda a Inglaterra com mais
experiência que lorde St. Vincent na hora de escapulir-se de um lugar para ter uma
entrevista clandestina.
—Será melhor que tome cuidado —lhe aconselhou Daisy—. As entrevistas
clandestinas são perigosas. Tenho lido sobre centenas delas e nenhuma acaba bem.
—Será uma entrevista muito breve —lhe assegurou sua irmã—. Um quarto de
hora no máximo. O que pode acontecer nesse intervalo de tempo?
— Por isso Annabelle con—conta —respondeu Evie com atitude sombria
—, muitas coisas.
— Onde está Annabelle? —perguntou Lillian ao cair na conta de que não a
tinha visto em toda a noite.
—Esta tarde não se sentia muito bem, Pobrezinha —informou Daisy—. Parecia
estar a ponto de vomitar. Temo-me que talvez não lhe tenha sentado bem algo que
tomou durante o almoço.
Lillian compôs uma careta de asco e se estremeceu de acima
—Sem dúvida, foi algum desses pratos de enguias, de miúdos de vitela ou de
patas de frango...
Daisy a olhou com um sorriso.
—Nem te ocorra pensar nisso. Acabará por te pôr adoece. De qualquer modo, o
senhor Hunt a está cuidando.
Saíram através das portas francesas situadas na parte posterior do vestíbulo e
entraram na terraço ladrilhada, que a essas horas se encontrava vazia. A mais pequena
das Bowman se girou para agitar um dedo em atitude zombadora frente a sua irmã.
Se demorar mais de um quarto de hora em retornar, Evie e eu iremos te buscar.
A resposta do Lillian foi uma ligeira gargalhada.
—Não me atrasarei. —Piscou os olhos um olho e sorriu ao ver o semblante
preocupado do Evie—. Estarei bem, querida. Você pensa nas coisas tão interessantes
que poderei te contar à volta.
—Isso é o que me a—assusta —replicou Evie.
Lillian se elevou as saias para descender por uma das escadarias traseiras e se
aventurou para os jardins, deixando atrás os anhosos sebes que formavam uma

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muralha impenetrável ao redor dos níveis inferiores. O ambiente dos jardins,
iluminados pela luz dos lampiões, estava infestado de cores e fragrâncias outonais:
folhas douradas e acobreadas; profusas franjas carregadas de rosas e dálias; planta em
flor e canteiros talheres por uma mescla de folhas ainda verdes e palha que despedia
um agradável e intenso aroma.
Para ouvir o acolhedor chapinho da água procedente da fonte da sereia, Lillian
tomou o atalho lajeado que conduzia para uma pequena clara pavimentação e que
ficava iluminado por um solitário farol. Captou certo movimento perto da fonte. Havia
uma pessoa... não, duas pessoas intimamente a braçadas que se sentaram em um dos
bancos de pedra que rodeavam a fonte. Lillian conseguiu suprimir um ofego de
surpresa e retrocedeu para o amparo que lhe brindava o sebe. Lorde St. Vincent lhe
havia dito que o esperasse nesse lugar... mas era evidente que o homem do banco não
era ele, ou sim? Desconcertada, aproximou-se um pouco para aparecer pela esquina do
sebe.
Não demorou muito em compreender que o casal se encontrava tão absorta em
seus misteres amorosos que não teriam notado nenhuma correria de elefantes. A
mulher levava solto seu cabelo castanho clara e os ondulados mechas descansavam
sobre a abertura de seu vestido, cuja parte traseira estava parcialmente desabotoada.
Tinha rodeado com seus braços, pálidos e magros, os ombros de seu companheiro e
respirava com pequenos ofegos enquanto ele atirava da manga do vestido para apartar
a de seu ombro com a intenção de depositar um beijo nessa branca curva. O homem
elevo a cabeça e, depois de contemplar a seu casal com um olhar ardente e sonhador,
inclinou-se para diante e se apoderou dos lábios da mulher. Lillian reconheceu ao casal
imediatamente: eram lady OLívia e seu marido, o senhor Shaw. Mortificada, embora
não sem certa curiosidade, voltou a esconder-se depois do sebe no mesmo instante em
que Shaw introduzia a mão pela parte traseira do vestido de sua esposa. Sem dúvida,
essa era a cena mais íntima que Lillian tinha presenciado jamais.
E os sons mais íntimos que tivesse escutado nunca: suaves ofegos e palavras de
amor, seguidos por uma inexplicável e tenra gargalhada muito masculina que obteve
que a Lillian lhe encolhesse o estômago. A cara ardia a conseqüência do abafado
quando se afastou do claro sem fazer ruído. Não estava segura de aonde ir nem do que
fazer, posto que o lugar de sua entrevista já estava ocupado. depois de ter sido
testemunha da ternura e a paixão que se prodigalizavam os Shaw, sentia algo muito
estranho.
Amor dentro do matrimônio... Ela jamais se atreveu a sonhar que algo
semelhante acontecesse a si mesmo.
Uma alta silhueta apareceu ante ela. Depois de aproximar-se do Lillian muito
devagar, o homem deslizou um braço ao redor de seus ombros rígidos e lhe colocou
uma gélida taça de champanha na mão.
— Milord? —sussurrou.
O suave murmúrio do St. Vincent lhe fez cócegas no lóbulo da orelha.
—Venha comigo.
Ela se deixou guiar de boa vontade por um atalho mais escuro que conduzia a
um novo claro iluminado, em cujo centro se dispôs uma volumosa mesa redonda de
pedra. O pomar de pereiras que se estendia depois do lugar impregnava o ar com o
aroma da fruta amadurecida. Sem retirar o braço dos ombros do Lillian, St. Vincent a
convidou a entrar no claro.

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— Parece-lhe que nos detenhamos aqui? —perguntou-lhe.
Ela assentiu e apoiou o quadril sobre a mesa enquanto bebia um sorvo de
champanha, incapaz de olhá-lo. Ao pensar no perto que tinha estado de interromper a
cena íntima dos Shaw, um feroz rubor cobriu seu rosto.
—Bom, não estará envergonhada, verdade? —perguntou-lhe St. Vincent com
uma nota humorística na voz—. Uma simples olhadinha A... Vamos! Se não ter visto
nada.
tirou-se as luvas e Lillian sentiu as pontas dos dedos do homem sob o queixo,
insistindo-a com suavidade a elevar a cabeça.
—ruborizou-se ——murmurou—. Deus Santo! Tinha-me esquecido o que é ser
tão inocente. Duvido muito de que eu o tenha sido alguma vez.

St. Vincent resultava fascinante à luz do farol. As sombras acariciavam com
esmero as linhas de suas maçãs do rosto. As grossas mechas de seu cabelo, penteados
em um corte desigual, tinham adquirido o tintura dourado brônzeo dos antigos ícones
bizantinos.
—depois de tudo, estão casados —continuou ele ao tempo que lhe rodeava a
cintura com as mãos e a elevava para que pudesse sentar-se sobre a mesa.
—Bom, eu... não o desaprovo —conseguiu dizer Lillian antes de apurar o
champanha—. De fato, estava pensando em afortunados que são. Parecem muito
felizes juntos. E, a tenor da aversão que a condessa sente pelos americanos,
surpreende-me muito que lady OLívia obtivera a permissão para casar-se com o
senhor Shaw.
—Isso foi coisa do Westcliff. Estava decidido a evitar que as hipócritas
convicções de sua mãe se interpor no caminho a felicidade de sua irmã. Tendo em
conta seu escandaloso passado, a condessa não tinha muito direito a desaprovar ao
marido eleito por sua filha.
— A condessa tem um passado escandaloso?
—Deus santo! É obvio que sim. Essa fachada devota oculta uma profunda
dissipação moral. Essa é a razão de que ela e eu nos levemos tão bem. Pertenço ao tipo
de homem com o que estavam acostumados a ter aventuras em seus anos de juventude.
Lillian esteve a ponto de deixar cair a taça ao chão. Depois de deixar o frágil
recipiente a um lado, elevou o olhar para o St. Vincent com manifesta surpresa.
—Não me parece absolutamente o tipo de mulher que teria uma aventura.
—Não notou a falta de parecido entre o Westcliff e lady OLívia? Enquanto que o
conde e sua outra irmã, lady Aline, são filhos legítimos, é de conhecimento público
que lady OLívia não o é.
— Caramba!
—Embora não se pode culpar à condessa por ter sido infiel se se tiver em conta
com quem estava casada —continuou o homem com despreocupação.
O tema do anterior conde interessava a Lillian sobremaneira. Era uma figura
muito misteriosa e ninguém parecia particularmente disposto a falar sobre ele.

—Lorde Westcliff me confessou em uma ocasião que seu pai era um bruto —
disse ela com a esperança de que seu comentário respirasse ao homem e este lhe
revelasse algo mais.
— Seriamente? —Os olhos do visconde brilhavam pelo interesse—. Ou é muito

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estranho. Westcliff jamais menciona a seu pai ante ninguém.
— Era-o? Refiro a se o defunto conde era um bruto.
—Não —respondeu St. Vincent em voz baixa—. Chamado «bruto» seria ficar
curto, posto que o qualificativo implica uma certa incapacidade na hora de perceber a
própria crueldade. O velho conde era um demônio. Só conheço parte de suas
atrocidades e não desejo saber nenhuma mais. —Depois de apoiar-se sobre as mãos,
continuou com ar pensativo—: Duvido que muitas pessoas tivessem podido sobreviver
ao estilo de criação dos Marsden, que variava entre a mais absoluta negligência e a
crueldade mais abjeta. —Inclinou a cabeça e seus rasgos ficaram envoltos pelas
sombras—. Durante a maior parte de minha vida, fui testemunha dos esforços que
fazia Westcliff para não converter-se no que seu pai queria que fosse. Não obstante,
leva sobre os ombros a pesada carga de inumeráveis expectativas... e isso influi nele
mais do que gostaria na hora de tomar certas decisões pessoais.
—Decisões pessoais... Como quais?
O homem a olhou aos olhos.
—Como com quem vai casar se, por exemplo.
Lillian, que tinha entendido a indireta imediatamente, sopesou sua resposta com
muito cuidado.
—Não faz falta que me advirta ao respeito —disse ao final—. Sou muito
consciente de que lorde Westcliff jamais lhe ocorreria cortejar a alguém como eu.
—Bom, já lhe ocorreu —replicou St. Vincent, deixando-a pasmada.
Lillian sentiu que lhe parava o coração.
— Como sabe? Há-lhe dito algo?
—Não. Mas é óbvio que a deseja. Cada vez que está perto, logo que pode apartar
os olhos de você. E, faz um momento, quando esteve dançando, tinha todo o aspecto
de querer me trespassar com o objeto agudo mais próximo. Não obstante…
—Não obstante…— o apressou Lillian.
—… quando Westcliff dita casar-se, decantará-se pelo que marcam os cánones:
uma jovem inglesa e maleável que não lhe exija absolutamente nada.
É obvio. a Lillian jamais lhe tinha ocorrido pensar outra coisa. Entretanto, a
verdade não sempre era fácil de digerir. E a mais, embora lhe resultasse lhe exaspere,
não tinha razão alguma pela que causar pena-se. Nunca tinha tido nada que perder.
Westcliff jamais lhe tinha feito uma promessa nem lhe tinha dedicado uma palavra
afetuosa. uns quantos beijos e uma valsa nem sequer podiam catalogar-se como um
romance fracassado.
Nesse caso, por que se sentia tão desventurada?
St. Vincent esboçou um sorriso compassivo ao perceber a ligeira mudança na
expressão do Lillian.
—Passará, doçura —murmurou—. Sempre passa. —inclino-se para diante e
deslizou seus lábios sobre o cabelo do Lillian até deixá-los sobre a suave pele da
têmpora.
Ela permaneceu imóvel, sabendo de que se seu perfume podia afetá-lo sem
dúvida o faria naquele mesmo momento. A essa distância tão curta, não havia modo
algum de que ele pudesse evitar seus efeitos. Não obstante, quando o homem
retrocedeu, Lillian viu que seguia atuando com serenidade e compostura. Não havia
nada em sua expressão que lhe fizesse pressagiar um arrebatamento de paixão como os
que Westcliff lhe tinha demonstrado em duas ocasiões.

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«Por todos os infernos, do que me serve um perfume que solo atrai ao homem
equivocado?», pensou, presa da frustração.
—Milord, alguma vez quis a alguém que o fora impossível conseguir? —
perguntou-lhe em voz fica.
—Ainda não. Mas não perco a esperança.
Lhe respondeu com um sorriso desconcertado.
— Espera apaixonar-se algum dia de alguém que não possa conseguir? por que?
—Porque seria uma experiência interessante.
—Igual a cair por um escarpado —foi sua sarcástica resposta—. Embora, a meu
parecer, é melhor saber o que se sente de ouvidas que experimentá-lo em primeira
pessoa.
Sem poder reprimir uma gargalhada, St. Vincent se separou da mesa e se girou
para ficar frente a Lillian.
—Talvez esteja no certo. Será melhor que retornemos à mansão, minha ardilosa
amiguinha, antes que sua ausência resulte muito óbvia.
—Mas... —Lillian se deu conta de que seu interlúdio nos jardins ia consistir, por
isso parecia, em um simples passeio seguido de uma breve Isso conversação é tudo?
—balbuciou—. Não vai a…? —e sua voz se apagou para deixar passo a um mal-
humorado silêncio.
De pé frente a ela, St. Vincent apoiou as mãos sobre a mesa a ambos os lados
dos quadris do Lillian, mas sem chegar a tocá-la. Seu sorriso era ladino e, ao mesmo
tempo, cálida.
— Devo entender que se refere aos supostos avanços que eu devia tentar com
você? —De forma deliberada, inclinou a cabeça até que seu fôlego caiu sobre a frente
do Lillian—. Decidi esperar e deixar que ambos o desejemos um pouco mais.
Decepcionada, a jovem se perguntou se o homem a encontraria pouco desejável.
Pelo amor de Deus, a julgar por sua reputação, esse homem perseguia a algo que
levasse saias. A questão de que desejasse ou não que a beijasse era irrelevante à luz do
que verdadeiramente importava: o fato de que outro homem a rechaçasse. Dois
rechaços em uma mesma noite eram um duro golpe contra a vaidade de qualquer.
—Mas prometeu que me faria sentir melhor —protestou Lillian, cujo rosto
acabava de ruborizar-se ao ser consciente da súplica que encerrava sua voz.
St. Vincent deixou escapar uma breve gargalhada.
—Bom, se for começar a queixar-se... aqui tem. Darei-lhe algo no que pensar.
Ato seguido, inclinou seu rosto para o do Lillian e colocou os dedos sobre seu
queixo para lhe mover a cabeça com delicadeza e colocá-la no ângulo preciso. Ela
fechou os olhos e sentiu a sedosa pressão dos lábios do homem, que se moviam sobre
os sua com fascinante leveza. St. Vincent deixou que sua boca vagasse sem rumo em
uma busca lenta e implacável que o levou a tomar posse dos lábios da moça com mais
firmeza, até que conseguiu que ela os separasse. Lillian tinha começado a assimilar a
exótica promessa do beijo quando lhe pôs fim com uma lânguida carícia.
Desorientada e sem fôlego, aceitou que a sujeitasse pelos ombros até que foi
capaz de se sentar sem correr o perigo de escorrer do bordo da mesa.
Não havia dúvida de que lhe tinha dado algo no que pensar...
Depois de ajudá-la a ficar em pé, o visconde a guiou de retorno pelos jardins, em
direção às distintas terraços que ascendiam, para o balcão traseiro. detiveram-se no
bordo. A lua banhava de prata os ângulos do perfil masculino enquanto ele observava

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o rosto elevado do Lillian.
—Obrigado —murmurou St. Vincent.
Acaso lhe estava dando as obrigado pelo beijo? Lillian assentiu de modo
inseguro, pensando que talvez deveria ser ela a que o agradecesse. Mesmo que a
imagem de Westcliff se empenhava em permanecer em um canto de sua mente, já
não se sentia tão desolada como no salão de baile.
—Não se esquecerá de nosso passeio em carruagem pela manhã, verdade? —
perguntou-lhe o visconde, ao tempo que deslizava os dedos por sua luva até chegar ao
bordo e descobrir a pele nua de seu braço.
Ela negou com a cabeça.
St. Vincent franziu o cenho com fingida preocupação.
—Deixei-a sem fala? —perguntou-lhe, e soltou uma gargalhada ao ver que ela
assentia—. Nesse caso, não se mova porque vou devolver-lhe —Se sente melhor
ahora? Permita-me ouvir-la dizer algo.
E, com essas palavras, inclinou a cabeça sem perda de tempo e a beijou na boca,
provocando uma quebra de onda de calidez que se estendeu pelas veias do Lillian com
uma espécie de comichão. Os largos dedos do homem lhe acariciaram as bochechas
sem deixar de contemplá-la com expressão interrogante.
—sente-se melhor agora? me permita ouvi-la dizer algo.
Lillian não pôde evitar sorrir.
—boa noite —murmurou.
—boa noite —respondeu ele com um sorriso cativante e incitante antes de dá-la
volta para afastar-se dela—. Entre você primeiro.

Quando Sebastian , lorde St. Vincent, propunha-se ser encantador, tal e como
aconteceu à manhã seguinte, Lillian duvidava de que pudesse existir um homem na
Terra que superasse seu atrativo. Depois de insistir em que Daisy os acompanhasse
também, reuniu-se com as três mulheres Bowman no vestíbulo de entrada da mansão
com um buqué de rosas para a Mercedes. Ato seguido as escoltou ao exterior em
direção a um faetão laqueado em negro e, uma vez que todos se acomodaram em seus
assentos, deu o sinal ao condutor e o ligeiro veículo começou a rodar com suavidade
com o passar do caminho de cascalho.
St. Vincent se sentou junto a Lillian e manteve às três mulheres entretidas com
uma série de perguntas sobre a vida que tinham levado em Nova Iorque. Lillian se deu
conta de que tinha passado muito tempo da última vez que sua irmã e ela falassem
com outra pessoa a respeito de seu lugar de nascimento. À alta sociedade
londrinaimportava um cominho Nova Iorque e o que acontecia ali. Não obstante, lorde
St. Vincent demonstrou ser um público receptivo e não demoraram muito em contar
uma história atrás de outra.
Falaram-lhe atropeladamente sobre a fileira de mansões de pedra que se estendia
pela Quinta Avenida; sobre a temporada invernal em Central Park, quando o lago entre
a Quinta e a Novena se congelava e se celebravam festas semanais sobre o gelo; sobre
como, em ocasiões, podia-se demorar meia hora em cruzar a avenida da Broadway por
causa da interminável penetra provocada pelos omnibuses e os carros de aluguel;
assim como sobre a sorveteria situada no cruzamento da Broadway com o Franklin,
que se atrevia , a servir às jovenzinhas embora não fossem acompanhadas por
cavalheiro algum.

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St. Vincent pareceu encontrar graciosas as descrições que lhe fizeram sobre os
excessos do Manhattanville; sobre aquela festa a que assistiram em uma ocasião, em
que tinham decorado o salão de baile com três mil orquídeas de estufa; sobre a loucura
pelos diamantes, que tinha começado com o descobrimento de novas minas no Sul da
África, e que tinha levado a que tanto os anciões como os meninos mais pequenos
fossem engalanados com as resplandecentes pedras. E, é obvio, estava a ordem que
dava a todos os decoradores: «Mais.» Mais emoldura douradas, mais objetos
decorativos, mais quadros e mais tecidos… até que todas e cada uma das habitações
acabavam cobertas do chão até o teto.
Em um princípio, Lillian sentiu um forte ataque de nostalgia enquanto descrevia
a ostentosa vida que levasse em outra época. Não obstante, à medida que o faetão
deixava atrás os hectares de semeados dourados preparados para a ceifa e os sombrios
bosques infestados de vida selvagem, era consciente de uma surpreendente sensação
de ambivalência com respeito ao que fora seu lar. Em realidade, tinha sido uma
existência vazia, com sua interminável busca da moda e da diversão. Entretanto, a
sociedade londrinanão parecia ser melhor. Jamais teria pensado que um lugar como
Hampshire poderia atrai-la tanto e, não obstante… «Qualquer poderia ter uma vida de
verdade aqui», pensou com melancolia. Uma vida em que ela poderia desfrutar a
fundo, em lugar de ter que preocupar-se com o incerto futuro.
Alheia ao silêncio no que se sumiu, Lillian contemplou de forma distraída a
paisagem que deixavam atrás até que o suave murmúrio do St. Vincent a fez voltar
para a realidade.
— tornou a perder a fala?
A jovem contemplou seus alegres e risonhos olhos enquanto Mercedes e Daisy
conversavam sobre o assento que se encontrava frente a eles, e fez um breve gesto de
assentimento com a cabeça.
—Conheço um remédio magnífico —lhe assegurou ele, lhe arrancando uma
tímida gargalhada ao tempo que o rubor lhe cobria as bochechas.

Relaxada e de um humor excelente depois do passeio com o St. Vincent, Lillian
logo que escutou o bate-papo de sua mãe sobre o elegível visconde enquanto entravam
na habitação que compartilhava com sua irmã.
—Temos que indagar mais, é obvio, e consultarei as notas que temos a respeito
do St. Vincent em meu relatório da aristocracia para ver se houver algo que me tenha
podido escapar. Não obstante, se a memória não me falhar, possui uma modesta
fortuna e tanto suas posses como sua linhagem são bastante aceitáveis…
—Eu não me mostraria tão entusiasmada com a idéia de ter ao St. Vincent como
genro —aconselhou Lillian a sua mãe—. Utiliza às mulheres como diversão e suspeito
que a idéia do matrimônio carece de qualquer atrativo para ele.
—até agora — replicou Mercedes com uma expressão carrancuda nesse rosto
alargado—. Mas terá que casar-se algum dia.
— Você cre?— pergunto Lillian sem muito convencimento—. Embora esse fora
o caso, duvido muito que acate as regras de um matrimônio convencional. Como a
fidelidade, em primeiro lugar.
Mercedes caminhou para uma das janelas mais próximas e cravou os olhos nos
brilhantes painéis de cristal com certo mal-estar. Seus delicados e esqueléticos dedos
se fecharam sobre os pesadas franjas de seda das cortinas.

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— Todos os maridos são infiéis de um modo ou outro.
Lillian e Daisy intercambiaram um olhar com as sobrancelhas arqueadas.
—Pai não o é —replicou Lillian com rabugice.
Mercedes lhe respondeu com uma gargalhada que soou igual ao rangido das
folhas secas ao pisar-se.
— Não o é, querida? Talvez me tenha sido fiel no plano físico; nunca se pode
estar segura deste tipo de coisas. Mas seu trabalho resultou ser uma amante muito mais
ciumenta e exigente do que uma mulher de carne e osso poderia ter chegado a ser
jamais. Todos seus sonhos estão centrados nessa coleção de edifícios, empregados e
questões legais que o absorvem até o ponto de esquecer todo o resto. Se minha
competidora tivesse sido uma mulher mortal, o teria tolerado sem dificuldade alguma,
já que a paixão se desvanece e a beleza não dura a não ser um instante. Entretanto, sua
empresa não se desvanecerá jamais e nunca adoecerá; sobreviverá a todos. Se
consegue monopolizar o afeto e o interesse de seu marido durante um ano, Lillian, já
terá muito mais do que eu desfrutei jamais.
Lillian sempre tinha sido consciente da situação que existia entre seus pais; sua
mútua falta de interesse não podia ser mais óbvia. Não obstante, essa era a primeira
ocasião em que Mercedes o expressava com palavras e a fragilidade da voz de sua mãe
fez que Lillian se encolhesse de pena.
—Não vou casar me com um homem assim— lhe asseguro.
—As ilusões não são para as garotas de sua idade. Quando cumpri os vinte e
quatro, já era mãe de dois filhos. É hora de que te case. E seja qual seja a identidade de
seu marido e a reputação preceda, não deveria lhe pedir que fizesse promessas que
muito poderia romper.
—Tal e como o está pintando, assumo que poderá comportar-se como desejo e
me tratar como lhe venho em vontade sempre e quando for um aristocrata, estou no
certo? —replicou Lillian.
—Sim —respondeu Mercedes com rudeza—. Tendo em conta o investimento
que tem feito seu pai nesta aventura... as roupas as faturas do hotel e o resto dos
gastos... não fica mais remedeio que conseguir um marido que pertença à nobreza.
Além disso, não retornarei derrotada a Nova Iorque para me converter um bobo
porque minhas filhas não tenham sido capazes de casar-se com um par de aristocratas.
—Dito isto, separou-se da janela com brutalidade e saiu da habitação muito
preocupada com seus zangados pensamentos para lembrar-se de dar a chave à porta,
que se balançou em suas dobradiças e se deteve escassos centímetros da ombreira.
Daisy foi primeira em falar.
— Isso significa que quer que te case com lorde St. Vincent?—perguntou com
ironia.
Lillian soltou uma risada carente de humor.
—Daria-lhe exatamente igual a me casasse com um louco homicida e baboso,
sempre e quando sua linhagem fosse nobre.
Daisy exalou um suspiro antes de aproximar-se de sua irmã e lhe dar as costas.
—me ajude com o vestido e o espartilho, quer?
— O que vais fazer?
—Vá me desfazer destes estorvos, a ler uma novela e, depois a dar uma sesta.
—Você dormindo a sesta? —perguntou Lillian, posto que era a primeira vez que
via sua irmã disposta a descansar de modo voluntário em metade do dia.

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—Sim. depois de ter acontecido a manhã dando tombos na carruagem, tenho
uma dor de cabeça que mãe acabou que piorar com esse discurso sobre o matrimônio
com um aristocrata.

— Os frágeis ombros do Daisy tinham uma postura muito rígida, encerados
como estavam nos limites de seu vestido de passeio—. Parece bastante impressionada
com lorde St. Vincent, o que pensa realmente dele?
Lillian tirou com muito cuidado a fileira de botões de marfim esculpido de suas
pequenas casas.
— É divertido —respondeu—. E atrativo. Para falar a verdade,
consideraria-o um homem superficial e inútil... se não fora porque, de vez em quando,
capto certos detalhes que indicam que há algo mais debaixo da superfície... —Fez uma
pausa, dado que lhe resultava difícil encontrar as palavras adequadas.
—Sim, sei. —A voz do Daisy ficou um tanto amortecida quando se inclinou
para fazer baixar o montão de musselina delicadamente estampada dos quadris até o
chão—. E eu não gosto de nada, seja o que seja.
— Não? —perguntou Lillian, surpreendida—. Mas esta manhã te comportaste
que forma amistosa com ele.
—Não se pode evitar ser amável com esse homem —admitiu a pequena das
Bowman—. Tem essa espécie de encanto de que falam os hipnotizadores. Magnetismo
animal, chamam-no. Uma força natural que atrai às pessoas.
Lillian sorriu e meneou a cabeça.
—Os muitas revistas científicas, querida.
—Bom, sem ter em conta o magnetismo animal de lorde St. Vincent, parece ser
dessa classe de homens que se movem por puro interesse e, portanto, não me resulta de
confiar.
Depois de deixar sobre uma cadeira o vestido que acabava de tirar-se, começou a
atirar com ar decidido do armação do espartilho e suspirou aLíviada quando liberou
seu esbelto corpo, semelhante ao de uma sílfide. Se havia alguma moça a que lhe
resultasse desnecessário o uso de um espartilho, essa era Daisy. Entretanto, era de tudo
impróprio que uma dama não o levasse. Daisy arrojou o objeto ao chão sem muitos
olhares, agarrou um livro da mesinha de noite e se encarapitou ao colchão.
—Tenho uma revista científica, se por acaso gosta de ler.
—Não obrigado. Estou muito nervosa para ler e, para falar a verdade, não
poderia dormir. —Jogo um olhar calculadora em direção à porta, que seguia
entreaberta—. Duvido muito que mãe se inteire se sair a dar um passeio pelo jardim. O
relatório sobre a aristocracia a terá ocupada ao menos durante duas horas.
Não obteve resposta alguma por parte do Daisy, que já estava enfrascada em sua
novela. Sorrindo ante o rosto absorto de sua irmã, Lillian abandonou em silêncio a
habitação e se dirigiu fazia a entrada do serviço, que se encontrava ao fundo do
corredor.
Uma vez no jardim, tomou um atalho que não tinha seguido antes e que se
estendia paralelo a um sebe de disco imaculadamente podado que parecia ter
quilômetros de comprimento. Os jardins da mansão, de formas e estruturas estudadas
com esmero, deviam ter um aspecto precioso no inverno, pensou. depois de uma
ligeira nevada, os sebes mais pequenos, as árvores ornamentais e as estátuas teriam
todo o aspecto de acabar de ser coberto com o açúcar lustrada do pudim de Natal,

115

Lisa
enquanto que os ramos das haja, com suas folhas pardas, sustentariam o peso dos
pedaços de gelo de gelo e a neve. Entretanto, nesses momentos, o inverno parecia estar
a anos de distância daquele vermelho jardim de setembro.
Passou junto a um imenso estufa no que se viam caixas de verduras para salada e
outros produtos exóticos. Na porta conversavam dois homens; um deles estava de
cócoras frente a uma fileira de caixas de madeira nas que se secavam um bom montão
de tubérculos. Lillian reconheceu a um deles como o ancião chefe dos jardineiros. À
medida que caminhava com o passar do atalho paralelo à estufa, Lillian não pôde
evitar fixar-se no outro homem. Ia embelezado com umas toscas calças e uma singela
camisa de linho branco, sem colete algum. Parecia possuir um físico muito atlético que
ficava acentuado pelo modo turbador em que a camisa se aderia a suas costas nessa
postura. Tinha pego um dos tubérculos e o estava examinando a consciência quando se
deu conta de que alguém se aproximava deles.
Depois de ficar em pé, o homem se deu a volta para ficar frente a Lillian. «Tinha
que se Westcliff», pensou ela ao tempo que sentia um nó no estômago provocado
pelos nervos. Esse homem controlava tudo o que acontecia em sua propriedade com a
mesma meticulosidade. Nem sequer a um humilde tubérculo estava permitido ser
felizmente medíocre.
Essa versão de Westcliff era a preferida do Lillian com diferença; uma versão
que estranha vez podia contemplar-se: um Westcliff despenteado, depravado e
fascinante em sua bronzeada virilidade. A abertura do pescoço da camisa deixava
entrever o início de um arbusto de pêlo encaracolado. As calças ficavam um tanto
soltos nessa estreita cintura e os levava sujeitos por uns suspensórios que ressaltavam
os fortes músculos de seus ombros. Se lorde St. Vincent possuía um magnetismo
animal, Westcliff era uma mina inteira de magnetita que atraía seus sentidos com tal
intensidade que Lillian sentia um formigamento por todo o corpo. Desejava
aproximar-se dele nesse mesmo instante e lhe permitir que a arrastasse para o chão
entre beijos rudes e impaciente carícias. Em lugar disso, respondeu ao murmúrio de
saudação do conde com um brusco movimento de cabeça e apressou seu passo com o
fim de continuar seu caminho.
Para seu alívio, Westcliff não mostrou intenção alguma de segui-la e os
batimentos do coração de seu coração logo recuperaram o ritmo normal. Lillian
explorou os arredores e chegou até um muro virtualmente talher por um sebe enorme e
por umas profusas cascatas de hera. Ao parecer, essa zona em particular dos jardins
tinha sido encerrada depois de umas muralhas imponentes. Impulsionada pela
curiosidade, caminhou ao redor do sebe, embora lhe resultou impossível encontrar a
entrada ao encerrado recinto.
—Tem que haver uma porta —disse, expressando seus pensamentos em voz alta.
Retrocedeu uns passos e contemplou o muro que se elevava frente a ela ao
tempo que tentava encontrar uma fissura na hera. Nada. Depois de decidir que provaria
com outra estratégia, aproximou-se de novo à parede e afundou as mãos sob os ramos
da trepadeira, em busca de uma porta escondida.
Nesse momento, ouviu uma risinho atrás dela que a fez voltar-se com rapidez.
Parecia que, depois de tudo, Westcliff tinha decidido segui-la. Como descuidada
concessão às regras do decoro, pôs-se um colete de tom escuro, mas o pescoço da
camisa ainda permanecia aberto e as poeirentas calças não eram, precisamente, seu
melhor adorno. Esboçou um sorriso ligeiro e se aproximo dela com atitude relaxada.

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—Deveria haver imaginado que tentaria encontrar o modo de entrar no jardim
secreto.
De um modo quase sobrenatural, Lillian foi consciente dos suaves gorjeios dos
pássaros e do leve sussurro da brisa que se movia entre a hera. Westcliff se aproximou
sem deixar de olhar aos olhos… perto, muito perto... tão perto que seus corpos
estiveram a ponto de roçar-se. A fragrância do homem assaltou o olfato do Lillian:
uma deliciosa mescla de pele masculina enfraquecida pelo sol e esse aroma adocicado
e seco tão peculiar que tanto a atraía. O conde elevou um braço muito devagar para
colocado no muro que havia atrás dela e Lillian se afundou na lhe sussurrem hera. Ao
momento, ouviu o ruído metálico de uma fechadura.
—Se tivesse procurado um pouco mais para a esquerda, o teria encontrado —lhe
disse em voz fica.
Ela se girou às cegas entre os braços de Westcliff e observo como este apartava
a hera antes de empurrar a porta com suavidade.
—Adiante —a apressou ele, ao tempo que uma de suas mãos a empurrava com
delicadeza pela cintura e a acompanhava ao interior do jardim.

Capítulo 14

Uma muda exclamação brotou dos lábios de Lillian ao contemplar aquele
quadrado de grama, rodeado em toda sua longitude por um jardim de mariposas. Cada
um dos muros estava talher por abundantes cascatas de cor, uma profusão de flores
silvestres envoltas por delicadas e trêmulas asas. O único mobiliário do jardim
consistia em um banco circular situado no centro, do que podiam admirar-se todos os
rincões do lugar. O aroma sublime das flores banhadas pelo sol chegava até seu nariz e
a embriagava com sua doçura.
—Chamamo-lo a Corte das Mariposas —comentou Westcliff depois fechar a
porta. Sua voz foi como uma carícia aveludada em ouvidos da jovem—. O jardim se
desenhou escolhendo as novelo que mais as atraíam.
Lillian sorriu de forma sonhadoara enquanto contemplava as diminutas e
ocupadas formas que revoavam sobre os heliotrópios e os malmequeres.
— Como se chamam essas? As que são laranjas e negras.
Westcliff se colocou a seu lado.
—Damas Pintadas.
— Como se chamam os grupos de mariposas? Enxames?
—É o mais comum. De qualquer forma, eu prefiro uma variação mas recente...
dentro de alguns círculos, conhecem-se como «caleidoscópio de mariposas».
— caleidoscópio? Isso é uma espécie de instrumento óptico, não é certo? ouvi
falar deles, mas jamais tive a oportunidade de ver um
—Tenho um caleidoscópio na biblioteca. Se quiser, o mostrarei mas tarde. —
antes de que ela pudesse responder, Westcliff assinalou uma enorme cascata de
lavanda—. Olhe ali… A mariposa branca é uma Erynmis.
de repente, a jovem deixou escapar uma gargalhada.
—Uma Erynmis tages?

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Os olhos do conde responderam a seu humor com um brilho de diversão.
—Não; não é mais que a variedade habitual do Erynmis.
A luz do sol arrancava brilhos a seu negro e abundante cabelo e lhe dava uma
tonalidade brônzea a sua pele. O olhar do Lillian se passeou pela forte linha de seu
pescoço e, de repente, foi insoportavelmente consciente da força de seu corpo, do
poderio masculino que a tinha fascinado desde a primeira vez que o visse. O que se
sentiria ao estar envolta por semelhante força?
—eu adoro o aroma da lavanda —comento Lillian, com a intenção de apartar
seus pensamentos desses roteiros tão perigosos—. Eu gostaria de viajar alguma vez à a
Provenza e caminhar entre os atalhos de lavanda um dia do verão. Conforme dizem, as
flores alcançam uma altura tal que os campos parecem oceanos violetas. imagina quão
formoso deve ser?
Westcliff sacudiu a cabeça ligeiramente, sem deixar de olhá-la.
A jovem se passeou entre os caules da lavanda, acariciou os diminutos casulos
morados e se levou os dedos perfumados à garganta.
—Conseguem um azeite essencial ao aplicar vapor às novelo e extrair o líquido.
necessitam-se algo assim como duzentos e vinte e cinco quilogramas de lavanda para
produzir uns preciosos mililitros de azeite.
—Parece saber bastante sobre o tema.
Lillian franziu os lábios.
—Interessam-me muitíssimo as essências. De fato, poderia ajudar em grande
medida a meu pai em sua companhia se me permitisse isso. Mas sou uma mulher e,
portanto, meu único cometido na vida é me casar bem. —passeou-se pelo bordo do
exuberante canteiro de flores silvestres.
Westcliff a seguiu e se colocou justo depois dela.
—Isso me recorda um tema que é necessário discutir.
— Se?
—Ultimamente freqüenta muito a companhia do St. Vincent.
—Assim é.
—Não é uma companhia adequada para você.
—É amigo dele, não é certo?
—Sim... por isso sei muito bem do que é capaz.
— Está-me aconselhando que me mantenha afastada dele?
—Posto que é óbvio que isso não seria mais que um poderoso incentivo para que
você fizesse justo o contrário... Não. Limito-me a lhe aconselhar que não seja ingênua.
—Posso dirigir ao St. Vincent.
—Estou seguro de que isso é o que cre. —Um ápice de irritante condescendência
tingiu sua voz—. De qualquer forma, é evidente que você carece da experiência e a
maturidade necessárias para proteger-se de seus avanços.
—Até o momento, do único que tive que me proteger é de você —replicou
Lillian, que se girou para olhá-lo cara a cara. Observou com satisfação que aquele
golpe tinha dado no prego e tinha obtido que as bochechas do conde se ruborizassem
um tanto, ao igual à marcado ponte de seu nariz.
—Se St. Vincent ainda não tratou que aproveitar-se de você é tão somente
porque está aguardando um momento mais oportuno — assinalo Westcliff com
perigoso cavalheirismo—. E, apesar de sua desmesurada opinião a respeito de suas
habilidades (ou possivelmente por causa dela), é você um branco de sedução muito

118

Lisa
fácil.
— Desmesurada? —repetiu Lillian, ofendida—. me Deixe lhe dizer que minha
experiência é muito vasta para me deixar apanhar por qualquer homem, e isso inclui o
St. Vincent. —Para humilhação do Lillian, Westcliff pareceu dar-se conta do exagero
e seu negro olhar adquiriu um brilho de diversão.
—Equivoquei-me, então. Pela maneira em que beija, assumi … — Deixou sem
terminar a frase deliberadamente, com o fim de lhe tender um anzol que ela foi
incapaz de deixar escapar.
— O que pretendeu dizer com isso de «pela maneira em que beija»? Acaso está
insinuando que tenho feito algo mal? Algo que não gosta? Algo que não deveria...?
—Não... —Roçou com a gema dos dedos os lábios da jovem para sossegá-la—.
Seus beijos foram muito... —Duvidou um momento como se não encontrasse a
palavra adequada e, então, sua atenção pareceu concentrar-se na plenitude dos lábios
do Lillian—. Doces —sussurrou depois de uma larga pausa, ao tempo que deslizava os
dedos pela parte inferior do queixo da moça. em que pese a não ser mais que uma leve
carícia, o conde pôde sentir a deliciosa tensão dos músculos de sua garganta—.
Entretanto, sua resposta não foi a que teria esperado de uma mulher experimentada.
Esfregou com o dedo polegar o lábio inferior do Lillian, apartando-o do
superior. A moça se sentia de uma vez aturdida e beligerante, como uma gatinha
sonolenta a que acabassem de despertar lhe fazendo cócegas com uma pluma. esticou-
se quando sentiu que o homem lhe colocava uma mão depois das costas.
— E o que... o que outra coisa se supunha que devia fazer? Houve algo que você
esperasse que fizesse e que não fiz? —deteve-se para tomar fôlego quando os dedos do
conde seguiram o ângulo de sua mandíbula e acabaram por lhe rodear a bochecha.
— Quer que o ensine?
Por instinto, lhe deu um empurrão no peito para afrouxar seu abraço. O mesmo
haveria dado que tratasse de mover um muro de ferro.
— Westcliff...
—É evidente que necessita um tutor qualificado. —Seu quente fôlego roçou os
lábios do Lillian ao falar—. Não se mova.
Ao dar-se conta de que se estava zombando dela, Lillian o empurrou com mais
força, mas o único que conseguiu foi que lhe sujeitasse os pulsos às costas com
assombrosa facilidade e a empurrasse para diante até que a suave redondes de seus
peitos se chocou contra o torso do homem. Depois de emitir um gemido de protesto,
sentiu como a boca do conde cobria a sua e, imediatamente, sentiu-se paralisada por
uma labareda de sensações que se estendeu por todos e cada um dos músculos de seu
corpo, até que teve a sensação de não ser mais que a boneco de madeira de um menino
cujas cordas acabassem de enredar-se.
Apanhada entre seus braços e sujeita contra a dura superfície de seu peito, notou
que a respiração lhe acelerava até converter-se em profundas e irregulares baforadas.
Suas pestanas descenderam e pôde sentir a cálida luz do sol sobre as pálpebras. Foi
então quando percebeu a lenta penetração da língua do conde, uma intimidade lhe
fundam que provocou que um intenso estremecimento a percorresse de cima abaixo.
Ao sentir o movimento, ele tratou de tranqüilizá-la com uma série de
prolongadas carícias nas costas enquanto sua boca seguia brincando com a dela.
Beijou-a com mais intensidade e as investidas de sua língua se encontraram com uma
tímida retirada que arrancou um gemido rouco e zombador de seu peito. Ofendida

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imediatamente, Lillian se tornou para trás e Westcliff colocou a mão na parte posterior
de sua cabeça.
— Não —murmurou—. Não te aparte. Abre-a para mim. Abre-a...—E vez
mais, essa boca sedutora e firme se encontrou sobre a do Lillian.
Ao compreender pouco a pouco o que queria dela, a moça permitiu que sua
língua acariciasse a dele. Sentiu a força de sua resposta, a urgência que o abrasava,
mas o conde permaneceu igual de controlado enquanto a explorava com beijos
lânguidos. Uma vez que teve as mãos livres, Lillian não pôde reprimir a tentação de
tocá-lo: colocou uma mão sobre os tonificados músculos de suas costas e elevou a
outra até a coluna de seu pescoço. Essa pele bronzeada era suave e cálida, como o
cetim recém engomado. Examinou, o enérgico pulso que pulsava no oco da base de
sua garganta e sotaque que seus dedos vagassem até o escuro pêlo que aparecia pelo
pescoço aberto de sua camisa.
Westcliff elevou seus cálidas mãos até o rosto do Lillian para cobrir as
bochechas da moça ao tempo que se concentrava na boca e a possuía com beijos
famintos dos que roubavam a alma, até que ela se encontrou muito fraco para manter-
se em pé. Quando lhe dobraram os joelhos, sentiu que os braços de Westcliff a
rodeavam de novo. O conde embalou seu corpo débil e a ajudou a tender-se sobre o
espesso tapete de grama. tombou-se a media sobre ela, com uma perna ancorada sobre
suas saias, e coloco um sólido braço sob seu pescoço. A boca masculina procuro a sua
e, nessa ocasião, ela não se apartou com acanhamento daquele escrutínio implacável,
mas sim se abriu por completo a ele. O nem mais à frente do jardim secreto se
desvaneceu. Só existia esse lugar, esse trocito de Éden, ensolarado, silencioso e cheio
de cores insólitas. A mescla do aroma da lavanda e o da cálida pele masculina era quão
único existia a seu redor... muito delicioso... muito sedutor... Com frouxidão, rodeou o
pescoço do homem com os braços e deslizou as mãos até as grossas mechas de seu
cabelo.
Lillian notou uma série de puxões na parte dianteira de seu vestido e jazeu de
forma passiva sob o hábil trajín das mãos de Westcliff , porque seu corpo estava
ansioso pelas carícias. Separando-se um pouco dela, o conde lhe desabotoou o
espartilho e a Libero da prisão que supunham o encaixe e as baleias. A jovem logo que
podia respirar o bastante fundo nem o bastante rápido; seus pulmões lutavam com
desespero por paliar a falta de oxigênio. Apanhada em um embrulho de roupas,
retorceu-se para livrar-se delas e o conde a sujeitou com um fico murmúrio enquanto
separava até mas os extremos do espartilho e puxava do delicado laço de sua anágua.
As pálidas curvas de seus peitos ficaram expostas ao sol, ao ar e à faminto olhar do
homem que a sujeitava. Westcliff contemplou o vale pouco profundo que se formava
entre seus seios e as rosadas pontas de seus mamilos e, ato seguido, pronunciou com
suavidade seu nome ao tempo que inclinava a cabeça. Moveu os lábios com lentidão
sobre sua pele, bordeando a firme cúpula de um de seus peitos e abrindo a boca sobre
a delicada ponta. Da garganta do Lillian escapou um temeroso gemido de prazer
enquanto jazia sob seu corpo, O extremo de sua língua rodeio o bordo do mamilo e
começou a bailotear sobre a ponta, fazendo que a sedosa carne se tornasse
insoportablemente sensível. A moça aferrou com as mãos os muito duros músculos da
parte superior dos braços de Westcliff e afundou os dedos em seus avultados bíceps.
Abrasada pela paixão e ardendo com cada baforada de ar, ofegou e tratou de retorcer-
se para apartar-se dele.

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Lillian respirava com trêmulos ofegos quando o homem voltou a beijada na
boca. Seu corpo, embargado por pulsações e palpitações desconhecidas, parecia ter
deixado de lhe pertencer.
—Westcliff…
Percorreu com lábios trementes o contorno masculino de sua bochecha para
continuar pelo bordo do queixo e retornar de novo à suavidade de seus lábios. Quando
o beijo concluiu, a moça girou a cabeça para um lado e murmurou:
— O que quer?
—Não me pergunte isso. —O conde deslizou os lábios até sua orelha e ali
acariciou o diminuto oco que havia depois do lóbulo—. A resposta… — Ao
comprovar como se acelerava a respiração do Lillian, atrasou-se naquele lugar e riscou
o elegante contorno da orelha com a língua, mordiscando as dobras do interior—. A
resposta é perigosa —conseguiu dizer por fim.
Ela rodeou o pescoço com os braços e atirou dele para beijar o de uma forma tão
selvagem que pareceu acabar com o auto controle do homem.
—Lillian —disse com voz débil—, me diga que não te toque. me diga que já é
suficiente. me diga...
Ela o beijou de novo, ansiosa por absorver o calor e o sabor de sua boca. Uma
nova urgência tinha cobrado vida entre eles e os beijos se voltaram mais exigentes,
mais agressivos, até que uma quebra de onda de agonizante necessidade fez que seus
membros se voltassem pesados e débeis. Lillian notou que lhe elevava as saias e que o
calor do sol penetrava a fina malha de sua roupa interior. O cuidadoso peso da mão do
homem descendeu sobre seu joelho e a palma cobriu a arredondada articulação.
Passado um instante, começou a deslizar a mão para cima, Westcliff não lhe deu
oportunidade de negar-se e cobriu sua boca com beijos implacáveis ao tempo que
riscava com os dedos o suave contorno de sua perna.
Ela se retorceu um pouco quando o conde alcançou a carne tenra e torcida que se
encontrava entre suas coxas e se dispôs a acariciá-la através do diáfano linho. O rubor
cobriu as extremidades, o peito e o rosto do Lillian, e a moça afundou os talões na
grama para arquear-se com desamparo contra essa mão. Ele a acariciou com
delicadeza sobre o véu de linho. O mero feito de imaginar-se esses dedos fortes e algo
toscos contra sua pele conseguiu que a jovem gemesse de agonia. Depois do que
pareceu um tortura eterno, Westcliff deixou que seus dedos penetrassem na ranhura
debruada de encaixe da roupa interior. Um ofego inquieto brotou da garganta do
Lillian ao sentir como a acariciava e a separava, como se deslizavam esses largos
dedos através dos sedosos cachos escuros. Acariciou-a com deliciosa frouxidão, como
se estivesse brincando com as pétalas de uma rosa semiaberta. A fascinante ponta de
um de seus dedos roçou a pequena protuberância que palpitava de excitação e todo
pensamento racional desapareceu da cabeça da moça. Westcliff descobriu o pequeno
ponto onde se concentrava todo seu prazer e o acariciou de forma rítmica, rodeando-o
com delicadeza e obtendo que ela se retorcesse com desespero.
Desejava-o, sem importar as conseqüências. Desejava que a possuísse; desejava
inclusive a dor que sabia que lhe provocaria. Entretanto, o conde se separou dela com
uma rapidez assombrosa e Lillian ficou tombada e desorientada sobre aquela parte de
grama aveludada.
— Milord? —perguntou sem fôlego e, ato seguido, conseguiu sentar-se com
muita dificuldade, com a roupa feita um desastre.

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Ele estava sentado a seu lado, abraçando-as joelhos com os braços. Com um
pouco parecido ao desespero, Lillian comprovou que Westcliff tinha recuperado uma
vez mais o controle, enquanto que ela ainda tremia da cabeça aos pés.
A voz do homem soou fria e firme:
—demonstrou que tinha razão, Lillian. Se um homem que nem sequer te agrada
pode te conduzir a semelhante estado, Quanto mais fácil resultaria a St. Vincent?
A jovem abriu os olhos de par em par, como se a tivesse esbofeteado.
A transição do quente desejo à sensação de total estupidez não era agradável
absolutamente.
A devastadora intimidade que tinham compartilhado não tinha sido outra coisa
que uma lição para demonstrar sua falta de experiência. O não tinha feito outra coisa
que aproveitar a oportunidade com o fim de pô-la em seu lugar. Ao parecer, não era o
bastante boa nem para casar-se nem para deitar-se com ninguém. Lillian sentiu
desejos de morrer. Humilhada, lutou para ficar em pé sem soltar o vestido e o olhou
destilando ódio pelos olhos.
—Isso ainda esta por ver —exclamou com voz afogada—. Terei que lhes
comparar a ambos. E depois, se me pedir isso com educação, direi-te se ele...
Westcliff se equilibrou sobre ela com uma rapidez surpreendente e a empurrou
de novo para a grama para lhe capturar a cabeça entre seus musculosos antebraços.
— Manten separada de —lhe espetou—. Não é para esse homem.
— E por que não? —quis saber ela, sem deixar de lutar enquanto o se situava
melhor entre suas pernas, que não deixavam de mover-se —. Tampouco sou o bastante
boa para ele? Embora não tenha sangue azul...
—É muito boa para ele. E St. Vincent seria o primeiro em admiti-lo.
—Eu gosto de muito mais agora que sei que não se ajusta a suas elevadas
expectativas!
— Lillian... Não te mova, pelo amor de Deus... Lillian, me olhe! —
Westcliff esperou até que ficou quieta sob seu corpo—. Não quero que lhe façam mal.
— Te ocorreu pensar alguma vez, estúpido arrogante, que talvez você seja
quem tem mais possibilidades de me fazer danifico?
Nessa ocasião, foi o conde o que se apartou como se o tivesse golpeado.
Observou-a com o olhar vazio, embora ela quase podia escutar o chiado das
engrenagens de seu ágil cérebro enquanto o homem avaliava as implicações potenciais
daquele precipitado comentário.
—te aparte de mim —disse Lillian de mau humor.
O se incorporou, escarranchado sobre seus esbeltos quadris, e aferrou com os
dedos os extremos de seu espartilho.
—Deixa que lhe grampeie isso. Não pode sair correndo de volta à mansão assim,
médio nua.
—Faltaria mais —replicou Lillian sem ocultar seu desprezo—, terá que manter
as formas. —Fechou os olhos e sentiu como Westcliff puxava das roupas até as
colocar em seu lugar; continuando, atou-lhe a anágua e lhe grampeou com eficiência o
espartilho.
Quando a soltou por fim, Lillian correu como um cerva assustada e se dirigiu a
toda pressa para a entrada do jardim secreto. Para sua eterna humilhação, não foi capaz
de encontrar a porta, que estava escondida entre as abundantes cascatas de hera que
cobriam a parede. Às cegas, colocou as mãos entre os ramos e rompeu duas unhas

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enquanto procurava o marco da porta.
Situando-se atrás dela, Westcliff colocou as mãos em sua cintura e evitou com
facilidade os tentativas dela por apartá-lo. Atirou de seus quadris com firmeza para
empurrá-la contra ele e lhe sussurrou ao ouvido:
— Zangaste-te porque comecei a te fazer o amor ou porque não terminei?
Lillian se umedeceu os lábios ressecados.
—Estou zangada, maldito porco hipócrita, porque não acaba de decidir o que é o
que quer de mim. —e enfatizou o comentário lhe atirando uma forte cotovelada nas
costelas.
O golpe pareceu não ter efeito algum sobre ele. Com irônica amostra de cortesia,
soltou-a para procurar o dissimulado trinco da porta e lhe permitiu que escapasse do
jardim secreto

Capítulo 15

Depois de que Lillian saísse correndo do jardim das mariposas, Marcus
permaneceu ali para tentar esfriar suas paixões. Tinha estado a um passo de perder o
controle e quase a tinha tomado sobre o chão como um bruto irrefletido. Tão somente
um espiono infinitesimal de discernimento, tão fraco como a chama de uma vela em
meio de uma tormenta, tinha evitado que a possuísse como um animal. Uma moça
inocente, a filha de um de seus convidados... Pelo amor de Deus, tornou-se louco.
Enquanto perambulava devagar pelo jardim, tentou analisar uma situação em
que jamais teria esperado ver-se envolto. E pensar que tão somente uns meses atrás se
zombou do Simon Hunt por causa da excessiva paixão que sentia pelo Annabelle
Peyton.
Não tinha compreendido o poder de uma obsessão, porque nunca havia sentido
sua feroz dentada até esse momento. Parecia não poder livrar-se dela de forma lógica.
Tinha a sensação de que sua vontade se desentendeu de seu intelecto.
Marcus não reconhecia suas próprias reações quando se tratava do Lillian.
Ninguém o tinha feito sentir tão consciente nem tão vivo, como se sua mera presença o
aguçaria os sentidos. A moça o fascinava. O fazia rir. Excitava-o até extremos
insuspeitados. Se ao menos pudesse deitar-se com ela e liberar-se assim desse
constante desejo…. Entretanto, a parte racional de seu cérebro não deixava de lhe
recordar que algumas das observações de sua mãe a respeito das Bowman tinham dado
no prego.
—Talvez possamos polir um pouco a superfície —havia dito a condessa—, mas
minha influência não impregnará mais fundo. Nenhuma dessas garotas é o bastante
maleável para trocar de modo significativo. Em especial a maior. Ninguém poderia
convertê-la em dama, da mesma maneira que não se pode transformar o chumbo em
ouro. Está decidida a não trocar.
Era estranho, mas essa era uma das razões pelas que Marcus se sentia tão atraído
pelo Lillian. Sua crua vitalidade e seu inflexível individualismo o afetavam como uma
rajada de ar invernal que atravessasse uma casa mau ventilada. Não obstante, era de
tudo desonesto de sua parte, por não mencionar também injusto, que continuasse
prodigalizando cuidados a Lillian quando era evidente que não podia resultar nada

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delas. Sem importar quão difícil fora teria que esquecer-se dela, tal e como a jovem
acabava de lhe pedir.
Semelhante decisão deveria lhe haver reportado certa paz, mas não foi assim.
Ensimismado, abandonou o jardim em direção à mansão, e se deu conta a seu pesar de
que a deliciosa paisagem que o rodeava parecia algo murcho, mais cinza, como se o
visse através de um cristal sujo. No interior, a atmosfera da enorme casa parecia
rançosa e sombria. Tinha a sensação de que jamais voltaria a desfrutar de nada.
Amaldiçoando-se por albergar uns pensamentos tão sentimentais, Marcus se dirigiu a
seu estudo privado, apesar de que necessitava com urgência trocar-se de roupa. Dado
que a porta de acesso estava aberta, atravessou a entrada com passo firme, e viu que
Simon Hunt estava sentado no escritório, estudando minuciosamente um montão de
documentos legais.
Depois de elevar a vista, Hunt sorriu e começou a levantar-se da cadeira.
—Não -disse Marcus de forma brusca ao tempo que fazia um firme movimento
com as mãos—. Só queria lhe dar uma olhada às entregas da manhã.
—Parece que esteja de um humor de cães —comentou Hunt antes de voltar a
sentar-se—. Se for pelos contratos da fundição acabo de lhe escrever ao advogado...
— Não se trata disso — Marcus agarrou uma carta, rompeu o selo e a olhou
zangado ao dar-se conta de que se tratava de algum tipo de convite.
Hunt o observou de modo reflexivo. Depois de um momento, perguntou:
— chegaste a um ponto morto nas negociações com o Thomas Bowman?
Marcus negou com a cabeça.
—Pareceu lhe gostar da proposta que lhe apresentei sobre a concessão de
direitos de sua empresa. Não prevejo nenhum problema para chegar um acordo.
—Então suponho que tem que ver com a senhorita Bowman.
— por que o diz? —inquiriu Marcus com cautela.
Hunt lhe respondeu com um olhar sardônico, como se a resposta fora muito
evidente para dizê-la em voz alta.
Marcus se sentou muito devagar em uma cadeira ao outro lado do escritório.
Hunt esperou com paciência e seu pormenorizado silêncio animou ao Marcus a lhe
confiar seus pensamentos. Apesar de que Hunt sempre tinha sido um ouvinte
magnífico no referente a assuntos financeiros e sociais, Marcus nunca tinha chegado a
discutir assuntos pessoais com ele. Os assuntos de outros sim. Os seus, nunca.
—Não é lógico desejar a desta maneira -confessou por fim, com o olhar fixo em
uma das vidraças próximas-. Isto está tomando toda a aparência de um sainete. É
impossível imaginar um casal menos avenida.
—Vá. Tal e como disse com antecedência, «o matrimônio é muito importante
para permitir que interfiram emoções tão volúveis».
Marcus o olhou com o cenho franzido.
— Comentei-te alguma vez o muito que me incomoda que me esfregue na cara
minhas próprias palavras?
Hunt soltou uma gargalhada.
— por que? Porque não quer seguir seu próprio conselho? Vejo-me obrigado a
assinalar, Westcliff, que se tivesse seguido seu conselho no referente a meu
matrimônio com Annabelle teria cometido o maior engano de minha vida.
—Nesse momento) não era uma eleição lógica -murmurou Marcus— Foi mais
tarde quando sua esposa demonstrou ser digna de ti.

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—Mas agora tem que admitir que tomei a decisão correta.
—Sim -replicou Marcus com impaciência-. Não obstante, sigo sem ver como
pode aplicar-se isso a minha situação.
—Só queria te fazer notar que, talvez, seus instintos deveriam participar da
decisão de tomar esposa.
Marcus se sentiu verdadeiramente ofendido pela sugestão. ficou olhando ao
Simon Hunt como se se tornou louco.
—Pelo amor de Deus, homem, para que nos serve o intelecto a não ser para
evitar que cometamos a tolice de atuar por instinto?
—Você te deixa guiar pelo instinto todo o tempo -assinalou Hunt
—Não quando se refere a decisões cujas conseqüências durarão toda a vida. E
apesar da atração que sinto pela senhorita Bowman, as diferenças entre ambos
acabariam por fazer sofrer aos dois.
—Conheço muito bem as diferenças que existem entre vós —-disse Hunt em
voz baixa. Quando seus olhos se encontraram, algo em seu olhar recordou ao Marcus
que Hunt era o filho de um açougueiro que tinha escalado posições da classe média e
tinha amassado uma fortuna desde zero-. Me acredite, conheço os desafios aos que a
senhorita Bowman terá que enfrentar-se em semelhante situação. Mas o que
aconteceria se ela estivesse disposta a aceitá-los? O que aconteceria ela estivesse
disposta a trocar o suficiente? -—Não pode.
—É injusto de sua parte assumir que não pode adaptar-se. Acaso não deveria ter
a oportunidade de tentá-lo?
—Maldita seja, Hunt, não necessito que faça de advogado do diabo
— Esperas que coincida contigo sem mais? -perguntou Hunt com ironia-. Talvez
precise lhe pedir conselho a alguém que pertença a sua mesma classe social.
—Isto não tem nada que ver com as classes —respondeu Marcus com voz
irritada, sem aceitar a implicação de que suas objeções contra Lillian se apoiassem no
mero esnobismo.
—Não —conveio Hunt com calma ao tempo que se levantava da cadeira—. É
um argumento carente de peso. Acredito que há outra razão pela que decidiste não ir
atrás dela. Algo que não admitiria ante mim e possivelmente, nem sequer ante ti
mesmo. — encaminhou-se à porta, onde se deteve para lhe dirigir ao Marcus um olhar
ardiloso—. Não obstante, enquanto você considera o assunto, deveria ser consciente
de que o interesse do St. Vincent por ela é mais que um capricho passageiro.
A atenção do Marcus se aguçou de repente ante essa afirmação.
—Tolices. St. Vincent nunca demonstrou o menor interesse por uma mulher fora
do dormitório.
—Embora isso seja certo, uma fonte muito confiável me há- informado
recentemente que seu pai está vendendo tudo o que não está vinculado ao título. Anos
de gastos indiscriminados e investimentos estúpidos esvaziaram as arcas da família..,
por isso St. Vincent se verá privado breve de sua atribuição anual. Necessita dinheiro.
E o evidente desejo dos Bowman de caçar a um genro com título não lhe aconteceu
desapercebido, —Hunt deixou que um oportuno silêncio impregnasse na estadia antes
de acrescentar—: Tanto se a senhorita Bowman está capacitada para ser a esposa de
um aristocrata como se não, bem poderia casar-se com o St. Vincent. Nesse caso,
quando ele herdasse o título, converteria-se em duquesa. Por sorte para ela, St. Vincent
parece não ter tantos escrúpulos a respeito de sua capacidade para ocupar essa posição.

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Lisa
Marcus o olhou com furioso assombro.
—Falarei com o Bowman —grunhiu—. Em quando lhe puser à corrente do
passado do St. Vincent, porá ponto e final a esse cortejo.
—Faz o que cria conveniente... se pensar que vai servir de algo. Embora
arrumado a que não te escutará. Um duque por genro, apesar de que não tenha um
penique, não é um mal partido para um fabricante de sabão de Nova Iorque.

Capítulo 16

Para qualquer que se incomodasse em adverti-lo, resultou óbvio que, durante as
últimas duas semanas de festa campestre em Stony Cross Park , lorde Westcliff e a
senhorita Lillian Bowman fizeram um esforço mútuo por evitar a companhia do outro
tanto como foi possível. Resultava deste modo evidente que lorde St. Vincent a
acompanhava com crescente freqüência nos bailes, lanches e festas junto ao lago que
animava os agradáveis dias de outono no Hampshire.
Lillian e Daisy passaram várias manhãs em companhia da conde de Westcliff,
que as lecionava, instruía e tratava em vão de lhes dar um ar aristocrático. Os
aristocratas jamais mostravam entusiasmo, a não ser um vago interesse. Os aristocratas
se deleitavam com as sutis inflexões da voz para enfatizar um significado. Os
aristocratas preferiam dizer “conhecido” ou “congênere”… antes que “parente”. E
utilizavam a frase “Se fosse tão amável….” Em lugar de “Quereria…?” Além disso,
era obrigatório que uma dama da aristocracia se expressasse dando a entender com
elegância o que quereria dizer, jamais de forma direta.
Se a condessa tinha preferência por uma das irmãs, esta era sem dúvida Daisy,
quem mostrava ser muito mais receptiva ao arcaico código de comportamento da
nobreza. Lillian, em troca, fazia poucos esforços por ocultar o desprezo que sentia por
umas regras sociais que, em sua opinião, careciam do mais mínimo sentido. Que mais
dava se se deslizava a garrafa de contribuo sobre a mesa ou se se oferecia em mão
sempre e quando o vinho chegasse a seu destino? por que havia tantos temas de
conversação proibidos, enquanto que outros que não tinham interesse algum deviam
repetir-se até não poder mais? por que era melhor caminhar devagar que depressa, por
que devia uma dama tratar de repetir a opinião de um cavalheiro em lugar de expressar
a sua própria?
assim, encontrou certo alívio na companhia de lorde St. Vincent quem parecia
lhe importar um cominho seu comportamento e as palavras que utilizasse. Ao homem
o fazia graça sua franqueza e certamente, ele mesmo era bastante irreverente. Inclusive
seu próprio pai, o duque do Kingston, caía sob as garras do sarcasmo do visconde. O
duque, ao parecer, não tinha nem idéia de como aplicar os pós para os dentes a sua
escova, nem de como colocar os ligueros de suas meias três-quartos, postos que sortes
tarefas sempre as tinha realizado sua ajuda de câmara. a Lillian resultava impossível
não tornar-se a rir ante a idéia de uma existência tão consentida, o que ao St. Vincent
levava a especular com fingido horror a respeito da vida primitiva que a moça tinha

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Lisa
levado na América, onde se via obrigada a viver em uma mansão que se identificava
com um espantoso número na porta, a se pentear sem ajuda ou a atá-los próprios
sapatos.
St. Vincent era o homem mais encantado que Lillian tivesse conhecido jamais.
Entretanto, sob as capas de sedoso cavalheirismo se ocultava uma espécie de dureza,
uma impenetrabilidade que tão sozinho poderia pertencer a um homem muito
frio. Ou, possivelmente, a um homem em extremo reservado.
Em qualquer dos casos, Lillian sabia por instinto que, fora qual fosse o tipo de
alma que habitava no interior de uma criatura semelhante, ela jamais a descobriria. Era
um homem tão arrumado e tão inescrutável como uma esfinge.
—St. Vincent precisa casar-se com uma herdeira —lhes informou Annabelle
uma tarde, enquanto as floreiros desenhavam e pintavam com aquarelas à sombra de
uma árvore—. Segundo o senhor Hunt, o pai de lorde St. Vincent, o duque, não
demorará muito em privar o de sua atribuição anual, já que apenas fica dinheiro.
Temo-me que o visconde vai herdar muito pouco.
— O que ocorrerá quando lhe acabar o dinheiro? —Perguntou Daisy, que movia
o lápis com habilidade sobre o papel para desenhar a paisagem-. Venderá St. Vincent
parte de seu patrimônio e de suas propriedades quando se converter em duque?
—Isso depende —replicou Annabelle, que agarrou uma folha da árvore e
contemplou o delicado desenho da nervura da superfície ambarina—. Se a maior partir
das propriedades que herda está vinculada ao título, então não. Mas não temam que se
converta em pobre: há muitas famílias dispostas a compensá-lo em abundância se se
mostrar disposto a casar-se com uma de suas filhas.
—A minha, por exemplo —disse Lillian com ironia.
Annabelle a observou com atenção antes de murmurar —Querida, mencionou-te
St. Vincent algo a respeito de suas intenções?
—Nenhuma palavra.
— tratou alguma vez de...?
—Céus, não.
—Então é que pretende casar-se contigo -assinalou Annabelle com enervante
certeza—. Se tão somente estivesse jogando, já teria tratado de te comprometer a estas
alturas.
O silêncio que seguiu a semelhante afirmação só se viu interrompido pelo seco
sussurro das folhas que havia sobre suas cabeças e o rasgueo do ocupado lápis do
Daisy.
— Qu-o que fará se lorde St. Vincent te propõe matrimônio? —perguntou Evie
olhando a Lillian por cima do bordo de seu estojo de aquarelas de madeira, cuja
metade superior servia como cavalete quando o equilibrava sobre seu regaço.
De forma impulsiva, Lillian arrancou um punhado de erva do chão e começou a
romper as frágeis folhas com os dedos. Ao dar-se conta de repente de que aquela
atividade era típica da Mercedes, quem tinha o nervoso costume de dar puxadinhas e
romper coisas se deteve e arrojou os pedacinhos de erva a um lado.
—Aceitarei, é obvio —afirmou–. por que não ia fazer o? —Continuou à
defensiva—. Dá conta dos poucos duques que há disponíveis? Segundo o relatório de
minha mãe sobre os pares do reino, tão somente há vinte e nove em toda Grã-
Bretanha.
—Mas St. Vincent é um mulherengo incorrigível—disse Annabelle—Não me

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Lisa
acredito que, como sua esposa, tolerasse semelhante comportamento.
—Todos os homens são infiéis de uma maneira ou outra. -Lillian tratou de
parecer prática, mas, de algum modo, seu tom soou desafiante e áspero.
Os olhos azuis do Annabelle se suavizaram com um olhar compassivo
—Eu não estou de acordo.
—A temporada ainda não começou —assinalou Daisy—, e agora que a
condessa é nossa madrinha, este ano teremos muita melhor sorte que o passado. Não
há nenhuma necessidade de que te case com o visconde se não ser isso o que quer...
diga o que diga mãe. '
—Quero me casar com ele. -Lillian notou que seus lábios se esticavam até
formar um rictus obstinado—. De fato, estou impaciente porque chegue o momento
em que St. Vincent e eu cheguemos a um jantar como o duque e a duquesa do
Kingston... Um jantar a que também assistirá Westcliff e em que serei escoltada ao
comilão antes que ele, posto que o título de meu marido terá precedência sobre o seu.
Farei que Westcliff se arrependa. Farei que deseje...
—interrompeu-se de forma abrupta ao dar-se conta de que seu tom era muito
cortante e de que estava revelando muitas coisas. Endireitou as costas e fixou a vista
em um ponto longínquo da paisagem. Ao notar a pequena mão do Daisy entre seus
ombros, deu um pulo .
—Possivelmente para então já nem sequer te importe —murmurou Daisy
—Possivelmente -conveio Lillian com voz apagada.

Durante a tarde seguinte, a propriedade se viu livre da maior parte dos
convidados, já que quase todos os cavalheiros tinham assistido a uma carreira local
para apostar, beber e fumar até fartar-se. Às damas, em troca, conduziram-nas em uma
sucessão de carruagens até o povo, onde o dia de festa tradicional se veria animado por
uma companhia itinerante de atores londrinos. Ansiosas por desfrutar da diversão que
lhes proporcionaria a comédia ligeira e a música, convidada-las abandonaram a
mansão em massa.

em que pese a que Annabelle, Evie e Daisy imploraram a Lillian que as
acompanhasse, ela se negou. As palhaçadas de uns atores ambulantes não a atraíam o
mais mínimo. Não queria ter que ver-se obrigada a sorrir e, inclusive, a rir. Quão
único queria era dar um passeio a sós ao ar livre... caminhar durante quilômetros, até
que estivesse muito cansada para pensar em nada.
dirigiu-se sozinha para o jardim traseiro seguindo o atalho que conduzia à fonte
da sereia, que se elevava como uma jóia em meio de uma clara pavimentação. O sebe
próximo estava talher com glicina, e parecia que alguém houvesse drapeado a parte
superior com cobre tetarás rosas. Sentada ao bordo da fonte, Lillian se dedicou a
contemplar a água espumosa. Não se precaveu de que alguém se aproximava até que
ouviu uma voz fica procedente do atalho.
—foi uma sorte encontrada no primeiro lugar que procurei.
Lillian levantou o olhar com um sorriso para contemplar a lorde St. Vincent. Seu
cabelo dourado com reflexos ambarinos pareciam sorver a luz do sol. A cor de seu
cabelo e de sua tez era sem dúvida anglo-saxão, embora as marcadas linhas de suas
bochechas, que possuíam um ângulo quase felino, e a sensual plenitude dessa boca
grande lhe conferiam um atrativo bastante exótico.

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Lisa
— N ou pensa assistir à carreira? —perguntou Lillian. —dentro de um
momento. Queria falar antes com você. —St. Vincent jogou uma olhada ao espaço que
havia junto ela— Posso?

—Mas estamos sozinhos... —disse Lillian-. E você sempre insiste em que
tenhamos carabina.
—Hoje troquei que opinião.
—Vá. —A curva de seu sorriso resultou um tanto trêmula— Nesse caso, tome
assento. —ruborizou-se ao dar-se conta de que havia, sido nesse mesmo lugar onde
visse lady OLívia e ao senhor Shaw abraçando-se de forma tão apaixonada. Pelo
brilho dos olhos do St. Vincent, era evidente que ele também o recordava.
—Quando chegar o fim de semana -disse o homem— acabará a festa
campestre... e terá que voltar para Londres.
—Deve estar impaciente por retornar às diversões da vida na cidade—comentou
Lillian— Para ser um libertino, seu comportamento foi surpreendentemente comedido.
—Inclusive os dissipados libertinos como eu necessitamos férias de vez em
quando. Uma dieta contínua a base de depravação acabaria por resultar aborrecida.
Lillian esboçou um sorriso.
—Libertino ou não, desfrutei muito de sua amizade durante estes últimos dias,
milord. —Quando as palavras abandonaram seus lábios, surpreendeu-se ao descobrir
que eram certas.
—Então me considera um amigo —disse ele com suavidade. Isso é bom.
— por que?
—Porque eu gostaria de seguir vendo-a.
O coração do Lillian começou a pulsar mais depressa. Apesar de que o
comentário não era inesperado, tinha-a pilhado despreparada.
— Em Londres? —perguntou de forma estúpida.
—Em qualquer lugar que você se encontre. Parece-lhe bem?
—Bom, é obvio que... Eu... sim.
Enquanto esses diabólicos olhos a observavam sem deixar de sorrir, Lillian se
viu obrigada a admitir que a afirmação do Daisy sobre o magnetismo animal do St.
Vincent era certa. Parecia um homem que tivesse nascido para o pecado... um homem
que poderia converter o pecado em algo tão divertido que a uma importaria muito
pouco pagar o preço depois.
St. Vincent estirou uma mão para ela muito devagar e deslizou os dedos desde
seus ombros até ambos os lados de seu pescoço.
—Lillian, meu amor. vou pedir lhe permissão a seu pai para cortejá-la
Ela respirou com dificuldade, encerrada entre as carícias de suas mãos.
—Não sou a única herdeira disponível que poderia perseguir.
Os polegares do visconde acariciaram os suaves ocos das bochechas da jovem e
suas pestanas castanho escuro descenderam um pouco.
—Não — respondeu com franqueza-—, mas você é sem dúvida a mais
interessante. A maioria das mulheres não o são, sabia?. Ao menos não fora da cama—
Se inclinou para aproximar-se dela, até que o calor de seu fôlego enfraqueceu os lábios
da jovem— Me atreveria a dizer que você será interessante também na cama.
Pois bem, aí estava o esperado avanço, pensou Lillian com incredulidade e, justo
então, todo pensamento se desvaneceu de sua cabeça quando a boca do visconde

129

Lisa
descendeu sobre a sua em uma suave carícia. Beijava-a como se fora o primeiro
homem que tivesse descoberto os beijos, com uma lânguida perícia que ia seduzindo
pouco a pouco. Inclusive com sua limitada experiência Lillian se deu conta de que o
beijo possuía mais de técnica que de emoção, mas a seus atordoados sentidos não
parecia lhes importar, posto que cada movimento da boca do St. Vincent conseguia lhe
arrancar uma indefesa resposta. Foi aumentando seu prazer sem pressa alguma até que
a jovem ofegou contra seus lábios e apartou a cabeça com debilidade.
O visconde deslizou os dedos pela cálida superfície de suas bochechas e
pressionou com ternura a cabeça do Lillian contra seu ombro.
—Jamais tinha cortejado a ninguém com antecedência —murmurou enquanto
seus lábios brincavam perto da orelha da jovem—, com propósitos honoráveis, ao
menos.
—Pois o está fazendo bastante bem para ser um principiante—disse ela com o
rosto apoiado contra sua jaqueta.
Com uma gargalhada, o homem se apartou um pouco e passeou seu cálida olhar
pelo ruborizado rosto do Lillian.
—É você adorável —disse com suavidade—. E fascinante.
«E rica», acrescentou ela para si . Entretanto, havia, que reconhecer que ele
estava fazendo um trabalho esplêndido para convencer a de que seu desejo por ela se
apoiava em algo mais que no dinheiro. E ela apreciava esse gesto. obrigou-se a
esboçar um sorriso e contemplou ao homem enigmático embora encantado que poderia
chegar a converter-se em seu marido. «Sua graça», pensou. Assim teria, que chamá-la
Westcliff uma vez que St. Vincent herdasse o título. Em princípio seria lady St.
Vincent, e depois a duquesa do Kingston. Estaria por cima de Westcliff na escala
social, e jamais permitiria que ele o esquecesse. «Sua graça», repetiu, deleitando-se
com as sílabas. «Sua graça...»
depois de que o visconde a deixasse para assistir à carreira, Lillian caminhou de
volta à mansão. O fato de que seu futuro estivesse tomando forma de uma vez por
todas deveria havê-la confortado, mas, em seu lugar, atacou-a uma espécie de sombria
determinação. Entrou na casa, que se encontrava tranqüila e em silêncio, depois de ter
visto o lugar cheio de gente durante as últimas semanas, resultava estranho caminhar a
sós pelo vazio vestíbulo de entrada. Os corredores estavam em silêncio e tão somente
os esporádicos passos de um solitário servente rompiam a quietude.
deteve-se perto da biblioteca e jogou uma olhada a enorme habitação. Por uma
vez, estava deserta. Entrou na acolhedora estadia, com seu dois novelo e seus
estanterías carregadas com mais de dez mil livros. No ar podia apreciar o aroma da
vitela, o pergaminho e o couro. Os escassos lugares que não albergavam livros
estavam ocupados por montões de mapas e gravuras. Decidiu procurar um livro, um
volume de poesia ligeira ou alguma novela frívola. Não obstante, ia resultar muito
difícil averiguar onde se encontravam as novelas entre os montões de lombos de couro
que tinha diante.
Ao passar junto às estanterías, Lillian descobriu fileiras de livros de história,
cada um deles o bastante pesado para esmagar a um elefante. Depois foram os atlas e,
depois deles, uma vasta coleção de textos matemáticos que teria curado até o caso
mais grave de insônia. Quase ao final da parede, instalou-se um aparador em uma
curva que ficava ao mesmo nível que as estanterías. Uma grande bandeja de prata
ocupava a parte superior e continha uma coleção de tentadoras garrafas e licoreiras. A

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mais bonita delas, cujo cristal estava decorado com uma gravura de folhas, estava
meio cheia de um licor incolor. Chamou-lhe a atenção a pêra que havia no interior.
Lillian elevou a garrafa e a examinou com atenção, girando com suavidade o
líquido de seu interior até que a pêra começou a rodar com o movimento. Uma pêra
dourada em perfeito estado de conservação. Aquilo devia ser uma variedade de eau de
sex... como o chamavam os franceses, a «água da vida»... um licor incolor destilado a
partir de uvas, ameixas ou bagos. E também pêras, ao parecer.
A moça sentiu a tentação de provar a intrigante beberagem, mas as damas nunca
bebiam licores fortes. Sobre tudo, não o faziam se se encontravam sozinhas na
biblioteca. Se a pilhavam, as coisas ficariam muito feias. Mas em caso contrário...
Todos os cavalheiros se encontravam na carreira, as damas se foram ao povo e a
maioria dos serventes desfrutava de um dia livre.
Contemplou o vão da porta, que se encontrava vazio, depois a tentadora garrafa.
O relógio do suporte da chaminé enchia o silêncio com a urgência de seu tic-tac. de
repente, ouviu a voz do St. Vincent em sua cabeça: «vou pedir lhe permissão a seu pai
para cortejá-la.»
— Por todos os demônios! —murmurou ao tempo que se inclinava para procurar
de forma precipitada uma taça no armário que havia na parte inferior do aparador.

Capítulo 17

—Milord.
Ao ouvir a voz de seu mordomo, Marcus levantou a vista do escritório com o
cenho ligeiramente franzido. Levava trabalhando mais de duas horas nas emendas de
uma esperta de recomendações que seria apresentada ao Parlamento esse mesmo ano
por um comitê ao que se comprometeu a ajudar. Se se aceitavam sortes
recomendações, produziria-se uma melhora substancial das casas, as ruas e o rede de
esgoto de Londres e de seus distritos circundantes
Não obstante, Salter, o velho mordomo da família, sabia muito bem que não
devia incomodá-lo enquanto trabalhava, a menos que acontecesse algo muito
importante.
—produziu-se... uma situação, milord, da que estava seguro que quereria ser
informado.
— Que tipo de situação?
—trata-se de um dos convidados, milord.
—E bem? —quis saber Marcus, molesto pela discrição do mordomo— , De
quem se trata? O que está fazendo?
—Temo-me que em realidade é uma convidada, senhor, Um dos serventes acaba
de me informar de que viu à senhorita Bowman na biblioteca, e a jovem está... não se
encontra bem.
Marcus ficou em pé de forma tão brusca que esteve a ponto de atirar a cadeira.
— Qual das senhoritas Bowman?
—Não sei, milord.
— O que quer dizer com isso de que «não se encontra bem “? Há alguém mais

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Lisa
com ela?
—Não acredito, milord.
— Está ferida? Está doente?
O mordomo compôs uma expressão ligeiramente angustiada. '
—Nenhuma das duas coisas, senhor. Simplesmente... não se encontra bem.
Negando-se a perder mais tempo com perguntas, Marcus abandonou a habitação
com um juramento entre dentes e se encaminhou para a biblioteca a grandes pernadas
que se diferenciavam muito pouco de uma carreira em toda regra. Em nome de Deus, o
que poderia haver ocorrido a Lillian ou a sua irmã? Imediatamente, viu-se embargado
pela preocupação.
Enquanto avançava a toda velocidade pelos corredores, passou por sua cabeça
um bom número de pensamentos irrelevantes. Havia, que reconhecer que a casa tinha
um aspecto cavernoso quando os hóspedes partiam, com seus quilômetros de
corredores e seus infinitos cachos de habitações. Uma casa enorme e antiga com a
atmosfera impessoal de um hotel. Uma casa como aquela necessitava o eco dos gritos
alegres dos meninos nos corredores, uma multidão de brinquedos dispersados pelo
chão do salão e o lhe chiem som das lições de violino proveniente do salão de música.
Marca nas paredes, tardes de chá com pegajosos bolos de compota e aros de brinquedo
rodando pela terraço traseira.
Até esse momento, Marcus tinha considerado a idéia do matrimônio como um
dever necessário para continuar a linhagem dos Marsden, nada mais. Entretanto, nos
últimos tempos lhe tinha passado pela cabeça que seu futuro poderia ser muito
diferente a seu passado. Poderia ser um novo começo... uma oportunidade para criar o
tipo de família com a que nunca se atreveu a sonhar. surpreendeu-se ao dar-se conta do
muito que o desejava........ e não com qualquer mulher. Não com uma mulher que não
conhecesse ou da que jamais tivesse ouvido falar, a não ser com uma que era justo o
contrário do que deveria desejar. Coisa que tinha começado a lhe importar um
cominho.
Apertou os punhos até que os nódulos ficaram brancos e acelerou o passo. Teve
a sensação de que demorava uma eternidade em chegar à biblioteca. Para quando teve
atravessado o vão da porta, o coração palpitava com força no interior de seu peito... a
um ritmo que não tinha nada que ver com o exercício e sim muito com o pânico. O
que viu fez que se detivera em seco em meio da enorme estadia.
Lillian, de pé entre um montão de livros pulverizados pelo chão, observava os
títulos dos tomos que se encontravam em uma das estropia da biblioteca. Estava
tirando estranhos volumes da estante um por um, examinando-os com expressão
perplexa e depois jogando-os com descuido a suas costas. Seus movimentos pareciam
deliciosamente lânguidos, como se estivesse movendo-se sob a água. Além disso,
algumas mechas de cabelo lhe tinham escapado das forquilhas. Não parecia doente,
em realidade. De fato, parecia...
Ao dar-se conta de sua presença, a moça o olhou por cima do ombro com um
sorriso torcido.
—Vá, é você —disse articulando mal as palavras antes de voltar a concentrar-se
nas estantes—. Não sou capaz de encontrar nada. Todos estes livros são mortalmente
aborrecidos...
Com o cenho franzido pela preocupação, Marcus se aproximou dela enquanto
Lillian seguia com o bate-papo e continuava escolhendo livros.

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—Este não... este tampouco... ai, não, não, não... Este nem sequer está em
inglês...
O pânico do Marcus se transformou rapidamente em fúria e ato seguido, em
diversão. Maldição. Se o fazia faltar alguma outra prova de que Lillian Bowman não
era absolutamente adequada para ele, aí a tinha. A esposa de um Marsden jamais
penetraria na biblioteca e beberia até encontrar-se «ligeiramente indisposta», tal e
como haveria dito sua mãe. AI contemplar seus sonolentos olhos castanhos escuros e
seu rosto ruborizado, Marcus se viu obrigado a retocar a frase. Lillian não estava
indisposta. Estava alegrinha, ébria, bêbada, tomada, como uma Cuba e completamente
bêbada.
uns quantos livros mais voaram pelos ares e um deles esteve a ponto de lhe
atiçar na orelha.
—Talvez eu possa lhe ajudar —se ofereceu Marcus em tom cortês quando se
deteve seu lado—, se me disser o que está procurando.
—Algo romântico. Algo com um final feliz. Sempre deveria haver um final
feliz, não te parece?
Marcus aproximou uma mão para lhe retirar uma mecha de cabelo com um dedo,
e seu polegar se atrasou para deslizar-se ao longo das brilhantes e sedosos fios. Nunca
se tinha tido por um homem que desfrutasse particularmente através do tato, mas lhe
parecia possível não tocá-la quando estava perto. O prazer que obtinha do mais
simples contato com ela fazia que todas suas terminações nervosas cobrassem vida.
—Não sempre —disse em resposta a sua pergunta.
Lillian deixou escapar uma borbulhante gargalhada.
—Isso demonstra quão inglês é. Resulta surpreendente o muito que vocês
gostam de sofrer, com seus estirados... estirados….
—Jogou uma olhada ao livro que tinha nas mãos, distraída com o oropel da
coberta—lábios superiores -concluiu de forma ausente.
—Nós não gostamos de sofrer.
—Sim, sim que vocês gostam. Ao menos, fazem todo o possível por evitar lhes
divertir com algo.
A essas alturas, Marcus se estava acostumando a particular mescla de luxúria e
diversão que ela sempre conseguia despertar em seu interior.
—Não há nada mau em divertir-se em privado.
Lillian deixou cair o livro que tinha nas mãos e se girou para ele. O abrupto do
movimento fez que perdesse o equilíbrio de repente e se cambaleou para as estantes,
mesmo que o conde a sujeitou pela cintura para equilibrá-la. Os olhos rasgados da
moça brilhavam como uma fileira de diamantes dispostos sobre veludo castanho.
—Não tem nada que ver com a privacidade lhe— disse—. O certo é que não
querem ser felizes, porq... —Soluçou com suavidade-. Porque isso escavaria sua
dignidade. Pobre Wezcliff... —Olhou-o com compaixão.
Nesse instante, quão último Marcus tinha em mente era preservar sua dignidade.
Aferrou os borde da estantería que se encontrava a ambos os lados da mulher e a
encerrou no semicírculo de seus braços. Quando percebeu uma baforada de seu fôlego,
meneou a cabeça l e murmurou:
—Pequena... o que estiveste bebendo?
—Bom... -Ela se agachou para passar por debaixo de um de seus braços e se
cambaleou até o aparador que havia um pouco mais à frente — Lhe ensinarei isso...

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uma coisa maravilhosa... maravilhosa... isto.
— Com um sorriso de triunfo, agarrou uma garrafa de licor quase vazia da
borda do aparador e a sustentou pelo pescoço—. Olhe o que têm feito... há uma pêra
dentro! Não te padece do mais interezante? —aproximou-se a garrafa à cara e
Entrecerrou os olhos para observar a fruta que albergava no interior-. Ao princípio não
eztaba muito bom. Mas melhorou depois de um momento. Suponho que terá que... —
Outro ataque de soluço— que acostumar-se ao sabor.
—Ao parecer, você se acostumou com bastante êxito —assinalou Marcus, que se
dispôs a segui-la.
—Não dirá a ninguém, verdade?
—Não —prometeu ele com seriedade—. Mas me temo que saberão de todas
formas. A menos que consigamos te pôr sóbria nas próximas duas ou três horas, antes
de que retornem. Lillian, meu anjo... quanto havia na garrafa quando começou a
beber?
Lhe mostrou a garrafa e colocou um dedo a um terço do final.
—Estava por aqui quando comecei. Ou isso acredito. Pode que por aqui. —
Franziu o cenho com tristeza ao observar a garrafa—. Agora quão único fica é a pêra.
—Girou a garrafa para fazer que a pêra se deslizasse com um chapinho sobre o fundo
—. Quero comer me afirmou isso.
—Não é para comer. Só serve para dar sab... Lillian, me dê essa maldita coisa.
—me vou comer isso Lillian se afastou dele com passo ébrio enquanto agitava a
garrafa com crescente determinação—. Se tão somente conseguisse tirá-la……..
—Não pode. É impossível.
— Impossível? —Soprou, aproximando-se dele para cuidadoso à cara—. Tem
serventes que são capazes de lhe tirar os miolos de uma cabeça de vitela, mas que não
podem zacar uma pequena pêra uma garrafa? Não me acredito. Manda procurar um de
seus criados. Não tem mais que dar um assovinhosinho e ... ai, jesus, tinha esquecido.
Não sabe assobiar. —Observou-o com atenção e Entrecerrou os olhos para estudar
seus lábios—. Ez a coisa mais boba que ouvi jamais. Todo mundo sabe assobiar.
Ensinarei-te. Agora mesmo. Franzido os lábios Assim. Franzidos... vê-o?
Marcus a apanhou entre seus braços quando começou a cambalear-se de novo.
Baixou o olhar para contemplar esses adoráveis lábios franzidos e sentiu que uma
implacável calidez alagava seu coração até transbordar e superar todas suas esgotadas
defesas. Por todos os Santos do céu, estava cansado de lutar contra o desejo que sentia
por ela. Lutar contra um pouco tão assustador resultava extenuante. Era como tratar de
não respirar.
Lillian o observou com atenção, perplexa ao parecer ante a negativa a agradá-la.
—Não, não, assim não. Assim. —A garrafa caiu ao tapete. Ela estirou uma mão
até a boca de Westcliff para tratar de dar forma a seus lábios com os dedos—. Coloca
a língua sobre a borda dos dentes e ... o truque está em pôr bem a língua, em realidade.
Se for hábil com a língua, te dará muito, muito bem... —interrompeu-se um instante
quando ele cobriu sua boca com um beijo breve e arrebatador— assobiar. Milord, não
posso falar se me... —O conde cobriu de novo sua boca, devorando o doce sabor a
licor que a enchia.
Lillian se inclinou contra ele sem poder evitá-lo e deslizou os dedos pelo cabelo
de Westcliff enquanto seu fôlego acariciava a bochecha do conde com rápidas e
delicadas baforadas. Uma maré de impulsos sensuais arrastou ao homem quando o

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Lisa
beijo se intensificou até converter-se em uma compulsão em toda regra. A lembrança
de seu anterior encontro no jardim secreto o tinha acossado durante dias: a delicadeza
de sua pele contra a palma das mãos sua fragrância, seus deliciosos peitos, a tentadora
força de suas pernas. Queria as sentir rodeando-o; queria sentir suas mãos obstinadas
à costas seus joelhos lhe sujeitando o quadril... a sedosa e úmida carícia de seu corpo
enquanto se movia dentro dela.
Lillian jogou a cabeça para trás e o olhou com olhos interrogantes. Tinha os
lábios úmidos e avermelhados. Soltou-lhe o cabelo e deslizou as gemas dos dedos
pelos fortes ângulos de seus maçãs do rosto; o roce fresco desses dedos aliviou o
abrasador calor de sua pele. O conde inclinou a cabeça para acariciar com o nariz a
pálida seda da palma de sua mão.
Lillian —sussurrou—, tratei que te deixar em paz. Mas já não o suporto mais. As
últimas duas semanas tive que me conter um milhar de vezes para não ir em sua busca.
Não importa quantas vezes repita-me que não é apropriada para mim... —Fez uma
pausa quando ela começou a retorcer-se de repente e a mover o pescoço com o
fim de olhar ao chão—. Não importa o que... Lillian, está-me escutando Que
demônios está procurando?
Minha pêra. Caiu... Ah, aí está. —separou-se dele e se deixou cair sobre mãos e
joelhos para procurar debaixo da cadeira. Agarrou a garrafa de licor, sentou-se no
chão e a colocou em seu regaço.
—Lillian, te esqueça dessa maldita pêra.
— Como crê que a colocaram dentro? —Para provar, introduziu o dedo no
pescoço da garrafa—. Não entendo como um pouco tão grande pode caber em um
buraco tão pequeno.
Marcus fechou os olhos para conter a quebra de onda de exasperação e sua voz
soou rouca ao responder:
Se... coloca-se a garrafa diretamente na árvore. A fruta cresce no interior.
—Abriu os olhos um pouco e voltou a fechá-los com força quando viu seu
dedo introduzido
profundamente na garrafa — Cresce... —obrigou-se a continuar— até que
amadurecida.
Lillian pareceu sorprendidísima por semelhante informação.
— Sério? É o mais inteligente, o mais inteligente... uma pêra dentro de sua
pequena... Ai, não.
— O que acontece? —perguntou Marcus com os dentes apertados.
—Me entupiu o dedo.
O conde abriu os olhos imediatamente. Boquiaberto, baixou o olhar para
observar a Lillian que puxava de seu aprisionado dedo.
—Não posso tirá-lo —disse ela.
— Pois tira dele.
—Dói. Está palpitando.
—Tira com mais força.
— Não posso! Está entupido de verdade. Necessito algo que o faça escorregadio.
Tem algum tipo de lubrificante à mão?
—Não.
— Nada de nada?
—Por incrível que possa te parecer, jamais necessitamos um lubrificante na

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Lisa
biblioteca.
Lillian o olhou com o sobrecenho franzido.
—antes de que comece a me criticar, Wezcliff, quero que saiba que não sou a
primeira pessoa a que fica o dedo entupido em uma garrafa. acontece com todo
mundo.
—Seriamente? Deve te referir aos norte-americanos, porque eu jamais vi a um
inglês com uma garrafa encaixada no dedo
Nem sequer a um bêbado.
—Eu não estou bêbada, tão somente... Aonde vai?
—Não te mova daqui —murmurou Marcus enquanto saía a grandes pernadas da
habitação.
Quando chegou ao corredor, viu uma donzela que se aproximava com um cubo
cheio de trapos e utensílios de limpeza. A donzela, de cabelo castanho, ficou imóvel
ao vê-lo, intimidade a por cenho franzido que se desenhava em seu rosto. O conde
tratou de recordar seu nome.
—Meggie -disse com secura-. Chama-te Meggie, verdade? —Sim, milord —
respondeu ela com docilidade ao tempo que agachava a cabeça.
— Leva sabão ou algum tipo de cera de polimento nesse subo? —Sim, senhor —
replicou confundida—. O ama de chaves me disse que polisse as cadeiras da sala de
bilhar...
— Do que parece? —interrompeu Westcliff, perguntando-se se levaria algum
ingrediente cáustico. Ao ver que a perplexidade da moça não fazia a não ser aumentar,
acrescentou a modo de elucidação— O que utiliza para polir os móveis, Meggie.
A jovem abriu os olhos de par em par ante o inapropriado interesse do senhor em
uma substância tão mundana.
—Cera de abelhas —disse de forma vacilante— e suco de limão com uma gota
ou dois de azeite.
—Isso é tudo?
— Sim. milord.
— Bem. —Assentiu com a cabeça em um gesto decidido—. Eu gostaria que me
desse isso, se for possível.
Nervosa, a donzela rebuscou no cubo, tirou um pequeno pote que continha o
xarope amarelado de cera e o ofereceu.
—Milord, se deseja que encere algo...
—Isso é tudo, Meggie. Obrigado.
A jovem realizou uma breve e desajeitada reverência e o contemplou como se
tivesse perdido a cabeça.
AI retornar à biblioteca, Marcus viu Lillian tombada de costas sobre o tapete. O
primeiro que pensou foi que se teria desacordado, mas ao aproximar tirou o chapéu
que sujeitava um comprido cilindro de madeira com a mão livre e que entrecerraba os
olhos para olhar por um dos extremos.
— Encontrei-o! —Exclamou com uma expressão de triunfo-. O caleidoscópio. É
muuuuuitoooooooooo interessante. Mas não tanto como ezperaba.
Sem um só ruído, o conde estirou um braço, tirou-lhe o instrumento da mão e o
ofereceu de novo para que olhasse pelo outro extremo...
Lillian ofegou de assombro imediatamente.
—Vá, é precioso... Como funciona?

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Lisa
Em um dos extremos se colocaram de forma estratégica uma série de painéis de
cristal prateado e assim... —Sua voz se apagou quando ela girou o objeto para ele.
—Mjlord —disse Lillian com séria preocupação ao vê-lo através do cilindro—,
tem três... trezentos... olhos. — E com isso, desfez-se em gargalhadas que a sacudiram
até que o caleidoscópio escorregou de suas mãos.
Marcus se deixou cair de joelhos e disse de forma lacônica:
—me dê a mão. Não, essa não. A mão da garrafa.
Ela ficou tendida de costas enquanto Marcus estendia um pouco de cera na parte
do dedo que ficava exposta. Esfregou a cera até a zona onde o bordo da garrafa se
fechava ao redor da pele. Ao enfraquecer-se com o calor de sua palma, a aromática
cera liberou uma potente fragrância a limão e Lillian inspirou o aroma com deleite.
—Ai, isso eu gosto de muito.
—Pode tirá-lo já?
—Ainda não.
O conde envolveu o dedo com sua mão e continuou estendendo a oleosa cera
sobre a pele e o pescoço da garrafa. Lillian se relaxou ante a suave fricção; ao parecer,
conformava-se podendo ficar ali tombada e olhá-lo.
Westcliff baixou a vista para observá-la e descobriu que lhe resultava muito
difícil resistir o impulso de tombar-se sobre ela e beijá-la até lhe fazer perder o
sentido.
—Importaria-te me dizer por que bebeste licor de pêra em metade da tarde?
—Porque não podia abrir o xerez.
Westcliff compôs uma careta com os lábios.
—Referia-me ao motivo que te impulsionou a beber.
—!Ah! Bom, sentia-me bastante... Inquieta. E acreditei que poderia me ajudar a
relaxar.
Marcus esfregou a base do dedo com suaves carícias circulares
— por que se sentia inquieta?
Lillian apartou o olhar dele.
—Não quero falar do tema.
—Mmm.
Ela voltou a olhá-lo com os olhos entrecerrados.
— O que quiseste dizer com isso?
—Não quis dizer nada.,
—claro que sim. Não há zido um «mmm» normal. foi «mmm» de desaprovação.
—Tão somente estava especulando.
—Tenta adivinhá-lo-o desafiou—. Dispara, venha.
—Acredito que tem algo que ver com o St. Vincent. —Pelo modo em que se
escureceu o olhar da jovem, Westcliff soube que tinha dado no prego—. me Diga o
que ocorreu —lhe pediu sem deixar de olhá-la com atenção.
— Sabe? —replicou ela de forma sonhadora, passando por cima a questão—.
Não é nem de longe tão bonito como St. Vincent.
—Não me diga! — .foi a seca resposta.
—Mas, por alguma razão—prosseguiu ela—jamais desejei beijá-lo como a ti. —
Menos mal que fechou os olhos, porque de ter visto a expressão do conde, não teria
contínuo-. —Há algo em ti que faz que me sinta terrivelmente perversa. Obtém que
deseje fazer coisas escandalosas. Talvez seja porque sempre te comporta com tanta

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Lisa
propriedade. O laço de sua gravata jamais está torcido, seus sapatos sempre estão
reluzentes. E suas camisas, perfeitamente engomadas. Às vezes, quando lhe Miro, eu
gostaria de te arrancar todos os botões. Ou prender fogo a suas calças. —Soltou uns
risinhos tolas sem poder Me evitá-lo perguntei muitas vezes…. tem cócegas, milord?
—Não —respondeu Marcus com voz rouca, notando como o coração batia baixo
a engomada camisa.
A intensa luxúria lhe tinha ocasionado uma pesada ereção e seu corpo estava
ansioso por afundar-se na esbelta forma feminina que se encontrava tendida ante ele.
Seu perseguido sentido da honra alegou que ele não era o tipo de homem que se
levaria a uma mulher ébria à cama. A moça estava indefesa. Era virgem. Se se
aproveitava dela em semelhantes condicione, jamais o perdoaria…..
— funcionou! —Lillian levantou a mão e a agitou de forma vitoriosa—. Meu
dedo está livre. —Seus lábios se curvaram em um abrasador sorriso—. por que franze
o cenho? —endireitou-se para sentar-se e se sujeitou aos ombros do conde para manter
o equilíbrio—. Essas pequenas rugas que lhe formam entre as sobrancelhas... fazem-
me desejar... —Sua voz se foi desvanecendo à medida que contemplava sua frente.
— O que? —sussurrou Marcus, cujo autocontrole estava virtualmente
aniquilado.
Ainda obstinada a seus ombros para manter o equilíbrio, Lillian ficou de joelhos.
—Fazer isto. —e pressionou os lábios entre suas sobrancelhas.
Marcus fechou os olhos e soltou um leve suspiro de desespero. Desejava-a. Não
só desejava deitar-se com ela, algo que nesse momento era sem dúvida sua principal
preocupação, mas também também desejava outras coisas. Não podia seguir negando
que durante o resto de sua vida compararia às demais mulheres com ela e as
encontraria a todas deficiente. Esse sorriso, essa língua afiada, esse temperamento,
essa risada contagiosa, esse corpo e essa alma... tudo nela tocava uma agradável fibra
sensível dentro dele. Era independente voluntariosa, teimosa... qualidades que a
maioria dos homens não desejaria em sua esposa. O fato de que ele sim o fizesse era
tão inegável como inesperado.
Só havia duas formas de controlar a situação: podia continuar tratando de evitá-
la, algo no que tinha fracassado de forma estrepitosa até esse momento; ou podia
render-se sem mais. Render-se….sabendo que ela jamais seria a mulher plácida e
adequada que sempre se imaginou como esposa. Ao casar-se com ela, estaria
desafiando a um destino que tinha sido escrito para ele antes inclusive de que nascesse.
Jamais poderia estar seguro do que esperar do Lillian. Ela se comportaria de
formas que nunca compreenderia de tudo, e lhe devolveria os golpes como uma
criatura ao meio domesticar sempre que tratasse de controlada. Era uma pessoa de
emoções fortes e uma vontade ainda mais poderosa. Discutiriam. Jamais lhe permitiria
levar uma existência cômoda e relaxada.
Deus santo, de verdade desejava um futuro semelhante?
Sim. Sim. Mil vezes sim.
Ao acariciar com o nariz a suave curva de sua bochecha, Marcus inclinou a
cálida baforada de fôlego com aroma de licor que chegou até seu rosto. ia possuir a.
Com firmeza, colocou ambas as mãos ao redor de sua cabeça e conduziu a boca da
jovem até a sua. Ela emitiu um som inarticulado e lhe devolveu o beijo com um
entusiasmo impróprio de uma moça virgem, tão doce e ardente em sua resposta que
quase o fez sorrir. Mas o sorriso se perdeu na luxuriosa fricção de seus lábios. a

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Westcliff adorava a forma em que a moça respondia a ele, devorando sua boca com
uma paixão que rivalizava com a sua própria. Obrigou-a a descender até o chão e a
acomodou contra o oco de seu braço para explorar essa boca com as profundas e
carnais carícias de sua língua. As saias se amontoavam entre eles, frustrando seus
mútuos tentativas de aproximar-se mais, Retorcendo-se como um gato, Lillian lutou
até introduzir as mãos no interior de sua jaqueta. Rodaram com lentidão pelo chão;
primeiro ele estava acima, depois ela a nenhum importava a posição enquanto seus
corpos estivessem entrelaçados.
Lillian era magra mas forte; envolvia-o com as pernas e deslizava os braços com
impaciência por suas costas. Marcus não tinha experiente uma excitação tão intensa
em toda sua vida; era como se cada uma das células de seu corpo estivesse dilatada
pelo calor. Tinha que entrar nela. Tinha que tocar, beijar, acariciar e saborear cada
centímetro de sua pele.
Começaram a rodar de novo, e tão somente quando a pata da cadeira lhe cravou
nas costas por um instante, Marcus recuperou um tanto a prudência. deu-se conta de
que estavam fazendo o amor em uma das estadias mais freqüentadas da casa. Aquilo
não podia ser. Com um juramento, levantou Lillian e a apertou com força contra seu
corpo enquanto ficavam em pé. A suave boca da jovem procurou a dele e teve que
resistir com uma gargalhada trêmula.
—Lillian -sua voz soava rouca—, vêem comigo.
— Aonde? —perguntou ela com debilidade.
—Vamos.
Pela súbita tensão de suas costas, Marcus se deu conta de que ela compreendia
quais eram suas pretensões. O licor tinha minguado suas inibições, mas não lhe tinha
nublado o sentido comum. Não de tudo, ao menos. Colocou esses dedos pequenos e
quentes sobre sua bochecha e o olhou aos olhos com uma intensidade abrasadora.
—A sua cama? —sussurrou Lillian. Quando ele assentiu brevemente se inclinou
para diante e murmurou de novo contra sua boca— Deus, sim...
Marcus cobriu esses lábios inchados pelos beijos com os seus. Era deliciosa, sua
boca, sua língua... Começou a respirar de forma entrecortada e utilizou a pressão de
suas mãos para amoldar o corpo do Lillian contra o seu. cambalearam-se juntos até
que o conde se agarrou a uma estantería que havia ao lado para guardar o equilíbrio.
Não podia beijá-la com a profundidade que queria. Necessitava mais. Mais pele, mais
de sua fragrância, mais desse frenético pulso que sentia sob a língua... e queria seu
cabelo enredado entre os dedos. Necessitava que o corpo nu do Lillian se arqueasse e
flexionasse sob o seu, que lhe arranhasse as costas com as unhas e que o apertasse
com os músculos internos ao chegar ao clímax. Queria tomá-la com rapidez mas
também com lentidão, com força e também com suavidade... de infinitas formas e com
uma paixão incomensurável.
De algum jeito, conseguiu elevar à cabeça o tempo suficiente para dizer com
voz rouca:
—me rodeie o pescoço com os braços.
E quando ela obedeceu, elevou-a contra seu peito.

Capítulo 18

139

Lisa

Se aquilo era um sonho, refletiu Lillian uns minutos mais tarde a claridade com a
que estava acontecendo resultava surpreendente. Um sonho, isso era... e se aferrou
com todas suas forças à idéia. Nos sonhos se podia fazer algo. Não havia regras nem
obrigações... só prazer. E que prazer... Depois de despi-la, Marcus se tirou sua própria
roupa, de maneira que os trajes de ambos formavam montão no chão. Ato seguido,
agarrou-a em braços para levá-la até uma cama enorme com almofadões suaves como
nuvens de plumas e uns impecáveis lençóis brancos de linho. Definitivamente, aquilo
era um sonho, posto que a gente só fazia o amor na escuridão e nessa habitação
entrava em torrentes o sol de a tarde
Marcus jazia a seu lado, médio inclinado sobre ela, e brincava com a boca sobre
seus lábios, depositando neles uns beijos tão lânguidos e prolongados que Lillian não
sabia muito bem quando terminava um e começava seguinte. Podia sentir toda a
longitude do corpo masculino contra ela e sua força a surpreendia, ao igual ao tato
resistente dos músculos que ia descobrindo com as mãos. O corpo do Marcus era toda
uma revelação: tão duro e de uma vez tão suave... e tão quente. O suave pêlo do seu
peito o para cócegas nos seios nus cada vez que o homem se movia sobre ela.
Finalmente, ele reclamou cada centímetro de seu corpo com uma lenta e erótica
peregrinação de beijos e carícias
Ao Lillian dava a impressão de que o aroma de Westcliff — e também o seu,
para falar a verdade— se tinha alterada graças ao calor da paixão e tinha adquirido um
matiz salobre que enchia cada respiração com uma fragrância erótica. Enterrou a cara
no oco da garganta do Marcus e inalou com avidez. Marcus... Nesse sonho não se
comportava como um reservado cavalheiro inglês, mas sim como um estranho terno e
audaz que a escandalizava com as intimidades que lhe exigia. Depois de colocá-la de
barriga para baixo, dispôs-se a riscar um caminho descendente de suaves dentadas ao
longo de sua coluna descobrindo com a língua lugares que a faziam estremecer-se
pela surpresa do prazer. Notou a cálida mão que lhe acariciava as nádegas. Quando
sentiu que acariciava com a ponta dos dedos a secreta fenda que havia entre suas
coxas, Lillian emitiu um gemido de desamparo e começou a arquear-se sobre o
colchão.
Com um murmúrio ininteligível, Marcus pressionou suas costas com suavidade
para que voltasse a tender-se no colchão e, depois de apartar os sedosos cachos,
penetrou-a com um dedo e brincou com a delicada cada carne desenhando carícias
circulares. Lillian apoiou uma de seus enfebrecidas bochechas sobre o lençol branco e
ofegou de prazer. O conde murmurou algo atrás de sua nuca e se colocou
escarranchado sobre ela. O sedoso peso de seu sexo roçou uma das pernas do Lillian
enquanto brincava entre suas coxas com carícias enloquecedoramente suaves e lentas.
Muito lentas. Ela desejava muito mais…. o queria tudo... algo. Com o coração
desbocado, aferrou-se aos lençóis de linho e as enrugou entre suas suarentas mãos. Em
seu interior bulia uma tensão muito estranha que a obrigava a retorcer-se sob o
musculoso corpo do Marcus.
Os gritos afogados que emitia pareciam agradá-lo. Voltou a lhe dar a volta para
deixá-la deitada sobre as costas e a contemplou com um brilho febril em seus olhos
escuros.

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Lisa
—Lillian —sussurrou sobre os trêmulos lábios da moça.— meu anjo, meu
amor...
—Dói aqui? —E, nesse momento, seu dedo voltou a penetrá-la-. Neste sítio tão
suave e tão vazio... quer que o encha?
—Sim —soluçou ela sem deixar de retorcer-se para aproximar-se mais a ele. —
Sim, me encha... sim.
—Logo —lhe assegurou antes de passar a língua por um erguido mamilo.
Lillian não pôde reprimir um ofego quando sentiu que sua sedutora língua se
retirava. Aturdida e se desesperada, notou que ele começava a descender ao longo de
seu corpo; mais e mais abaixo, lambendo-a e mordiscando-a até que... até que...
Suas mãos lhe separaram as coxas e ela ficou sem fôlego ao sentir a úmida e
fresca carícia de sua língua, que invadia os empapados cachos de seu entreperna. Sem
poder evitá-lo, elevou os quadris para aproximar-se ainda mais à boca do Marcus.
«Não deveria, ele não deveria...», pensava sumida no estupor ao tempo que
Marcus lambia mais profundamente seu sexo e a ponta de sua língua lhe infligia um
sensual tortura que a fazia gritar. Marcus não pensava deter-se. Centrou toda sua
atenção na pequena protuberância da entreperna do Lillian até que encontrou uma
cadência que acendeu o corpo da jovem; não obstante, fez uma pausa a seguir para
explorar os intrincadas dobras que se abriam mais abaixo e Lillian não pôde reprimir
um gemido quando a penetrou com a língua.
—Marcus —se ouviu murmurar com voz rouca, uma e outra vez, como se seu
nome fosse um encantamento erótico—. Marcus...
Com mãos trêmulas, segurou a cabeça do Marcus e tentou obrigá-lo a ascender
um pouco mais, a pôr sua boca ali onde ela a necessitava. De ter sido capaz de
encontrar as palavras, lhe teria suplicado. De repente, a boca do Marcus cruzou essa
pequena mas crucial distancia e se apoderou dela com uma precisão sensual, sugando
e lambendo a pequena protuberância de forma implacável. Lillian deixou escapar um
grito gutural quando o êxtase a arrastou e se levou todo rastro de prudência.
Marcus voltou a incorporar-se sobre ela e a embalou entre seus braços, ao tempo
que depositava uns quentes beijos sobre suas bochechas umedecidas. Lillian, com a
respiração entrecortada, abraçou-o com todas suas forças, mas ainda seguia sem ser
suficiente. Queria o corpo do Marcus, e também sua alma, dentro dela. Alargou o
braço com estupidez e aferrou a rígida extensão de seu membro para guiá-lo para a
úmida abertura de seu entreperna
—Lillian—Os olhos do Marcus pareciam tão escuros como a obsidiana fundida
—. Tem que compreender que se fizermos isto tudo trocará. Teremos que...
—Agora —o interrompeu ela com voz rouca—. Te quero dentro de mim. Agora!
—E, com essas palavras, deslizou os dedos da base de seu membro até o inchado
extremo ao tempo que mordiscava com suavidade um dos endurecidos músculos de
seu pescoço.
Com um movimento vertiginoso, Marcus a colocou de costas sobre o colchão,
descendeu sobre ela e lhe separou as coxas. Imediatamente, Lillian sentiu uma molesta
pressão na entreperna e seus músculos se esticaram ante a invasão.
Nesse momento, ele introduziu uma mão entre seus corpos e começou a lhe
acariciar a parte mais saliente de seu sexo, criando com a ponta dos dedos uma nova
quebra de onda de prazer nessa zona sensível até que ela começou a balançar-se em
resposta. Cada vez que elevava os quadris para acolhê-lo, notava como sua

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Lisa
masculinidade se introduzia um pouco mais e a estirava por dentro. E, de súbito, ele a
atacou com uma poderosa investida e se afundou nela até o fundo. Lillian se manteve
imóvel, ofegando pela surpresa e a dor, enquanto suas mãos se aferravam à costas
suave e musculosa do homem. Os músculos internos de seu corpo palpitavam com
violência em torno do membro do Marcus, que lhe provocava uma sensação a cavalo
entre a dor e a distensão que não desaparecia apesar de sua disposição a aceitá-lo em
seu interior. Ele murmurou umas palavras para tranqüilizá-la e se manteve imóvel,
demonstrando uma paciência infinita em seu tentativa de não machucá-la.
Enquanto Marcus a acurrucaba e a beijava, Lillian levanto a vista para esses
olhos escuros que a contemplavam com tanta ternura. Seus olhares ficaram
entrelaçadas e ela sentiu que seu corpo inteiro se relaxava e que a tensão a abandonava
por completo. As mãos de Marcus a aferraram pelas nádegas para elevá-la ao tempo
que começava a mover-se com um ritmo cuidadoso.
—Você gosta assim? —perguntou-lhe em um sussurro.
Como resposta, ela deixou escapar um gemido e lhe rodeou o corpo com os
braços. Quando jogou a cabeça para trás, Marcus aproveitou para lhe dar ou beijo na
garganta enquanto seu corpo se abria por completo a ardente invasão. Lillian começou
a arquear os quadris em busca da mescla de gozo e dor que o movimento
proporcionava e descobriu que, ao fazê-lo, aumentava o prazer do Marcus. O rosto
masculino adquiriu certa rigidez por causa da excitação e a jovem começou perceber
seus ofegos contra a garganta

—Lillian —disse com voz enrouquecida enquanto aferrava suas nádegas com
mais força—. meu Deus! Não posso... Lillian. —Fechou os olhos e deixou escapar
um gemido rouco quando alcançou seu próprio clímax, enquanto seu membro
palpitava de forma perceptível no interior da moça.
Quando tentou retirar-se, pouco depois, ela o abraçou e murmurou:
—Não. Ainda não, por favor...
assim, Marcus rodou até que ambos ficaram de flanco com os corpos ainda
unidos. pouco disposto a deixá-lo partir, lhe colocou uma de suas esbeltas pernas sobre
o quadril e desfrutou das carícias que os dedos do Marcus riscavam sobre suas costas.
—Marcus —sussurrou—. Isto é um sonho... verdade?
Lillian percebeu seu sonolento sorriso sobre a bochecha.
—Durma —lhe respondeu ele, antes de beijá-la.

Quando Lillian abriu os olhos de novo, o sol da tarde estava a ponto de
desaparecer e a parte de céu que se espionava pela janela tinha um tintura cor lavanda.
Os lábios do Marcus vagavam preguiçosamente desde sua têmpora até o queixo e um
de seus braços lhe rodeava os ombros para ajudá-la a incorporar-se na cama. Ainda um
pouco desorientada, percebeu o familiar aroma masculino. Sentia a boca seca e umas
espetadas na garganta. Quando tentou falar, sua voz foi uma espécie de grasnido.
—Sede.
Sentiu sobre os lábios o bordo de um copo de cristal de que bebeu agradecida. O
líquido tinha um sabor refrescante a limão e mel.
— Quer mais?
Quando Lillian olhou ao homem que a acompanhava, viu que estava
completamente vestido, que acabava de pentear-se e que seu rosto tinha o aspecto

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Lisa
fresco daquele que está recém banhado. Ela sentia a língua pastosa e seca.
—sonhei... sonhei...
Não obstante, compreendeu imediatamente que não tinha sido um sonho.
Embora Westcliff estivesse vestido decentemente, ela estava nua na cama do conde,
coberta tão somente por um lençol
— Ai, Meu deus! —-exclamou em um sussurro, estupefata e assustada ao
compreender o que tinha feito. Tinha uma espantosa dor de cabeça, por isso se
pressionou as têmporas com os dedos. .
Westcliff girou uma bandeja colocada na mesinha de noite e encheu de novo o
copo com a refrescante bebida.
—Dói a cabeça? —perguntou-lhe—. Já me imaginava. Toma. —Ofereceu-lhe
um envelope de papel que ela abriu com dedos trêmulos.
Depois de dar a cabeça para trás, Lillian verteu o amargo conteúdo do envelope
em sua boca e deu um bom sorvo ao líquido adocicado para poder tragar-lhe Com o
movimento, o lençol se deslizou até sua cintura. Envergonhada e presa de um intenso
rubor, agarrou o lençol com um ofego. Embora Westcliff se absteve de fazer
comentário algum, foi mais que evidente por sua expressão que já era muito tarde para
demonstrar pudor algum. Lillian fechou os olhos e soltou um gemido.
depois de lhe tirar o copo das mãos, ajudou-a a apoiar de novo a cabeça sobre o
travesseiro e esperou até que foi capaz de voltar a olhá-lo aos olhos. Sem deixar de
sorrir, Westcliff lhe acariciou as bochechas com os nódulos. Lillian, que desejava que
não parecesse tão encantado consigo mesmo, franziu o cenho e disse:
—Milord...
—Ainda não. Já falaremos quando me tiver ocupado de ti
Lillian gritou com desmaio quando Westcliff atirou do lençol para apartar a de
seu corpo e deixou à vista cada centímetro de sua pele.
— Não!
Fazendo caso omisso de sua negativa, ele se aproximou da mesinha de noite e
verteu um pouco de água fumegante de uma pequena jarra em uma terrina de cerâmica
cor nata. Ato seguido, afundou uma parte de tecido na água o retorceu para escorrê-lo
e se sentou junto a Lillian . Ao compreender quais eram suas intenções, lhe deu um
tapa de forma instintiva. Enquanto a observava com uma expressão irônica, Westcliff
lhe disse:
—se for te pôr tímida a estas alturas...
—De acordo. —Ruborizada de cima abaixo, tornou-se para trás e fechou os
olhos—. Mas... acaba logo.
O roce do tecido quente sobre as coxas lhe fez dar um pulo
—Tranqüila —murmurou enquanto lhe lavava a zona dolorida com um cuidado
infinito—. O sinto. Sei que dói. Fica aquieta.
Lillian se tampou os olhos com a mão, muito envergonhada para observá-lo
enquanto empapava outra vez o tecido e aplicava uma nova compressa quente para
aLíviar a dor de suas partes íntimas
—Sente-se melhor? —escutou que lhe perguntava.
Respondeu-lhe com um rígido movimento de cabeça, incapaz de emitir som
algum. Westcliff falou de novo, com uma nota risonha na voz:
—Jamais teria esperado semelhante desdobramento de recato em uma garota que
pula pelo campo em roupas íntimas . por que te tampa os olhos?

143

Lisa
—Porque sou incapaz de te olhar enquanto me olha —lhe respondeu com voz
tão lastimosa que lhe arrancou uma gargalhada,
Depois de retirar a compressa, Westcliff voltou a empapá-la com outra nova
imersão na água quente.
Lillian observou ao conde com os olhos entre fechados enquanto este voltava a
pressionar o calmante tecido quente sobre seu entreperna.
—Estou segura de que chamaste a um dos criados —aventurou ela.—, Viu algo
a pessoa que veio? Sabe alguém que estou aqui contigo?
—Solo minha ajuda de câmara. E sabe de sobra que não deve dizer nenhuma só
palavra sobre meus...
Ao ver que duvidava, claramente em busca da palavra adequada Lillian o ajudou
com voz tensa:
— Proezas?
—Isto não foi nenhuma proeza.
—Um engano, nesse caso.
—Sem importar como o defina, o fato que é que devemos fazer frente à situação
da maneira correta.
O comentário teve um timbre ameaçador. Lillian se tirou a mão dos olhos e viu
que Westcliff apartava o tecido... manchado de sangue. Seu sangue. Lhe fez um nó no
estômago ao tempo que seu coração pulsava com um ritmo frenético. Toda jovem
sabia que, quando se deitava com um homem fora dos limites do matrimônio, estava
arruinada. A palavra «arruinada» tinha um matiz recalcitrante... como se a pessoa a
que lhe aplicava estivesse danificada para sempre. Exatamente igual à maçã que
permanece o fundo do fruteiro.
—Quão único temos que fazer é impedir que alguém descubra —replicou ela
com cautela—. Fingiremos que nunca aconteceu.
Westcliff lhe subiu o lençol até os ombros e se inclinou sobre ela depois apoiar
as mãos a ambos os lados de sua cabeça.
—Lillian. dormimos juntos. Não é algo que possa passar-se por alto de qualquer
jeito.
De repente, Lillian sentiu que a alagava o pânico.
—Eu posso passar por cima. E se eu puder, você...
—Aproveitei-me que ti —prosseguiu ele, fingindo um arrependimento que
resultou ser o mais patético que Lillian tinha visto jamais—. Minhas ações foram
imperdoáveis. Não obstante, tal e como estão as coisas...
—Perdôo-te —o interrompeu Lillian com rapidez—. Já está. Arrumado. Onde
está minha roupa?
- a única solução é que nos casemos.
Uma proposta matrimonial de parte do conde de Westcliff. Qualquer jovem
casadeira na Inglaterra se teria posto-se a chorar de gratidão depois escutar essas
mesmas palavras de boca desse homem. Entretanto, lhe parecia um equívoco
descomunal. Westcliff não lhe tinha proposto matrimônio porque o quisesse de
coração ou porque ela fosse a mulher que desejava mais que a nenhuma outra. Tinha-
lhe proposto matrimônio movido pela obrigação. Lillian se incorporou para sentar-se
na cama.
- Além do fato de que nos tenhamos deitado, há alguma outra razão que te leve
a me propor matrimônio?

144

Lisa
- É óbvio que é atrativa... inteligente... e que, sem lugar a dúvidas, dará a luz uns
meninos sãs. Por não mencionar os benefícios que suportará uma aliança entre nossas
famílias...
Depois de dar uma olhada a sua roupa, que estava minuciosamente dobrada
sobre uma das poltronas situadas junto à chaminé, Lillian saiu da cama com lentidão.
—Tenho que me vestir. —E, assim que seus pés tocaram o chão, compôs uma
careta de dor.
—Ajudarei-te —se ofereceu Westcliff sem perda de tempo enquanto Lillian se
dirigia para a poltrona.
Lillian permaneceu de pé junto à cama, com o cabelo caindo em cascata sobre os
peitos e as costas até a cintura. Westcliff agarrou a roupa e a depositou sobre o colchão
antes de permitir que seu olhar se deslizasse pelo corpo do Lillian.
—É preciosa —murmurou. Acariciou-lhe os ombros nus e deixou que seus
dedos se deslizassem até os cotovelos—. Sinto muito te haver feito mal —se
desculpou em voz baixa—. A próxima vez não será tão duro para ti. Não quero que lhe
tenha medo a esse momento... nem que me tema . Espero que me creia quanto te digo
que...
— Ter medo de ti? —Perguntou ela sem parar-se a pensar— Deus santo! Não
me ocorreria jamais.
Lhe jogando a cabeça para trás, Westcliff a olhou aos olhos enquanto seus lábios
esboçavam um lento sorriso.
—Não, não te ocorreria —conveio ele-. Se gostasse, cuspiria-lhe em um olho ao
muito mesmo diabo.
Incapaz de decidir se semelhante comentário tinha sido um elogio ou uma
crítica, Lillian escapou dele com um encolhimento de ombros. Depois de agarrar a
roupa, as arrumou como pôde para ficar a —No te queda más remedio —contestó él a
sus espaldas.
—Não quero me casar contigo —afirmou ela.
Evidentemente, não era certo. Entretanto, não podia dar de lado essa sensação
que lhe dizia que não deveria ser dessa maneira... que não deveria aceitar uma
proposição de matrimônio surta de um afã por cumprir com o dever,
—Não fica mais remedeio —respondeu ele a suas costas.
—É obvio que sim. Atreveria-me a dizer que lorde St. Vincent me aceitará face à
perda de minha virgindade. E, de não ser assim duvido muito que meus pais me
jogassem na rua. Estou segura de que te alegrará saber que penso te liberar de toda
responsabilidade —Agarrou os calções que estavam em cima da cama e se inclinou
para ficar os —Por que não?
—por que menciona ao St. Vincent? —perguntou-lhe ele com brutalidade—. Te
tem feito alguma proposição?
— Acaso te resulta tão difícil de acreditar? —replicou Lillian enquanto atava as
cintas dos calções. Uma vez colocados, agarrou a anágua—. Em realidade, pediu-me
permissão para falar com meu pai.
—Não pode te casar com ele —disse ele, que observava com o cenho
franzido como os braços do Lillian emergiam da anágua
—por que não?
—Porque agora é minha.
Lillian soltou um bufo, apesar de que semelhante desdobramento de posesividad

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Lisa
fez que lhe desse um tombo o coração.
—O fato de que me tenha deitado contigo não me converte em uma de suas
posses.
—Poderia estar grávida —assinalou com implacável satisfação—. Neste mesmo
momento, meu filho poderia estar gerando-se em seu ventre. A meu parecer, isso é
uma espécie de declaração de propriedade.
Lillian sentiu que lhe afrouxavam os joelhos, embora obteve que sua voz
rivalizasse com o aprumo que ele mostrava.
—Já o comprovaremos em seu momento. Enquanto isso, rejeito sua oferta.
Embora, em realidade, não me tem feito proposição alguma, certo? —Introduziu um
pé em uma das meias—. Mas bem foi uma ordem.
—Disso se trata? De que não expressei a sua inteira satisfação? — Westcliff
meneou a cabeça com impaciência— Muito bem. Casará-te comigo?
—Não.
A expressão de seu rosto se tornou ameaçadora.
—por que não?
—Porque o fato de que nos tenhamos deitado não é razão suficiente para que
passemos o resto de nossas vidas encadeados.
Westcliff arqueou uma sobrancelha em um gesto de impecável arrogância.
— Para mim é mais que suficiente. —Agarrou o espartilho e o ofereceu. —
Nada do que diga nem do que faça trocará minha decisão. vamos casar nos e logo.
— Pode que essa seja sua decisão, mas não é a minha —replicou Lillian antes de
conter o fôlego quando Westcliff agarrou as cintas de seu espartilho e atirou delas com
eficiência—. Além disso, eu gostaria de escutar o que vai dizer a condessa quando se
inteirar de que tem intenção de introduzir a outro americano em sua família.
— Dará-lhe uma apoplexia —respondeu Westcliff com calma, enquanto acabava
de atar o espartilho—. Depois, lançará uma diatribe a pleno pulmão depois da que,
com toda probabilidade, sofrerá um desmaio. Finalmente, partirá ao continente durante
seis meses e se negará a manter correspondência com nenhum de nós.
— Fez uma pausa e acrescentou com deleite—: Não sabe quanto o estou
desejando.

Capítulo 19
—Lillian. Lillian, bebe ... tem que levantar. Vamos, pedi um pouco de chá. —
Daisy estava ao lado da cama e sacudia o ombro de sua irmã com suavidade.
Lillian se moveu na cama, resmungou e olhou o rosto do Daisy com os olhos
entrecerrados.
—Não quero me levantar.
—Bom, pois tem que fazê-la. Estão passando algumas costure e acredito que
deveria estar preparada.
— Coisas? Que tipo de coisas? —Lillian se incorporou de um salto e se levou a
mão à dolorida frente. Um olhar ao pequeno e preocupado rosto do Daisy fez que o
coração lhe desse um tombo muito desagradável.
—te recoste contra o travesseiro e trarei o chá —replicou Isso Daisy é.
Depois de aceitar a taça de líquido fumegante, Lillian reuniu com grande
minuciosidade seus pensamentos, tão atados como uma meada de lã.
Recordava vagamente que Marcus a tinha levado até sua habitação a noite

146

Lisa
passada, onde a esperavam um banho quente e uma amável e competente donzela.
banhou-se e posto uma camisola limpa, para logo meter-se na cama antes de que seu
irmão voltasse dos festejos que se celebravam no povo. depois de desfrutar de um
comprido e tranqüilo sonho, poderia haver-se convencido de que a noite passada
jamais tinha acontecido, se não fora pela insistente dor que sentia entre as pernas.
— “ E agora o que?», perguntou-se com ansiedade. Westcliff havia dito que
tinha a intenção de casar-se com ela. Não obstante, bem podia ter reconsiderado sua
oferta à luz do dia. E ela não estava segura de se queria aceitar ou não. Se tinha que
passar-se toda a vida com a sensação de ser uma obrigação indesejada que lhe tinha
imposto ao Marcus...
— Que «coisas» estão acontecendo? —repetiu.
Daisy se sentou no bordo da cama frente a ela. Levava um vestido de amanhã
azul e o cabelo recolhido de forma desalinhada na nuca. Seu olhar preocupado se
passeou pelas cansadas facções do Lillian.
— Faz coisa de duas horas ouvi certo revôo na habitação de pai e da mãe. Ao
parecer, lorde Westcliff pediu a pai que se reúnan em privado com ele... no salão dos
Marsden, acredito... Quando retornou pai, apareci a cabeça para perguntar o que
acontecia. Ele não me disse nada, mas parecia bastante nervoso e a mãe estava dando
um télele por algo... Não deixava de rir e de chorar, assim pai deu um pouco de licor
para acalmá-la. Não sei do que falaram pai e lorde Westcliff, mas esperava que você...
—Daisy se deteve e quando viu que a taça do Lillian tremia sobre o pires—. Querida
o que te passa? Não parece você mesma. Passou algo ontem? Fez algo que chamasse a
atenção de lorde Westcliff? I
A garganta do Lillian se fechou quando estava a ponto de soltar uma gargalhada.
Nunca se havia sentido dessa maneira, apanhada no perigoso abismo que oscilava
entre a ira e o pranto... Ao final ganhou a ira:
— Sim—respondo-, aconteceu algo. E agora o está usando para sair-se com a
sua, tanto se quiser como se não. Atuar a minhas costas e arrumá-lo tudo com pai...
Nego-me a aceitar isso! Nego-me!
Os olhos do Daisy se abriram como pratos.
— Montou um dos cavalos de lorde Westcliff sem sua permissão? trata-se
disso?.
— O que se…? Não, senhor, quem dera fora isso. — Lillian escondeu o rosto
ruborizado entre as mãos— Me deitei com ele—Sua voz se filtrou através da frieza de
seus dedos—. Ontem, quando todos se partiram da propriedade.
Um silêncio atônito acolheu a direta confissão.
—Você... mas... mas... não entendo como pôde...
—Estava bebendo brandy na biblioteca —comentou Lillian com voz apagada—.
E ele me encontrou. Uma coisa levou a outra e acabei em seu dormitório.
Daisy assimilou a informação sumida em um mudo estupor. Tentou falar, mas
teve que tomar um sorvo do chá do Lillian e, depois, esclarecê-la garganta.
—Suponho que quando diz que te deitou com ele, não te está refiriendo a que
dormiram a sesta.
Lillian lhe dirigiu um olhar displicente.
—Daisy, não seja dissimulada.
— Cre que Westcliff fará o que demanda a honra e te pedirá em matrimônio?
—Pois claro que sim —disse Lillian com amargura—. Converterá esse «o que

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Lisa
demanda a honra» em um enorme taco de baseball e me atiçará na cabeça com ele até
que me renda.
—Disse-te que te amava? —atreveu-se a perguntar Daisy. Lillian deixou escapar
um bufo desdenhoso.
—Não, não disse nenhuma só palavra a esse respeito.
A frente de sua irmã se enrugou pelo desconcerto. —Lillian... teme que só te
deseje pelo perfume?
—Não, eu... Deus, nem sequer me ocorreu pensar nisso, sinto-me tão confusa... -
Lillian agarrou o travesseiro que tinha mais perto e enterrou a cara nela como se queria
afogar-se. Coisa que nesse momento, não parecia tão má.
face ao grosa que era o travesseiro, não amorteceu por completo a voz do Daisy.
—Mas você quer se casar com ele?
Essa pergunta provocou um aguijonazo de dor no coração do Lillian. Depois de
deixar o travesseiro a um lado, murmurou:
—Assim não! Não quando ele toma as decisões sem ter em conta meus
sentimentos e afirma que não fica outro remédio porque me comprometeu.
Daisy considerou suas palavras com atenção.
—Não acredito que lorde Westcliff o expressasse com essas mesmas palavras —
replicou. Não me parece da classe de homem que se leve a uma jovem a sua cama e
que se casa com ela, a menos que o deseje de verdade.
—O único que eu gostaria de é que tivesse em conta o que quero eu —disse
Lillian, afligida.
levantou-se da cama e se aproximou do lavamanos, onde seu gasto reflexo lhe
devolveu o olhar do espelho. Depois de dar um pouco de água na bacia, lavou-se a
cara e se esfregou a pele com um pano suave. Uma delicada nuvem de canela em pó se
elevou no ar quando abriu uma pequena lata e colocou a escova de dentes no interior.
O forte sabor a canela fez desaparecer o amargor e a sensação pastosa da boca, de
modo que se escovou os dentes com força até que brilharam como o cristal.
—Daisy -disse jogando uma olhada por cima do ombro— Poderia fazer algo por
mim?
—Sim, é obvio.
—Não quero falar nem com mãe nem com pai neste momento, mas tenho que
saber se for certo que Westcliff pediu minha mão. Se pudesse encontrar a maneira de
averiguado...
—Não diga mais —replicou Daisy com presteza ao tempo que se encaminhava
até a porta.
Lillian tinha terminado suas abluções matinais e acabava de grampear uma bata
branca de cambraia sobre a camisola quando retornou sua irmã pequena.
—Não tive nem que perguntá-lo—comentou Lillian com tristeza—. Pai não
estava, mas mãe estava olhando fixamente um copo de uísque enquanto cantarolava a
marcha nupcial do Mendelssohn. e por seu aspecto, parece estar na glória. Diria sem
nenhum gênero de dúvidas que lorde Westcliff pediu sua mão.
—Esse bastardo... —resmungou Lillian—. Como se atreve a me deixar à
margem de tudo como se eu não fora mais que um peão em todo este assunto? —
Entrecerrou os olhos—. Me pergunto o que estará fazendo agora... O mais provável é
que esteja atando todos os cabos soltos. O que significa que a seguinte pessoa com a
que deve falar é…—.Se interrompeu com um som inarticulado ao tempo que a cólera

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Lisa
começava a fervor em seu interior até que acreditou estar a ponto de dar fumaça pelas
orelhas.
Esse miserável manipulador de Westcliff não permitiria que ela mesma pusesse
fim a sua amizade com o St. Vincent. Nem sequer lhe permitiria a dignidade de uma
despedida adequada. Não, Westcliff se encarregaria de tudo em pessoa e ela ficaria tão
indefesa como um menino ante suas maquinações.
—Se está fazendo o que acredito que está fazendo —grunhiu lhe abrirei a
cabeça com um atiçador!
—Como? —O desconcerto do Daisy era mais que evidente O que cre que
está...? Não, Lillian, não pode sair da habitação em roupa de cama! —aproximou-se da
porta e sussurrou o mais alto que pôde quando sua irmã maior se equilibrou pelo
corredor-. Lillian! Volta, por favor! Lillian!
A prega da camisola branca e o da bata do Lillian ondulavam atrás dela como as
velas de um navio enquanto a jovem caminhava pelo corredor e descendia a escada
principal. Ainda era o bastante cedo como para que a maioria dos convidados
seguissem na cama. Não obstante, ela estava muito zangada como para que lhe
importasse quem pudesse vedação. Furiosa, passou como uma exalação junto a uns
surpreendidos criados. Para quando chegou ao estudo do Marcus, respirava com
dificuldade. A porta estava fechada. Sem duvidado um instante, entrou em tromba na
estadia, fazendo que a porta se estrelasse contra a parede quando cruzou a soleira.
Tal e como tinha suspeitado, Marcus estava com lorde St. Vincent. Os dois
homens se giraram para enfrentar à pessoa que acabava de interrompê-los.
Lillian contemplou o impassível rosto do St. Vincent.
—Até onde lhe contou? —exigiu saber Lillian sem mais preâmbulos.
Adotando uma máscara aprazível e carente de emoções, St. Vincent replicou em
voz baixa:
—O suficiente.
Desviou a vista até a impenitente expressão do Marcus e se deu conta de que o
conde tinha proporcionado a informação com a letal precisão de um cirurgião de
campanha. Posto que já havia. decidido que curso seguir, partia para a vitória do modo
mais agressivo.
Não tinha nenhum direito —lhe disse ela, fervendo de fúria—.
Não deixarei que me manipule, Westcliff!
Com enganosa serenidade, St. Vincent se separou do escritório e se aproximou
dela.
Eu não lhe recomendaria que se dedicasse a passear em roupão, querida —
murmurou—. Tenha, me permita que lhe ofereça mi...
Não obstante, Marcus já se aproximou do Lillian por depois e lhe tinha
colocado a jaqueta por cima dos ombros, ocultando suas roupas de cama à vista do
outro homem. Furiosa, a moça tentou desfazer-se da jaqueta, mas Marcus a manteve
com firmeza em seu sítio antes de atrair para ele seu rígido corpo.
—Não te comporte como uma estúpida — lhe murmurou ao ouvido.
Lillian tratou de separar-se dele com todas suas forças.
—me solte! Tenho que lhe dizer umas quantas coisas a lorde St. Vincent. Os
dois nos merecemos isso ao menos. E se tenta evitá-lo, limitarei-me a fazê-lo a suas
costas.
Marcus a soltou a contra gosto e deu um passo atrás com os braços cruzados

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Lisa
sobre o peito. A pesar do aprumo do que o homem para ornamento, Lillian percebeu
uma intensa emoção que bulia sob a superfície e que não era capaz de controlar de
tudo.
–Fala —indicou com secura. A julgar pelo rictus teimoso de sua mandíbula, era
evidente que não tinha intenção de lhes conceder um pouco de intimidade.
Lillian pensou que muito poucas mulheres seriam o bastante estúpidas para
acreditar que poderiam chegar a controlar a aquela criatura arrogante e teimosa. E
temia ser uma delas. Entrecerrou os olhos para cravar o olhar no Westcliff.
—Rogo-te pelo que mais queira que não nos interrompa —lhe pediu de forma
impertinente antes de lhe dar as costas.
Sem perder a fachada indiferente, St. Vincent se apoiou no escritório. Lillian
franziu o sobrecenho, pensativa, e desejou com todas suas forças lhe fazer entender
que ela jamais tinha pretendido enganá-lo.
—Milord, me perdoe— Não pretendia...
—Doçura, não tem que desculpar-se. —St. Vincent a estudou com um lânguido
parada que pareceu chegar até seus mais recônditos pensamentos— Você não fez
nada mau. Sei perfeitamente quão fácil é seduzir a uma inocente. —Depois de uma
pausa eloqüente, acrescentou como de passada—: Ao parecer, Westcliff também sabe.
—Um momento... -começou Marcus, molesto.
—Isto é o que ocorre quando tento me comportar como um cavalheiro —
interrompeu St. Vincent. Estendeu a mão para tocar um comprido mecha de cabelo
que tinha cansado sobre um dos ombros do Lillian—. Se tivesse recorrido a minhas
táticas habituais, para este momento já a teria seduzido uma dúzia de vezes e agora
seria minha. Entretanto, parece que depositei muita confiança no tão cacarejado
sentido da honra de Westcliff .
—Eu tive tanta culpa como ele—protestou Lillian, decidida a ser honesta. Não
obstante, a julgar por sua expressão, o visconde não pareceu acreditá-la.
Em lugar de discutir essa questão, St. Vincent soltou a mecha de cabelo e falou
com a cabeça inclinada em sua direção.
—Doçura, o que aconteceria se lhe dissesse que ainda a desejo, sem importar o
que tiver ocorrido entre lorde Westcliff e você?
A jovem não pôde ocultar a surpresa que lhe produziu semelhante pergunta.
Marcus, ao parecer, foi incapaz de manter-se em silencio por mais tempo e sua
voz se elevou atrás dela com evidente irritação.
—Seus desejos são de tudo irrelevantes, St. Vincent. A questão é que ela agora
me pertence.
— Em virtude de um ato que não tem a menor importância?—-replicou St.
Vincent com frieza.
—Milord —interveio Lillian nesse instante—. Não... não foi um ato sem
importância para mim. E é possível que suporte conseqüências. Não poderia me casar
com um homem se levasse a filho de outro em meu ventre.
—Meu amor, isso ocorre continuamente. Aceitaria ao menino como se fora meu.
—Não estou disposto a escutar mais estupidezes —foi o grunhido de advertência
do Marcus.
Fazendo caso omisso dele, Lillian olhou ao St, Vincent com uma sincera
expressão de desculpa.
- Eu não poderia fazê-lo, sinto muito. O dano já aparece milord e não posso

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fazer nada para remediá-lo. Mas... —De forma impulsiva, estirou um braço para lhe
dar a mão—. Mas espero que, apesar do que aconteceu, possa seguir lhe contando
entre meus amigos
Com um sorriso estranho, St. Vincent lhe deu um quente apertão antes de lhe
soltar a mão.
—Só imagino uma situação em que poderia lhe negar algo, doçura... e não é o
caso. É obvio que seguirei sendo seu amigo —Olhando por cima da cabeça da jovem,
correspondeu ao olhar de Westcliff com um sombrio sorriso que proclamava que
aquele assunto não acabaria assim—. Não acredito que fique o tempo que subtração de
festa —disse com voz apática—. Embora eu não gostaria que uma partida precipitada
provocasse rumores, não estou, seguro de poder ocultar como é devido mi... digamos...
desilusão; razão pela que acredito que o mais conveniente é partir. Sem dúvida
alguma, teremos que discutir muitas coisas a próxima vez que nos vejamos.
Marcus observou com olhos entrecerrados a marcha do homem, que fechou a
porta ao sair.
No silêncio opressivo que se produziu a seguir, Marcus meditou os comentários
do St. Vincent.
—A única situação em que poderia te negar algo... o que significa isso?-Lillian
se deu a volta para enfrentá-lo com expressão furiosa.
—Nem sei nem me importa! Comportaste-te que maneira horrível! St. Vincent é
cem vezes mais cavalheiro que você!
—Não diria isso se o conhecesse de verdade.
—Sei que me tratou com respeito, enquanto que você me considera uma espécie
de peão que pode mover a um lado e A... —Golpeou-o com os punhos no peito
quando o conde a rodeou com os braços.
—Não seria feliz com ele—disse Marcus, que passou por cima suas resistências
como se fora um gatinho ao que tivesse levantado pelo pescoço. A jaqueta que lhe
tinha colocado sobre os ombros caiu ao chão.
— E o que te faz' pensar que estarei, melhor contigo?
O conde lhe sujeitou os pulsos com as mãos e lhe colocou os braços à costas,
emitindo um grunhido de surpresa quando lhe pisou com força o dedão.
—Porque me necessita... —disse, contendo o fôlego quando ela se esfregou
contra seu corpo— da mesma maneira que te necessito eu. —Esmagou a boca com a
sua—. Te necessitei durante anos. —Deu-lhe outro beijo, mais profundo e
embriagador, no que sua língua percorreu o interior da boca da jovem.
Lillian teria contínuo resistindo se ele não tivesse feito algo que a pilhou
despreparada: liberou-lhe os pulsos e a rodeou com os braços em um terno e quente
abraço. Posto que tinha o guarda baixo, permaneceu imóvel, com o coração
desbocado.
—Tampouco foi um ato sem importância para mim —confessou Marcus, e seu
rouco sussurro lhe acariciou o ouvido—. Ontem me dava conta por fim de que todas
essas coisas que via como defeitos eram, em realidade o que mais gostava de ti.
Importa-me um cominho o que faça sempre que for de seu agrado. Corre descalça pelo
jardim dianteiro. Come pudim com as mãos. me mande ao demônio quantas vezes
queira. Quero-te tal e como é. depois de tudo, é a única mulher, além de minhas irmãs,
que se atreveu a me dizer à cara que sou um asno arrogante. Como poderia resistir a
ti?—Acariciou-lhe a bochecha com lábios- querida Lillian —sussurrou ao tempo que

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Lisa
lhe jogava a cabeça para trás para lhe beijar as pálpebras—. Se me tivessem concedido
o dom da poesia, diria-lhe isso com sonetos. Mas as palavras sempre me esquivam
quando meus sentimentos são tão fortes. Não obstante, sim sei que há uma palavra que
me resulta impossível te dizer: «adeus». Não poderia suportar ver como te afasta de
mim. Se não quer se casar pela bem de sua honra, se case pelo bem daqueles que
teriam que me suportar se não o fizer. se case porque necessito a alguém que me
ensine a rir de mim mesmo. Porque alguém tem que me ensinar a assobiar. se case
comigo, Lillian... porque estou completamente fascinado com suas orelhas.
—Minhas orelhas? —Desconcertada, Lillian sentiu que o conde inclinava a
cabeça para lhe mordiscar o lóbulo.
—Mmm... As orelhas mais perfeitas que jamais vi.
Enquanto riscava as dobras internas com a língua, deslizou a mão da cintura até
seu peito, saboreando a forma de seu corpo agora que não se via constrangido pelas
baleias do espartilho. Lillian era muito consciente de sua nudez sob a camisola quando
lhe tocou os peitos e cobriu com os dedos a suave e pequena curva até que os mamilos
se endureceram contra sua palma.
— E estes também... —murmurou—. Perfeitos... —Totalmente absorto nas
carícias que lhe prodigalizava, Marcus começou a desabotoar os pequenos botões da
bata.
Lillian sentiu que lhe acelerava o pulso e que sua respiração entrecortada se
mesclava com a do conde. Recordava a dura superfície de seu corpo enquanto se
esfregava contra ela ao fazer o amor, o encaixe perfeito de seus corpos, o movimento
de músculos e tendões baixos suas mãos. Sentiu um formigamento na pele ao recordar
suas carícias e a mão direita exploração de sua boca e de seus dedos, que a tinham
levado a um estado de tremente necessidade. Não era de sentir saudades que fora tão
frio e lógico durante o dia: reservava toda sua sensualidade para a noite.
Agitada por sua proximidade, Lillian lhe capturou os pulsos. Ainda tinham que
discutir muitas coisas... assuntos muito importantes para passá-los por alto.
—Marcus —disse sem fôlego—. Não. Agora não. Só conseguiremos confundir
mais as coisas e ...
—Eu acredito que será justamente o contrário, esclarecera-las.
O conde deslizou as mãos a ambos os lados de sua cara e lhe embalou as
bochechas com suave desejo. Seus olhos eram muito mais escuros que os dela, e tão
somente um pálido espiono de âmbar delatava o fato de que eram marrons e não
negros.
—me beije —sussurrou ele; continuando, procurou sua boca para apanhar o
lábio superior e mais tarde o inferior, em uma carícia que fez que Lillian se
estremecesse de acima a abaixo.
O estou acostumado a pareceu mover-se sob seus pés, de modo que a jovem se
aferrou aos ombros do conde para conservar o equilíbrio. Marcus cobriu seus lábios
com mais firmeza, e essa úmida pressão conseguiu desorientá-la com uma renovada
quebra de onda de prazer.
Sem deixar de beijá-la, ajudou-a a que lhe rodeasse o pescoço com os braços e
acariciou os ombros e as costas; quando foi evidente que as pernas da moça se
negavam a sustentá-la, fez-a tombar-se sobre o tapete. Vagou com a boca até seu peito,
onde capturou o mamilo através da frágil cambraia branca. A visão do Lillian se
encheu de cores: vermelho profundo, azul e dourado; e, em meio daquela neblina, deu-

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Lisa
se conta de que jaziam sob um raio de sol que se filtrava através da fileira de vidraças
retangulares. A luz salpicava sua pele com esplêndidos matizes, como se se
encontrasse apanhada em um matagal de arco íris.
Marcus aferrou a parte dianteira de sua camisola e puxou com impaciência até
que os botões saltaram e ficaram esparramados pelo tapete. O rosto do homem lhe
desejava muito diferente: mais suave, mais jovem; e sua pele estava tinta pelo rubor do
desejo. Ninguém a tinha cuidadoso daquela maneira, com um encantamento tal que
bloqueava qualquer outra percepção da realidade. Depois de inclinar-se sobre seu peito
nu, Marcus lambeu a pálida pele até que capturou o casulo rosado e fechou a boca a
seu redor.
Lillian ofegou e se arqueou para ele, esticando-se pela necessidade de envolvê-lo
por completo. Procurou provas a cabeça do homem e enredou os dedos em seu forte
cabelo negro. Compreendendo a súplica silenciosa, lhe mordiscou o mamilo e utilizou
a língua e os dentes com angustiosa delicadeza. Com uma das mãos, subiu-lhe a
camisola e começou a lhe acariciar o estômago, utilizando o dedo anelar para riscar o
contorno do umbigo. Lillian se sentiu consumida por um desejo febril e começou a
retorcer-se sob o lago de cores que se derramava da janela. Os dedos do conde se
deslizaram mais abaixo, até o bordo dos cachos crespos e sedosos, e ela soube que
assim que tocasse a pequena protuberância que ficava semioculta entre as dobras de
seu sexo estalaria em uma onda de prazer cegador.
De repente, o homem retirou a mão e Lillian soltou um gemido de protesto. Com
uma maldição, Marcus a ocultou sob seu corpo e lhe apertou a cara contra seu ombro
no mesmo instante em que a porta se abria.
Depois de um incômodo silêncio, que só ficou quebrado pelos ofegos do Lillian,
esta se atreveu a dar um olhar mais à frente do refúgio que oferecia o corpo do
Marcus. Aterrada, comprovou que havia uma pessoa na porta. tratava-se do Simon
Hunt. Levava nas mãos um livro de contas e várias pastas sujeitas por uma cinta negra.
Hunt desviou o olhar para o casal que jazia no chão, mas manteve o rosto
inexpressivo. Terei que reconhecer que o homem conseguiu guardar a compostura,
pese ao esforço que deveu lhe supor. O conde de Westcliff, a quem seus conhecidos
tinham pelo eterno advogado da moderação e o autocontrole, era o último homem a
quem Hunt teria imaginado pulando em seu estudo com uma mulher em camisola.
—Peço-te desculpas, milord —disse Hunt com um tom de voz muito controlado
—. Não esperava que estivesse... reunido... com alguém a esta hora.
Marcus o atravessou com um olhar feroz.
—A próxima vez, poderia chamar.
—Tem razão, é obvio. —Hunt abriu a boca para acrescentar algo mas, ao
parecer, o pensou melhor e se esclareceu garganta—. Irei para que possa terminar...
esta... conversação. —Não obstante, depois de abandonar a estadia se viu incapaz de
resistir o impulso de voltar a aparecer a cabeça pela porta do estudo para lhe lançar
uma crítica pergunta ao Marcus—: Uma vez à semana foi que disse, não?
—Fecha a porta ao sair —replicou Marcus com frieza, e Hunt obedeceu com um
som fico que se parecia suspeitosamente a uma gargalhada.
Lillian manteve o rosto enterrado no ombro do Marcus. Por muito mortificada
que se encontrasse o dia que as pilharam jogando rounders em culote, a situação em
que se achava era mil vezes pior. Pensou que nunca seria capaz de voltar a olhar ao
Simon Hunt à cara e não pôde reprimir um gemido.

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—Não passa nada —murmurou Marcus—. Manterá a boca fechada.
—Não importa a quem o diga —conseguiu dizer Lillian—. Não vou casar me
contigo. Embora me comprometa cem vezes.
—Lillian, nada me agradaria mais que te comprometer um centenar de vezes —
disse com uma súbita nota risonha na voz—. Mas antes eu gostaria de saber qual é
esse ato tão imperdoável que cometi esta manhã.
—Para começar, falaste com meu pai.
Suas sobrancelhas se elevaram apenas um milímetro.
— E isso te ofendeu?
— Como não ia ofender me? Comportaste-te como o maior déspota do mundo
ao atuar a minhas costas e tentar consertar as coisas com meu pai sem me dizer nada...
—Espera um momento —a interrompeu Marcus com ironia ao tempo que
rodava para um lado e se incorporava com um ágil movimento. Estendeu uma de suas
grandes mãos para obrigar a Lillian a sentar-se frente a ele—. Não há nada de
despótico em me encontrar com seu pai. Simplesmente, seguia a tradição. Quando se
aspira a ser o prometido de uma jovem, é normal falar com o pai dela antes de realizar
uma proposição formal. —Deixou que uma sutil nota mordente tingira sua voz quando
adicionou—: Inclusive na América do Norte. Claro que é possível que me equivoque...
O relógio que havia no suporte da chaminé marcou uns eternos trinta segundos
antes de que Lillian conseguisse responder a contra gosto.
—Sim, assim é como está acostumado a fazer-se. Mas tinha dado por feito que
tinham alcançado um acordo de compromisso entre vós, sem ter em conta o que eu
sentisse a esse respeito...
—Pois te equivocou. Não discutimos os detalhes do compromisso, nem se
mencionou nada a respeito da dote nem da data das bodas. Quão único fiz foi lhe pedir
permissão a seu pai para te cortejar.
Lillian o olhou com uma careta de surpresa e mortificação até que lhe ocorreu
outra pergunta:
— E o que me diz da discussão que acaba de ter com lorde St. Vincent?
Nesse momento chegou o turno ao Marcus de sentir-se envergonhado.
—Isso sim foi despótico —admitiu—. E o mais provável é que devesse me
desculpar por isso. Não obstante, não vou fazer o. Não podia me arriscar a que St.
Vincent conseguisse te convencer de que te casasse com ele em lugar de fazê-la
comigo. Assim considerei necessário lhe advertir que se mantivera longe de ti. —
deteve-se antes de continuar, momento em que Lillian notou uma vacilação pouco
comum nele—. Faz uns anos —disse sem ser capaz de olhar aos olhos—, St. Vincent
se interessou por uma mulher com a que eu estava… relacionado. Não estava
apaixonado por ela, mas era provável que com o passado do tempo ela e eu... —
Guardou silêncio de novo e sacudiu a cabeça—. Não sei o que teria resultado dessa
relação. Nunca tive a oportunidade de averiguado. No momento em que St. Vincent
começou a perseguida, abandonou-me por ele. —Um sorriso carente de humor lhe
curvou os lábios—. Como era de esperar, St. Vincent se cansou dela em poucas
semanas.
Lillian lançou um olhar afligido ao austero perfil de seu rosto.
No breve relato do Marcus não havia sinal alguma de irritação nem de
autocompaixão, mas a jovem se deu conta de que a experiência lhe tinha feito mal.
Estava claro que para um homem que valorava a lealdade tanto como o fazia ele a

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traição de um amigo e a perfídia de uma amante teriam sido difíceis de superar.
— por que seguiram sendo amigos? —perguntou-lhe ela em voz muito
baixa.
Sua réplica chegou com estudada falta de inflexão. Era evidente que lhe
resultava difícil falar de assuntos pessoais.
—Todas as amizades têm certas cicatrizes. Além disso, acredito que se St.
Vincent tivesse conhecido a força de meus sentimentos para essa mulher não teria ido
atrás dela. Em seu caso, entretanto, não posso permitir que se repita o passado. Você é
muito... importante... para mim.
Lillian se tinha visto assaltada pelo ciúmes ao pensar que Marcus pudesse
albergar sentimentos para outra mulher... justo antes de que lhe desse um tombo o
coração e começasse a perguntar-se até que ponto seria transcendente a palavra
«importante». Marcus compartilhava o inato desagrado dos ingleses por arejar seus
sentimentos. Entretanto, deu-se conta de que o homem se esforçava por lhe abrir o
coração que tão zelosamente guardava e que, talvez, um pouco de fôlego por sua parte
lhe reportaria uns resultados surpreendentes.
—Dado que St. Vincent conta com a evidente vantagem de sua aparência e
encanto —continuou Marcus sem abandonar o tom cometido—, cheguei à conclusão
de que só poderia inclinar a balança à força de vontade. Razão pela qual me reuni com
ele esta manhã para lhe dizer...
—Não, não é certo —protestou Lillian, incapaz de conter-se.
Nesse momento, Marcus cravou nela um olhar interrogante.
— Como diz?
—Não tem vantagem alguma sobre ti —assinalou a moça, que se ruborizou ao
dar-se conta de que não lhe resultava muito mais fácil que a ele abrir seu coração—. É
do mais encantado quando te convém. E quanto a seu aspecto... —Seu rubor se
acentuou até que acreditou que começaria a dar fumaça—. Te encontro muito atrativo
—resmungou—. Sempre... sempre foi assim. Não me teria deitado contigo ontem à
noite se não te tivesse desejado, por muito brandy que tivesse bebido.
Um repentino sorriso iluminou o semblante do Marcus. Estendeu as mãos para o
decote aberto de sua camisola e o fechou com gentileza para acariciar a seguir a rosada
superfície de seu pescoço com os nódulos.
—Nesse caso, devo assumir que sua negativa a te casar comigo se deve ao feito
de te sentir obrigada e não a uma objeção pessoal?
Absorta no prazer que lhe produziam suas carícias, Lillian lhe dirigiu um olhar
aturdido.
— Mmm?
Ele deixou escapar uma suave gargalhada.
—O que te pergunto é se consideraria te converter em minha esposa se te
prometer que ninguém obrigará a isso.
Ela assentiu com cautela.
—Eu... poderia considerá-lo. Mas se for te comportar como um senhor medieval
e me intimidar com essas olhadas para que faça o que quer...
—Não, jamais trataria de te intimidar com um olhar —disse Marcus com
seriedade, apesar de que Lillian se precaveu da faísca de diversão de seus olhos—. É
evidente que essas táticas não serviriam de nada. Ao parecer, encontrei a fôrma de
meu sapato.

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Apaziguada por semelhante afirmação, Lillian se relaxou um pouco. Nem sequer
protestou quando ele a colocou sobre seu regaço e suas pernas ficaram pendurando
sobre as dele. Uma cálida mão se deslizou por debaixo da camisola até seu quadril
para dar-lhe um apertão que resultou mais reconfortante que sensual; depois, o conde a
olhou com perspicácia.
—O matrimônio é uma sociedade ——disse. —. E dado que nunca me embarco
em uma sociedade sem ter discutido antes os términos, vamos fazer exatamente isso.
Você e eu, em privado. Sem dúvida alguma, haverá alguma que outra controvérsia em
certos pontos, mas acabará descobrindo que sou um gênio na arte de chegar a um
acordo.
—Meu pai insistirá em ter a última palavra quanto a dote.
—Não referia aos aspectos financeiros. O que quero de ti não pode negociá-lo
seu pai.
— Quer que discutamos coisas como... o que esperamos um do outro e o lugar
onde vamos viver?
— Exato.
— O que aconteceria te dissesse que não quero viver no campo... que prefiro
Londres ao Hampshire? Acessaria a viver no Marsden Terrace?
Marcus a observou de forma inquisitiva enquanto respondia.
—Poderia fazer certas concessões a respeito. Embora teria que voltar aqui com
bastante freqüência para dirigir a propriedade. Isso quer dizer que não te agrada Stony
Cross Park?
—Não, não é isso... Em realidade, eu gosto de muito. Era uma pergunta
hipotética.
—Mesmo assim, está acostumada aos prazeres da vida na cidade.
—Eu gostaria de viver aqui —insistiu Lillian.
Não deixava de pensar na beleza de Hampshire, em seus rios e bosques, nos
prados onde já podia imaginar-se jogando com seus filhos. O povo, com seus
personagens tão excêntricos e os lojistas, e as feiras locais que animavam o tranqüilo
discorrer da vida de campo. Por não falar da própria mansão, majestosa mas
acolhedora, com todos esses rincões nos que aconchegar-se nos dias de chuva... ou nas
noites dedicadas ao amor. Não pôde evitar ruborizar-se ao pensar que o dono de Stony
Cross Park era, com muito, seu maior atrativo. A vida com esse homem tão vital
nunca seria aborrecida, sem importar onde residissem.
— É obvio—particularizou—, estaria muito mais disposta a me assentar
no Hampshire se me permitisse voltar a montar.
O comentário foi recebido com uma gargalhada logo que reprimida.
—Farei que uma moço sele ao Starlight esta mesma manhã.
—Nossa, obrigada —disse ela não sem certa ironia—. Me dá permissão para
montar dois dias antes de que acabe a festa. por que agora? Porque me deitei contigo
ontem à noite?
Um sorriso lânguido cruzou os lábios do conde e sua mão se moveu às
escondidas sobre o quadril da jovem.
—Nesse caso, teria que te haver deitado comigo faz semanas. Te teria dado o
controle total sobre a propriedade.
Lillian se mordeu o interior das bochechas para evitar lhe devolver o sorriso.
—Compreendo. Vejo que neste matrimônio me verei obrigada a intercambiar

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favores sexuais cada vez que queira algo de ti.
—Absolutamente. Embora... —Um brilho travesso lhe iluminou os olhos não
cabe dúvida de que seus favores fazem que minha disposição melhore notavelmente.
Marcus estava flertando com ela; jamais o tinha visto tão depravado e
brincalhão. Lillian estava segura de que poucas pessoas reconheceriam ao digno conde
de Westcliff naquele homem que jazia no chão com ela. Quando a fez trocar de
posição com o fim de acomodá-la entre seus braços e lhe acariciou a pantorrilha para
acabar lhe dando um suave apertão em seu magro tornozelo, Lillian sentiu um prazer
que ia muito além da mera sensação física. A paixão que sentia por ele parecia lhe
impregnar até os ossos.
— Cre que nos levaremos bem? —perguntou-lhe, um tanto insegura, ao tempo
que se atrevia a brincar com o nó de sua gravata e a afrouxar a malha cinzenta com os
dedos—. São opostos em quase todos os aspectos.
Inclinando a cabeça, Marcus lhe acariciou a parte interna de seu pulso com o
nariz enquanto passava os lábios pelas veias azuladas que se desenhavam sob a pele.
—Estou começando a acreditar que me casar com uma mulher idêntica a mim
seria a pior decisão que jamais poderia tomar.
—Talvez tenha razão —murmurou Lillian, que deixou que seus dedos se
enredassem nas mechas de cabelo de um dos lados de sua cabeça—. Necessita uma
esposa que não permita que te saísse sempre com a tua. Uma que... —deteve-se com
um ligeiro tremor quando a língua dele alcançou um ponto perto da cara interna do
cotovelo—. Uma que... —prosseguiu enquanto tentava esclarecer seus pensamentos—
esteja disposta a te baixar as fumaças quando puser muito pomposo...
—Nunca me ponho pomposo —replicou Marcus, ao tempo que apartava o
pescoço da camisola da vulnerável curva de sua garganta.
Lillian conteve o fôlego quando ele começou a lhe beijar a clavícula.
— E como chamaria você a alguém que se comporta como se soubesse sempre o
que é melhor e que considera um idiota a qualquer que não esteja de acordo com ele?
—Dá a casualidade de que, na maioria das ocasiões, aqueles que não estão de
acordo comigo são uns idiotas. É algo que não posso evitar.
Lillian deixou escapar uma risada entrecortada e voltou a apoiar a cabeça em seu
braço quando a boca do homem se deslizou até a parte lateral de seu pescoço.
— Quando vamos negociar? —perguntou, surpreendida pelo matiz gutural de
sua própria voz.
—Esta noite. Virá a minha habitação.
A moça lhe dirigiu um olhar cético.
—Isto não será uma artimanha para me colocar em uma situação em que possa te
aproveitar de mim com total impunidade?
Marcus se apartou um pouco para olhá-la e lhe respondeu com seriedade:
— É obvio que não. Tenho toda a intenção de manter uma discussão
formal que eliminará qualquer reserva que tenha para te casar comigo.
—Caramba...
—E depois... penso me aproveitar de ti com total impunidade.
O sorriso do Lillian ficou apanhada sob os lábios do Marcus quando este a
beijou. A jovem se deu conta de que era a primeira vez que o ouvia realizar um
comentário próprio de um descarado. Por regra general, era muito convencional para
exibir a classe de irreverência que lhe resultava tão natural. Possivelmente aquele fora

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um leve indício do muito que ela o afetava.
—Mas neste momento... —disse Marcus— me encontro com um problema
logística entre mãos.
— Que problema? —perguntou ela, que trocou um pouco de posição ao dar-se
conta de que a excitação tinha endurecido o corpo que tinha debaixo.
Marcus roçou seus lábios com o polegar, massageando-os ligeiramente à medida
que riscava seu contorno. Como se fora incapaz evitá-lo, roubou-lhe um último beijo.
As profundas e ofegantes carícias de sua boca provocaram a Lillian um calafrio que a
percorreu de pés a cabeça e a deixou sem fôlego e débil entre seus braços.
—O problema é como vou levar te de volta a sua habitação —sussurrou Marcus
— antes de que alguém mais te veja em camisola.

Capítulo 20

Não estava claro se tinha sido Daisy quem «desentupisse a panela», como se
dizia em Nova Iorque, ou se tinham sido as notícias que trouxesse Annabelle, a quem
talvez seu marido tivesse informado a respeito da cena da biblioteca. Do único que
Lillian podia estar segura, quando se uniu ao resto das floreiros para o aperitivo de
meia amanhã na sala de cafés da manhã, era de que suas amigas sabiam. Podia lê-lo
em seus rostos: na cara desconcertada do Evie, no ar conspirador do Daisy e na
estudada indiferença do Annabelle. Lillian se ruborizou e evitou o olhar de todas
enquanto se sentava à mesa. Sempre tinha mantido uma fachada de cinismo e a tinha
utilizado como defesa contra a vergonha, o medo ou a solidão... Entretanto, nesse
momento se sentia inusualmente vulnerável,
Annabelle foi primeira em romper o silêncio.
—até agora, esta foi uma manhã do mais aborrecida. — Com um gesto elegante,
levou-se a mão à boca para ocultar um fingido bocejo—. Espero que haja alguém que
possa animar a conversação. Alguma intriga que compartilhar, por acaso? —Seu olhar
zombador se cravou na expressão consternada do Lillian. Um servente se aproximou
para encher a taça de chá da maior das Bowman e Annabelle esperou até que se
apartou da mesa para continuar—. apareceste bastante tarde esta manhã, querida. Não
dormiste bem?
Lillian entre fechou os olhos para observar a sua jovial e sarcástica amiga,
enquanto ouvia tossir ao Evie, que esteve a ponto de afogar-se com um sorvo de chá.
—Em realidade, não.
Annabelle sorriu; tinha um aspecto absolutamente radiante.
— por que não nos contas sua notícias, Lillian, antes de que eu lhes conte as
minhas? Embora duvide de que as minhas possam considerar-se nem a metade de
interessantes.
—Ao parecer, já estão inteiradas de tudo —murmurou Lillian, que tratou de
afogar seu abafado com um comprido gole de chá.
Posto que o único que conseguiu foi abrasá-la língua, sotaque a taça sobre a
mesa e se obrigou a enfrentar o olhar do Annabelle, que se tinha suavizado e lhe
oferecia um alegre apoio.

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— Encontra-te bem, querida? —perguntou Annabelle com delicadeza.
—Não sei —admitiu Lillian—. Não sei nem como me sinto. Estou entusiasmada
e feliz, mas também, de algum modo...
— Assustada? —murmurou Annabelle.
— A Lillian de fazia um mês teria preferido que a torturassem até a morte antes
que admitir por um momento o medo que sentia... mas tirou o chapéu assentindo.
—Eu não gosto de estar indefesa ante um homem que não é conhecido
precisamente por sua sensibilidade ou por sua misericórdia. É evidente que nossos
temperamentos não encaixam muito bem.
—Mas te atrai fisicamente? —perguntou Annabelle.
—Por desgraça, sim.
— E por que o considera uma desgraça?
—Porque seria muito mais fácil casar-se com um homem com o que se
compartilha uma amizade superficial em lugar de... de...
As três jovens se inclinaram para ela para não perder palavra.
—Em lugar d—do que? —perguntou Evie, com os olhos totalmente abertos.
—Em lugar desta ardente, dilaceradora, colossal e, sem dúvida, indecente
paixão.
—Mãe do amor formoso... —disse Evie quase sem fôlego ao tempo que se
reclinava em sua cadeira; Annabelle, pelo contrário, não deixava de sorrir e Daisy,
fascinada, contemplava a sua irmã com curiosidade.
— E todo isso por um homem cujos beijos não são mais que «passáveis»? —
perguntou Annabelle.
Os lábios do Lillian se curvaram em um sorriso enquanto contemplava as
vaporosas profundidades de sua taça de chá.
— Quem se teria imaginado que um tipo tão engomado, desses que se
grampeiam a camisa até o pescoço, pudesse ser tão diferente no dormitório?
—Contigo imagino que não pode evitá-lo —assinalou Annabelle.
Lillian levantou a vista de sua taça.
— por que o diz? —perguntou com cautela, temendo por um instante que
Annabelle estivesse fazendo referência aos efeitos do perfume.
—No momento em que entra em uma habitação, o conde se anima visivelmente.
É óbvio que o tem fascinado. Apenas se pode manter uma conversação com ele,
porque sempre anda estirando o pescoço para escutar o que diz e observar todos e cada
um de seus movimentos.
— Seriamente? —Apesar de que estava encantada com semelhante informação,
Lillian se esforçou por parecer indiferente—. por que não o tinha mencionado antes?
—Não queria me entremeter, posto que me parecia que cabia a possibilidade de
que preferisse as cuidados de lorde St. Vincent.
Lillian deu um pulo e apoiou a frente sobre uma mão. Contou-lhes a abafadiça
cena que tinha tido lugar entre o Marcus, St. Vincent e ela essa mesma manhã; as
jovens lhe expressaram sua compreensão e compartilharam seu mal-estar.
—Quão único evita que sinta compaixão por lorde St. Vincent é a certeza de
saber que tem quebrado uma boa quantidade de corações e causado muitos lágrimas no
passado... —disse Annabelle—. portanto, é justo que agora saiba o que se sente ao ser
rechaçado.
—De qualquer forma, tenho a sensação de havê-lo enganado— disse Lillian, que

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se sentia culpado—. Além disso, ele tomou muito bem. Não pronunciou palavra de
recriminação alguma. Não posso evitar lhe ter bebe , embora só seja por isso.
—T-tome cuidado —sugeriu Evie com suavidade—. Pelo que ouvi, lorde St.
Vincent não parece dos que renunciam com tatus facilidade. Se se aproximar de ti de
novo, me prometa que não acessará a te encontrar a sós com ele.
Lillian observou a sua preocupada amiga com um sorriso.
—Evie, isso soou muito cínico. Muito bem, prometo-lhe isso. Entretanto, não há
razão para preocupar-se. Não acredito que lorde St. Vincent seja o bastante estúpido
para converter em seu inimigo a alguém tão capitaesperta como o conde. —E, posto
que desejava trocar de tema, concentrou sua atenção no Annabelle—. Agora que já
lhes contei tudo, chegou a hora de que você faça o mesmo. Do que se trata?
Com um olhar resplandecente nos olhos e a luz do sol arrancando brilhos de seu
lustroso cabelo, Annabelle tinha o aspecto de uma menina de doze anos. Desviou o
olhar a um lado para assegurar-se de que ninguém as ouvia.
—Estou quase segura de que estou grávida —sussurrou—. tive alguns sintomas
ultimamente... náuseas e sonolência e é o segundo mês que não tenho a menstruação.
Todas ficaram boquiabertas da alegria e, às escondidas, Daisy estirou o braço
por cima da mesa para apertar a mão do Annabelle.
— iQué notícias tão maravilhosas, querida! Sabe o senhor Hunt?
O sorriso do Annabelle se tornou arrependida.
—Ainda não. Desejo estar do todo segura antes de dizer-lhe E quero guardado
em segredo durante tanto tempo como me é possível.
— por que? —perguntou Lillian.
—Porque, logo que saiba, voltará-se tão excessivamente protetor que não
poderei ir a nenhum sítio sozinha.
Conhecendo como conheciam o Simon Hunt e sua apaixonada preocupação por
tudo o que tinha que ver com o Annabelle, as floreiros assentiram em silêncio. Uma
vez que Hunt se inteirasse da chegada do bebê, rondaria a seu grávida algema como
um falcão.
—Isto é todo um triunfo —exclamou Daisy em voz baixa—. Floreiro o ano
passado, mãe este. Tudo está saindo às mil maravilhas para ti, querida.
—E Lillian será a seguinte— acrescentou Annabelle com um sorriso.
Lillian, que tinha os nervos de ponta, sentiu um aguijonazo a meio caminho
entre o prazer e o alarme ao escutar essas palavras.
— O que acontece? —perguntou Daisy em voz fica enquanto as outras dois
conversavam animadamente a respeito da chegada do bebê. Parece preocupada. Tem
dúvidas? Suponho que é do mais normal.
—Se me casar com ele, tenha por seguro que nos levaremos como o cão e o gato
—disse Lillian com inquietação.
Daisy lhe dedicou um sorriso.
— Não te parece que lhe está dando muitas voltas a suas diferenças? Tenho a
suspeita de que o conde e você são mais parecidos do que cre.
— E no que poderíamos nos parecer?
—Pensa-o bem —lhe aconselhou sua irmã menor com um sorriso—. Estou
segura de que te ocorrerá algo.

Depois de convocar a sua irmã e a sua mãe ao salão dos Marsden, Marcus

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permaneceu em pé ante elas com as mãos entrelaçadas à costas. encontrava-se na
incomum postura de ter que confiar no que lhe dizia o coração, em lugar de seguir os
ditados da razão. Isso não era muito próprio dos Marsden. A família era famosa por
sua larga linha de antecessores frios e calculadores, com a exceção do Aline e da
Lívia. Marcus, por sua parte, tinha seguido o típico protótipo Marsden... até que
Lillian Bowman tinha entrado em sua vida com a sutileza de um furacão.
Nesses momentos, o compromisso que tinha levado a cabo com essa jovem
teimosa lhe proporcionava uma sensação de paz que não tinha conhecido nunca. Uma
careta de diversão puxou dos diminutos músculos de seu rosto ao perguntar-se como
diria a com, condessa que finalmente teria uma nora... que, além disso, era a última
moça que ela teria eleito para essa posição.
Lívia estava sentada em uma cadeira próxima enquanto que a condessa, como
sempre, ocupava o canapé. Marcus não pôde evitar assombrar-se ante a diferença que
havia entre seus olhares: a de sua irmã, cálida e espectador; a de sua mãe, indiferente e
cautelosa.
—Agora que conseguiste me levantar de meu descanso de meio-dia —disse a
condessa com rudeza—, rogo-te que diga de uma vez o que tem em mente, milord.
Que notícias tem-nos? Que assunto resulta tão importante que tiveste que me citar a
uma hora tão inconveniente? Alguma carta irrelevante sobre o mucoso feto de sua
irmã, suponho. Bem, acabemos com isso!
Marcus esticou a mandíbula. Qualquer intenção que tivesse de lhe dar as notícias
de forma amável se desvaneceu ao escutar essa desagradável referência a seu sobrinho
recém-nascido. de repente, sentiu-se muito satisfeito com a perspectiva de informar a
mãe de que todos e cada um de seus netos, incluindo o futuro herdeiro do título,
seriam meio norte-americanos.
—Estou seguro de que lhe agradará saber que decidi seu conselho e finalmente
escolhi uma esposa —disse sem levantar a voz—. em que pese a que ainda não lhe
tenho feito uma proposição formal, tenho boas razões para acreditar que me aceitará
quando assim for.
A condessa piscou com incredulidade, demonstrando uma falha em sua
compostura.
Lívia o observou com um sorriso interrogante. Em seus olhos apareceu um
súbito e malicioso brilho de alegria que indicou ao Marcus que tinha adivinhado a
identidade da noiva anônima.
—Parece-me maravilhoso —disse—. Por fim encontraste a alguém que te
agüente, Marcus?
Lhe devolveu o sorriso.
—Isso parece. Embora suspeite que será necessário adiantar os planos de bodas
antes de que ela recupere o bom julgamento e saia fugindo.
—Tolices —replicou a condessa com brutalidade—. Nenhuma mulher fugiria
ante a perspectiva de casar-se com o conde de Westcliff. Está em posse do título mais
antigo da Inglaterra. O dia que te case, outorgará a sua esposa mais dignidades
aristocráticas que qualquer outra cabeça sem coroar sobre a face da Terra. Agora me
diga por quem te decantaste.
—Pela senhorita Lillian Bowman.
A condessa emitiu um ofego displicente.
—Já basta de brincadeiras absurdas, Westcliff. Quero o nome da moça.

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Lívia se estremeceu de sincero deleite. Depois de lhe dirigir ao Marcus um olhar
radiante, inclinou-se para sua mãe e disse com um sussurro perfeitamente audível:
—Acredito que está falando a sério, mãe. trata-se realmente da senhorita
Bowman.
—Não pode ser! —A condessa parecia horrorizada. Quase se podia ver os
capilares estalando sob a pele de suas bochechas—. Exijo que renuncie a esta
insensatez, Westcliff, e que recupere o bom julgamento! Não tolerarei ter a essa
atrocidade de criatura como minha nora!
—Pois terá que fazê-la —disse Marcus de forma implacável.
—Poderia escolher a qualquer moça daqui ou do continente… jovens de porte e
linhagem aceitável...
—É à senhorita Bowman a quem desejo.
—Jamais se adaptará ao molde de uma esposa Marsden.
—Então, terá que romper o molde.
A condessa riu com rudeza, um som tão desagradável que Lívia teve que se
aferrar aos braços de sua poltrona para evitar tampá-los ouvidos com as mãos.
— Que classe de loucura te há possuído? Essa garota Bowman não é mais que
uma plebéia! Como pode considerar sequer a idéia de carregar a seus filhos com uma
mãe que menosprezará nossas tradições, desprezará nossos costumes e se zombará de
todos os bons maneiras? Como é possível que uma esposa semelhante te pareça
adequada? Pelo amor de Deus, Westcliff! —A furiosa condessa se deteve um
momento para recuperar o fôlego. Passou o olhar do Marcus a Lívia e explorou—:
Qual é a fonte da infernal obsessão desta família pelos americanos?
—Uma pergunta do mais interessante, mãe —disse Lívia com jovialidade—. Por
alguma razão, nenhum de suas vergônteas pode suportar a idéia de casar-se com
alguém de sua própria classe. por que cre que será, Marcus?
—Dá-me a impressão de que a resposta não resultaria aduladora para nenhum de
nós —disse ele com ironia.
—Tem a obrigação de te casar com uma jovem de bom berço —grito a condessa
com o rosto desfigurado pela fúria—. A única razão de sua existência é a de continuar
a linhagem da família e preservar o título e suas propriedades para seus herdeiros. E,
até agora, fracassaste estrepitosamente.
— Fracassado? —interrompeu Lívia com um olhar iracundo—. Marcus
quadruplicou a fortuna familiar desde que pai morreu, por não mencionar o muito que
melhorou as vistas de todos os criados e arrendatários de suas propriedades. patrocinou
numerosas causas humanitárias no Parlamento e criou emprego para mais de um
centenar de homens na indústria das locomotivas; além disso, é o irmão mais amável
que alguém pudesse desejar jam...
—Lívia —interrompeu Marcus com um murmúrio—, não há nenhuma
necessidade de que me defenda.
— É obvio que a há! depois de tudo o que tem feito por outros, por que não foste
poder te casar com a garota que escolheste, uma garota com caráter, além de adorável,
devo acrescentar, sem ter que suportar as estúpidas lições de mãe sobre o linhagem
familiar?
A condessa dirigiu um olhar perverso a sua filha menor. —Não é você a mais
indicada para participar de uma discussão sobre a linhagem familiar, menina, tendo em
conta o fato de que nem sequer pode te considerar uma Marsden. Ou é necessário que

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Lisa
te recorde que é o resultado da relação de uma única noite com um lacaio que estava
de visita? O defunto conde não teve mais remedeio que te aceitar para que não o
tachassem de cornudo, mas ainda assim…
—Lívia —interrompeu Marcus com suavidade ao tempo que estendia a mão
para sua irmã, que se havia posto pálida.
As notícias estavam longe de surpreendê-la, mas a condessa jamais se atreveu a
admitir o de forma aberta até esses momentos. A jovem ficou em pé e se aproximou
dele imediatamente, com os olhos brilhantes em seu pálido rosto. Marcus lhe rodeou
as costas com um braço protetor e a apertou contra si ao tempo que lhe murmurava ao
ouvido:
—Será melhor que te parta agora. Há coisas que devo dizer… e não quero que
fique apanhada no fogo cruzado.
—Está bem —disse Lívia, cuja voz não mostrava mais que um deixe de tremor
—. Não me importa o que diga… faz muito que perdeu o poder de me fazer danifico.
—Mas a mim sim que me importa —replicou ele com gentileza—. vá procurar a
seu marido e deixa que te console enquanto eu me encarrego da condessa.
Lívia levantou o olhar para observá-lo, já muito mais acalmada.
—Irei buscá-lo —disse—, embora não necessito consolo.
—Boa garota. —Deu-lhe um beijo na frente.
Surpreendida pela amostra de afeto, Lívia soltou uma risinho e se separou dele.
— Sobre o que estão cochichando? —exigiu saber a condessa, mal-humorada.
Marcus a ignorou enquanto acompanhava a sua irmã até a porta e a fechava com
cuidado depois de que saísse. Quando se girou de novo para enfrentar-se à condessa,
seu rosto tinha uma expressão sombria.
—As circunstâncias do nascimento da Lívia não têm nada que ver com seu
caráter— disse—, e sim muito com o seu, mãe. Importa-me um cominho se quer atar-
se com um criado ou se carga com um filho dele... mas me importa muitíssimo que
trate de culpar a Lívia por isso. viveu sob a sombra de seus crimes durante toda sua
vida, e pagou muito caro as passadas indulgências de sua mãe.
—Não pedirei desculpas por satisfazer minhas necessidades —espetou a
condessa—. Em ausência de afeto por parte de seu pai, tive que procurar meu próprio
prazer ali onde o encontrasse.
—E deixou que Lívia carregasse com todo o peso da culpa. —Franziu os lábios
—. Embora fui testemunha da forma em que foi maltratada e descuidada quando era
menina, não pude fazer nada para protegê-la naquele momento. Entretanto, agora sim
posso. Não haverá mas menções sobre este tema em sua presença. Jamais. Entendeu-
o?
A pesar do timbre fico de sua voz, a fúria vulcânica que ardia em seu interior
deveu refletir-se nela, já que a condessa não discutiu nem emitiu protesto alguma.
limitou-se a tragar saliva com força e a assentir com a cabeça.
Passou todo um minuto antes de que nenhum dos dois conseguisse pôr em
ordem suas emoções de novo. A condessa foi primeira em lançar-se à ofensiva.
—Westcliff, disse de forma controlada—, te ocorreu pensar que seu pai teria
desprezado a essa garota Bowman o que representa?
Marcus a observou sem refletir emoção alguma.
—Não —disse ao final—, não me tinha ocorrido pensá-lo.
Seu defunto pai levava ausente de seus pensamentos tanto tempo que ao Marcus

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não lhe tinha ocorrido perguntar-se que impressão lhe causaria Lillian Bowman. O fato
de que sua mãe acreditasse que isso poderia lhe importar o mais mínimo resultava
surpreendente.
Assumindo que lhe tinha dado algo no que pensar, a condessa o pressionou com
crescente determinação.
—Sempre desejou agradá-lo e freqüentemente o conseguiu, apesar de que em
estranhas ocasiões o reconhecesse —prosseguiu—. Talvez não me cria quando te digo
que, por cima de tudo, quão único queria seu pai era seu bem-estar. Desejava te
converter em um homem merecedor do título, um homem poderoso do que jamais
pudessem aproveitar-se. Um homem como ele. E, em sua major parte teve êxito.
Aquelas palavras pretendiam adular ao Marcus; entretanto, tiveram o efeito
contrário e o golpearam como uma machadada no peito.
—Não, não é certo —disse com voz rouca.
—Sabe que classe de mulher teria querido que engendrasse a seus netos —
acrescentou a condessa —. Essa garota Bowman não te merece, Westcliff, não merece
nem seu título nem seu sangue. Imagine um encontro entre eles dois... entre ela e seu
pai. Sabe muito bem o muito que a teria desprezado.
de repente, Marcus se imaginou a Lillian enfrentando-se ao demônio que tinha
sido seu pai, quem tinha aterrorizado a todas as pessoas que tinha conhecido. Não lhe
coube dúvida de que Lillian teria reagido ante o velho conde com sua acostumada
rabugice. Não se teria acovardado ante ele nem o mais mínimo.
Como continuava em silêncio, a condessa falou em um tom mais suave.
—Está claro que tem seus encantos. Posso entender muito bem quão atrativos os
das classes inferiores podem ter para nós: algumas vezes apelam a nossos desejos pelo
exótico. E não supõe nenhuma surpresa o fato de que você, como todos os homens,
anseie variedade nas mulheres que escolhe. Se a desejas, não duvide em possui-la. A
solução é evidente: depois de que ambos estejam casados com outras pessoas, poderão
manter uma relação até que te dela canse. Os aristocratas sempre encontram o amor
fora do matrimônio; é a melhor maneira, como não demorará descobrir.
A estadia se sumiu em um inquietante silêncio enquanto a mente do Marcus
fervia com as lembranças horripilantes e os ecos amargos das vozes comprido tempo
silenciadas. Apesar de que desprezava o papel de mártir e de que nunca se viu si
mesmo desde essa perspectiva, não podia negar que, durante a maior parte de sua vida,
suas necessidades tinham ficado relegadas a um segundo plano o que teve que carregar
com os deveres e as responsabilidades que lhe tinham imposto. Nesses momentos, por
fim tinha encontrado uma mulher que lhe oferecia toda a calidez e a alegria que
durante tanto tempo lhe tinham negado... e, por todos os infernos, tinha direito a exigir
o apoio de sua família e seus amigos, sem importar as reservas que pudessem albergar.
Seus pensamentos se aventuraram por volta de um território mais tenebroso quando
considerou os primeiros anos de sua vida, nos que seu pai tinha enviado longe a
qualquer por quem Marcus sentisse o mais mínimo afeto. Para evitar que se voltasse
débil. Para evitar que dependesse de ninguém que não fora ele mesmo. Aquilo tinha
estabelecido as pautas de solidão que tinham regido a vida do Marcus até aquele
instante. Mas nunca mais.
E quanto à sugestão de sua mãe, isso de que tivesse uma aventura com Lillian
uma vez que ambos estivessem casados com outras pessoas, resultou-lhe ofensiva até
o mais profundo de sua alma. Não seria outra coisa que uma perversa imitação da

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relação sincera que ambos se mereciam.
—me escute bem —disse quando finalmente pôde recuperar o suficiente
julgamento para falar—. antes de que começasse esta conversação, estava decidido a
convertê-la em minha esposa. Mas, em caso de que algo tivesse podido aumentar
minha determinação, suas palavras o conseguiram. Que não lhe caiba dúvida de que
falo muito sério quando digo que Lillian Bowman é a única mulher deste mundo com
a que jamais considerarei me casar. Seus filhos serão meus herdeiros ou, do contrário,
a linhagem dos Marsden acabará comigo. de agora em diante, minha preocupação
principal será seu bem-estar. Qualquer palavra, gesto ou ato que ponha em perigo sua
felicidade provocará as piores conseqüências imagináveis. Jamais lhe dará motivos
para acreditar que sente outra coisa que não seja felicidade por nosso matrimônio. A
primeira palavra que me indique o contrário lhe valerá um comprido viaje de
carruagem longe da propriedade. longe da Inglaterra. para sempre.
—Não pode estar falando a sério. Está zangado. Mais tarde, quando te tiver
acalmado, falaremos...
—Não estou zangado. Estou falando completamente a sério.
— Tornaste-te louco!
—Não, minha senhora. Pela primeira vez em minha vida, tenho a oportunidade
de ser feliz... e não penso desperdiçá-la.
—Estúpido... —murmurou a condessa, que se estremecia pela fúria.
—Seja qual seja o resultado, me casar com ela é a coisa menos estúpida que
tenho feito jamais —replicou ele antes de despedir-se com uma breve reverencia.

Capítulo 21

um pouco mais tarde, essa mesma manhã, Annabelle se desculpou da sala de
cafés da manhã com um murmúrio de desculpa.
—Sinto-me bastante enjoada outra vez —disse—. Acredito que retirarei a minha
habitação durante um momento. Por sorte, o senhor Hunt está fora, cavalgando, e não
se inteirará de que vá dormir a sesta.
—T—lhe a—acompanharei a sua habitação —disse Evie, preocupada.
—Ai, Evie, querida, não há nenhuma necessidade...
—Será a desculpa perfeita para evitar à tia Florence, que muito provavelmente
me esteja procurando.
—Bem, nesse caso, agradeço-lhe isso. —Depois de reprimir uma nova quebra de
onda de náuseas, Annabelle se apoiou agradecida no braço do Evie e ambas partiram.
Lillian e Daisy seguiram ao casal.
—Não acredito que possa ocultar-lhe durante muito mais tempo ao senhor Hunt,
não te parece?—murmurou Daisy.
—A este passo, não —sussurrou Lillian em resposta—. Estou segura de que já
suspeita algo, porque Annabelle está acostumado a desfrutar de uma saúde de ferro.
—Talvez. De qualquer forma, ouvi que os homens às vezes são um pouco
despistados para estas coisas...
Justo ao sair da estadia, viram lady OLívia, que caminhava pelo corredor com

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uma expressão mudada em seu formoso rosto. Era muito estranho vê-la franzir o
cenho, posto que pelo general era uma mulher particularmente alegre. Lillian se
perguntou o que poderia havê-la incomodado.
Ao levantar o olhar, lady OLívia viu as duas irmãs e seu semblante se iluminou.
Seus lábios esboçaram uma cálida sorriso.
—bom dia.
Apesar de que lady OLívia era só dois ou três anos maior que Lillian, parecia
imensamente mais amadurecida, com os olhos de mulher que tinha conhecido grandes
tristezas em seu passado. E era essas experiências desconhecidas, tão afastadas das que
tinha vivido ela, as que conseguiam que Lillian se sentisse um pouco torpe ao lado de
lady OLívia. Embora a irmã do conde era uma conversadora fascinante, a um dava a
sensação de que havia perguntas que não deviam fazer-se e temas que não deviam
tocar-se.
—Dirigia-me à estufa de cítricos.
—Não a atrasaremos, então —replicou Lillian, enfeitiçada pela leve similitude
do rosto da mulher com o de Westcliff ... Nada significativo, mas havia um certo ar no
olhar, e o sorriso…
—Venham comigo —pediu lady OLívia. Guiada ao parecer por um súbito
impulso, estirou o braço para agarrar a mão do Lillian e entrelaçou seus pequenos
dedos com os da maior das Bowman, muito mais compridos—. Acabo de ter uma
conversação do mais interessante com o conde. eu adoraria discuti-la com você.
Ai, Deus bendito. Pelo visto, o fala contado a sua irmã. E muito provavelmente
também a sua mãe. Lillian lhe dirigiu um dissimulada olhar de pânico ao Daisy, quem
demonstrou não ser de nenhuma ajuda.
—Eu vá a biblioteca a procurar uma novela —anunciou sua irmã com voz alegre
—. A que estou lendo é bastante decepcionante, assim não penso acabá-la.
—Olhe na última fila da direita, na segunda estantería começando por abaixo —
lhe aconselhou lady OLívia—. E procure depois dos livros que há diante. escondi
minhas novelas favoritas ali… historia perversas que nenhuma garota deveria ler.
Corromperão-a de forma irremediável.
Os escuros olhos do Daisy se iluminaram ante semelhante informação.
— Vá, obrigado! —Saiu apitando sem voltar a vista atrás e lady OLívia esboçou
um sorriso.
—Venha—disse esta, atirando do Lillian através da sala de cafés da manhã—.
Se formos ser irmãs, há coisas que quero que saiba. Sou uma muito valioso fonte de
informação, e nestes momentos me sinto bastante faladora.
Com um sorriso nos lábios, Lillian a acompanhou à estufa, ao que se acessava
através de uma das portas da sala de cafés da manhã. Era um sítio quente e fragrante
no que se podia sentir o sol de meio-dia e onde o calor subia através dos respiradouros
gradeados do chão.
—Não é de tudo certo que vamos ser irmãs —assinalou Lillian, que se sentou
junto a lady OLívia em um assento de vime com um respaldo francês curvado—. Se o
conde tiver dado a entender que se estabeleceu algum compromisso...
—Não, não foi tão longe. Não obstante, fez-nos saber que suas intenções para
você eram bastante sérias. —Os olhos castanho—esverdeados de lady OLívia
refletiam uma alegre expressão interrogante que não por isso deixava de ser suspicaz
—. Não há dúvida de que deveria me mostrar comedida e diplomática, mas é que não

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posso suportá-lo mais, tenho que perguntá-lo... Pensa aceitar sua proposição?
Lillian, que jamais se ficou sem palavras, descobriu que nesses momentos
gaguejava tanto como Evie.
—Eu... Eu...
—me perdoe —se desculpou lady OLívia, compadecendo-se dela—. Qualquer
que me conheça bem poderá lhe assegurar que eu adoro me entremeter nos assuntos de
outros. Espero não havê-la ofendido.
—Não.
—Estupendo. Nunca consegui me levar bem com a gente que se ofende com
facilidade.
—Eu tampouco —confessou Lillian, cujos ombros se relaxaram um tanto, e
ambas sorriram—. Milady, estando as coisas como estão… embora possa que você
não conheça os detalhes, a menos que o conde…
—Não —lhe assegurou lady OLívia com amabilidade—. como sempre, meu
irmão parece ter os lábios selados no que se refere aos detalhes. É um homem
odiosamente reservado ao que gosta de atormentar às pessoas inquisitiva como eu.
Continue.
—A verdade é que quero aceitar sua proposição—disse com franqueza—. Mas
tenho algumas reserva.
—Não é de sentir saudades —comentou lady OLívia imediatamente—. Marcus é
um homem entristecedor. Não há nada que não faça bem e se encarrega de que todo
mundo seja consciente disso. A gente pode atacar uma singela tarefa como lavá-los
dentes sem que lhe assinale se for melhor começar pelos molares ou por incisivos.
—Exato.
—É um homem terrivelmente te exasperem —continuo lady OLívia— que
insiste sempre em ver as coisas de forma absoluta: bem ou mau, bom ou mau. É
teimoso e dominante, por não mencionar sua incapacidade para admitir que às vezes se
equivoca.
Estava claro que lady OLívia pretendia espraiar-se com os defeitos do Marcus,
mas Lillian sentiu uma repentina quebra de onda de fúria protetora. depois de tudo,
não era justo fazer um retrato semelhante dele.
—Pode que todo isso seja certo —disse—, mas terá que admitir que lorde
Westcliff é honesto. Sempre mantém sua palavra. E, mesmo que se mostra autoritário,
quão único pretende é fazer o que acredita que é melhor para outros.
—Suponho... —disse lady OLívia sem muita convicção, e isso respirou a Lillian
a seguir com o tema.
—Além disso, a mulher que se case com lorde Westcliff jamais deverá temer
que ele se perca pelo mau caminho. Será-lhe fiel. Fará que se sinta segura, porque
sempre cuidará dela e jamais perderá a cabeça em uma emergência.
—Mas é muito inflexível —insistiu lady OLívia.
—Em realidade, não...
—E frio —acrescentou lady OLívia com um pesaroso gesto negativo da cabeça.
—Não, Por Deus —negou Lillian—, absolutamente. É o homem mais… —Se
deteve de repente, e ficou como um tomate ao contemplar o sorriso satisfeito de lady
OLívia. Acabavam de abandoná-la com soma delicadeza.
—Senhorita Bowman —murmurou a mulher—, fala você como mulher
apaixonada e espero ferventemente que o seja, porque ao Marcus há flanco muito

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tempo encontrá-la... e me romperia o coração comprovar que o amor que lhe professa
não é correspondido.
Lillian deu um pulo ao notar o violento tombo de seu coração.
—O não me ama—disse com voz trêmula—. Ao menos, não há dito nada a esse
respeito.
—Não me surpreende. Meu irmão tende a expressar seus sentimentos com obras
mais que com palavras. Terá que ser paciente com ele.
— Sim, já me dou conta —replicou Lillian de forma enigmática e a outra mulher
pôs-se a rir.
—Nunca o conheci tão bem como minha irmã maior, Aline. Ambos têm uma
idade muito mais parecida, e ela era seu confidente antes de que se fora a América
com seu marido. Era Aline quem me explicava muitas coisas sobre o Marcus sempre
que eu estava a ponto de assassiná-lo.
Lillian permaneceu imóvel enquanto escutava com atenção a suave e sossegada
voz da mulher. Não se tinha dado conta até esse momento do muito que desejava
compreender ao Marcus. Nunca antes tinha entendido por que os amantes se
preocupavam com colecionar avisos: cartas, mechas de cabelo, uma luva perdida um
anel... Entretanto, nesse instante soube o que era sentir-se obcecada com alguém.
Embargava-a um desejo compulsivo de averiguar até os mais pequenos detalhes a
respeito de um homem que parecia absolutamente sincero e que, entretanto, resultava
muito difícil de conhecer.
Lady OLívia colocou um braço sobre o respaldo curvado do canapé e
contemplou com atenção o andaime cheio de novelo que havia junto a elas.
—Há coisas a respeito de seu passado que Marcus jamais revelará a ninguém, já
que considera que as queixa são pouco masculinas e preferiria que o torturassem até a
morte antes que ser objeto de compaixão. E se alguma vez descobre que lhe contei
algo a você arrancará a cabeça.
—Me dá bem guardar secretos —lhe assegurou Lillian.
Lady OLívia lhe dirigiu um breve sorriso e cravou os olhos na ponta de seu
próprio sapato, que aparecia sob os volantes da prega de seu vestido.
—Nesse caso, encaixará bem com os Marsden. Se houver algo que tenhamos em
abundância, são secretos. E a nenhum de nós gostamos que o passado guie nossas
vidas. Marcus, Aline e eu sofremos de distintas formas as ações de nossos pais,
nenhum dos quais, em minha opinião, esteve jamais preparado para ter filhos. Minha
mãe nunca se interessou por ninguém que não fora ela mesma, nem por nada que não a
afetasse de forma direta. E a meu pai importava um rabanete qualquer de suas filhas.
—Sinto muito —disse Lillian com sinceridade.
—Não o sinta; sua indiferença foi uma bênção, e nós sabíamos. Para o Marcus
foi pior, já que era a vítima das maníacas idéias de meu pai a respeito de como devia
criar o herdeiro Westcliff. —em que pese a que a voz de lady OLívia era fica e
resolvida, Lillian sentiu um calafrio e se esfregou as mangas do vestido com as mãos
para aLíviar a desagradável sensação—. Meu pai não tolerava em seu filho outra coisa
que não fosse a perfeição. Estabeleceu umas expectativas ridiculamente altas respeito
a todos os aspectos da vida do Marcus e o castigava de forma terrível cada vez que ele
não estava à altura. Marcus aprendeu a suportar as surras sem derramar uma lágrima
nem demonstrar signo algum de rebelião, já que se o fazia o castigo se duplicava. E
pai se mostrava implacável quando descobria alguma debilidade. Uma vez perguntei

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ao Aline por que Marcus nunca lhes tinha tido bebe aos cães... e ela me contou que,
quando era menino, tinha medo de um par de sabujos que meu pai possuía como
mascotes. Os cães notavam seu medo e se mostravam bastante agressivos com ele, lhe
ladrando e lhe grunhindo sempre que o viam. Quando meu pai descobriu o pânico que
davam ao Marcus, encerrou-o a sós com eles em uma habitação para obrigá-lo a
enfrentar-se ao que mais temia. Não quero nem imaginar o que deveu ser para um
menino de cinco anos que o encerrassem com essas bestas durante horas.— Sorriu
com amargura—. Pode estar segura de que meu pai lhe dava à frase «dar aos cães» um
sentido literal. Quando deveu ter protegido a seu filho, escolheu em troca confiná-lo
em um inferno.
Lillian a observou sem piscar. Tratou de dizer algo, de perguntar algo, mas tinha
um nó na garganta. Marcus se mostrava sempre tão seguro de si mesmo que resultava
quase impossível imaginá-lo como um menino assustado. E, entretanto, grande parte
de sua reserva se devia a essa dolorosa lição que tinha aprendido na infância, segundo
a qual ninguém podia ajudado. Ninguém o protegeria de seus medos. De forma
ridícula, e em que pese a que Marcus era um homem feito, Lillian desejou poder
consolar ao garotinho que tinha sido.
—Meu pai desejava que seu herdeiro fora um homem independente e de coração
duro —continuou lady OLívia—, de modo que ninguém pudesse aproveitar-se dele
jamais. E, em conseqüência, cada vez que via que Marcus se afeiçoava com alguém,
com sua babá favorita, por exemplo, despedia-o imediatamente. Meu irmão descobriu
que mostrar afeto por alguém teria como resultado que lhe enviassem longe a essa
pessoa. voltou-se distante com todos aqueles aos que amava e que não queria perder, o
que incluía o Aline a mim. Por isso pude comprovar, as coisas melhoraram quando o
enviaram à escola, onde seus amigos se converteram em uma família improvisada.
Assim que essa era a razão de que Marcus seguisse mantendo uma firme
amizade com o St. Vincent, pensou Lillian.
— E sua mãe jamais interveio a favor de seus filhos? —perguntou. —Não,
estava muito preocupada com seus próprios assuntos. Ambas guardaram silêncio
durante um momento. Lady OLívia esperou com paciência a que Lillian perguntasse
algo, já que parecia ser consciente de que a moça necessitava tempo para assimilar o
que lhe tinha contado.
—Deveu ser um alívio para todos quando o anterior conde morreu —murmurou.
—Sim. É muito triste que quão único possa dizer-se a respeito da vida de um
homem seja que o mundo melhorou com sua ausência.
— Não conseguiu que seu irmão fora um homem frio e sem coração.
—Não, claro que não —murmurou lady aLívia—.-me alegro que se dê conta
disso, querida. Marcus chegou muito longe entretanto ainda necessita muita... alegria
em sua vida.
Em lugar de apaziguar sua curiosidade a respeito do Marcus, quão único tinha
conseguido a conversação era expor mais perguntas, um sem-fim de perguntas. De
qualquer forma, sua relação com lady OLívia era ainda muito recente e superficial
para ter sabor de ciência certa até onde podia indagar sem que suas perguntas fossem
rechaçadas com educação.
—Até onde você sabe, milady —se aventurou Lillian à fina—, considerou lorde
Westcliff com seriedade alguma vez a idéia de casar-se? Sei que uma vez houve uma
mulher pela que albergou certos sentimentos...

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—Ah, isso... Em realidade, não foi nada. Marcus se teria cansado dela com
rapidez se St. Vincent não a tivesse roubado. me cre, se meu irmão tivesse desejado
lutar por ela a mulher teria sido dela. O que nunca pareceu compreender, e o que todos
outros viram com claridade, foi que aquilo não tinha sido mais que uma estratagema
por parte da dama para despertar seu ciúmes e induzi-lo a que se casasse com ela.
Entretanto, seu plano fracassou porque Marcus não estava realmente interessado nela.
Não foi mais que outra na esperta de mulheres... Bom, como poderá supor, ao Marcus
jamais faltou atenção feminina. Nesse sentido está um pouco mimado, já que se
poderia dizer que as mulheres virtualmente se arrojaram a seus braços desde que
alcançou a idade conveniente. —Dirigiu a Lillian um olhar risonho—. Estou segura
de que lhe resultou toda uma novidade encontrar a uma mulher que se atreve
seriamente a mostrar-se em desacordo com ele.
—Não estou muito segura de que «novidade» fora a palavra que ele teria eleito
—replicou Lillian com ironia—. De qualquer forma, quando eu não gosto de algo do
que faz, não duvido em dizer-lhe —Sus amigos jamais se atreveriam —replicou lady
OLívia imediatamente—. Quanto a minha mãe... —Vacilou e logo disse com
franqueza—: e a deixou muito claro que não a passa. Duvido muito que o faça alguma
vez. Não obstante, isso a deixa a você em vasta companhia, posto que desaprova a
quase todo mundo. Preocupa-lhe que ela se oponha ao matrimônio?—Estupendo —
respondeu lady aLívia—. Isso é precisamente o que meu irmão necessita. Existem
poucas mulheres (e poucos homens, para falar a verdade) que se atrevam a contradizê-
lo. É um homem forte que necessita uma esposa com a mesma força para equilibrar
seu caráter.

Lillian tirou o chapéu alisando sem necessidade as saias de seu vestido verde
claro enquanto apontava com cautela:
—Se lorde Westcliff e eu nos casássemos... enfrentaria-se a muitas objeções por
parte de seus parentes e amigos, não é certo? Em especial, por parte da condessa.
—Seus amigos jamais se atreveriam —replicou lady OLívia imediatamente—.
Quanto a minha mãe... —Vacilou e logo disse com franqueza—: Já deixou muito claro
que não a passa. Duvido muito que o faça alguma vez. Não obstante, isso a deixa a
você em vasta companhia, posto que desaprova a quase todo mundo. Preocupa-
lhe que ela se oponha ao matrimônio?
—Resulta-me adulador até extremos insuspeitados —disse Lillian, o que
provocou que lady OLívia se desfizera em gargalhadas.
—Vá, cai-me você muito bem —ofegou—. Deve casar-se com o Marcus, posto
que nada me agradaria mais que tê-la como cunhada. —depois de serenar-se,
contemplou a Lillian com um sorriso calido—. E tenho uma razão do mais egoísta
para esperar que o aceite. Apesar de que o senhor Shaw e eu não temos planos para
nos transladar breve a Nova Iorque, sei que esse dia não demorará para chegar.
Quando ocorrer, seria um alívio para mim que Marcus estivesse casado com alguém a
quem lhe importasse, posto que suas duas irmãs estarão muito longe. —levantou-se do
banco e se alisou as saias—. A razão de que lhe tenha contado tudo isto é porque
quero que compreenda por que ao Marcus resulta tão difícil entregar-se ao amor.
Difícil, mas não impossível. Minha irmã e eu conseguimos por fim nos liberar do
passado com a ajuda de nossos maridos; mas as cadeias do Marcus são muitíssimo
mais pesadas. Sei que não é um homem ao que resulte fácil amar. Não obstante, se

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Lisa
você pudesse reunir-se com ele a metade de caminho... possivelmente a algo mais que
a metade de caminho... acredito que jamais se arrependeria.

A propriedade estava cheia de ocupados serventes, que recordavam a um favo de
abelhas enquanto se trabalhavam em excesso com a complicada tarefa de fazer a
bagagem com as pertences de seus respectivos senhores e senhoras. O grosso dos
convidados partiria em dois dias, embora alguns já se estavam partindo. Entretanto,
eram poucos os que sentiam a inclinação de partir antes de tempo, já que ninguém
queria perder o baile de despedida que se ofereceria a última noite da festa.
Lillian se viu obrigada com bastante freqüência a estar em companhia de sua
mãe, posto que esta se encarregava de fiscalizar (ou de incomodar, para dito com mais
precisão) as tarefas de um par de donzelas enquanto as moças dobravam e
empacotavam as centenas de artigos nos enormes baús com correajes de couro que
tinham viajado no barco a vapor com eles e que um criado acabava de subir à
habitação. Depois do surpreendente giro que tinham tomado os acontecimentos dois
dias atrás, Lillian esperava a cada momento que sua mãe reprovasse todos e cada um
de seus gestos e suas palavras, em um esforço por assegurar seu compromisso com
lorde Westcliff. Entretanto, Mercedes se mostrava surpreendentemente calada e
indulgente e parecia escolher as palavras com extremo cuidado sempre que se dirigia a
ela. E o que era mais, nem sequer mencionava ao Westcliff.
— O que é o que lhe passa?—perguntou- Lillian ao Daisy, atônita ante o
comportamento dócil de sua mãe.
Era muito agradável não ter que brigar e enfrentar-se com a Mercedes, mas, ao
mesmo tempo, Lillian teria esperado que nesses momentos sua mãe a acossasse como
uma brigada de cavalaria à carga. Daisy se encolheu de ombros e replicou de forma
travessa:
—O único que se pode assumir é que, posto que sempre tem feito o contrário do
que te há dito e conseguiste apanhar a lorde Westcliff, mãe decidiu deixar o assunto
em suas mãos. Estou segura de que se voltará surda e muda a algo que diga enquanto
consiga reter o interesse do conde.
—Então... não dirá nada se me escapulir até a habitação do conde esta
noite?
Daisy soltou uma gargalhada.
—O mais provável é que te ajudasse a chegar até ali se o pedisse. —Dirigiu a
Lillian um olhar inquisitivo—. E o que vais fazer com lorde Westcliff a sós em sua
habitação?
Lillian sentiu que se ruborizava.
—Negociar.
—Vá, assim é como o chama?
Reprimindo um sorriso, Lillian Entrecerrou os olhos.
—Não te faça a graciosa ou não te contarei os detalhes mais suculentos depois.
—Não necessito que me conte —disse isso Daisy com altivez—. estive lendo as
novelas que me recomendou lady OLívia... e me atreveria a dizer que agora sei mais
que Annabelle e você juntas.
Lillian não pôde evitar tornar-se a rir.
—Querida, não estou segura de que essas novelas sejam muito precisas na
descrição que fazem dos homens ou de... de... isso.

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Daisy franziu o sobrecenho.
— Em que não são precisas?
—Bom, em realidade não há nenhum tipo de... já sabe, névoa cor lavanda, nem
nada de desmaios nem conversações floridas.
Daisy a contemplou com sincera decepção.
— Nem sequer um desmaio pequenino?
—Pelo amor de Deus, não quereria te deprimir... poderia te perder algo.
—Sim, sim que quereria. Ao princípio eu gostaria de ser plenamente consciente,
e logo eu gostaria de me deprimir durante o resto do acontecimento.
Lillian a observou com uma espécie de diversão que raiava na perplexidade.
— por que?
—Porque parece terrivelmente incômodo. Por não dizer repulsivo.
—Pois não o é.
— Que não é o que? Incômodo ou repulsivo?
—Nenhuma das duas coisas —afirmou Lillian com tom prático, em que pese a
que se esforçava por não tornar-se a rir—. A sério, Daisy. Do contrário, diria-lhe isso.
É maravilhoso. De verdade que sim.
Sua irmã pequena o considerou um instante e depois a olhou com cepticismo.
—Se você o disser...
Com um sorriso para si , Lillian pensou na tarde que tinha por diante e sentiu um
calafrio de entusiasmo ante a perspectiva de estar a sós com o Marcus. A conversação
que tinha mantido no estufa com lady OLívia lhe tinha feito compreender quão
assombroso resultava que o conde tivesse baixado o guarda com ela até os extremos
em que o tinha feito.
Possivelmente não era de tudo certo que sua relação fora a estar cheia de brigas.
depois de tudo, e como rezava o refrão, «Dois não discutem se a gente não quer.»
Talvez pudesse encontrar distintas formas de decidir quando merecia a pena lutar por
algo e quando poderia simplesmente passá-lo por alto. E Westcliff já tinha dado
amostras de estar disposto a acomodar-se a ela. Por exemplo, essa desculpa na
biblioteca, quando Marcus poderia ter esmagado, seu orgulho e tinha eleito não fazê-
la. Essas não eram as ações típicas de um homem intransigente.
Lillian acreditava que se tão somente tivesse um pouco mais de mão esquerda,
como Annabelle, poderia gozar de uma melhor oportunidade para dirigir ao Marcus.
Não obstante, sempre tinha sido muito sincera e direta para desfrutar com os ardis
femininos.
«Enfim —pensou com ironia—, cheguei até aqui sem ardis…, suponho que me
poderei arrumar isso se sigo cometendo enganos colossais como estive fazendo até
agora.»
Sorteando de forma distraída alguns artigos que se encontravam no vestidor do
canto , Lillian apartou a um lado as coisas que era indispensável deixar fora da
bagagem até sua partida, dois dias mais tarde: sua escova com a manga de prata, um
punhado de forquilhas, um novo par de luvas... Fez uma pausa quando seus dedos se
fecharam em torno do frasco de perfume que lhe tinha dado o senhor Nettle.
—Ai, Meu deus... —murmurou ao tempo que se sentava na estilizada cadeira
estofada com veludo. Observou com atenção o resplandecente frasco que tinha sobre a
palma—. Daisy... cre que teria que lhe dizer ao conde que utilizei uma poção de amor
com ele?

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Lisa
Sua irmã pequena pareceu horrorizar-se ante a simples menção da idéia.
—Eu diria que não. por que teria que dizer-lhe —Tal vez sí. Pero no quiero tener
secretos con lord Westcliff.
— Questão de honestidade?
—A honestidade está sobrevalorada. Como alguém disse alguma vez: «O
segredo é a essência fundamental dos assuntos do coração.»
—Foi o duque do Richelieu —afirmou Lillian, que tinha lido o mesmo livro de
filosofia para as lições da escola—. E a entrevista exata é: «O segredo é a essência
fundamental dos assuntos de Estado.»
—Tem que ter em conta que era francês —assinalou Daisy—. Estou segura de
que também se referia aos assuntos do coração.
Lillian se pôs-se a rir e lhe dirigiu um olhar bebe so a sua irmã.
—Talvez sim. Mas não quero ter secretos com lorde Westcliff.
—Bom, está bem. Mas recorda minhas palavras: não será uma história de amor
verdadeira se não guardar uns quantos secretillos.

Capítulo 22

A uma hora convenientemente tardia, quando parte dos convidados se retirou a
suas habitações e o resto ainda se atrasava na planta baixa jogando às cartas ou ao
bilhar, Lillian saiu às escondidas de sua habitação com a intenção de encontrar-se com
o Marcus. Cruzou o corredor nas pontas dos pés e se deteve em seco ao ver um
homem de pé, apoiado contra uma das paredes justo onde dois amplos corredores se
cruzavam. O homem deu um passo para diante e ela reconheceu imediatamente à
ajuda de câmara do Marcus.
—Senhorita —a saudou ele com atitude serena—, o senhor me ordenou que lhe
mostre o caminho.
—Se qual esse o caminho. E ele sabe que eu sei qual é o caminho. Que
demônios está fazendo você aqui?
—O senhor não deseja que você perambule sozinha pelos corredores.
—É obvio—replicou ela—. Alguém poderia me acossar. Até me seduzir,
inclusive.
O ajuda de câmara, que ao parecer estava acostumado ao sarcasmo e que, além
disso, tinha sabor de ciência certa que ela não se dirigia às habitações do conde para
um encontro inocente, deu-se a volta e começou a andar.
Fascinada pela discrição do homem, Lillian não pôde evitar lhe pergunte:
—me diga: está acostumado ao conde requerê-lo freqüentemente para que
acompanhe a jovens casadeiras até seus aposentos?
—Não, senhorita —foi sua imperturbável resposta.
— Diria-me isso se fosse de outro modo?

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—Não, senhorita —respondeu com o mesmo tom de voz, o que conseguiu
arrancar um sorriso a Lillian .
— O conde é um bom patrão?
—É um patrão excelente, senhorita.
—Suponho que diria isso mesmo embora fosse um ogro.
—Não, senhorita. Nesse caso, limitaria-me a responder que é um patrão
aceitável. Não obstante, quando digo que é um patrão excelente isso é exatamente o
que quero dizer.
—Mmm... —Lillian se sentiu respirada pelas palavras do ajuda de câmara—.
Fala com a servidão? Refiro a se os agradável que façam um bom trabalho e esse tipo
de coisas.
—Não mais do apropriado, senhorita.
— Isso quer dizer «nunca»?
—A expressão mais adequada seria «excepcionalmente», senhorita.
Posto que o homem não parecia inclinado a manter uma conversação depois
desse último comentário, Lillian o seguiu em silêncio até que chegaram aos aposentos
do Marcus. O ajuda de câmara a acompanhou até a entrada, utilizou as gemas dos
dedos para dar uns leves golpezinhos na porta e esperou a que chegasse uma resposta
do interior.
— por que faz isso?—sussurrou Lillian—. por que não golpeia a, porta com os
nódulos em lugar fazer isso com os dedos? Parece que esteja arranhando a porta.
—A condessa o prefere assim, é mais cometido para seus nervos.
— E o conde também o prefere?
—Duvido muito que lhe importe que se faça de um modo ou outro, senhorita.
Lillian franziu o cenho em atitude reflexiva. No passado, tinha escutado a outros
criados arranhar as portas de seus patrões e seus ouvidos norte-americanos sempre se
surpreenderam ante um pouco tão estranho... como se se tratasse de um cão que
raspasse a porta para que o deixassem entrar.

A porta se abriu nesse momento e Lillian sentiu uma descarga de intensa
felicidade assim que viu o bronzeado rosto do Marcus. Suas facções mostravam uma
expressão impassível, embora seus olhos tinham um brilho quente.
—Isso é todo —lhe disse ao criado sem apartar a vista do Lillian enquanto
estendia o braço para fazê-la passar.
—Sim, milord. —O ajuda de câmara desapareceu com a rapidez que ditava a
discrição.
Quando Marcus observou a Lillian depois fechar a porta, o brilho de seus
olhos se intensificou e apareceu um sorriso nas comissuras de seus lábios. Estava tão
arrumado, com suas austeras facções iluminadas pela mescla da luz do abajur e o
resplendor do fogo, que Lillian se viu assaltada por um doce calafrio. Em lugar de
estar embelezado com seu habitual traje impecável, tirou-se jaqueta e o pescoço aberto
da camisa branca deixava entrever parte de sua suave pele moréia. Ela tinha beijado
esse oco triangular que se via na base da garganta... tinha deixado que sua língua
vagasse sobre ele...
Lillian apartou o olhar do Marcus enquanto tratava de desfazer-se dessas
lembranças tão abrasadoras. Imediatamente, sentiu que ele colocava os esbeltos dedos
sobre sua bochecha ruborizada e lhe girava a cabeça para que voltasse a olhá-lo. A

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gema do polegar se deslizou sobre seu queixo.
—passei todo o dia lhe desejando —lhe confessou em voz fica.
O coração do Lillian começou a pulsar com mais força e a bochecha que seus
dedos acariciavam se esticou com um sorriso.
—Nem sequer te dignou a me olhar durante o jantar.
—Tinha medo de fazê-la.
— por que?
—Porque sabia que, se o fazia, resultaria-me impossível não acabar te
convertendo em meu seguinte prato.
Lillian baixou os parpados ao notar que ele a aproximava para seu corpo e
deslizava uma mão por suas costas. Sentia os peitos e a cintura inchados em excesso
sob a pressão restritiva do espartilho e, de súbito, desejou livrar-se dele. Aspirou tanto
ar como lhe permitiram as baleias e, ao fazê-la, percebeu um aroma de especiarias
dulzonas no ar.

— O que é isso? —murmurou antes de voltar a inalar a fragrância—. Canela,
veio...
deu-se a volta entre os braços do Marcus e jogou uma olhada pela espaçosa
habitação. além da cama de quatro postes, junto à janela, dispôs-se uma mesinha.
Sobre ela havia um prato coberto por uma coberta chapeada, de que ascendiam umas
quantas volutas de vapor de aroma doce. Perplexa, girou-se de novo para olhar ao
Marcus.
—te aproxime e olhe o que é —lhe disse ele.
Morta de curiosidade, Lillian se aproximou para investigar. Depois de agarrar a
coberta pela asa, que estava envolta em um guardanapo de linho, elevou-a e uma suave
nuvem de aroma delicioso se elevou no ar. Contemplou o prato com momentâneo
desconcerto e, depois, prorrompeu em gargalhadas. De pé sobre sua base no prato de
porcelana branca, havia cinco pêras perfeitas cuja carne brilhava com um tintura
carmesim, o que indicava que tinham sido esquentadas em vinho. Baixo elas, estendia-
se uma ligeira nata de cor âmbar, aromatizada com canela e mel.
—Posto que não fui capaz de tirar a pêra da garrafa para ti, esta era a melhor
alternativa —disse a voz do Marcus a suas costas.
Lillian agarrou uma colher, afundou-a na carne tenra de uma das pêras e a levou
aos lábios, fascinada. A parte temperada de fruta banhada em vinho se dissolveu em
sua boca e o sabor doce do mel lhe provocou um comichão no fundo da garganta.
—Mmm... —murmurou com os olhos fechados pelo prazer. Marcus, que
encontrava a situação bastante graciosa, insistiu-a
AI dá-la volta para observar seu rosto. Seu olhar se posou na comissura dos
lábios do Lillian, onde brilhava uma desencaminhada gota de nata de mel. Inclinou a
cabeça, beijou-a e lambeu a pegajosa gota. A carícia de seus lábios incrementou o
prazenteiro desejo que ela sentia em seu interior.
—Deliciosa —sussurrou ele antes de cobrir os lábios do Lillian com mais
firmeza, até que a jovem sentiu que seu sangue se convertia em uma corrente de
faíscas incandescentes.
Lillian se atreveu a compartilhar o sabor do vinho e a canela com ele e, vacilante
começou a explorar o interior da boca do Marcus com a língua. A resposta dele foi tão
alentadora que a moça lhe rodeou o pescoço com os braços para aproximar-se mais a

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seu corpo. Ele sim que era delicioso... O sabor de sua boca resultava limpo e fresco, e
o contato desse corpo sólido e esbelto lhe resultava imensamente excitante. Os
pulmões do Lillian se expandiam com entrecortadas baforadas de ar devido à pressão
das baleias do espartilho e, ao final, teve que interromper o beijo e aspirar fundo.
—Não posso respirar —lhe disse.
Sem dizer uma palavra, Marcus lhe deu a volta e lhe desabotoou o vestido.
Quando chegou ao espartilho, desatou as cintas e as afrouxou com uma série de
eficientes puxões, até que as baleias se afrouxaram e Lillian pôde respirar aLíviada.
— por que o leva tão apertado? —escutou-lhe perguntar Lillian.
—Porque, de outro modo, não ficariam bem os vestidos. E porque, segundo
minha mãe, os cavalheiros ingleses preferem que suas mulheres tenham uma cintura
estreita.
Marcus soprou enquanto voltava a colocar a de cara a ele.
—Os cavalheiros ingleses preferem que as mulheres tenham as cinturas um
pouco mais largas se isso evitar que se deprimam por falta de oxigênio. Nesse sentido,
somos bastante práticos.
Ao dar-se conta de que a manga do vestido do Lillian tinha escorregado para
deixar à vista um de seus brancos ombros, inclinou a cabeça para depositar um beijo
na suave curva. A Líviana carícia dos lábios do Marcus sobre sua pele fez que a muita
se estremecesse e que se aconchegara contra ele quando as sensações começaram a
formar redemoinhos-se em seu interior, como o faria um reflexo sobre a água
temperada pelo sol. Com os olhos fechados, ela elevo as mãos para o cabelo do
Marcus e seus dedos sentiram uma espécie de descarrega ao perceber a sedosa textura
das grossas mechas. O ritmo de seu coração se desbocou por completo e começou a
retorcer-se com desassossego entre os braços do conde, que estava riscando um
caminho ascendente de beijos sobre sua garganta.
—Lillian. —Sua voz soava rouca e pesarosa—. É muito logo. Prometi-te... —
deteve-se para depositar um beijo sobre o delicado oco da base da orelha—. Te
prometi que íamos negociar os términos —continuou com tranqüilidade.
— Términos? —repetiu ela de forma distraída enquanto lhe agarrava a cabeça
com ambas as mãos para obrigá-lo a que a beijasse de novo na boca.
—Sim, eu... —Marcus se interrompeu para tomar seus lábios e começou a beijá-
la com paixão.
Lillian, enquanto isso, explorou seu rosto e seu pescoço; deslizou as gemas dos
dedos sobre os fortes contornos de seus maçãs do rosto e seu queixo, sobre os rígidos
músculos de seu pescoço. O aroma da pele masculina a embriagava com cada
inspiração. Desejava pegar-se a ele até que não ficasse nem um só milímetro de
distância entre eles. De repente, a jovem sentiu que a força e a duração dos beijos lhe
resultavam insuficientes.
Ao ser consciente de que a moça perdia o controle por momentos, Marcus a
apartou um pouco sem fazer caso de suas choramingações de protesto. Ele mesmo
sentia a respiração acelerada na garganta e lhe custava um tremendo esforço pôr em
sua ordem dispersados pensamentos.
—Pequena... —Começou a lhe acariciar as costas e os ombros com as mãos em
suaves círculos—. Devagar. Devagar. Terá tudo o que deseje. Não tem que lutar para
consegui-lo.
Lillian assentiu com brutalidade. Jamais tinha sido tão consciente da diferença

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tão grande entre suas respectivas vivencias; Marcus era capaz de pôr freio a sua
intensa paixão enquanto que ela se sentia afligida por completo. Os lábios do conde se
posaram sobre a enfebrecida pele de sua frente e seguiram a curva de uma
—Será melhor para ti... para os dois... se vamos devagar—murmurou—. Não
quero tomar de forma apressada.
Lillian tirou o chapéu esfregando-se com força contra a cara e as mãos do
homem, como se fora uma gata que exigisse ser acariciada.
Marcus introduziu uma mão pelas costas aberta de seu vestido em busca da pele
nua que se estendia sobre o bordo do espartilho e deixou escapar um suspiro ao
comprovar a suavidade da pele feminina.
— Ainda não —protestou com um murmúrio enrouquecido, embora não
ficou muito claro se falava consigo mesmo ou com Lillian . Abrangeu a vulnerável
curva do pescoço da moça com uma mão e voltou a inclinar a cabeça para dar um
festim com seus entreabertos, com seu queixo e com sua garganta—. É tão doce… —
murmurou com voz entrecortada.
em que pese a estar imersa no arrebatamento de desejo, Lillian não pôde reprimir
um sorriso.
— Você cre?
Marcus voltou a procurar seus lábios para lhe dar outro beijo faminto.
—Muito doce —confirmou em um rouco sussurro—. Embora de ter sido um
homem com menos caráter, a estas alturas já teria talhado a cabeça.
O comentário arrancou uma breve gargalhada à moça.
—Agora entendo a atração que existe entre nós. Somos um perigo para todo
mundo salvo para nós mesmos. Algo assim como um casal de porco-espinhos. —
separou-se do Marcus ao recordar algo—. Falando de atração... —Sentia as pernas um
pouco instáveis e caminhou para a cama em busca do firme suporte que esta lhe
proporcionaria. Assim que se apoiou contra um dos postes, murmurou—: Tenho que te
confessar algo.
A luz desenhou os musculosos e elegantes contornos de seu corpo quando o
conde se aproximou dela. Levava umas amplas calças na moda que marcavam
ligeiramente a forma de suas esbeltas pernas e que faziam bem pouco por ocultar os
poderosos músculos que cobriam.
—Isso não me surpreende. —Colocou uma mão sobre o poste da cama, justo
sobre a cabeça dela, e adotou uma pose relaxada—. Me vai gostar desta confissão ou
não?
—Não sei. —Lillian colocou a mão no bolso secreto de seu vestido, dissimulado
entre as amplas dobras das saias, em busca do frasquinho de perfume—. Aqui está.
—O que é isto? —Depois de agarrar o frasco que lhe ofereciam, Marcus o abriu
e aspirou o perfume—. Perfume —disse, antes de olhar a Lillian com uma expressão
interrogante.
—Não é um perfume qualquer —replicou ela com apreensão—. É a razão de que
se sentisse tão atraído por mim em um princípio.
Ele voltou a cheirar o perfume de novo.
— Como diz?
—Comprei-o em uma perfumaria bastante antiga de Londres. É um afrodisíaco.
Um repentino sorriso dançou nos olhos do Marcus.
— Onde aprendeste essa palavra?

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—Ensinou-me isso Annabelle. E é certo: é um afrodisíaco —insistiu Lillian com
esforço—. Tem um ingrediente especial que, conforme me disse o vendedor, ajudaria-
me a atrair a um pretendente.
— E qual é esse ingrediente especial?
—Não me disse isso. Mas funcionou. E não te ria, porque sim que funcionou!
Percebi o efeito que exercia sobre ti o dia que jogamos rounders, quando me beijou
atrás da sebe. Não te lembra?
Marcus parecia encontrar gracioso o assunto, mas resultava evidente que não
acreditava que um perfume o tivesse seduzido. Voltou a levar o frasco ao nariz antes
de murmurar:
—Lembrança que percebi a fragrância. Não obstante, já me sentia atraído por ti
muito antes por outras razões.
—Mentiroso —o acusou ela—. Me odiava.
Ele negou com a cabeça
—Nunca te odiei. Sua presença me incomodava, irritava-me e me atormentava,
mas isso não significa que te odiasse, nem muito menos.
—O perfume funcionou —insistiu Lillian—. Não foi o único que reagiu ante sua
fragrância. Annabelle o provou com seu marido... e jura que a manteve acordada toda
a noite.
—Bebe —disse Marcus com secura—. Desde dia que se conheceram, Hunt se
comportou como um cão no celo sempre que se encontra perto do Annabelle. Quando
se trata de sua esposa, é um comportamento típico nele.
—Mas não era um comportamento típico em ti! Não demonstrou nenhuma pingo
de interesse por mim até que utilizei este perfume, e a primeira vez que o cheirou...
— Acaso está afirmando que minha reação teria sido a mesma com qualquer
mulher que o levasse? —interrompeu com um olhar aveludado em seus olhos negros.
Lillian abriu a boca para responder, mas a fechou de repente ao recordar que
Marcus não tinha demonstrado interesse algum nas demais floreiros durante o
experimento.
—Não —admitiu—. Mas parece que comigo sim que marcou a diferença.
Um lento sorriso curvou os lábios do Marcus.
—Lillian, desejei-te desde a primeira vez que te tive entre meus braços. E não
tem nada que ver com seu maldito perfume. Entretanto... —Aspirou o aroma uma vez
mais antes de voltar a colocar o diminuto plugue em seu sítio—. Sei qual é o
ingrediente secreto.
Lillian o olhou de marco em marco.
— Não sabe!
—Sim que sei —afirmou ele com ar satisfeito.
— Miúdo sabichão! —exclamou Lillian a caminho entre o chateio e a diversão
—. Como muito, pode supor qual é o ingrediente. Eu não pude descobri-lo e te
asseguro que se eu não posso descobri-lo, você não...
—Sei com certeza do que se trata —a informou ele.
—Pois me diga isso — Não representa nenhum desafio para mim —se burlou ao
tempo que permitia que Lillian rodasse para colocar-se em cima dele por um instante.
Quando viu que ela tentava mantê-lo imobilizado, girou de novo e a capturou sob seu
corpo uma vez mais—. Não me diga que isso é o melhor que sabe fazer...
—Não. Acredito que deixarei que o você descubra sozinha.

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—diga-me isso equilibrou-se sobre ele com impaciência e começou a lhe dar
golpes com os punhos fechados sobre o peito. A maioria dos homens teriam
retrocedido ante a força dos murros, mas Marcus se limitou a rir a gargalhadas sem
mover-se de seu sítio—. Westcliff, se não me disser o que é neste preciso instante.
—Torturará-me? Sinto muito, isso não funcionará. Já estou mais que
acostumado. —Depois de agarrá-la em braços com surpreendente facilidade, jogou-a
sobre a cama como se fora um saco de batatas.
antes de que Lillian pudesse mover-se sequer um centímetro, já o tinha em cima,
grunhindo entre risadas enquanto ela o golpeava com todas suas forças.
— Conseguirei que me diga isso! —exclamou.
A moça rodeou uma das pernas do Marcus com a sua e lhe atirou um empurrão
no ombro esquerdo. Os anos que passasse lutando contra seus irmãos durante sua
infância lhe tinham ensinado uns quantos truques. Não obstante, Marcus bloqueava
cada movimento com facilidade e seu corpo parecia uma massa de músculos elásticos
e acerados. Resultou ser muito ágil, apesar do muito que pesava.
—Não representa nenhum desafio para mim —se zombou ao tempo que permitia
que Lillian rodasse para colocar-se em cima dele por um instante. Quando viu que ela
tentava mantê-lo imobilizado, girou de novo e a capturou sob seu corpo uma vez mais
—. Não me diga que isso é o melhor que sabe fazer...
—Bastardo arrogante —murmurou Lillian que renovou seus esforços—. Poderia
ganhar... se não tivesse vestido...
—Pode que seus desejos se façam realidade —replicou ele com um sorriso. Um
instante depois, manteve-a imobilizada sobre o colchão, com cuidado de não lhe fazer
danifico com as brincadeiras amorosas—. Já é suficiente —lhe disse—. É incansável.
Deixaremo-lo em um empate.
—Ainda não —ofegou ela, que seguia decidida a ganhar.
— Pelo amor de Deus! Pequena selvagem... é hora de render-se— disse com
uma nota de humor na voz.
— Jamais! —Brigou como uma possessa para liberar-se, embora lhe tremiam os
braços devido ao cansaço.
— relaxe —lhe ouviu murmurar com voz lhe acariciem e abriu os olhos de par
em par ao sentir a dureza do corpo masculino que se abria caminho entre suas coxas.
Lillian começou a ofegar e abandonou a luta—. Devagar... —Marcus baixou a parte
dianteira de seu vestido e apanhou seus braços durante um instante—. Tranqüila —
sussurrou.
Com o coração desbocado, a moça permaneceu imóvel enquanto o olhava
fixamente. A luz era muito tênue nessa parte da habitação e a cama estava envolta em
sombras. A escura silhueta do Marcus se abateu sobre ela e suas mãos a moveram de
um lado a outro para lhe tirar o vestido e lhe desatar o espartilho. E, então, de repente,
Lillian descobriu que começava a respirar muito forte e muito rápido... E sentir sua
mão lhe acariciando o torso com o fim de relaxá-la só conseguiu piorar as coisas.
Sua pele tinha adquirido tal sensibilidade que a simples carícia do ar parecia
irritá-la e despertar um formigamento por todo seu corpo. Começou a tremer enquanto
o conde lhe tirava a anágua, as meias e os pololos, e cada roce ocasional de seus
nódulos ou da gema de seus dedos obtinha que desse um pulo .
Marcus ficou em pé junto à cama e a olhou fixamente ao tempo que se despojava
de sua roupa com deliberada lentidão. A essas alturas, Lillian já se achava

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familiarizada com esse corpo, escultural e elegante, e também com a ofegante
excitação que despertava em cada centímetro de sua sensitiva pele. Deixou escapar um
gemido gutural quando se reuniu com ela sobre o colchão e a aconchegou sobre a
cálida pele de seu torso. Ao perceber os contínuos tremores que assaltavam à moça, o
conde deslizou a mão sobre a pálida superfície de suas costas e aferrou a firme curva
de suas nádegas. Ali onde a tocava, Lillian sentia umas quebras de onda de intenso
alívio seguidas por um desejo ainda mais prazenteiro.
Marcus a beijou devagar, em profundidade, acariciando com a língua os sedosos
limites de sua boca até que Lillian gemeu de prazer. Ato seguido, transladou-se até
seus peitos e os cobriu de beijos ligeiros e úmidos, ao tempo que sua língua lhe
prodigalizava fugazes carícias sobre os mamilos. Enrolou-a e a cortejou como se ela
não estivesse já inflamada e tremendo de desejo; como se o fôlego não escapasse de
seus lábios em suplicantes soluços que lhe rogavam que aLíviasse aquela dolorosa
necessidade. Quando seus peitos estiveram inchados e seus mamilos se contraíram até
não ser mais que duas pontas endurecidas, tomou um na boca e começou a atirar dele
com firmeza enquanto apoiava uma das mãos sobre o ventre do Lillian.
Ela sentiu que algo em seu interior se esticava, uma necessidade premente que
fez que perdesse a cabeça. Tremia-lhe a mão visivelmente quando procurou a do
Marcus e a aferrou para aproximá-la até o úmido pêlo de seu entreperna. O homem
esboçou um sorriso sobre um de seus peitos antes de transladar-se para o outro mamilo
para introduzi-lo na úmida suavidade de sua boca. O tempo pareceu deter-se enquanto
Lillian sentia os dedos do Marcus abrindo-se caminho através dos suaves cachos antes
de roçar a úmida protuberância que se escondia entre as dobras de seu sexo. Senhor...
seus dedos eram ligeiros como uma pluma enquanto a acariciava com delicada
insistência, incitando-a primeiro para logo apaziguá-la e voltar a incitá-la depois, até
que Lillian gritou ao alcançar a incrível liberação, movendo os quadris com força
contra a mão do Marcus.
Depois de aconchegarla de forma protetora contra seu peito, Marcus começou a
lhe acariciar as trementes extremidades. Enquanto percorria de forma reverente o
corpo do Lillian com as mãos, sussurrava-lhe palavras bebe sas contra os lábios
entreabertos; palavras de adoração, mas também de desejo.
Lillian não foi consciente do momento exato no que as carícias do Marcus
deixaram de lhe resultar relaxantes e começaram a excitá-la, mas começou a sentir
que, pouco a pouco, ele ia despertando nela uma sensação atrás de outra. Seu coração
alcançou de novo um ritmo frenético e começou a retorcer-se sob o corpo do homem.
Marcus lhe separou as coxas e lhe elevou um pouco os joelhos antes de penetrá-la com
lentidão. A íntima moléstia da invasão fez que Lillian desse um pulo . Estava tão
duro, tão dentro enhendo ela, que seus músculos se esticaram de forma instintiva em
torno dele, em que pese a que nada teria podido deter aquele poderoso convite. Ele se
moveu com profundas e prazenteiras investidas que o afundavam no estreito canal de
seu sexo com uma ternura infinita. Cada movimento parecia provocar um delicioso
estremecimento nas profundidades do corpo da jovem e a dor não demorou para
transformar-se em uma espetada apenas perceptível. Lillian começou a sentir-se
enfebrecida e desesperada quando percebeu que se aproximava outro clímax. ficou
desconcertada quando ele se apartou de repente.
—Marcus —soluçou—. Pelo amor de Deus! Não para, por favor…!
Depois de silenciá-la com um beijo, elevou-a e lhe deu a volta com cuidado para

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deixá-la tombada sobre o ventre. Aturdida e tremente, Lillian sentiu que lhe colocava
um travesseiro sob os quadris e logo outra mais, de modo que ficou apoiada sobre elas
e exposta ante ele, que se ajoelhou imediatamente entre suas coxas. Acariciou-a com
os dedos, separou as dobras de seu sexo e, imediatamente, penetrou-a de novo,
fazendo que os gemidos do Lillian se voltassem incontroláveis. Indefesa, girou a
cabeça e apoiou a bochecha sobre o colchão enquanto Marcus lhe sujeitava os quadris
com firmeza. Investiu-a com mais força que antes, penetrando-a, acariciando-a,
agradando-a com aquele ritmo deliberado... que a levou a transpassar a soleira da
prudência, A jovem começou a suplicar, a soluçar, a gemer e inclusive a amaldiçoar, e
lhe ouviu emitir uma suave gargalhada antes de conduzi-la para uma explosão de
prazer devastadora.
Seu corpo se tenso com uma série e espasmos em torno de sexo do Marcus,
levando-o a um orgasmo que arrancou um gemido rouco de sua garganta.
Ofegante, Marcus apoiou seu corpo sobre o do Lillian e beijou na nuca, com seu
sexo ainda enterrado nela.
A jovem, que descansava passivamente baixo ele, umedeceu-se os lábios
inchados e murmurou:
— E você te atreve a me chamar selvagem?
ficou sem fôlego quando o notou rir entre dentes e sentiu que o pêlo de seu peito
lhe esfregava as costas como se de veludo se tratasse.

Embora Lillian estava plácidamente exausta depois ter feito amor , quão último
queria era dormir. Estava maravilhada por tudo o que tinha descoberto sobre esse
homem ao que uma vez tachasse com desdém de «aborrecido» e «chato», e que tinha
demonstrado não ser nenhuma das duas coisas. Estava começando a descobrir que o
conde de Westcliff tinha um lado terno que mostrava a muito pouca gente. Além
disso, dava-lhe a impressão de que o homem sentia certo afeto por ela, mas lhe dava
medo fazer conjeturas a esse respeito, posto que os sentimentos que pareciam
transbordar de seu próprio coração se converteram em algo muito intenso.
Marcus lhe enxugou o suor que cobria seu corpo com um pano fresco e úmido e
lhe colocou a camisa que ele mesmo se tirou pouco antes e que ainda conservava o
aroma de sua pele. Continuando, levou-lhe um prato com uma pêra esquentada e uma
taça de vinho doce e inclusive permitiu que lhe desse uns pedacinhos de fruta, cuja
textura era suave como a seda. Quando teve satisfeito seu apetite, Lillian deixou a um
lado o prato vazio e a colher, e se deu a volta para aconchegar-se junto ao Marcus.
Depois de apoiar-se sobre um cotovelo, o conde a olhou sem deixar de brincar
preguiçosamente com seu cabelo.
— Você molesta que não tenha permitido que St, Vincent ficasse contigo?
Ela o olhou com um sorriso perplexo.
— por que me pergunta isso? Não acredito que tenha remorsos de consciência
verdade?
Marcus negou com a cabeça.
—Só me perguntava se te arrepende do que aconteceu. Assombrada e comovida
por semelhante necessidade de reafirmação, Lillian começou a brincar com os escuros
cachos de seu peito.
—Não —lhe respondeu com sinceridade—. É atrativo e me agrada... mas não o
desejo.

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—Entretanto, esteve considerando a possibilidade de te casar com ele.
—Bom —admitiu—, tenho que reconhecer que me teria gostado de ser uma
duquesa... Mas só para te chatear.
No rosto do Marcus apareceu um sorriso. vingou-se dela dando-lhe um beliscão
em um peito que lhe arrancou um chiado.
—Não poderia ter suportado verte casada com outro —confessou ele.
—Não acredito que lorde St. Vincent tenha dificuldade alguma para encontrar
outra herdeira que sirva para seus propósitos.
—Talvez. Mas não há muitas mulheres com uma fortuna equiparável à tua... e,
certamente, ninguém conta com sua beleza.
Esboçando um sorriso pelo completo, Lillian engatinhou até apoiar-se sobre ele
e colocou uma perna entre as do Marcus.
_Dime mais costure. Quero ouvir como recita versos sobre meus encantos.
Depois de sentar-se na cama, Marcus a elevou com uma facilidade que lhe
deixou pasmada e a colocou escarranchado sobre seus quadris. Passou um dedo pela
pálida pele da moça que ficava exposta através do pescoço aberto de sua camisa.
—Nunca me deram bem os versos —respondeu ele—. Os Marsden não são dos
que se recreiam com a poesia. Entretanto...
—Fez uma pausa para admirar a jovem de esbeltas extremidades que se
encontrava escarranchado sobre ele, com o emaranhado cabelo até a cintura—. O que
sim posso te dizer é que parece uma princesa pagã com esse cabelo negro enredado
gessos brilhantes olhos escuros. — e ...? —animou-o Lillian enquanto lhe
colocava os braços ao redor do pescoço.
Marcus colocou as mãos a ambos os lados da estreita cintura do Lillian e as
deslizou mais abaixo para lhe aferrar as coxas, esbeltos e fortes.
—E que todos os sonhos eróticos que tive a respeito de suas magníficas e
brancas pernas empalidecem ante a realidade.
— sonhaste com minhas pernas? —perguntou Lillian, que se retorceu ao sentir
que as Palmas das mãos do Marcus subiam à cara interna de suas coxas em uma
preguiçosa exploração.
—É obvio que sim. —Suas mãos desapareceram sob o bordo da camisa—.
Enroscadas ao redor de minha cintura —murmurou com um tom de voz cada vez mais
profundo—. Aferrando-se força enquanto me montava...
Lillian abriu os olhos de par em par ao sentir que Marcus lhe acariciava com os
polegares as delicadas dobras externas de seu sexo.
— Como? —perguntou com debilidade. Inalou uma trêmula boca nada de ire ao
notar que ele a abria com carícias suaves mas firmes.
Seus dedos lhe faziam algo delicioso, embora seus hábeis movimentos ficavam
ocultos sob a camisa. Lillian se estremeceu e observou a intensa concentração que
refletia o rosto masculino enquanto brincava com ela. Estava utilizando alguns de seus
dedos para penetrá-la, enquanto que outros lhe acariciavam com mestria essa pequena
e sensitiva protuberância que parecia arder sob suas carícias.
—Mas as mulheres não... —começou a dizer confusa e sem fôlego—. Não desse
modo. Ao menos... ai... nunca tinha ouvido que...
—Algumas o fazem —murmurou ele ao tempo que a incitava de tal maneira que
a fez gemer—. Meu anjo temerário... acredito que terei que te ensinar como se faz.
Em sua inocência, Lillian não acabou de compreender a que se referia até que

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ele a elevou de novo para colocá-la na posição, adequada e a ajudou a deslizar-se
sobre a rígida e turgente longitude de sua ereção até que ficou empalada por completo
sobre ele. Mais surpreendida do que era capaz de expressar, Lillian se moveu Com
indecisão ao princípio, dirigida pelos roucos murmúrios do Marcus e a paciente guia
de suas mãos, que a aferravam pelos quadris. Passado uns instantes, encontrou seu
próprio ritmo.
—Isso é —a animou ele, apenas sem fôlego—. Assim se faz... Marcus
introduziu as mãos de novo sob a camisa, em busca do ofegante botão que se escondia
entre as dobras de seu sexo. Acariciou-o em círculos com o polegar, obtendo um
eletrizante contraponto aos movimentos descendentes da moça. A pressão que exercia
era tão deliciosa que uma nova quebra de onda de paixão percorreu as terminações
nervosas da jovem. Marcus não desviou o olhar de seus ojvos, embriagado com sua
expressão de prazer. O menor feito de saber que não apartava a vista dela desencadeou
o êxtase do Lillian, que se viu estremecida por uma série de espasmos de profunda
satisfação e deixou que seu corpo, seu coração e sua mente se enchessem com a
imagem do homem. Marcus a aferrou pela cintura e a sujeitou com firmeza enquanto
elevava os quadris para procurar o clímax e alagá-la com seu próprio prazer.
Incapaz de pensar com coerência e literalmente exausta, Lillian se desabou sobre
ele e apoiou a cabeça sobre seu torso. Escutou o estrondoso batimento do coração de
seu coração durante uns minutos, até que alcançou um ritmo parecido à normalidade.
— meu deus! —murmurou ele. Rodeou-a com os braços, mas depois os deixou
cair aos lados, como se o simples feito de abraçá-la supusera muito esforço—. Lillian,
Lillian...
— Sim? —Ela piscou sonolenta, experimentando de súbito uma necessidade
entristecedora de dormir.
—troquei que ideia com respeito à negociação. Pode ter o que quiser. Qualquer
condição que imponha, algo que esteja em minhas mãos, o terá. Só me diga que será
minha esposa para que minha mente possa descansar.
Lillian as compôs para elevar a cabeça e olhá-lo aos olhos, cujas pálpebras
estavam média fechadas.
—Se este for um exemplo de sua habilidade para negociar, me deixe te dizer que
seus assuntos empresariais me preocupam muito —lhe disse—. Espero que não
claudique com tanta facilidade ante as demandas de seus sócios.
—Não. E tampouco me deito com eles.
Os lábios do Lillian desenharam um lânguido sorriso. Se Marcus estava disposto
a arriscar-se, ela não ia ser menos.
—Nesse caso, e para que sua mente descanse, Westcliff... sim. Serei sua esposa.
Embora deva te advertir algo: talvez te arrependa de não ter negociado quando
descobrir minhas condições. Pode que queira ocupar um cargo na companhia
saboneteira, por exemplo...
—Que Deus me ajude —murmurou ele e, com um suspiro de felicidade, dormiu.

Capítulo 23

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Lillian passou quase toda a noite na cama do Marcus. despertou de vez em
quando para encontrar-se envolta pelo calor de seu corpo e o das suaves capa de linho,
seda e lã. Marcus devia estar exausto depois de terem feito amor , porque logo que
emitia ruído algum e quase não se movia. Não obstante, quando se foi aproximando a
manhã, foi o primeiro em levantar-se. Perdida em um agradável torpor, Lillian
protestou quando ele despertou.
—Quase amanheceu —lhe sussurrou Marcus ao ouvido—. Abre os olhos. Tenho
que te levar a sua habitação.
—Não —protestou ela, dormitada—. dentro de uns minutos. Mais tarde. —
Tratou de aconchegar-se de novo entre seus braços. A cama estava tão cálida e o ar era
tão frio... Além disso, sabia que o estou acostumado a estaria gelado sob os pés.
Marcus a beijou no cocuruto e a incorporou até deixá-la sentada.
—Agora —insistiu com gentileza ao tempo que lhe acariciava as costas—. A
donzela aparecerá para preparar a chaminé... e muitos convidados sairão a caçar esta
manhã, o que significa que se levantarão logo.
—Algum dia terá que me explicar por que os homens sentem essa insana alegria
ao sair antes do amanhecer para perambular por campos lamacentos e matar bichinhos
—grunho Lillian ao mesmo tempo que se amassava contra seu poderoso peito.
—Porque nós gostamos de nos medir contra a natureza. E, o que é mais
importante, proporciona-nos uma desculpa para beber antes do meio-dia.
A jovem sorriu e lhe acariciou o ombro com o nariz ao tempo que deslizava os
lábios sobre a tersa pele masculina.
—Tenho frio —sussurrou—. entra comigo sob as mantas.
Marcus grunhiu pela tentação que ela representava e se obrigou a abandonar a
cama. Imediatamente, Lillian se aconchegou sob os lençóis, apertando as suaves
dobras da camisa do Marcus contra seu corpo. em que pese a tudo, ele não demorou
para retornar totalmente vestido e em tirar a de debaixo das mantas.
—queixar não servirá de nada —lhe disse enquanto a envolvia em uma de suas
batas—. vais voltar para sua habitação. Não podem ver você comigo a estas horas.
— Tem medo de um escândalo? —perguntou Lillian.
—Não. Embora, por natureza, tendo a me conduzir com discrição sempre que é
possível.
—Sempre tão cavalheiresco —se zombou ela, que levantou os braços para que
lhe atasse o cinturão da bata—. Deveria casar com uma jovem que fora tão discreta
como você.
—Já, mas essas jovens não são nem a metade de entretidas que as perversas.
— Isso sou? —perguntou enquanto lhe rodeava os ombros com os braços—.
Uma garota perversa?
—Sem dúvida alguma —respondeu Marcus antes de cobrir a boca da moça com
a sua.

Daisy despertou para ouvir que alguém arranhava a porta com os dedos.
Entrecerrou os olhos e viu que a luz ainda estava tinta com as cores do amanhecer; sua
irmã se encontrava diante do lavamanos, desenredando o cabelo. A menor das

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Bowman se incorporou na cama e se apartou o cabelo da cara antes de perguntar:
— Quem poderá ser?
—vou ver.
Já embelezada com um vestido matinal em otomão de seda de cor vermelha
escura, Lillian se aproximou da porta e abriu uma fresta.
A julgar pelo que Daisy pôde ver, tratava-se de uma criada com uma mensagem.
Continuando, produziu-se uma breve conversação e, apesar de que Daisy não pôde
discernir as palavras, sim captou certo tom de surpresa na voz de sua irmã, que acabou
tornando-se em aborrecimento.
—Muito bem —disse Lillian com secura—. lhe Diga que o hão. Embora não
vejo a necessidade de tanto secretismo.
A criada desapareceu e Lillian fechou a porta, carrancuda.
— O que acontece? —perguntou Daisy—. O que te há dito? Quem a enviou?
—Não passa nada —:replicou Lillian, depois do que acrescentou com bastante
ironia—: Se supõe que não posso dizê-lo.
—Ouvi algo sobre secretismo.
—Bom, não é mais que um asuntillo de que tenho que me ocupar. Explicarei-lhe
isso este meio-dia... Sem dúvida, terei uma história do mais entretida e pitoresca que
contasse.
— Está relacionado com lorde Westcliff?
—De forma indireta. —O cenho do Lillian se limpou e, de repente, pareceu
radiante de felicidade. Possivelmente mais feliz do que Dão)' tinha-a visto jamais—.
Por Deus, Daisy, é repugnante o muito que desejo estar com ele. Dá-me a sensação de
que hoje vá fazer algo tremendamente estúpido. Como me pôr a cantar de repente ou
algo pelo estilo. Pelos pregos de Cristo, nem te me ocorra permitir isso Depois de um
ligeiro café da manhã a base de chá e torradas, Lillian saiu a terraço posterior da
mansão. Com os cotovelos apoiados na balaustrada, contemplou a vasta extensão de
jardins, com seus atalhos meticulosamente delimitados e as amplas franjas de
cogumelos coalhados de rosas, além dos discos podados com cuidado, que
proporcionavam encantadores rincões escondidos para explorar. Seu sorriso se
desvaneceu ao recordar que, justo nesse momento, a condessa a aguardava na Corte
das Mariposas, depois de ter enviado a uma das criadas para que lhe dissesse o lugar
da entrevista.—É obvio que não —prometeu Daisy, que lhe devolveu Isso sorriso quer
dizer que está apaixonada?
—Eu não hei dito isso —afirmou Lillian com presteza—. Incluso se o
estivesse... e não estou admitindo nada... jamais seria primeira em dizê-lo. É questão
de orgulho. Além disso, há muitas possibilidades de que ele não dissesse o mesmo e
me respondesse com um amável «obrigado», em cujo caso teria que matá-lo. Ou
suicidarme.
—Espero que o conde não seja tão teimoso como você —comentou Daisy.
—Não o é —lhe assegurou Lillian. Embora o cria. —Algumas lembranças
íntimas a fizeram soltar uma gargalhada e levar uma mão à frente—. Senhor, Daisy —
disse com regozijo malévolo—, vou ser uma condessa espantosa.
—Melhor dizer o de outra forma... —replicou Daisy com diplomacia—.
Digamos, em troca, que será uma condessa «pouco convencional».
—Posso ser o tipo de condessa que queira —disse Lillian, a cavalo entre o
prazer e Isso assombro diz Westcliff... E para falar a verdade, acredito que fala a sério.

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Depois de um ligeiro café da manhã a base de chá e torradas, Lillian saiu a
terraço posterior da mansão. Com os cotovelos apoiados na balaustrada, contemplou a
vasta extensão de jardins, com seus atalhos meticulosamente delimitados e as amplas
franjas de cogumelos coalhados de rosas, além dos discos podados com cuidado, que
proporcionavam encantadores rincões escondidos para explorar. Seu sorriso se
desvaneceu ao recordar que, justo nesse momento, a condessa a aguardava na Corte
das Mariposas, depois de ter enviado a uma das criadas para que lhe dissesse o lugar
da entrevista.
A condessa desejava manter um bate-papo' em privado com Lillian ... e não era
um bom sinal que queria fazê-la a tanta distância da mansão. Dado que a mulher tinha
dificuldade para caminhar —razão pela que usava um fortificação ou se deixava levar
em cadeira de rodas de vez em quando—, chegar até o jardim secreto lhe suporia uma
árdua tarefa. Teria sido muito mais singelo e sensato encontrar-se no salão Marsden,
localizado-se na planta superior da mansão. Não obstante, talvez o que queria lhe dizer
a condessa fora de índole tão privada que não podia arriscar-se a que alguém ouvisse
algo. a Lillian não cabia nenhuma dúvida de qual era o motivo pelo que a condessa
lhe tinha pedido que não lhe contasse nada a ninguém a respeito desse encontro. Se
Marcus se inteirava, insistiria até chegar ao final do assunto mais tarde... algo que
nenhuma delas queria que acontecesse. Além disso, Lillian não tinha a menor intenção
de esconder-se depois do Marcus. enfrentaria-se à condessa ela sozinha.
É obvio, esperava toda uma diatribe. A relação que mantinha com a mulher lhe
tinha ensinado que esta tinha uma língua venenosa e que possuía um poder ilimitado
para ferir com suas palavras. Coisa que, entretanto não lhe importava. Cada sílaba que
pronunciasse a condessa escorregaria pelo corpo do Lillian como as gotas de chuva
que caem contra uma janela, pela singela razão de que estava segura de que nada
poderia impedir suas bodas com o Marcus. Isso significava que a condessa teria que
dar-se conta de que manter uma relação cordial com sua futura nora redundaria em seu
próprio benefício. Em caso contrário, fariam-se a vida impossível a uma à outra.
Lillian esboçou um sorriso de desagrado enquanto descendia o comprido lance
de degraus que conduziam ao jardim e saía ao frio ambiente matutino.
—Já vou, velha zorra —murmurou—. me Demonstre do que é capaz.
A porta da Corte das Mariposas estava entreaberta quando chegou. Depois de
endireitar os ombros, Lillian compôs uma expressão de fria indiferença e entrou no
recinto. A condessa se encontrava sozinha no jardim secreto, se nenhum criado nas
proximidades que a atendesse. Estava sentada no banco circular como se se tratasse de
um trono e junto a ela repousava o fortificação decorado com jóias. Tal e como era de
esperar, luzia uma expressão pétrea e, por um instante, Lillian esteve a ponto de estalar
em gargalhadas quando lhe ocorreu que a mulher parecia um diminuto guerreiro que
só se conformaria com uma indiscutível vitória.
—bom dia —saudou Lillian com voz agradável ao tempo que se aproximava
dela—. escolheu você um lugar encantador para nosso encontro, milady. Espero que a
caminhada da mansão não a tenha extenuado.
—Isso é só de minha incumbência —replicou a condessa—, não da sua.
Apesar de que esses olhos negros e separados em excesso não demonstravam
emoção alguma, Lillian sentiu um súbito golpe de frio. Não se tratava de medo, mas
sim de uma trepidação instintiva que não tinha sentido em seus encontros anteriores.

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—Limitava-me a expressar certo interesse por sua comodidade —comentou
Lillian ao tempo que levantava as mãos em um falso gesto defensivo—. Não voltarei a
provocá-la com algum outro tento de manter uma relação cordial, meu lady. Rogo-lhe
que vá ao grão e diga o que tenha em mente. vim para escutá-la.
—Por seu próprio bem, assim como pelo de meu filho, espero que o faça.—Suas
palavras transpareciam certa debilidade distante, feito que deixou à mesma condessa
um tanto perplexa, posto que acreditava que não havia necessidade alguma de dizer
tais coisas. Sem dúvida, de todas as discussões que tinha mantido ao longo de sua
vida, essa em concreto não a tinha esperado jamais—. De haver imaginado que uma
jovem de sua procedência pudesse atrair ao conde, lhe teria posto ponto e final a este
assunto muito antes. Meu filho não está em seu são julgamento; de outra forma, jamais
teria cometido esta loucura.
Quando a anciã se deteve para tomar ar, Lillian se ouviu perguntar em voz baixa:
—por que o chama loucura? Faz umas quantas semanas, afirmou que eu poderia
apanhar a um aristocrata britânico. por que não ao próprio conde? Suas objeções se
apóiam em um desagrado pessoal O...?
— Menina estúpida! —exclamou a condessa—. Minhas objeções se apóiam no
fato de que, em quinze gerações de herdeiros Marsden, nenhum se casou com alguém
que não pertencesse à aristocracia. E meu filho não será o primeiro conde em fazê-la!
Posto que provém de um país sem tradições, cultura nem vestígios de nobreza, você
não entende nada a respeito da importância do sangue. Se o conde se casasse com
você, não só suporia um fracasso para ele, mas também também para mim; por não
mencionar que suportaria a queda em desgraça de todos os homens e mulheres
relacionados com o brasão da família Marsden.
A pomposidade do comentário esteve a ponto de arrancar uma gargalhada a
Lillian ... até que se deu conta, pela primeira vez, de que lady Westcliff acreditava na
inviolabilidade da linhagem nobre dos Marsden como se fora um credo. Enquanto a
condessa se esforçava por recuperar a compostura, Lillian se perguntou como poderia
dirigir a conversação para assuntos pessoais e apelar aos sentimentos que a condessa
albergava por seu filho no mais profundo de sua alma... se é que isso era possível.
Ao Lillian não lhe dava muito bem falar com franqueza de seus sentimentos.
Preferia fazer comentários engenhosos, ou cínicos, já que sempre lhe tinha parecido
muito perigoso falar com o coração. Não obstante, aquilo era importante. E talvez lhe
devesse um pouco de sinceridade à mulher com cujo filho pretendia casar-se breve.
Lillian se expressou com deliberada lentidão.
—Milady, estou segura de que deseja a felicidade de seu filho por cima de tudo.
Minha intenção é lhe fazer entender que eu desejo exatamente o mesmo. É certo que
não provenho de uma família nobre e que tampouco possuo os refinamentos que você
teria preferido... —deteve-se com um sorriso zombador—. Nem sequer estou segura
do que é um «brasão». Mas acredito... acredito que poderia fazer feliz ao Westcliff. Ao
menos, poderia aLíviar suas preocupações um pouco... e lhe asseguro que não me
comportarei como uma completa estouvado. Não lhe caiba dúvida de que, ao menos,
jamais tratarei de envergonhá-lo nem de ofendê-la a você...
—Não penso tolerar mais estas patéticas choramingações! —explorou a
condessa—. Todo o referente a você me ofende. Não a aceitaria sequer como criada
em minha propriedade... E muito menos como senhora! Meu filho não sente nada por
você. Para ele, não é mais que um sintoma das desavenças passadas com seu pai. Você

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não é mais que uma forma de rebelião, uma vingança inútil contra um fantasma. E
quando se cansar da novidade que supõe sua nova esposa, o conde acabará por odiá-la
tanto como eu. Mas então já será muito tarde. A linhagem estará arruinada.
Lillian manteve o rosto impassível, embora era consciente de que se ficou pálida.
Compreendeu que ninguém a tinha cuidadoso com verdadeiro ódio até esse momento.
Era evidente que a condessa lhe desejava todo tipo de maus, salvo a morte... ou talvez
esta também. Entretanto, em vez de angustiar-se, chorar ou protestar, Lillian decidiu
lançar um contra-ataque.
—Pode que se case como vingança contra você, milady. Em cujo caso, me
alegro de me converter no meio para alcançar tal fim.
Os olhos da condessa se abriram como pratos.
—Como se atreve! —exclamou com voz rouca.
Apesar da tentação de acrescentar algo mais, Lillian temeu lhe provocar uma
apoplexia à condessa. E pensou, não sem certa malícia, que matar à mãe de sua
prometido não era a melhor maneira de começar um matrimônio. tragou-se as palavras
mordazes que tinha na ponta da língua e olhou à condessa com os olhos entrecerrados.
—Suponho que deixamos claras nossas posturas. Embora tinha a esperança de
que nossa conversação acabasse de outra maneira, devo admitir que as notícias são
algo desconcertantes. Talvez com o tempo cheguemos a algum tipo de entendimento.
—Sim... chegaremos a um entendimento. —Havia uma sutil nota venenosa na
voz da mulher e Lillian teve que suprimir o impulso de retroceder ao ver a
malevolência de seu olhar.
De repente, a desagradável conversação fez que se sentisse geada e suja; quão
único desejava era afastar-se todo o possível dessa mulher. Entretanto, a condessa não
poderia lhe fazer nada enquanto Marcus seguisse desejando-a, recordou-se.
—vou casar me com ele—afirmou com serenidade, já que sentia a necessidade
de deixar bem claro esse ponto.
—por cima de meu cadáver —sussurrou a condessa.
Depois de levantar do assento, agarrou o fortificação para manter o equilíbrio.
Preocupada com a debilidade física da mulher, Lillian se dispôs a lhe emprestar ajuda.
Entretanto, conteve-se ao ver o olhar de desprezo absoluto que lhe dirigiu a condessa,
já que suspeitava que a anciã bem poderia lhe pegar com o fortificação.
O agradável sol da manhã penetrava através do véu de bruma que ficava
suspenso sobre o jardim; umas quantas mariposas da variedade Dama Grafite
desdobraram as asas para revoar por cima das flores entreabertas. Era um jardim
precioso, um cenário que resultava incongruente com as cruéis palavras que se
pronunciaram. Lillian seguiu à anciã em sua lenta procissão para a saída da Corte das
Mariposas.
—me permita que lhe abra a porta —se ofereceu Lillian. A condessa aguardou
com o porte de uma rainha e, continuando, transpassou a soleira do jardim secreto—.
Teríamos que nos haver reunido em um lugar mais apropriado —disse Lillian, incapaz
de conter-se—. depois de tudo, poderíamos ter discutido de igual forma dentro da
mansão, e você não se teria visto obrigada a caminhar tanto.
Lady Westcliff prosseguiu sua marcha sem lhe emprestar a mais mínima
atenção. Nesse momento ocorreu algo do mais estranho: a condessa fez um
comentário, mas não se incomodou em dizê-lo por cima do ombro, mas sim girou a
cabeça para um lado, como se falasse com outra pessoa.

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—Pode proceder.
—Milady? —perguntou Lillian, confundida, enquanto se dispunha a sair do
jardim secreto.
Com vertiginosa rapidez, alguém lhe tampou a boca e a sujeitou desde atrás com
uma força brutal. antes de que pudesse mover-se ou falar, colocaram-lhe algo sobre a
boca e o nariz. O medo lhe fez abrir os olhos de par em par e tratou de lutar, de mover-
se, enquanto seus pulmões Tentavam com desespero conseguir um pouco de ar. O
trapo que uma mão enorme apertava contra seu rosto estava impregnado com algum
fluido adocicado, cujos eflúvios se estendiam com rapidez pelas fossas nasais, a
garganta, o peito, a cabeça... Uma quebra de onda rápida e perniciosa que fez que seu
corpo se paralisasse membro a membro como se de um castelo de naipes se tratasse.
Deixou de sentir os braços e as pernas e logo se sumiu em uma escuridão insondável.
Por último, fechou os olhos ao tempo que o sol se tornava negro.

Marcus, que retornava de um café da manhã tardio no pavilhão do lago depois
da jornada de caça, deteve-se o pé da enorme escalinata da parte posterior da mansão.
Um dos participantes da caçada, um ancião que tinha sido amigo da família durante
mais de vinte e cinco anos, tinha-o detido para lhe apresentar seus queixa a respeito de
outro dos hóspedes.
—Disparou quando não lhe tocava —disse o ancião, iracundo—, não uma vez
nem dois, a não ser três vezes. E para piorar as coisas, declarou que tinha abatido uma
das peças às que eu disparei. Em todos os anos que levo caçando em Stony Cross
Park , jamais me tinha topado com semelhante grosseria...
Marcus o interrompeu com solene cortesia para assegurar-se que não só falaria
com esse convidado tão insolente, mas também lhe enviaria um convite ao ancião para
que a semana seguinte pudesse caçar e disparar a seu desejo. Apaziguado até certo
ponto, o ofendido ancião se afastou do Marcus depois murmurar umas quantas queixa
mais a respeito dos convidados mal educados que não tinham nem idéia do que era o
cavalheirismo no campo. Com um sorriso lastimosa, Marcus ascendeu os degraus que
conduziam a terraço traseira. Foi então quando viu o Hunt, que também acabava de
retornar e que se encontrava inclinado para sua esposa. Resultava evidente que
Annabelle estava preocupada com algo, já que falava em sussurros com seu marido
sem deixar de lhe cravar os dedos na manga de sua jaqueta.
Quando subiu as escadas, lhe aproximaram Daisy Bowman e seu amiga Evie,
quem, como era habitual, não foi capaz de olhá-lo aos olhos. Depois de executar uma
ligeira reverência, Marcus dirigiu um sorriso ao Daisy e pensou que não lhe custaria
muito tomar bebe à moça. A delicadeza de sua figura e a doçura de seu exuberante
ânimo recordavam a sua irmã Lívia de jovem. Não obstante, naqueles momentos,
apagou-se a acostumada vivacidade de sua expressão e tinha as bochechas pálidas.
—Milord, me alegro de que tenha retornado —murmurou Daisy—. Há um...
assunto privado que nos preocupa um pouco...
— No que posso ajudar? —perguntou Marcus imediatamente., Uma ligeira brisa
lhe agitou o cabelo quando inclinou a cabeça para a Jovem.
Ao parecer, Daisy não sabia muito bem como explicá-lo.
—trata-se de minha irmã —lhe disse, estica—. Não a encontramos por nenhum
sítio. Faz cinco horas que a vi por última vez. partiu para cumprir algum tipo de
encargo, mas não me explicou do que se tratava. Ao ver que não retornava, pu-me a

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procurada eu mesma. E, depois, ajudaram-me as demais floreiros... quero dizer, Evie e
Annabelle. Não vimos a Lillian nem na mansão nem nos jardins. Inclusive me
aproximei do poço de... os desejos, se por acaso tivesse ido ali por alguma razão. Não
é normal que desapareça desta maneira. Ao menos, não sem mim. Talvez seja muito
logo para preocupar-se, mas... —deteve-se e franziu o cenho, como se procurasse uma
forma de livrar-se das preocupações mas tirasse o chapéu incapaz de fazê-lo—.
ocorreu algo horrível, milord. Pressinto-o.
Marcus manteve o rosto impassível, em que pese a sentir uma punhalada de
preocupação em seu interior. Fez uma rápida recontagem mental das possíveis
raciocine que poderiam explicar sua ausência, das mais frívolas até as mais
importantes; mas, mesmo assim, nada parecia ter sentido. Lillian não era tão estúpida
para afastar-se muito da mansão e se e, apesar do muito que gostava das travessuras,
não gastaria uma brincadeira tão pesada. Tampouco parecia provável que tivesse ido
de visita, posto que não conhecia ninguém do povo e, além disso, não teria
abandonado a propriedade sozinha. Estaria ferida? Lhe teria passado algo?
Enquanto o coração pulsava a um ritmo desbocado, seus olhos abandonaram o
delicado rosto do Daisy para observar ao Evie Jenner enquanto dizia com voz serena:
—Talvez tenha ido aos estábulos e ...
—Não, meu—milord —disse Evie Jenner—. Já fui perguntar e resulta que todos
os cavalos estão ali e que nenhum das garotos viu a Lillian hoje.
Marcus fez um breve gesto de assentimento.
—Organizarei grupos de busca para examinar a casa e os arredores —disse—. A
encontraremos em menos de uma hora.
Reconfortada ao parecer por seus gestos bruscos, Daisy deixou escapar um
tremente suspiro.
—O que posso fazer eu?
—me conte mais costure sobre esse recado. —Marcus cravou a minha enseada
em seus grandes olhos castanhos—. Do que falaram antes de que partisse?
—Uma das criadas veio esta manhã para lhe entregar uma mensagem e ...
— A que hora? —interrompeu Marcus com secura.
—Por volta das oito.
—Quem era a criada?
—Não sei, milord, Logo que pude ouvir nada, já que a porta só estava
entreaberta enquanto falaram. Além disso, a criada levava a touca do uniforme, assim
nem sequer posso lhe dizer qual era sua cor de cabelo.
Hunt e Annabelle se uniram à conversação, —Interrogarei à ama de chaves e às
criadas —disse Hunt.
—Bem. —Impaciente por ficar em marcha, Marcus murmurou—: Começarei a
procurar pelos arredores. —Reuniria a um grupo de serventes e a uns quantos
convidados, incluindo o pai do Lillian, para que o ajudassem. Fez um rápido cálculo
do tempo que Lillian levava ausente e da distância que poderia ter percorrido a pé
através do agreste terreno—. Começaremos pelos jardins e iremos ampliando o cerco
até uns quinze quilômetros ao redor da mansão. —Cravou o olhar no Hunt, assinalou
as portas com um gesto da cabeça e ambos começaram a afastar-se.
—Milord —o chamou Daisy com voz ansiosa, atrasando-o um pouco—. A vai
encontrar, verdade?
—Sim —respondeu sem vacilação alguma—. E depois penso estrangulá-la.

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Esse comentário arrancou um sorriso preocupado ao Daisy, que não apartou a
vista dele enquanto partia.

O estado de ânimo do Marcus passou de uma funda frustração a uma
preocupação insuportável à medida que avançava o interminável meio-dia. Thomas
Bowman, que estava convencido de que aquilo não era mais que outra das travessuras
de sua filha, uniu-se ao grupo de cavaleiros encarregados de procurá-la pelos prados e
bosques das cercanias, enquanto que outro grupo de voluntários se dirigiu aos
penhascos do rio. A residência de solteiro, a casa do guarda, a casa do administrador, a
despensa, a capela, o estufa, a adega, os estábulos e seus arredores... tudo se
inspecionou palmo a palmo. Dava a sensação de que se procurou em todos os rincões
de Stony Cross Park sem encontrar nada, nenhuma rastro nem uma luva esquecida,
que desse indícios do que lhe tinha acontecido a Lillian .
Enquanto que Marcus percorria a cavalo os bosques e campos até que os flancos
do Brutus se empaparam de suor e começou a dar espuma pela boca, Simon
permaneceu na mansão para interrogar sistematicamente aos criados. Marcus sabia que
era o único homem a quem podia lhe confiar essa tarefa, posto que estava seguro de
que a levaria a cabo com a mesma eficiência e rigor que ele mesmo empregaria. Além
disso, o conde não se encontrava de humor para lhe falar com paciência a ninguém. O
que queria era começar a romper cabeças, arrancar a informação que desejava da
indefesa garganta de quem fora. O fato de saber que Lillian se encontrava perdida ou
talvez ferida em algum lugar, despertava nele uma emoção desconhecida, tão ardente
como um raio e tão fria como o gelo... uma emoção que acabou por identificar como
medo. A segurança do Lillian era muito importante para ele. Não podia suportar a
possibilidade de que Lillian se encontrasse em uma situação perigosa e que ele não
fora capaz de ajudá-la. Que não fora capaz de encontrá-la sequer.
—vai ordenar que se draguem os lagos e o lago, milord? —perguntou o servente
principal, William, depois de resumir os resultados da busca até esse momento.
Marcus o observou com o olhar vazio enquanto notava que o zumbido de seus
ouvidos se fazia mais penetrante e agudo e que o martilleo do pulso se tornou
doloroso.
—Ainda não —se ouviu dizer com uma voz surpreendentemente tranqüila—. Vá
meu estudo para falar com o senhor Hunt. Poderá me encontrar ali se tirar o chapéu
algo nos próximos minutos.
—Sim, milord.
O conde se dirigiu a grandes pernadas para o estudo, onde Hunt interrogava aos
criados um a um. Marcus entrou sem chamar. Viu que Hunt se encontrava depois do
enorme escritório de cedro, com a cadeira inclinada para poder olhar à cara a uma
pálida criada que St. tinha sentado frente a ele. A moça ficou em pé ao ver o Marcus e
conseguiu fazer uma nervosa reverência.
—Sente-se —disse Marcus com secura.
Pode que fora seu tom de voz, a séria expressão de seu rosto ou, talvez, sua mera
presença, o que provocou que ela se desfizera o pranto. O atento olhar do Marcus se
cravou no Simon Hunt, quem contemplava à donzela com uma tranqüila embora
implacável tenacidade.
—Milord —disse Hunt em voz baixa, mas seu olhar não se separo dos chorosos
olhos da criada enquanto esta soluçava contra sua manga—, depois de entrevistar a

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esta jovem... Gertie... durante alguns minutos, resulta evidente que pode ter
informação relevante sobre esse recado misterioso que a senhorita Bowman tinha que
fazer esta manhã e seu posterior desaparecimento. Não obstante, acredito que o medo a
que a despeçam pode fazer que Gertie guarde silêncio. Se você, como seu patrão,
pudesse lhe proporcionar alguma garantia...
—Não te despedirei —disse Marcus à donzela com dureza— se me disser o que
sabe neste mesmo momento. Em caso contrário, não só te despedirei, mas também me
assegurarei de que lhe julgam por cúmplice no desaparecimento da senhorita
Bowman...
Gertie olhou ao conde com os olhos como pratos, e seus soluços se converteram
imediatamente em um gagueira aterrorizado.
—Meu—milord... me... me em—enviaram para lhe entregar uma mensagem à
senhorita Bowman esta manhã, mas me advertiram que não devia dizer-lhe a
ninguém... Ela queria reunir-se em segredo com a jovem no jardim das mariposas... e
me disse que se dizia uma palavra me despediria...
— Quem te enviou? —exigiu saber Marcus, cujo sangue fervia de fúria—. Com
quem tinha que encontrá-la senhorita Bowman? diga-me isso maldita seja!
—Enviou-me a condessa —sussurrou Gertie, espantada ao parecer pela
expressão do rosto do conde—. Me enviou lady Westcliff, milord.
Antes inclusive de que a última palavra abandonasse os lábios da moça, Marcus
já tinha saído em tromba da estadia e se dirigia à escada principal, presa de uma fúria
assassina.
—Westcliff! —gritou Simon Hunt, que o seguiu à carreira—. Westcliff...
maldito seja, espera...
Marcus se limitou a apressar o passo, subindo os degraus de três em três. Ele
melhor que ninguém sabia do que era capaz a condessa... e sua alma se viu envolta por
uma negra nuvem de pânico ao saber que, de um modo ou outro, bem poderia ter
perdido já a Lillian a essas alturas.

Capítulo 24

Lillian era consciente de que alguém a empurrava com irritante insistência.
Pouco a pouco, compreendeu que se encontrava no interior de uma carruagem que se
bamboleava e sacudia sobre o caminho a enorme velocidade. Um aroma horrível o
impregnava tudo... uma espécie de dissolvente muito forte, parecido à terebintina.
Enquanto se esforçava por sair do estado de estupor, deu-se conta de que tinha a orelha
apoiada sobre um duro travesseiro cheio de algum material muito compacto. sentia-se
fatal, como se a tivessem envenenado. Ardia-lhe a garganta com cada baforada de ar
que dava e as náuseas a assaltavam em feitas ondas. Emitiu um gemido de protesto ao
tempo que sua nublada mente tentava desfazer-se de uns sonhos do mais
desagradáveis.
Quando abriu os olhos, viu algo sobre ela... um rosto que parecia aproximar-se e
logo desaparecer a seu desejo. Tratou de perguntar algo com o fim de descobrir o que
estava acontecendo, mas seu cérebro parecia estar desligado do resto de seu corpo e,
em que pese a que era vagamente consciente de que estava dizendo algo, as palavras
que saíram de seus lábios não foram mais que uma série de murmúrios incoerentes.

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—Silêncio. —Uma mão de dedos largos se moveu sobre sua cabeça e lhe
massageou o crânio e as têmporas—. Descansa. Logo despertará, querida. Agora
descansa e respira.
Confundida, Lillian fechou os olhos e tratou de tomar as rédeas de sua mente
com o fim de recuperar ao menos um ápice de seu funcionamento habitual. Depois de
um instante, conseguiu conectar a voz que tinha escutado com uma imagem.
—Sainvincen... —murmurou, em que pese a que não conseguia mover bem a
língua.
—Sim, amor.
O primeiro que sentiu foi alívio. Um amigo. Alguém que poderia ajudá-la. Não
obstante, o alívio ficou em nada à medida que seus instintos começaram a detectar
uma séria ameaça e girou a cabeça sobre o que resultou ser a coxa do St. Vincent. O
nauseabundo aroma que a afligia... provinha de seu rosto e de seu nariz. Ardiam-lhe os
olhos por causa dos eflúvios dessa substância e elevou as mãos de modo instintivo
para arranhá-la pele em um tentativa de dê fazer-se dela.
St. Vincent apanhou seu pulso e murmurou:
—Não, não... Eu te ajudarei. Baixa as mãos, amor. Boa garota. Bebe um pouco
disto. Só um sorvo ou o vomitará.
A jovem notou que algo se apoiava sobre seus lábios... um frasco, um cantil de
couro ou uma garrafa... e que um caminho de água fresca se derramava no interior de
sua boca. Tragou de boa vontade e se manteve imóvel quando sentiu o roce de um
tecido úmido sobre as bochechas, o nariz e o queixo.
—Pobrezinha —murmurou St. Vincent ao tempo que lhe secava o suor da
garganta e da frente—. O idiota que te trouxe até mim deveu utilizar o dobro da dose
de éter necessária. Teria que ter despertado faz um bom momento.
«Éter. O idiota que te trouxe até mim..»
Lillian se viu assaltada pelos primeiros brilhos de compreensão e contemplou ao
St. Vincent com desconcerto; não obstante, quão único distinguiu foram os contornos
de seu rosto e a cor de seu cabelo, um dourado escuro semelhante ao banho de ouro
dos antigos ícones eslavos.
—Não vejo bem... —sussurrou.
—Passará dentro de uns minutos.
—Éter... —Lillian seguia lhe dando voltas a essa palavra, que lhe soava
vagamente familiar. Tinha-a ouvido antes, em uma farmácia ou em outro sítio similar.
Éter... um azeite de vitríolo doce... de efeitos intoxicantes e que, de modo ocasional,
utilizava-se em certos procedimentos médicos—. por que? —perguntou, sem saber
muito bem se o tremor incontrolável que sofria se devia ao efeito de uma intoxicação
por éter ou ao feito de jazer indefesa nos braços de um inimigo.
Embora não podia distinguir com claridade a expressão do rosto do St. Vincent,
Lillian escutou a nota contrita de sua voz.
—A forma em que lhe seqüestraram não foi minha decisão, querida. De outro
modo, me teria assegurado de que lhe tratassem com mais delicadeza. O único que me
disseram foi que, se te queria, teria que te recolher sem demora ou seria despachada de
outra maneira. Conhecendo a condessa, não me teria surpreso que tivesse eleito te
afogar no lago como se fosse um gato metido em um saco.
—A condessa —repetiu Lillian com voz débil. Ainda lhe resultava difícil utilizar
a língua, que notava torcida e pastosa. A saliva lhe enchia a boca, um efeito secundário

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do éter—. Westcliff... diga —morria de vontades de ver o Marcus. Desejava escutar
sua voz rouca, sentir suas mãos amorosas e a dura calidez desse corpo apoiado contra
o seu. Entretanto, Marcus não sabia onde estava nem o que lhe tinha acontecido.
—Seu destino acaba de sofrer um giro, gatinha —disse St. Vincent com voz
suave enquanto voltava a lhe acariciar o cabelo. Lillian se perguntou se esse homem
poderia lhe ler os pensamentos—. Não tem sentido que pergunte pelo Westcliff...
agora está fora de seu alcance.
Lillian se moveu com estupidez e tratou de sentar-se; entretanto, quão único
conseguiu foi rodar a um lado e estar a ponto de cair ao chão da carruagem.
—Tranqüila —murmurou o homem, sujeitando-a com uma leve pressão sobre os
ombros—. Ainda não está preparada para te sentar sem ajuda. Não. Não te mova.
Quão único conseguirá será te enjoar.
em que pese a que se desprezou por deu, Lillian não pôde evitar emitir um
gemido angustiado quando se desabou de novo sobre o regaço do St. Vincent e apoiou
a cabeça sobre sua coxa.
— O que está fazendo? —conseguiu perguntar, embora o esforço a fez ofegar e
teve que reprimir as vontades de vomitar—. Aonde vamos?
—A Gretna Green. vamos casar nos, bebe .
Resultava difícil pensar através do pânico e as náuseas que a embargavam.
—Não penso cooperar —sussurrou finalmente, tragando saliva uma e outra vez.
—Temo-me que não ficará mais remedeio —replicou ele como se tal coisa—.
Conheço certos métodos que me assegurariam sua participação, embora preferiria não
ter que te ocasionar um dano desnecessário. E, depois da cerimônia, a oportuna
consumação fará que nossa união seja permanente.
— Westcliff não o aceitará —grasnou ela—. Seja o que seja o que você faça.
ELE… ele me resgatará.
A voz do St. Vincent chegou até ela como uma carícia.
—Para então, não terá nenhum direito legal sobre ti, bebe . E, posto que o
conheço desde muito antes que você, sei que não te quererá depois de que eu te haja
possuídos.
—Não se for uma violação —foi sufocada resposta do Lillian, que sentiu a
palma do visconde deslizando-se com suavidade sobre seu ombro—. Não me culpará.
—Não será uma violação —replicou o homem com delicadeza—. Se algo
aprendi, querida, é como... bom, não penso me gabar disso. Não obstante, em lugar de
discutir inutilmente sobre os tecnicismos, posso te assegurar que, em que pese a que
Westcliff não te culpe, tampouco se arriscará a que sua esposa dê a luz ao bastardo de
outro homem. Do mesmo modo, tampouco aceitará a uma mulher que tenha sido
manchada. Fará-te saber (a contra gosto, é obvio) que o melhor para todas as partes
implicadas será deixar as coisas tal e como estão. E depois se casará com a jovem
inglesa decorosa que deveria ter eleito de um princípio. Enquanto que você... —seu
dedo riscou a curva de uma trêmula bochecha— será ideal para mim. Atreveria-me a
dizer que sua família fará as pazes comigo muito em breve. São dessa classe de
pessoas que procuram o lado positivo nas épocas de necessidade.
Lillian não estava de acordo com essa análise, ao menos no concernente ao
Marcus. Ela tinha muita mais fé em sua fidelidade. Entretanto, não gostava de
comprovar a veracidade da hipótese do St. Vincent; em especial todo o relacionado
com a parte da consumação. Jazeu imóvel durante um minuto e descobriu com grande

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alívio que a visão lhe esclarecia e que as náuseas desapareciam e pouco a pouco,
embora as quebras de onda de saliva amarga seguiam lhe enchendo a boca. Dado que
já se recuperou da confusão inicial e do primeiro arrebatamento de pânico, pôde por
fim utilizar seu entorpecido cérebro o suficiente para pensar. Embora uma parte de si
mesmo estava a ponto de explorar de raiva, era consciente de que ficar furiosa não lhe
reportaria nenhum benefício. Era muito melhor tratar de recuperar o julgamento e
tentar pensar com lógica.
—Quero me sentar —disse sem mais.
St. Vincent pareceu surpreso e admirado por semelhante desdobramento de
tranqüilidade.
—Nesse caso, faz-o devagar e me permita te servir de apoio até que te oriente.
Uma chuva de faíscas brancas e azuis entorpeceu a visão do Lillian até que
conseguiu colocar-se em um dos rincões da carruagem. Depois de uma nova baforada
de saliva e outra quebra de onda de debilidade, conseguiu recuperar a compostura.
Descobriu que tinha o vestido desabotoado e que a parte dianteira se baixou até a
cintura, de modo que a anágua enrugada ficava à vista. Deu-lhe um tombo o coração
ao ver-se de semelhante guisa e tratou em vão de reunir os dois extremos do vestido.
Levantou a vista para lançar um olhar acusador ao St. Vincent. O semblante do
homem tinha uma expressão séria, mas seus olhos resplandeciam de jovialidade —
Não. Não te violei —murmurou—. Ainda. Prefiro que minhas vítimas estejam
conscientes. De qualquer forma, logo que respirava e temi que a overdose de éter e a
pressão do espartilho acabasse contigo. Tirei-te o espartilho, mas não fui capaz de
voltar a te abotoar o vestido.
—Mais água —exigiu ela com voz rouca, antes de tomar um sorvo do cantil de
couro que lhe ofereceu.
Observou ao St. Vincent com expressão pétrea, em busca de algum vestígio
daquele encantador companheiro que conhecesse em Stony Cross Park . Quão único
conseguiu ver foram os desapaixonados olhos de um homem que não se deteria ante
nada para obter seus propósitos. Carecia de princípios, de sentido da honra e de
debilidade humana alguma. Poderia gritar, chiar ou suplicar... e nada conseguiria
abrandá-lo. St. Vincent não vacilaria em fazer algo, inclusive violá-la, para obter o que
queria.
— por que eu? —perguntou Lillian com voz desapaixonada—. por que não
seqüestrar a outra moça pouco disposto que tenha dinheiro?
—Porque você foi a opção mais conveniente. E, em términos econômicos, é a
melhor dotada com muita diferença.
—Além disso, queria ferir o Westcliff —acrescentou ela—. Porque está
ciumento dele.
—Querida, isso é levar as coisas um pouco longe. Não me ocorreria trocar
minha vida pela de Westcliff , com toda essa infernal carrega de responsabilidades
que tem. Quão único pretendo é melhorar minhas circunstâncias.
— E para isso está disposto a tomar por algema a alguém que lhe odeia? —
perguntou Lillian ao tempo que se esfregava os olhos, ainda pegajosos e um tanto
nublados—. Se acreditar que poderei lhe perdoar algum dia, é que é um idiota
presunçoso e egocêntrico. Farei tudo o que esteja em meu poder para lhe converter em
um desgraçado. Isso é o que quer?
—Neste momento, gatinha, quão único quero é seu dinheiro. Mais tarde

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descobriremos de que modo posso suavizar seus sentimentos para mim. E no caso de
que isso falhasse, sempre poderia te enviar a uma de minhas propriedades campestres
mais remotas, onde o único que poderia fazer para te entreter seria contemplar as vacas
e as ovelhas pela janela.
Lillian começou a sentir uma dor palpitante na cabeça. colocou-se os dedos
sobre as têmporas e pressionou com força, em um tentativa de aLíviar a moléstia.
—Não me subestime —lhe advertiu com os olhos fechados, enquanto sentia que
seu coração se transformava em uma pedra dura e fria—. Converterei sua vida em um
inferno. Pode que inclusive lhe assassine.
Uma suave gargalhada carente de humor foi a resposta a semelhante ameaça.
— Sem dúvida, alguém o fará algum dia. Bem poderia ser minha esposa.
Lillian guardou silêncio e apertou os olhos com mas força para aLíviar o
ameaçador ardência de umas lágrimas que de pouco lhe foram servir. De qualquer
forma, não ia tornar se a chorar. Aguardaria momento oportuno... e se a única forma
de escapar dele era assassinando-o, faria-o com muito prazer.
Para quando Marcus chegou aos aposentos privados da condessa, com o Simon
pego a seus talões, a comoção tinha chamado a atenção da metade da servidão.
Concentrado tão solo em chegar até a zorra maliciosa que era sua mãe, Marcus logo
que foi consciente das atônitas expressões de quão criados deixava atrás. Passou por
cima os conselhos de seu amigo, que lhe pedia que se tranqüilizasse, que se abstivera
de enfrentar esse assunto feito uma fúria e que se comportasse de modo racional.
Marcus não se havia sentido tão longe da prudência em toda sua vida.
Quando se dispôs a abrir a porta dos aposentos de sua mãe, descobriu que estava
fechada com chave. Deu uns quantos puxões violentos ao atirador.
—Abre— rugiu—Abre agora mesmo!
Depois de um momento de silêncio, ouviu-se a assustada voz de uma donzela do
interior.
—Milord… a condessa me pede que lhe comunique que está descansando.
—Eu mesmo a enviarei ao puto descanso eterno se não abrir esta porta agora
mesmo—bramou Marcus.
—Milord, por favor…
Marcus retrocedeu três ou quatro passos antes de equilibrar-se contra a porta,
que se agitou sobre as dobradiças e, depois de emitir um rangido, cedeu um pouco.
ouviram-se os chiados de pânico de um par de convidadas que se encontravam no
corredor e que tinham sido testemunhas do surpreendente ataque de fúria.
—Deus santo!—exclamou uma delas em direção à outra—Se tornou louco!
Marcus voltou a retroceder e se equilibrou uma vez mais contra a porta,
conseguindo nessa ocasião que saltasse algumas partes do revestimento de madeira.
Nesse momento, sentiu que as mãos do Simon Hunt o aferravam pelas costas e se deu
a volta com o punho em alto, preparado para enfrentar-se a um ataque desde todos os
frontes.
—Pelo amor de Deus! —murmurou Hunt ao tempo que retrocedia um par de
passos com as mãos elevadas em um gesto defensivo. Havia certa tensão em suas
facções e tinha os olhos totalmente abertos enquanto contemplava ao Marcus como se
fosse um extraño—. Westcliff...
—Maldita seja! te aparte de meu caminho!
—Com muito prazer. Mas me deixe te assinalar que, se se desse a situação

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contrária, você seria o primeiro em me aconselhar que mantivera uma atitude fria e ...
Passando por cima as advertências de seu amigo, Marcus se girou de novo para a
porta e lhe atiçou uma patada forte e precisa à desvencilhada fechadura com o salto da
bota. O chiado da donzela atravessou o vão da porta no mesmo instante em que esta se
abria de par em par. Depois de entrar em tromba no saguão, Marcus se dirigiu para o
dormitório, onde a condessa se achava sentada em uma poltrona junto à chaminé.
Totalmente vestida e adornada com incontáveis colares de pérolas, a mulher o
contemplou com uma expressão de divertido desdém.
Com a respiração entrecortada, Marcus se aproximou até ela sentindo que uma
fúria assassina lhe percorria as veias. Resultava evidente que a condessa não tinha nem
idéia de que se encontrava em um perigo mortal porque, de ser assim, não lhe teria
dado uma bem-vinda tão serena.
—Estamos pletóricos de paixão animal hoje, não é certo? —perguntou-lhe—.
passaste que ser um cavalheiro a te converter em um bruto selvagem a uma velocidade
pasmosa. Devo felicitar à senhorita Bowman por sua eficiência.
— O que tem feito com ela?
— Com ela? —O semblante da mulher se zombou dele ao fingir uma inocente
perplexidade—. Que demônios quer dizer, Westcliff?
—Reuniu-te com ela esta manhã na Corte das Mariposas. —Nunca passeio tão
longe da mansão —replicou a condessa com altivez—. Que afirmação mais ridícula...
A mulher deixou escapar um chiado estridente quando Marcus a sujeitou e atirou
dos colares de pérolas para esticá-los contra sua garganta.
—me diga onde está ou te rompo o pescoço como se fosse uma espoleta!
Simon Hunt o sujeitou desde atrás uma vez mais, decidido a impedir que Marcus
cometesse um assassinato.
—Westcliff!
Marcus intensificou a pressão que exercia sobre as pérolas. Cravou o olhar no
rosto de sua mãe sem passar por cima o brilho triunfal que iluminava as profundidades
de seus olhos. Não deixou de olhá-la nem sequer quando ouviu a voz de sua irmã
Lívia.
—Marcus! —exclamou a jovem com urgência—. Marcus, me escute! Tem
minha permissão para estrangulá-la mais tarde, Inclusive estou disposta a te ajudar.
Mas espera ao menos a que descubramos o que tem feito.
Marcus atirou mais e mais das fileiras de pérolas, até que os olhos da condessa
pareceram estar a ponto de sair-se de suas fundas conchas.
—O único valor que tem para mim reside em que conhece o paradeiro do Lillian
—lhe disse em voz baixa—. Se não poder conseguir que me diga isso, mandarei-te ao
inferno. diga-me isso ou te estrangularei para averiguá-lo. E me acredite quando te
digo que me pareço o bastante a meu pai para fazê-la sem me pensar isso duas vezes.
—Sim, certamente que te parece com ele—respondeu a condessa com voz
enrouquecida. Ao notar que a pressão das mãos do Marcus sobre seu pescoço diminuía
um tanto, sorriu com malévola satisfação—. Já vejo que todas suas pretensões de ser
melhor, mais nobre e mais sábio que seu pai se ficaram em água de borraxas, Essa tal
Bowman te envenenou sem nem sequer...
—Agora! —rugiu Westcliff.
Pela primeira vez, a expressão da condessa demonstrou certa inquietação,
embora não perdeu a soberba.

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—Admito que me reuni com a senhorita Bowman esta manhã na Corte das
Mariposas... e ali foi onde me contou suas intenções de fugir com lorde St. Vincent.
Pelo visto tinha decidido fugir-se com o.
— Isso é mentira! —gritou Lívia com indignação ao tempo que se ouvia um
estalo de iradas vozes femininas procedente da entrada: as floreiros, que negavam com
ardor a afirmação da condessa.
Marcus soltou a sua mãe como se acabasse de queimar-se. O primeiro que sentiu
foi um profundo alívio ao saber que Lillian estava viva. Não obstante, o alívio foi
seguido imediatamente pela compreensão de que, embora se encontrava com vida,
achava-se muito longe de estar a salvo. Posto que não desejava voltar a vê-la jamais e
se sentia incapaz de lhe falar, o conde se afastou de sua mãe. Seus olhos se
encontraram com o Simon Hunt. Tal e como era de esperar, Hunt tinha começado a
fazer cálculos sem perda de tempo.
—Levará-a a Gretna Green, é obvio... e terão que viajar para o este, em direção à
estrada principal do Hertfordshire —murmurou—. Não se arriscará a viajar pelos
caminhos secundários por temor a ficar apanhado no lodo ou a que se rompa uma roda
a causa do mal estado do meio-fio. Desde o Hertfordshire há umas quarenta e cinco
horas de viagem até Escócia... A uma
velocidade aproximada de dezesseis quilômetros por hora e tendo em conta as
paradas adicionais para trocar o tiro de cavalos...
—Jamais lhes darão alcance! —gritou a condessa com uma gargalhada
estridente—. Te disse que me sairia com a minha, Westcliff!
—Fechamento a boca, velha bruxa! —gritou Daisy Bowman com impaciência
da porta de entrada. Seus olhos pareciam enormes em um rosto que tinha perdido a cor
—. Lorde Westcliff, quer que vá correndo aos estábulos para ordenar que selem um
cavalo? —Dois cavalos —replicou Simon Hunt resolutamente—. Eu vou com ele.
— Que CA ....
—Ebony e e asmin —respondeu Marcus.
Eram seus dois melhores cavalos árabes, uma raça que se caracterizava por
percorrer enormes distancia a grande velocidade. Não eram tão rápidos como os pura
sangues , mas suportariam um passo diabólico durante horas e viajariam a uma
velocidade três vezes superior a da carruagem do St. Vincent.
Daisy desapareceu em um abrir e fechar de olhos, depois do qual Marcus disse a
sua irmã:
—te ocupe de que a condessa tenha desaparecido para quando retornar —lhe
ordenou de modo sucinto—. Que se leve tudo o que necessite e que abandone a
propriedade.
— Aonde quer que a envie? —perguntou-lhe Lívia que, embora pálida,
mantinha uma atitude serena.
—Importa-me um nada, sempre que compreender que não deve retornar jamais.
Ao dar-se conta de que a estavam jogando ou, mas bem, exilando, a mulher se
levantou da poltrona.
— Não te desfará de mim de semelhante maneira! Não penso tolerá-lo, meu
senhor!
—E lhe advirta à condessa —disse Marcus a Lívia— que se a senhorita Bowman
chegasse a sofrer algum dano, por leve que seja, já pode ir rezando para que não a
encontre jamais.

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O conde saiu da habitação a grandes pernadas e se abriu passo a empurrões entre
a pequena multidão que se congregou no corredor. Simon Hunt, que ia atrás dele,
deteve-se tão solo para murmurar algo ao Annabelle e depositar um beijo em sua
frente. Ela o olhou com preocupação e se mordeu os lábios para evitar gritar seu nome.
Depois de uma prolongada pausa, ouviu-se dizer à condessa:
—Dá-me igual o que me aconteça. Dou-me por satisfeita sabendo que consegui
evitar que arruinasse a linhagem familiar.
Lívia se deu a volta para observar a sua mãe com um olhar em que se mesclavam
a compaixão e o desprezo.
—Marcus não falha jamais —lhe disse com suavidade—. Se passou a maior
parte da infância aprendendo a realizar façanhas impossíveis. E agora que por fim
encontrou a alguém por quem lhe merece a pena lutar... seriamente acredita que vai
permitir que algo se interponha em seu caminho?

Capítulo 25
A pesar do medo e a preocupação, os efeitos residuais do éter fizeram que
Lillian dormisse sentada na carruagem, com a cabeça apoiada sobre o acolchoado
veludo de um dos laterais. Foi o afastamento do movimento o que despertou. Doía-lhe
as costas e tinha os pés frios e intumescidos. Enquanto se esfregava os doloridos olhos,
perguntou-se se o teria sonhado tudo. Desejava despertar na silenciosa e pequena
habitação de Stony Cross Park ... ou, melhor ainda, na espaçosa cama que tinha
compartilhado com o Marcus. Ao abrir os olhos, viu o interior da carruagem do St.
Vincent e lhe caiu a alma aos pés.
Tremiam-lhe os dedos quando estirou a mão para apartar com estupidez a
cortinilla da janela. A noite estava caindo e o sol do entardecer lançava seus últimos e
rudes raios através de um pequeno robledal. A carruagem se deteve frente a uma
estalagem que, segundo o pôster situado a um lado da entrada principal, chamava-se O
Touro e as Fauces. Era um estabelecimento grande, com uns estábulos que podiam
albergar a uns cem cavalos, e que contava com três edifícios encostados para hospedar
a quão viajantes fizessem uso do caminho de pedágio principal.
Ao notar um movimento no assento contigüo, Lillian começou a girar-se e
esticou o corpo ao sentir que lhe sujeitavam com cuidado os pulsos às costas.
— O que...? —perguntou ao tempo que lhe ajustavam uns aros de metal ao redor
dos pulsos. Atirou dos braços, mas lhe resultava impossível escapar—. Maldito
bastardo —disse, e a voz lhe tremia pela fúria—. Covarde asqueroso. Maldito... —Sua
voz ficou amortecida quando lhe colocaram uma parte de tecido na boca e lhe ataram
uma mordaça para assegurado em seu lugar.
—Sinto-o —lhe sussurrou St. Vincent ao ouvido, embora não parecia
absolutamente arrependido—. Não deve atirar dos pulsos, gatinha. Quão único lhe
conseguirá será machucar isso sem necessidade. —Seus quentes dedos se fecharam em
torno dos gélidos punhos dela —.Um brinquedo interessante, este —murmurou ao
tempo que passava a gema de um dedo sob o metal para lhe acariciar o pulso—.
Conheço algumas mulheres que lhe têm muito bebe . —Girou o corpo rígido dela
entre seus braços e sorriu ao ver o furioso desconcerto que refletia a expressão da
jovem—. Que inocente... será um enorme prazer te ensinar.
Embora tinha a língua seca, Lillian começou a empurrar com ela contra a

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mordaça ao tempo que refletia sobre a criatura formosa e traiçoeira que era St.
Vincent. Um vilão deveria ter o cabelo negro, estar talher de verrugas e ser tão
monstruoso por fora como o era por dentro. Resultava uma enorme injustiça que a
uma besta desalmada como St. Vincent a tivessem bento com semelhante beleza.
—Retornarei em um instante —lhe disse—. Não te mova... e tenta não causar
nenhum problema.
«Maldito asno pomposo», pensou Lillian com amargura quando uma quebra de
onda de pânico lhe provocou um nó na garganta. Contemplou ao St. Vincent sem
piscar enquanto ele abria a porta e se afastava da carruagem. A crescente penumbra do
entardecer a envolveu por completo. Obrigando-se a respirar com regularidade, Lillian
trat6 dava:' sobrepor-se ao medo e pensar. O mais provável é que chegasse um
momento, um instante, no que tivesse uma oportunidade de escapar. Só tinha que
esperar.
Era muito provável que em Stony Cross Park tivessem descoberto sua ausência
muitas horas atrás. Já estariam buscando-a… perdendo o tempo, preocupando-se… e,
enquanto isso, a condessa aguardaria em silenciosa complacência, satisfeita ao saber
que se desfeito com habilidade do menos um desses molestos americanos. No que
estaria pensando Marcus nesses momentos? O que estaria...? Não, não podia permitir-
se lhe dar voltas a essas idéias, porque o único que tinha conseguido era que lhe
ardessem os olhos, e não estava disposta a chorar. St. Vincent não teria a satisfação de
ver nenhuma amostra de debilidade por sua parte.
Retorceu as mãos no interior das algemas e tratou de imaginar que classe de
mecanismo de fechamento teriam; entretanto, dada a posição em que se encontrava,
resultou de tudo inútil. Relaxou as costas contra o assento e contemplou a porta até
que esta se abriu de novo.
St. Vincent voltou a subir à carruagem e lhe fez um gesto ao condutor. O veículo
deu um pequeno salto quando ficou em marcha em direção ao pátio que havia depois
da estalagem.
—dentro de um momento te levarei acima, a sua habitação, onde poderá atender
suas necessidades. Por desgraça, não temos tempo para jantar, mas te prometo que
manhã pela manhã desfrutará de um café da manhã decente.
Assim que a carruagem voltou a deter-se, St. Vincent a agarrou pela cintura e
atirou dela para seu corpo; seus olhos azuis resplandeceram ao espionar seus peitos
sob a magra anágua quando a parte dianteira do vestido se abriu. Depois de cobri-la
com seu casaco para esconder as algemas e a mordaça, a jogou ao ombro.
—Nem te ocorra lutar ou te pôr a dar patadas —lhe ouviu dizer, embora o som
de sua voz ficava amortecido pela capa de pano—. Pode que dita atrasar nossa viagem
para te demonstrar com exatidão por que meus amiguinhas encontram as algemas tão
agradáveis.
Graças a aquela plausível ameaça de violação, Lillian permaneceu imóvel
enquanto ele a tirava da carruagem e atravessava o pátio traseiro da estalagem
caminho a uma escada exterior. Alguém que passou a seu lado deveu interessar-se pela
mulher que levava sobre o ombro, porque o visconde respondeu com uma gargalhada
pesarosa:
—Meu amorzinho está um poquito alegrinha, temo-me. Sente certa debilidade
pela genebra. Faz-lhe ascos ao bom conhaque francês e se dedica à ruína branca, a
muito tola.

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Os comentários arrancaram uma sincera gargalhada masculina, e Lillian
começou a tremer de fúria. Contou o número de degraus que subia St. Vincent... Vinte
e oito, com um patamar entre os lances. Estavam na planta superior do edifício, que
dispunha de uma porta de acesso a uma fileira de habitações interiores. Quase
asfixiada sob o casaco, Lillian tratou de adivinhar quantas portas baixavam atrás
enquanto St. Vincent avançava pelo corredor. Entraram em uma das habitações, cuja
porta fechou o visconde com o pé.
Depois de levar a Lillian até a cama, deixou-a em cima com supremo cuidado,
tirou-lhe o casaco e apartou os enredadas mechas de cavalos que tinham cansado sobre
seu rosto ruborizado.
—Quero me assegurar de que engancharam um tiro de cavalos decente —
murmurou o homem com os olhos brilhantes como gemas, e igual de frios—. Não
demorarei para voltar.
Lillian se perguntou se esse homem teria albergado alguma vez um sentimento
verdadeiro por algo ou por alguém, ou se se limitava a passar pela vida como um ator
sobre o cenário: fingindo a expressão que precisava para conseguir seus propósitos. O
visconde viu algo no olhar inquisitivo do Lillian que apagou seu sorriso e fez que suas
maneiras se tornassem práticos e frios quando começou a tirar algo do interior do
casaco. Uma chave, descobriu ela com uma súbita pontada de ansiedade no peito.
Depois de colocar a de lado, St. Vincent abriu as algemas. Lillian não pôde reprimir
um suspiro de alívio ao sentir que seus braços ficavam livres. Entretanto, sua liberdade
de movimentos logo que durou uns instantes. O homem agarrou seus pulsos e lhe
sujeitou os braços com lhe exasperem facilidade para levantados até os barrotes do
cabeceira, com o fim de voltar a algemada. Lillian tratou de que a tarefa não lhe
resultasse fácil, mas ainda não tinha recuperado as forças.
Tendida na cama frente a ele com os braços por cima da cabeça, Lillian o olhou
com cautela, sem deixar de mover a boca sob a mordaça. St. Vincent examinou seu
corpo com um olhar insolente com o fim de deixar claro que estava completamente a
sua mercê.
«Por favor, Senhor, não deixe que…», pensou Lillian. Não apartou a vista dele
nem se acovardou, já que tinha a impressão de que, em parte, manteve-se a salvo até
esses momentos obrigado a que não lhe tinha demonstrado medo. Lhe formou um
doloroso nó na garganta quando viu que o visconde levantava uma de suas peritas
mãos para a pele exposta da parte superior de seu peito e lhe acariciava o bordo da
anágua.
—Quem dera tivéssemos tempo para dar —disse com ligeireza.
Sem apartar o olhar do rosto do Lillian, deslizou os dedos até a curva de seu
peito e o acariciou até que a moça sentiu que lhe endurecia o mamilo. Envergonhada e
furiosa, Lillian respirou com rapidez através do nariz.
Muito devagar, St. Vincent apartou a mão e se afastou da cama. —Logo —
murmurou, embora não estava claro se se referia a sua volta do estábulo da estalagem
ou a suas intenções de deitar-se com ela.
Lillian fechou os olhos e escutou o som de seus passos sobre o chão. Depois,
ouviu o ruído da porta ao abrir-se e fechar-se, seguido do estalo da fechadura quando
jogou a chave desde fora. Sem deixar de retorcer-se sobre o colchão, Lillian estirou o
pescoço para dar uma olhada às algemas que a sujeitavam à cama. Eram feitas de aço,
unidas por uma cadeia e tinham as palavras gravadas: «Higby—Dumfries N.O 30. Aço

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garantido. Manufatura britânica.» Cada bracelete possuía um fechamento e uma
dobradiça individual; estavam unidas à cadeia com umas lingüetas que tinham sido
inseridas através dos extremos das dobradiças e soldadas ao aço dos braceletes.
Lillian se retorceu até colocar-se em uma posição mais elevada e conseguiu
desprender uma das forquilhas que ainda permaneciam em seu desarrumado penteado.
Endireitou a forquilha, curvou um dos extremos com um giro dos dedos e o inseriu na
pequena fechadura em busca da diminuta alavanca interior. O extremo da forquilha se
deslizou em várias ocasiões sobre a alavanca, que resultou ser bastante difícil de
forçar. Depois de soltar uma maldição quando a forquilha se torceu por causa da
pressão, Lillian a tirou, endireitou-a e provou uma vez mais sem deixar de exercer
pressão com o dorso do pulso contra a parte interna do bracelete. De repente ouviu um
súbito estalo e o fechamento se abriu.
levantou-se da cama como impulsionada por uma mola e se cambaleou até a
porta com as algemas pendurando de um pulso. arrancou-se a mordaça, cuspiu o
farrapo úmido de tecido e, ato seguido, arrojou ambos os trapos a um lado para ficar a
trabalhar com a porta. Com a ajuda de outra forquilha, forçou a fechadura com
pasmosa habilidade.
—Graças a Deus —murmurou quando a porta se abriu.
Ouviu vozes e ruídos procedentes do botequim da planta de abaixo e calculou
que as possibilidades de encontrar a um bom samaritano que a ajudasse eram muito
mais altas no interior do edifício que nos vizinhos do estábulo, onde os criados e os
choferes transportavam de um lado para outro. Depois de dar uma rápida olhada ao
corredor, para assegurar-se de que não vinha ninguém, transpassou a soleira da porta.
Consciente do desalinho de suas roupas e de que seu sutiã estava aberto, Lillian
juntou os extremos do vestido e se apressou a dirigir-se para a escada interior do
edifício. O coração lhe pulsava com força no peito e a cabeça lhe ia estalar pelo ruído.
O desespero que a embargava fazia que se sentisse capaz de algo. Ao parecer, seu
corpo obedecia a alguma força alheia a sua vontade que obtinha que seus pés voassem
pelas escadas com um ímpeto temerário.
Depois de baixar o último degrau, Lillian correu para a estadia principal da
estalagem. A gente se deteve meia palavra para voltar-se para olhar com expressão
perplexa. Espionou uma mesa grande e uma., quantas cadeiras em um dos rincões,
onde havia um grupo forma dou por quatro cavalheiros bem vestidos; sem perder um
segundo, Lillian correu para eles.
—Preciso falar com o hospedeiro —disse sem mais preâmbulos—. Ou com o
encarregado. Com qualquer que possa me ajudar. Necessito...
deteve-se de repente para ouvir que pronunciavam seu nome e olhou por cima do
ombro, temendo que St. Vincent tivesse descoberto sua fuga. Todo seu corpo se
esticou, disposto a apresentar batalha. Entretanto, não havia nem rastro do visconde
nem indício algum dos brilhantes reflexos ambarinos de seu cabelo dourado.
Ouviu essa voz de novo, um som grave que lhe chegou à alma.
—Lillian.
Tremeram-lhe as pernas ao ver um esbelto homem moreno que se aproximava da
entrada. «Não pode ser», pensou ao tempo que piscava com força para esclarecê-la
visão, que devia estar lhe jogando uma má passada. cambaleou-se um pouco quando se
voltou para cuidadoso à cara.
—Westcliff —sussurrou e se cambaleou para diante.

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O resto da estadia pareceu desvanecer-se. Marcus, cujo rostro parecia pálido sob
o bronzeado, observava-a com uma intensidade abrasadora, como se temesse que
pudesse desaparecer. Acelerou o passo e, quando chegou até ela, Lillian se viu envolta
em um poderoso apertão. Rodeou-a com os braços e a sujeitou com força contra seu
peito.
—meu deus —murmurou o conde ao tempo que enterrava a cara em seu cabelo.
—vieste —murmurou Lillian, que tremia de cima abaixo—. Me encontraste.
Não podia acreditar que fora possível. Cheirava a cavalo e a suor, e tinha a roupa
geada devido ao ar do exterior. Ao sentir os tremores que sacudiam o corpo da jovem,
Marcus a aconchegou sob sua jaqueta sem deixar de sussurrar palavras bebe sas
contra seu cabelo.
—Marcus —disse Lillian com voz rouca—. Me tornei louca? Deus, por favor,
tem que ser real. Não vá...
—Estou aqui. —Sua voz soou grave e estremecida—. Estou aqui e não vá ir a
nenhuma parte. —apartou-se um pouco e seu olhar azeviche a examinou da cabeça aos
pés ao tempo que suas mãos inspecionavam com urgência todo o corpo do Lillian—.
Meu amor, meu bem... está ferida? —Tinha encontrado as algemas enquanto deslizava
os dedos com o passar do braço. Depois de lhe levantar o pulso, contemplou o
instrumento metálico com uma expressão inescrutável. Respirou fundo e seu corpo
começou a estremecer-se com uma espécie de fúria primitiva—. Maldita seja, vá
enviado de cabeça ao inferno...
—Estou bem —se apressou a decide Lillian—. Não me tem feito mal.
O conde se levou a mão da moça à boca, beijou-a com força e manteve os dedos
apertados contra sua bochecha. Lillian sentia como seu fôlego lhe golpeava o, pulso
em rápidas sucessões.
—Lillian, te fez...?
Ao ler a pergunta em seus aterrorizados olhos, essas palavras que Marcus
parecia não atrever-se a pronunciar, ela sussurrou com voz rouca:
—Não, não aconteceu nada. Não houve tempo.
—Ainda assim, vou matar-lo. —O tom letal que destilava sua voz fez que a
Lillian lhe arrepiasse o pêlo da nuca. Ao dar-se conta de que tinha o sutiã aberto,
Marcus a soltou o tempo necessário para tirá-la jaqueta e colocada sobre seus ombros.
de repente, ficou imóvel—. Esse aroma... o que é?
Lillian compreendeu que sua pele e suas roupas ainda retinham a nociva
fragrância e vacilou um instante antes de responder:
—Éter —disse por fim, tratando de que seus trementes lábios esboçassem um
sorriso tranqüilizador ao ver que os olhos do Marcus se dilatavam até converter-se em
um par de lagos negros—. Não foi tão mau, em realidade. dormi a maior parte do dia.
Além de algumas náuseas, não...
Da garganta do conde escapou um grunhido animal enquanto a apertava contra
ele uma vez mais.
—Sinto muito. Sinto-o muito, Lillian, meu amor... agora estas a salvo. Jamais
permitirei que volte a te ocorrer nada. Juro-lhe isso por minha vida. Está a salvo.
Tomou a cabeça da jovem entre suas mãos e deslizou os lábios sobre os dela em
um beijo que foi breve, suave e, em que pese a tudo, tão assombrosamente intenso que
ela se sentiu enjoada. Lillian fechou os olhos e se apoiou contra ele, temendo que não
fora real, temendo despertar de um momento a outro e encontrar-se de novo com o St.

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Vincent. Marcus sussurrou palavras reconfortantes contra seus lábios e bochechas, e a
sujeitou em um abraço que parecia suave, mas que nem dez homens poderiam ter
desfeito. Ao dar uma olhada das seguras profundidades de seu abraço, Lillian viu a
alta figura de Simon Hunt aproximando-se deles.
—Senhor Hunt —disse com certa surpresa enquanto os lábios do Marcus
percorriam sua têmpora.
Hunt a olhou com evidente preocupação,
— encontra-se bem, senhorita Bowman?
Teve que retorcer-se um pouco para escapar da tenra exploração da boca do
Marcus quando respondeu sem fôlego:
—Se, graças a Deus. Sim. Como pode ver, estou ilesa.
—Isso supõe um alívio inexprimível —replicou Hunt com um sorriso—. Sua
família e amigos estavam muito preocupados com sua ausência.
—A condessa... —começou Lillian, mas se deteve de repente para tratar de
encontrar uma maneira de explicar a magnitude da traição que se levou a cabo contra
Marcus. De qualquer forma, ao cuidadoso viu a infinita preocupação que refletiam
esses olhos negros e se perguntou como podia ter acreditado alguma vez que esse
homem carecia de sentimentos.
—Sei o que ocorreu —disse Marcus com suavidade ao mesmo tempo que lhe
alisava o cabelo—. N ou terá que voltar para vedação jamais. Quando chegarmos ao
Stony Cross Park, já se terá partido.
Apesar das perguntas e preocupações que a embargavam, Lillian se sentiu
afligida por um súbito cansaço. O pesadelo tinha chegado a seu fim e parecia que, no
momento, não havia nada mais que pudesse fazer. Aguardou docilmente, com a
bochecha apoiada sobre o firme suporte do ombro do Marcus, apenas consciente da
conversação que tinha lugar.
—…Tenho que encontrar ao St. Vincent —dizia Marcus.
—Não —replicou Simon Hunt com veemência—. Eu encontrarei ao St. Vincent.
Você cuida da senhorita Bowman.
—Precisamos estar a sós.
—Acredito que há uma pequena habitação perto... Em realidade, é mas bem um
vestíbulo...
A voz do Hunt se apagou e Lillian se deu conta de que uma nova e feroz tensão
se apoderava do corpo do Marcus. Seus músculos sofreram uma mudança letal antes
de girar-se para dar uma olhada em direção às escadas.
St. Vincent, que tinha entrado na habitação alugada do outro lado da estalagem e
a tinha encontrado vazia, descendia nesses instantes os degraus. deteve-se em metade
do lance de degraus e observou o curioso quadro que tinha ante ele: os grupos de
espectadores desconcertados, o ofendido hospedeiro... e o conde de Westcliff, que o
olhava com ávida sede de sangue.
A estalagem ao completo guardou silêncio durante um arrepiante momento, de
modo que o grunhido fico de Westcliff se ouviu a perfeição:
—Juro-te que vou esquartejar te.
Enjoada, Lillian murmurou:
—Marcus, espera...
Sem mais cerimônias, foi jogada sobre Simon Hunt, que a agarrou por instinto
enquanto Marcus corria a toda pressa para as escadas. Em lugar de rodear o corrimão,

204

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sorteou-a de um salto e aterrissou sobre os degraus como um gato. O que seguiu a
seguir foi apenas um borrão de movimentos. St. Vincent tratou de levar a cabo uma
retirada estratégica, mas Marcus se jogou para cima, agarrou-o pelas pernas e lhe fez
cair. Lutaram corpo a corpo, amaldiçoaram e intercambiaram uma surriada de murros
demolidores até que St. Vincent tratou de lhe dar uma patada ao conde na cabeça.
Marcus rodou para evitar a pesada bota e se viu forçado a soltar a seu adversário
durante um segundo. O visconde aproveitou esse instante para dirigir-se a toda pressa
escada acima e Marcus correu atrás dele. Não demoraram para ficar fora da vista. Uma
entusiasta multidão de homens os seguiu gritando conselhos, intercambiando
comentários e soltando veementes exclamações sobre o espetáculo que ofereciam esse
par de aristocratas brigando como galos.
Pálida, Lillian olhou ao Simon Hunt, que esboçava uma meia sorriso.
— É que não pensa ajuda-lo? —quis saber.
—Caramba, certamente que não. Westcliff jamais me perdoaria que o
interrompesse. É sua primeira briga de bar. —O olhar de Hunt percorreu a jovem de
forma amistosa.
Ela se cambaleou um pouco e Hunt lhe colocou uma de suas enormes mãos no
centro das costas para guiá-la até o grupo de cadeiras mais próximo. Do piso superior
chegou uma cacofonia de sons e porradas que retumbaram na planta baixa e fizeram
que o edifício inteiro se estremecesse; ato seguido, ouviram-se os rangidos dos móveis
ao romper-se e o tinido dos cristais feitos pedacinhos.
—Agora —comentou Hunt ignorando o tumulto—, se me deixa lhe dar uma
olhada ao que fica das algemas, é possível que possa fazer algo a respeito.
—Não pode —afirmou Lillian com desanimada certeza—. St. Vincent tem a
chave no bolso, e me fiquei sem forquilhas.
Depois de sentar-se junto a ela, Hunt agarrou o pulso que penduravam as
algemas, observou-as com atenção e disse com o que lhe pareceu uma inapropriada
satisfação:
—Miúda sorte tem. Um par do Higby—Dumfries do número trinta.
Lillian lhe dirigiu um olhar zombador.
—Dá-me a impressão de que é você um entusiasta das algemas.
Ele fez uma careta com os lábios:
—Não, mas tenho um par de amigos que trabalham para a lei. E estas foram
utilizadas pela Nova Polícia até que tirou o chapéu um defeito de desenho. Agora é
possível encontrar uma dúzia do Higby— Dumfries em qualquer loja de empenho de
Londres. — De que defeito de desenho se trata?
Por toda resposta, Hunt ajustou o bracelete que se fechava em torno de seu pulso
e colocou a dobradiça e o ferrolho para baixo. Fez uma pausa para ouvir de novo o
rangido de um móvel ao romper-se na planta superior e sorriu ao contemplar o cenho
franzido do Lillian.
_Irei ver o que aconteceu —disse com resignação—. Mas primeiro... —Tirou
um lenço do bolso com uma mão e o introduziu entre a algema de aço e seu pulso a
modo de acolchoado interior—. Já está. Isso ajudará a amortecer a força do golpe.
— Golpe? Que golpe?
—Não se mova.
Lillian soltou um chiado quando sentiu que o homem elevava seu pulso
algemada sobre a mesa e a deixava cair com força sobre a parte inferior da dobradiça.

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A porrada serve para sacudir o mecanismo de alavancas do interior do fechamento e o
bracelete se abriu como por arte de magia. Atônita, Lillian observou ao Hunt com um
pequeno sorriso ao tempo que se esfregava o pulso.
—Obrigado. Eu...
ouviu-se um novo estrondo, nessa ocasião justo sobre suas cabeças,
acompanhado de um coro de gritos exultante s procedente dos espectadores, que fez
que as paredes se estremecessem. por cima da gritaria, ressonavam as estridentes
queixa do hospedeiro, que temia que seu estabelecimento logo se visse reduzido a
escombros.
—Senhor Hunt —exclamou Lillian—, de verdade eu gostaria que pudesse lhe
emprestar alguma ajuda a lorde Westcliff!
As sobrancelhas do Hunt se arquearam com ironia.
—Não terá medo de que St. Vincent o vença, verdade?
—A questão não é se tiver ou não a suficiente confiança nas habilidades de luta
de lorde Westcliff —replicou Lillian com impaciência—. O fato é que tenho muita
confiança nelas. E preferiria não ter que acudir como testemunha a um julgamento por
assassinato, por não mencionar o resto de considerações.
—Nisso tem razão. —Depois de ficar em pé, Hunt voltou a dobrar o lenço e o
devolveu ao bolso de sua jaqueta. encaminhou-se por volta das escadas com um breve
suspiro e resmungou—: Me passei a maior parte do dia tratando de evitar que mate a
alguém.

Lillian nunca pôde recordar com exatidão o que ocorreu durante o resto dessa
tarde, já que permaneceu semiinconsciente, apoiada contra Marcus. Ele não deixou de
lhe rodear as costas com um desses fortes braços para sustentar parte de seu peso. em
que pese a seus estado desalinhado e seus machucados, Marcus irradiava a energia
vital de um homem viril e saudável que tinha saído gracioso de uma briga. Lillian se
deu conta de que Westcliff não deixava de dar ordens e de que todos outros pareciam
ansiosos por agradá-lo. lembrou-se que permaneceriam no Touro e as Fauces durante a
noite, e que Hunt partiria para o Stony Cross Park com as primeiras luzes do alvorada.
por agora, Hunt subiu ao St. Vincent, ou ao que ficava dele, a sua carruagem e o
enviou a sua residência de Londres. Ao parecer, o visconde não seria processado por
suas maldades, já que isso só serviria para converter aquele episódio em um
gigantesco escândalo.
Uma vez que tudo ficou bem disposto, Marcus levou a Lillian até a habitação
maior da estalagem, onde desfrutariam de um jantar e um banho logo que fora
possível. A estadia, estava escassamente mobiliada, mas muito limpa; possuía uma
cama ampla, de lençóis engomados e coberta com umas colchas suaves e um pouco
descoloridas. Duas donzelas colocaram uma velha banheira de cobre frente à chaminé
e a encheram com água procedente de uns caldeirões fumegantes. Enquanto Lillian
esperava a que a água se enfraquecesse o suficiente, Marcus a obrigou a comer uma
terrina de sopa, que estava bastante passável em que pese a que seus ingredientes
resultavam impossíveis de identificar.
— O que são esses pedacinhos marrons? —perguntou Lillian com suspicacia
enquanto abria a boca a contra gosto para que ele pudesse lhe dar outra colherada.
—Dá igual. Traga.
— Cordeiro? Vitela? Tinha chifres em um princípio? Perdiz? Plumas? Escamas?

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Eu não gosto de comer algo que não sei nem o que...
—um pouco mais —disse ele de forma implacável ao tempo que lhe colocava de
novo a colher na boca.
—É um tirano.
—Sei. Bebe um pouco de água.
Uma vez que se resignou a aceitar suas maneiras autoritários —tão somente por
essa noite—, Lillian conseguiu terminar o ligeiro jantar. A comida lhe havia devolvido
parte das forças e se sentia revitalizada quando Marcus a atraiu para seu regaço.
—Agora —disse com voz fraca enquanto a acurrucaba contra seu peito—, me
conte o que ocorreu. Desde o começo.
Não passou muito tempo antes de que Lillian se encontrasse falando
animadamente, de fato, quase tagarelando, para descrever seu encontro com lady
Westcliff na Corte das Mariposas, assim como os acontecimentos que tinham
acontecido a seguir. Deveu parecer afligida em alguns momentos, porque Marcus
interrompia em ocasiões a corrente de palavras com murmúrios reconfortantes, com
gestos preocupados e imensamente terno s. Cada vez que lhe acariciava o cabelo com
os lábios, Lillian podia notar que a calidez do fôlego do homem se filtrava até seu
couro cabeludo. foi relaxando de forma gradual contra ele, e começou a sentir as
extremidades pesadas e fláccidas.
— Como conseguiu persuadir à condessa para que confesara com tanta rapidez?
—perguntou Lillian—. Estava convencida de que guardaria silêncio durante dias, de
que preferiria morrer antes que admitir nada.
—Temo-me que essa foi a opção que lhe dava.
Ela abriu os olhos de par em par.
—Nossa —sussurrou—. Sinto muito, Marcus. É sua mãe, depois de tudo...
—Só no sentido técnico da palavra—disse com secura—. Não albergava
nenhum sentimento filial para ela antes, mas de havê-lo tido se teria extinto sem
dúvida depois do dia de hoje. Está claro que já tem feito bastante machuco em sua
vida. Trataremos de mantê-la em Escócia de agora em diante, ou possivelmente em
algum lugar do estrangeiro.
— Falou-te a condessa a respeito da conversação que mantivemos? —inquiriu
Lillian com cautela.
Marcus sacudiu a cabeça com uma careta nos lábios. —Disse-me que tinha
decidido fugir com o St. Vincent.
— fugi? —repetiu Lillian, atônita—. Como se eu de verdade houvesse... Como
se eu o tivesse preferido A... —interrompeu-se de repente, horrorizada ao imaginar o
que ele haveria sentido. em que pese a que não tinha derramado uma só lágrima em
todo o dia, o fato de pensar que Marcus se perguntou sequer por um instante se outra
mulher o tinha deixado pelo St. Vincent... Simplesmente, foi muito. Estalou em
ruidosos soluços que os surpreenderam a ambos—. Não o creíste, verdade? meu deus,
me diga que não o fez!
—É obvio que não. —Olhou-a com perplexidade e se apressou a agarrar um dos
guardanapos da mesa para enxugar a corrente de lágrimas de seu rosto—. Não, não
chore...
—Te amo, Marcus. —Depois de lhe arrebatar o guardanapo, Lillian se soou
ruidosamente o nariz e continuou chorando enquanto dizia—: Te amo. Não me
importa ser primeira em dizê-lo; nem sequer me importa se for a única. Tão somente

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quero que saiba o muito que…
—Eu também te amo —disse ele com voz rouca—. Lillian…por favor, não
chore. Está-me matando. Basta.
Ela assentiu e se soou uma vez mais; tinham-lhe saído manchas na pele, tinha os
olhos inchados e o nariz não deixava de gotejar. Não obstante, a visão do Marcus
parecia sofrer algum tipo de alteração já que, depois de lhe sujeitar a cabeça entre as
mãos, depositou um forte beijo sobre sua boca e disse com voz rouca:
—É preciosa.
O comentário, apesar de ser indubitavelmente sincero, obteve que ela estalasse
em risinho s tolas que se mesclaram com os últimos soluços. Envolvendo-a em um
abraço que a ponto esteve de esmagá-la, Marcus perguntou com voz apagada:
—Meu amor, ninguém te há dito alguma vez que não é de boa educação rir
quando um homem se está declarando?
Ela se soou o nariz com um último e pouco elegante bufo.
—Temo-me que sou um caso perdido. Ainda quer se casar comigo?
—Sim. Agora mesmo.
O assombro que lhe causou o comentário fez que deixasse de chorar.
— O que?
—Não quero retornar contigo ao Hampshire. Quero te levar a Gretna Green. A
estalagem tem seu próprio serviço de carruagens... assim alugarei um pela manhã e
chegaremos a Escócia dentro de um par de dias.
—Mas... todo mundo espera umas bodas respeitável na igreja... —Não posso
esperar mais. Importa-me um cominho a respeitabilidade.
Um sorriso hesitante se abriu passo no rosto do Lillian quando se imaginou a
quantidade de gente que se teria ficado atônita para lhe ouvir dizer algo assim.
—Será um escândalo, já sabe. O conde de Westcliff fugindo para celebrar umas
bodas apressada na Gretna Green...
—Pois comecemos com um escândalo, então.
Beijou-a e lhe respondeu com um gemido gutural, se arqueando e aferrando-se a
ele até que o conde introduziu mais profundamente a língua e apertou mais seus lábios
para dar um festim com o sedoso interior de sua boca.
Entre ofegos, Westcliff se separou de sua boca para dirigir-se para sua palpitante
garganta.
—Diga: «Sim, Marcus» —ordenou o conde.
—Sim, Marcus.
Seus olhos negros se tornaram incandescentes ao olhá-la, e Lillian percebeu que
havia uma multidão de coisas que o homem queria lhe dizer. Não obstante, quão único
saiu de seus lábios foi:
—chegou a hora de seu banho.
Poderia havê-lo feito sem ajuda, mas ele insistiu em despi-la e banhá-la como se
fora uma menina. Relaxada sob suas cuidados, contemplou seu moreno rosto através
do véu de vapor que se elevava da banheira. Seus movimentos eram deliberadamente
lentos enquanto lhe ensaboava e lhe esfregava o corpo até que esteve rosada e
brilhante. Depois de elevá-la em braços da banheira, secou-a com uma toalha.
—Levanta os braços —murmurou.
Ela olhou de soslaio o objeto desgastado que Marcus sujeitava na mão.
— O que é isso?

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—Uma camisola da mulher do hospedeiro —replicou ele ao tempo que o
passava pela cabeça.
Lillian colocou os braços nas mangas e suspirou ao perceber a poda fragrância
que a envolveu. A camisola tinha uma cor indefinível e ficava muito grande, mas se
sentiu reconfortada por suas suaves e desgastados dobras.
Depois de aconchegar-se na cama, Lillian observou como Marcus se banhava e
se secava, como se contraíam e relaxavam os músculos de suas costas; esse corpo
soberbo era um presente para a vista. Um sorriso irresistível curvou os lábios da jovem
ao dar-se conta de que esse homem extraordinário lhe pertencia... e de que jamais
estaria segura de como tinha conseguido ganhar seu bem protegido coração. Marcus
apagou o abajur e se aproximou da cama; Lillian se acomodou contra ele com
entusiasmo enquanto o homem se deslizava sob os lençóis. Envolveu-a sua essência
fresca, que se mesclava com o aroma de sabão e uns leves toques de sol e de sal. A
moça desejou poder afundar-se nesse maravilhoso aroma; desejou beijá-lo e acariciar
cada centímetro de seu corpo.
—faça amo comigo, Marcus —sussurrou.
A escura silhueta masculina se elevou sobre ela e uma mão começou a brincar
com seu cabelo.
—Meu amor... —disse com uma nota de risonha ternura na voz—. Desde esta
manhã lhe ameaçaram, drogado, seqüestrado, algemaram e conduzido através da
Inglaterra… É que não tiveste bastante para um dia?
Ela negou com a cabeça.
—Antes estava um pouco cansada, mas agora me limpei. Resultaria-me
impossível dormir.
Por alguma razão, aquilo o fez rir pelo baixo. Separou seu corpo do dela. Ao
princípio Lillian acreditou que pretendia colocar-se ao outro lado da cama, mas depois
sentiu que lhe elevavam o desço da camisola. Lhe acelerou a respiração. A grossa
malha subiu mais e mais, até que seus peitos ficaram expostos, com os mamilos
endurecidos. A boca do Marcus percorreu sua pele em um rastro suave e ardente de
carícias e pequenas dentadas que despertaram sensações inesperadas ali por onde
passava: no ponto mais sensível dos flancos, na aveludada curva inferior do peito, no
delicado bordo do umbigo... Quando Lillian tratou de acariciá-lo, lhe colocou as mãos
aos lados com suavidade, até que ela compreendeu que queria que ficasse
completamente quieta. Começou a respirar de modo compassado e pró' fundo ao
tempo que os músculos de seu ventre e de suas pernas se estremeciam com o prazer
que percorria seu corpo como gotas de mercúrio. Em seu caminho de descida ao lugar
secreto e úmido que se encontrava entre suas coxas, Marcus mordiscou e beijou sua
pele, e Lillian separou as pernas imediatamente quando sentiu seu contato. encontrava-
se exposta e completamente vulnerável; cada terminação nervosa chispava com uma
excitação que raiava na dor. Um agudo e débil gemido escapou de sua garganta
quando ele começou a lamber o escuro triângulo; cada carícia dessa língua sobre a
pele rosada e úmida despertava uma quebra de onda de prazer que a percorria por
inteiro. Marcus seguiu torturando a zona com a língua, lhe fazendo cócegas e abrindo-
a ainda mais; continuou com esse rítmico e doce tortura durante alguns minutos, até
que Lillian notou uma sensação de pesadez nas pernas e se deu conta de que sua
respiração se transformou em lânguidos gemidos. Ao final, Marcus deslizou os dedos
profundamente em seu interior e a jovem gritou, retorcendo-se ao chegar ao clímax,

209

Lisa
estremecendo-se como se fora a partir-se em duas a causa do prazer.
Enjoada, sentiu que lhe baixava a camisola.
—Agora é seu turno —murmurou Lillian, e aconchegou a cabeça sobre seu
ombro enquanto ele a apertava contra seu peito—. Você não...
—Dorme —sussurrou o conde—. Já me chegará o turno amanhã.
—Ainda não estou cansada —insistiu Lillian.
—Fecha os olhos —disse Marcus ao tempo que deixava vagar a mão para seu
traseiro com movimentos circulares. Acariciou-lhe a frente e as delicadas pálpebras
com os lábios—. Descansa. Tem que recuperar as forças, pequena... porque, uma vez
que estejamos casados, não poderei te deixar em paz. Quererei te amar cada hora, cada
minuto do dia. —Apertou-a com mais força contra si—. Não há nada neste mundo
mais formoso que seu sorriso... nem som mais doce que o de sua risada... Não há
maior prazer que poder te rodear com meus braços. Hoje me dei conta de que não
poderei viver sem ti, por muito teimosa e bagunceira que seja. É minha única
esperança de felicidade, tanto nesta vida como na seguinte. me diga, Lillian, meu
amor... como é possível que te tenha coado no mais profundo de meu coração? —Fez
uma pausa para beijar a pele úmida da jovem e sorriu ao escutar que um leve ronco
feminino rompia o aprazível silêncio.

Epílogo

A honorável condessa de Westcliff
Marsden Terrace, Upper Brook Street, nº, 2 Londres.

Querida lady Westcliff:

foi de uma vez uma honra e uma agradável surpresa para mim receber sua carta.
me permita que lhe expresse minhas felicitações por seu recente matrimônio. em que
pese a que afirma com modéstia ser você a única beneficiada por sua recente união
com lorde Westcliff, devo tomar a liberdade de dissentir. Depois de ter tido a sorte de
conhecê-la, posso assegurar que o grande beneficiado foi o conde ao conseguir a mão
de uma dama tão encantadora e de maneiras tão deliciosos...

— Encantadora? — interrompeu Daisy com secura—. O que pouco te conhece.
—E de maneiras deliciosos —lhe recordou Lillian com indisimulada altivez
antes de voltar a fixar seu olhar na carta do senhor Nettle—. E continua: «Talvez se
sua irmã pequena se parecesse mais a você, também poderia encontrar alguém com
quem casar-se.»
—Você o estas inventando! —exclamou Daisy, que se inclinou sobre uma turca
e tentou aferrar a carta ao tempo que Lillian se defendia com uma estridente
gargalhada.
Annabelle, que estava sentada em uma cadeira próxima, sorriu por cima do
bordo da taça de chá enquanto tomava um sorvo da infusão em um tentativa por
assentar seu estômago. Já lhes tinha confessado que tinha a intenção de lhe contar a
seu marido essa mesma tarde que estava grávida, posto que cada vez lhe resultava
mais difícil ocultar seu estado.

210

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As três estavam em um dos salões do Marsden Terrace. uns quantos dias antes,
Lillian e Marcus tinham retornado a Hampshire depois de seu «matrimônio furtivo»,
tal e como se conheciam esses assuntos na Gretna Green. Lillian tinha agradecido em
silêncio que a condessa tivesse desaparecido da propriedade, ao igual a todo rastro de
sua presença. A condessa viúva, corrigiu-se Lillian, que ficava bastante nervosa cada
vez que se lembrava de que era ela quem ostentava nesses momentos o título de conde
de Westcliff. Marcus não tinha demorado muito em levá-la a Londres, posto que tinha
que fiscalizar os trabalhos que se estavam levando a cabo na fundição junto com o
senhor Hunt, além de atender outros assuntos de negócios. Em questão de dias, e
depois de ter organizado os planos com a maior das pressas, os Westcliff partiriam de
lua de mel a Itália... o mais longe possível da Mercedes Bowman, que não tinha
deixado de queixar-se pelo fato de que a tivessem privado das grande bodas que
sempre tinha sonhado para sua filha.
—Daisy, dai de cima —gritou Lillian com afabilidade ao tempo que empurrava
a sua irmã pequena—. O admito, inventei essa última parte. Deixa de fazer isso, vai
romper a carta. Por onde ia?
Depois de assumir a expressão de dignidade que lhe supunha à esposa de um
conde, Lillian voltou a levantar a carta e leu com ares de importância.
—O senhor Nettle continua com sua larga esperta de encantados cumpridos e me
deseja que seja feliz com a família Marsden...
— Disse-lhe que sua sogra tentou desfazer-se de ti? — perguntou Daisy.
—E, para terminar —continuou Lillian, fazendo caso omisso de sua irmã—,
responde a minha pergunta sobre o perfume.
As outras dois jovens a olharam com surpresa. Os olhos do Annabelle se abriram
como pratos pela curiosidade.
— Perguntou-lhe qual era o ingrediente secreto?
—Pelo amor de Deus, qual era? —exigiu saber Daisy—. me Diga isso diga-me
isso — ¿Todavía não respondeu a carta queo envias-te, Daisy?
—Pode que lhes decepcione um pouco a resposta —disse Lillian, vítima de um
repentino acanhamento—. De acordo com o senhor Nettle, o ingrediente secreto é...
nenhum.
Daisy pareceu indignada.
— Não há ingrediente secreto? Não é uma poção de amor de verdade? Estive-me
melando nessa costure para nada?
—Vá ler o que diz: «Tinha a esperança de que se você se atrevia a acreditar um
pouco nesta magia poderia lhe conferir a suficiente confiança para atrair ao candidato
adequado. O êxito que obteve ao apanhar o coração de lorde Westcliff é o resultado de
seu próprio encanto e, de fato, o ingrediente adicional da fragrância não era mais que
você mesma...» —Depois de deixar a carta em seu regaço, Lillian sorriu ao contemplar
o semblante irritado de sua irmã— . Pobre Daisy. Sinto que não houvesse magia,
depois de tudo.
—Diabos! —resmungou Daisy—. Teria que havê-lo imaginado.
—O mais estranho é que Westcliff sim que sabia —acrescentou Lillian pensativa
—. A noite que lhe falei do perfume, disse-me que tinha sabor de ciência certa qual era
o ingrediente secreto. E esta manhã antes de que lhe ensinasse a carta do senhor Nettle,
deu-me sua resposta... que resultou ser correta. —Um lento sorriso lhe ilumino o rosto
—. Esse arrogante sabichão... —murmurou com bebe .

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—Espera a que o diga ao Evie —comentou Daisy—. Se sentirá tão desgostada
como eu.
Annabelle a olhou com umas quantas rugas em sua formosa frente.
— Ainda não respondeu à carta que lhe enviou, Daisy?
—Não. A família do Evie a mantém encerrada a cal e canto de novo. Duvido de
que lhe deixem enviar ou receber cartas. E o que mais me preocupa é que, antes de que
partissem de Stony Cross Park , sua tia não deixava de soltar indiretas a respeito de
que o compromisso com o primo Eustace era quase um fato. As outras dois
jovens grunhiram.
—por cima de meu cadáver —jurou Lillian com ferocidade—. São conscientes
de que teremos que utilizar medidas extremas se queremos liberar ao Evie dos grilhões
familiares e lhe encontrar uma boa partida?
—E o faremos —foi confiada réplica do Daisy—. me Acredite, querida, se
pudemos te encontrar um marido a ti, poderemos fazer algo.
—Agora sim que lhe ganhaste —disse isso Lillian, que saltou do assento e
começou a avançar de forma ameaçadora para sua irmã com uma almofada em alto.
Com uma risinho , Daisy se escondeu depois do primeiro móvel que encontrou e
lhe gritou:
— Recorda que agora é uma condessa! Onde está sua dignidade?
—devi que perdê-la em algum sítio —informou Lillian antes de lançar-se a
alegre perseguição.

Enquanto isso...
—Lorde St. Vincent, há uma visita na porta. Informei-lhe que não se encontra
em casa, mas insiste em vê-lo.
A biblioteca estava geada e às escuras, salvo pela débil luz que provinha dos
rescaldos da chaminé. O fogo não demoraria para extinguir-se... e, entretanto,
Sebastian parecia incapaz de movê-lo justo para acrescentar outro lenho, apesar de
que a pilha estava ao alcance 'de sua mão. Embora a casa inteira tivesse estalado em
chamas, não tivesse bastado para esquentá-lo. encontrava-se vazio e intumescido,
como um corpo sem alma, e se orgulhava disso. Requeria um talento especial que um
homem alcançasse seu atual estado de depravação.
— A estas horas? —murmurou Sebastian com atitude desinteressada enquanto
cravava a vista na taça de cristal esculpido cheia de brandy que sustentava na mão para
não olhar a seu mordomo.
entretinha-se em girar o pé da taça entre seus largos dedos, O que queria essa
desconhecida não era nenhum mistério. Apesar de que não tinha previsto plano algum
para essa noite, Sebastian se deu conta de que, por uma vez, não estava de humor para
deitar-se com ninguém.
—Te desfaz dela —ordenou com frieza—. Diga-lhe que minha cama já está
ocupada.
—Sim, milord.
O mordomo partiu e Sebastian se recostou de novo na poltrona, estirando as
largas pernas por diante de seu corpo.
Apurou o brandy de um sorvo enquanto meditava sobre seu problema mais
urgente: o dinheiro... Ou, mas bem, a falta dele. Seus credores se estavam voltando
cada vez mais agressivos e não podia seguir ignorando a grande quantidade de dívidas

212

Lisa
que tinha contraído. Posto que seus esforços por conseguir a fortuna que tanto
necessitava mediante um matrimônio com Lillian Bowman tinham fracassado, teria
que conseguir o dinheiro de alguma outra pessoa. Conhecia algumas mulheres ricas
que poderiam lhe conceder um empréstimo em troca de os favores pessoais que tão
bem lhe davam. Outra opção seria...
— Milord?
Sebastian levantou a vista, carrancudo.
—Pelo amor de Deus, e agora o que?
—A mulher não partirá, milord. Insiste em vê-lo.
St. Vincent deixou escapar um suspiro exasperado.
—Se tão se desesperada está, lhe diga que acontecer. Embora será melhor que
lhe advirta que quão único vai conseguir de mim esta noite é um queda rápido e uma
despedida ainda mais rápida.
Uma voz jovem e nervosa ressonou às costas do mordomo, o que revelou o fato
de que a persistente visitante o tinha seguido.
—Isso não é precisamente o que eu tinha em mente.
A mulher rodeou ao criado e entrou na estadia, oculta no interior de um casaco
com capuz.
Obedecendo a ordem implícita nos' olhos de. Sebastian , o mordomo se retirou e
os deixou a sós.
Sebastian apoiou a cabeça no respaldo da poltrona e observou à misteriosa dama
com olhar desapaixonado. Lhe passou pela mente a estranha idéia de que talvez
levasse uma pistola sob o casaco. Possivelmente fora uma das muitas mulheres que
tinham ameaçado matando no passado... uma que por fim tinha reunido o valor para
levar a cabo seu juramento. Importava-lhe um nada. Ele mesmo lhe daria permissão
para que lhe disparasse, sempre que o fizesse como era devido e não o danificasse tudo
com uma porcaria. Permaneceu depravado contra o respaldo da poltrona e murmurou:
—Tire o capuz.
Ela elevou uma mão magra e pálida para obedecer. O capuz se deslizou sobre
um cabelo tão vermelho que eclipsava os rescaldos do fogo.
Sebastian sacudiu a cabeça com assombro quando reconheceu a jovem. tratava-
se dessa ridícula criatura da festa em Stony Cross Park . Uma menina tímida e gaga
que, com seu cabelo vermelho e sua voluptuosa figura, poderia converter-se em uma
companhia agradável sempre que mantivera a boca fechada. Em realidade, nunca
tinham falado. A senhorita Jenner, recordou... embora nunca se preocupou por
averiguar seu nome de pilha; e se o tinha feito, tinha-o esquecido nada mais escutá-lo.
A moça tinha os olhos maiores e redondos que tivesse visto jamais, como os olhos de
uma boneca de cera... Ou os de uma garotinha. O olhar da senhorita Jenner vagou com
lentidão por seu rosto, sem deixar de advertir os machucados que ainda ficavam como
lembrança da briga com o Westcliff.
Estúpida, pensou Sebastian com desprezo, perguntando-se se teria ido ali para
repreendê-lo por ter seqüestrado a seu amiga. Não. Nem sequer ela poderia ser tão
boba para arriscar sua virtude e, até onde ela sabia, sua própria vida ao apresentar-se
só em sua casa.
— veio à guarida do diabo, querida? —perguntou.
Ela se aproximou com expressão decidida e, surpreendentemente, sem rastro de
medo.

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—Você não é o diabo. Não é mais que um homem. Um com mui—muitos
defeitos.
Pela primeira vez em muitos dias, Sebastian sentiu o leve impulso de sorrir. Uma
chama de relutante interesse se avivou nele.
—Só porque o rabo e os chifres não se vejam, menina, não significa que deva
descartar essa possibilidade. O diabo se oculta baixo muitos disfarces.
—Pois então estou aqui para fazer um trato, como Fausto. —Falava muito
devagar, como se tivesse que pensar cada palavra antes de pronunciá-la—. Tenho uma
proposta para você, milord.
E se aproximou do fogo, emergindo das sombras que os rodeavam a ambos.

Fim

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Lisa kleypas [wallflowers] - 02 - aconteceu no outono

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