A Arábia era dividida em três regiões: a fértil região sul, propícia para agricultura e comércio, onde se formaram as principais cidades; a desértica região central e norte, habitada por beduínos; e Meca, importante centro religioso e comercial localizado entre montanhas e deserto. O islamismo surgiu em Meca no século VI sob a liderança do profeta Maomé, estabelecendo o monoteísmo e tendo a Caaba e a cidade como centros de culto.