penny jordan - dança do destino

Clássicos históricos – Reedição 10 Penny Jordan – Dança do Destino
Dança do
Destino
Power Play
Penny Jordan
Copyright © 1988 by Penny Jordan
Publicado originalmente em 1988 pela Harlequin Books, Toronto, Canadá.
Todos os personagens desta obra, salvo os históricos, são fictícios. Qualquer outra
semelhança com pessoas vivas ou mortas terá sido mera coincidência.
Copyright para a língua portuguesa: 1999 EDITORA NOVA CULTURAL LTDA.
Eles haviam manchado o passado de uma mulher. Agora ela os forçaria a
renunciar ao futuro!
Pepper faria quatro homens perder tudo que amava na vida. Depois ela
conseguiria viver em paz?
A mulher rica e sensual que arrebatava o coração dos homens parecia
distante de qualquer sofrimento. No mundo de brilho e sucesso da bela
Pepper Minesse ninguém suspeitaria que o desejo de vingança por uma
violência sexual sofrida no passado conduzia seus passos. Cada um de seus
movimentos sedutores, cada degrau de sua incrível ascensão social, cada
minuto que deixava de amar eram dedicados a um único objetivo: destruir
a vida de quatro homens que haviam abusado de seu corpo, amargurando
uma alma inocente.
Alguns queriam detê-la, nem que para isso precisassem matá-la. Só um
tinha a consciência limpa e o coração cheio de ternura. Com seu amor
esperava sufocar o fogo destruidor que ela estava prestes a lançar sobre
todos!
Projeto Revisoras 1

CAPITULO I
Há certas ruas, em qualquer cidade do mundo, que lembram
imediatamente riqueza e poder. Beaufort Terrace, em Londres, é uma
delas: uma graciosa curva onde se sucedem belos e sofisticados edifícios
de três andares, todos com fachadas de pedra no estilo Regência. Negros
balaústres com lanças de ouro ladeiam a escada, também de pedra, que
conduzem à imponente entrada de cada um desses prédios. Os aluguéis
dos escritórios da Beaufort Terrace são considerados os mais caros da
cidade, o que é justificável...
Pepper Minesse conhecia aquela rua melhor do que ninguém. Sua empresa,
a Minesse Management, fora uma das primeiras a se instalar ali, logo que
o trabalho dos restauradores e decoradores terminara. Era seu o prédio
localizado bem no meio do declive curvo. E ainda recebia o aluguel de mais
dois edifícios da mesma rua, enquanto banqueiros e investidores lutavam
por alugar qualquer conjunto de escritórios daquele local.
Naquela manhã, ao se deter por um momento na calçada antes de entrar,
Pepper percebeu que um homem, no outro lado da rua, havia parado de
caminhar para olhar para ela. Não era novidade. Trajando um elegante
conjunto preto marcado por um profundo decote em V, ela sabia a
impressão que causava: a de estar nua sob a roupa. Havia muito,
descobrira como era vantajoso distrair as pessoas com quem negociava.
Ela era uma daquelas mulheres que exalavam ao mesmo tempo
sensualidade e poder e por quem os homens se sentiam sempre
desafiados. Quando convinha, Pepper deixava-os pensar que ela era um
desafio que eles poderiam vencer.
Empreendera uma longa e árdua jornada para chegar onde atualmente se
encontrava. Sabia que não tinha a aparência de uma dirigente de um
império milionário. Para começar, era jovem demais; aproximava-se ainda
de seu vigésimo-oitavo aniversário. Mas não havia detalhe sobre as
complexidades da natureza humana que Pepper Minesse não conhecesse.
Minesse não era seu verdadeiro sobrenome. Adotara-o legalmente.
Tratava-se de um anagrama do nome Nêmesis, deusa da vingança, o que,
para Pepper, tornava-o perfeito para denominar sua empresa.
Ao subir a escada de pedra, o sol fazia brilhar o tom avermelhado de seus
cabelos. A sombra, podia-se acreditar que eles eram negros, mas na
Projeto Revisoras 2

realidade sua cor apresentava um ruivo profundamente escuro, raro,
quase tão raro como o denso azul violeta de seus olhos.
Enquanto ela subia os degraus rumo à entrada do prédio, o homem do
outro lado da rua fixava-se cobiçosamente em suas pernas esguias,
cobertas por meias de seda negra e transparente.
Assim que viu Pepper, a recepcionista sorriu nervosamente. Todos os
funcionários nutriam certo temor por ela, que estabelecia padrões muito
rígidos de trabalho, sendo ela mesma uma trabalhadora incansável. Tivera
de adotar tal postura. Construíra do nada aquela agência, que negociava
verbas milionárias de publicidade para astros do esporte.
Quando ela entrou, finalmente, na ante-sala de seu escritório, onde ficava
sua secretária, esta ergueu o rosto, cumprimentando-a. Miranda Hayes
trabalhava na Minesse Management havia cinco anos mas, do sua chefe,
sabia pouquíssimo mais que em seu primeiro dia de trabalho.
Entrou na sua grande sala de executiva e fechou a porta, deixando no
ambiente anterior apenas o seu perfume.
Não havia nada de feminino no escritório. Quando contratara os serviços
do decorador, esclarecera o que desejava: que aquele ambiente emanasse
uma sutil aura de poder.
— Poder? — indagara o decorador. Ela dera um sorriso gentil.
— Sim... você sabe, detalhes que fazem a pessoa sentada atrás da
escrivaninha parecer poderosa.
— Os homens não reagem bem a mulheres poderosas — brincara o
profissional, nervosamente.
Sabendo que o decorador estava certo, Pepper não havia prolongado a
discussão. Entretanto, ainda não nascera o homem com quem ela não
conseguiria lidar. A experiência provara-lhe que, quanto mais poderoso
era um homem, mais vulnerável era seu ego, e tirar vantagem desse fato
fora a primeira lição que aprendera.
Através da porta fechada, podia-se ouvir o som abafado e ritmado da
máquina de escrever da secretária. O sol que entrava pela janela refletiu-
se na delicada corrente de ouro no pulso esquerdo de Pepper. Ela nunca se
separava da jóia. Por um momento, olhou para a pulseira com um cínico
sorriso nos lábios. Em seguida, tirou-a do pulso a fim de usar a chave de
ouro que dela pendia para destrancar uma das gavetas de sua
escrivaninha.
Projeto Revisoras 3

Aquela gaveta continha suas pastas secretas. Eram quatro. Quatro
dossiês muito especiais que não se referiam a seus clientes. Aqueles que
pensavam conhecer Pepper diriam que era típico dela levar a chave
daquela gaveta a toda parte consigo, exibindo-a como outras mulheres
ostentariam o presente de um amante.
Pepper se deteve alguns segundos antes de retirar os dossiês da gaveta.
Havia esperado muito por aquele momento. Agora, a informação final
chegava-lhe às mãos e, a partir dela, forjaria o instrumento com o qual
orquestraria sua vingança.
Vingança! Não se tratava de uma palavra para escrupulosos! Nas
escrituras de todas as religiões conhecidas havia advertências contra a
usurpação pelo homem daquele poder pertencente somente aos deuses. E
Pepper sabia por quê. A busca da vingança proporcionava ao espírito
humano um poder perigoso. Por vingança, um ser humano suportaria o que
seria inconcebível sob qualquer outro sentimento.
Não havia nomes identificando os dossiês, ela não precisava disso. Sabia
de cor todos os detalhes. Cada um deles fora compilado com esmero no
decorrer dos anos. As informações foram se acumulando, até que
descobriu o que queria.
Pepper deteve-se mais uma vez, antes de abrir a primeira pasta, sobre a
qual passou a tamborilar suas longas unhas. Não era uma mulher que
costumava hesitar, ao contrário. E as pessoas que tomavam conhecimento
de antemão de sua força e firmeza se surpreendiam ao constatar como
Pepper era pequena, mal alcançando um metro e sessenta de altura, com
uma estrutura óssea quase frágil de tão leve. Logo descobriam que aquela
fragilidade assemelhava-se à do fio de aço.
No entanto, ela nem sempre fora assim. Certa época, fora vulnerável e,
como toda criatura vulnerável... Virou a cabeça e olhou pela janela. Seu
perfil era puro como o das esculturas egípcias, com a pele moldando-se
sedosa à perfeição das formas. Ao baixar levemente o olhar, seu rosto
adquiriu uma aura de misteriosa sedução.
Aquele olhar fixou os dossiês por um longo tempo antes de Pepper trancá-
los de novo na gaveta. Um sorriso iluminou seu rosto. Havia demorado, mas
agora o jogo estava para começar.
O interfone tocou.
— É Leslie Evans — informou a secretária.
Projeto Revisoras 4

A jovem estrela de patinação, que se tornara recentemente cliente de
Pepper, era uma promessa de medalha de ouro nos próximos Jogos
Olímpicos. Pepper vira-a atuar um ano antes e instruíra os executivos sob
seu comando a mantê-la sob observação.
Dizia-se, no mundo dos negócios, que Pepper Minesse tinha o dom de
apostar o dinheiro no cavalo certo e, o que era mais importante, naquele
que tinha menos cotação para vencer, o que lhe dava ainda maior
vantagem.
Ela nada fazia para se livrar daquela fama. Era vantajoso deixar que a
transformassem numa espécie de fenômeno pois com isso o mistério que a
cercava se fortalecia. Na realidade, suas decisões se baseavam em fatos
cuidadosamente estudados, além de sua própria intuição, na qual
aprendera a confiar.
À patinadora fora oferecido um contrato para promoção de roupas
esportivas para adolescentes. A empresa envolvida era bem conhecida de
Pepper. Sua diretoria gostava de economizar e prendia os jovens
esportistas que contratava com contratos punitivos, o que explicava o
fato de a Minesse Management estar atuando como intermediária. A
tarde foi toda preenchida com atendimento e telefonemas. Os clientes de
Pepper eram astros dos esportes, da indústria e da publicidade, todos
com egos imensos, e ela estava preparada para massageá-los... até certo
ponto.
Às cinco horas, a secretária bateu na porta e perguntou se podia ir
embora.
— Sim, pode ir... Eu mesma irei daqui a pouco — respondeu Pepper. — A
recepção no Grosvenor começa às sete.
Aguardou até às cinco e quinze antes de destrancar a gaveta de novo.
Dessa vez, não hesitou ao pegar os dossiês e ir para a sala da secretária,
sentando-se diante da máquina de escrever. A funcionária se sentiria
humilhada se visse a rapidez e acuidade com que ela datilografava. Não
havia hesitação! Sabia exatamente o que estava fazendo.
Quatro dossiês. Quatro homens. Quatro cartas os trariam ali, todos
ansiosos para vê-la.
De certa forma, divertia-a o fato de ter herdado o bastante da raça da
mãe para sentir aquela profunda necessidade de vingança de justiça... Não
Projeto Revisoras 5

de justiça na forma como as outras pessoas talvez a pensassem. Mas
justiça, de qualquer forma.
Com o passar dos anos, desenvolvera a habilidade de "sair" de si mesma e,
dessa nova posição, à distância, observar e analisar. Quatro homens
haviam lhe tomado algo que ela estimava profundamente, e agora estava
na hora de todos eles perderem o que mais estimavam. Todas as cartas
foram datilografadas com perfeição no papel timbrado da empresa.
Pepper as dobrou com cuidado e as colocou nos envelopes, usando os selos
que comprara especialmente para aquele objetivo. Fazia parte do ritual.
O guarda de segurança lhe sorriu quando ela saiu ainda sob o sol de início
de verão. Embora se tratasse de sua patroa e a respeitasse, ele não
evitou lançar um olhar de admiração a sua figura de belas curvas e pernas
esguias, enquanto ela descia os degraus até a rua.
Havia uma caixa de correio na esquina, onde Pepper colocou as cartas. Seu
carro, um Aston Martin Volante vermelho de placa PSM 1, estava
estacionado diante do prédio. Ela abriu a porta e acomodou-se diante do
volante. O estofamento era de couro creme e a capota podia ser acionada
automaticamente. Ao mesmo tempo que ligava o motor, Pepper pressionou
o botão que a baixaria.
Ela dirigia com segurança e habilidade, como tudo o que fazia. Levou
menos de meia hora para vencer o tráfego até sua casa em Porchester
News.
Enquanto tomava a vitamina, pensou nas cartas que escrevera.
Endereçara-as a quatro homens sobre os quais sabia mais do que eles
mesmos. Num paciente e discreto trabalho de anos, descobrira detalhes
após detalhes de suas vidas até quase poder penetrar em suas mentes.
Olhou o relógio de pulso, com seu finíssimo bracelete de ouro. Ela sempre
evitara o óbvio. Aquele relógio fora desenhado especialmente para ela e
nada devia aos caprichos da moda. Ainda o estaria usando dali a vinte anos
e ele continuaria parecendo bom.
A roupa que usaria naquela noite já estava sobre a cama. Pela manhã,
deixara um recado para a empregada no qual informava do que precisaria.
Prestava às roupas a mesma atenção e o mesmo cuidado que a tudo o mais,
mas, depois que as vestia, tirava-as da cabeça.
Tomou um banho, regalando-se com o jato de água quente sob o qual se
espreguiçou como uma gata selvagem. O calor da água revelou o
Projeto Revisoras 6

provocante aroma de seu perfume, "sua marca registrada", o único que
usava.
Saiu do chuveiro e enxugou-se bem antes de hidratar a pele com uma
loção cremosa. Aos vinte e oito anos, seu corpo já poderia estar
envelhecendo, de acordo com as teorias da ciência. Pepper porém sabia,
sem nem mesmo se olhar no espelho, que sua pele se encontrava rija e
excitante, um fascínio a que poucos homens conseguiam resistir.
Ante esse pensamento, Pepper se enrijeceu. Não costumava perder tempo
pensando no sexo masculino e no desejo dos homens.
Empenhara-se durante todos aqueles anos em construir uma imagem
fortemente sensual de si própria. Aquela imagem já se encontrava
estabelecida e ninguém se atreveria a desafiá-la.
Uma minúscula marca na parte inferior de seu corpo chamava sua atenção
e, de cenho franzido, ela a tocou pouco à vontade com o dedo.
Enquanto aguardava que a loção hidratante fosse absorvida pela pele,
Pepper andava a esmo pelo quarto. Ali, sozinha em sua própria casa com as
portas trancadas e as janelas fechadas, sentia-se segura. Mas aquela
segurança estivera durante muito tempo por vir, e ela era inteligente o
bastante para saber que nenhuma mulher que fingisse ser sexualmente
experiente, como ela escolhera aparentar, podia se dar ao luxo de parecer
constrangida com o próprio corpo.
Os homens eram como predadores e possuíam o instinto do predador para
detectar a fraqueza da fêmea. Pepper controlou a onda de arrepio que
ameaçava dominá-la, enrijecendo-se até que apenas os minúsculos pêlos de
sua pele denunciassem seu temor ao se eriçarem sem que ela pudesse
evitar, como se provocados por uma corrente de ar frio. Tentando ignorar
aquela reação, maquilou-se com a rapidez proporcionada pelo hábito e
prendeu os cabelos num belo coque. Ao redor do pescoço, colocou uma fina
corrente de ouro da qual pendia um diamante. A jóia aninhava-se à base
de seu pescoço e brilhava parecendo iluminar a cútis lisa e sedosa.
Raramente expunha o corpo ao sol, que era um perigo para a pele, motivo
pelo qual não sentia entusiasmo por férias de verão. Quanto ao rosto,
jamais o bronzeava.
Quando faltavam quinze minutos para as sete horas, saiu de casa e pegou
o carro. Voltou a erguer a capota. Colocou uma fita cassete no aparelho do
painel e, enquanto dirigia, ouvia o som da própria voz narrando todas as
Projeto Revisoras 7

informações que acumulara sobre Cari Viner. Considerava importante
saber o máximo possível sobre seus clientes. Quando entregou o veículo
ao porteiro do Grosvenor, já havia memorizado a biografia do astro do
tênis.
Sobre o modelo Valentino, Pepper jogara uma capa curta de veludo
também negro forrada de visom branco com manchas negras, como
arminho. Fazia parte da imagem que ela apresentava ao mundo e que não
passava de pura encenação. Embora não o demonstrasse, mantinha-se
divertidamente atenta ao modo como as pessoas a olhavam conforme
adentrava o saguão com seu andar indolente.
Um dos recepcionistas a reconheceu e, dali a poucos segundos, ela já era
acompanhada até a suíte onde se desenrolava a festa particular.
O coquetel estava sendo oferecido pelo fabricante dos tênis que o jovem
esportista Cari Viner concordara em promover. Pepper negociara para ele
um adiantamento milionário acrescido de royalties pela transação. Ela
levara dez por cento.
Jeff Stowell, o agente do esportista, encontrava-se bem junto à porta e
segurou o braço de Pepper.
— Onde é que você estava? — desabafou o homem aflito.
— Por quê? São exatamente sete horas, Jeff — disse ela, friamente.
Desvencilhando-se, permitiu que um garçom lhe tirasse a capa.
Notou que o agente transpirava levemente e imaginou qual seria o motivo
de seu nervosismo. Com um temperamento exaltado, Jeff Stowell possuía
a tendência de intimidar aqueles por quem era responsável. Tratava os
clientes como crianças, induzindo-os a dar o melhor de si.
— Olhe, há uma pessoa aqui hoje que quer conhecê-la — declarou o
agente. — É Ted Steiner, o iatista. Está com Mark McCormack, mas quer
mudar de agência. — Notou a expressão contrariada de Pepper. — O que
foi? Pensei que ficaria contente...
— Posso até ficar — replicou ela, sempre fria —, depois de saber por que
ele quer deixar a outra agência. Faz só seis meses que ele ganhou o troféu
Whitbread Challenge e assinou contrato com McCormack. Se está viciado
em drogas e pensando que vou financiá-las, pode tirar o cavalo da chuva.
Ao ver o agente enrubescer, Pepper descobriu que seu palpite estava
certo.
— Escrúpulos morais — desdenhou o homem.
Projeto Revisoras 8

— Não. Escrúpulos financeiros... Além de poder se ver às voltas com a
polícia e a imprensa, um esportista viciado em drogas não permanece como
o melhor do mundo em sua modalidade por muito tempo e, sem esse
status, perde o poder de conseguir bons contratos, sem o qual ele deixa
de ter interesse para mim.
Enquanto o agente ainda refletia sobre suas palavras, Pepper se afastou e
olhou ao redor à procura de Cari Viner.
Não era difícil encontrá-lo. Ele gostava de mulheres e as mulheres
gostavam dele. Cerca de meia dúzia delas o cercava naquele momento,
todas belas loiras bronzeadas de longas pernas que, apesar disso,
perderam a atenção do esportista quando este avistou Pepper. Devido à
sua bem merecida fama de playboy, as outras agências tratavam da
contratação de Cari Viner com certa cautela, mas ele era perspicaz o
bastante para saber o que aconteceria se relaxasse demais, de modo que
era opinião pessoal de Pepper que ele era um sério candidato ao próximo
título de Wimbledon.
Diferenciando-se de todos os outros homens presentes, vestidos a rigor,
o esportista trajava um uniforme de tênis branco, cujo short era curto o
bastante para ser considerado indecente. A franja de seus cabelos loiros
caía em cachos desordenados sobre sua testa.
Aos vinte e um anos de idade, jogando tênis desde os doze, mais parecia
uma criança traquinas de um metro e oitenta de altura, com atraentes
olhos azuis e belos músculos. Mas, na realidade, sua mente era como uma
armadilha de aço.
— Pepper!
Ao pronunciar seu nome, a voz de Cari Viner era carinhosa. Devia ser o
tipo de homem que, como amante, gostava de beijar e desdobrar-se em
carícias. Pepper soube, mesmo antes de ele olhar para seu corpo, que ele
apreciava mulheres de seios firmes e cheios.
Uma das loiras que o cercavam não ocultou o desapontamento que a
chegada de Pepper lhe causou. Ignorando-a, Pepper olhou diretamente
para os pés do esportista. Alto e musculoso, ele calçava tênis enormes. Ao
erguer o olhar e encará-lo, encontrou uma expressão de pura lascívia.
— Se quer ver se o ditado confere, ficarei mais que feliz em lhe provar —
insinuou o atleta.
As loiras deram risadinhas. Pepper fitou-o friamente.
Projeto Revisoras 9

— Já o fez — declarou ela, em tom seco. — Eu só quis me certificar de
que você estava usando os tênis do seu patrocinador.
Cari Viner enrubesceu como uma criança mimada. Pepper inclinou-se para a
frente e deu palmadinhas em sua bochecha, enterrando as unhas
gentilmente em sua carne lisa.
— Mulheres de verdade sempre preferem o sutil ao óbvio. Até que
aprenda isso, é melhor que continue brincando com suas belas bonecas.
Os produtos da empresa patrocinadora haviam sido lançados
recentemente no mercado de calçados esportivos e sua diretoria desejara
um atleta vigoroso e sofisticado para a promoção. Pepper lera a respeito
numa publicação de negócios e apresentara-se à empresa. O diretor
financeiro, Alen Hart, achara que o fato o deixava em posição de
vantagem sobre Pepper, mas ela logo o desiludira, informando-o de que
sua agência dispunha de vários outros fabricantes de calçados esportivos
com ofertas de patrocínio. Na verdade, Pepper nunca tivera a intenção de
permitir que seu cliente assinasse contrato com qualquer empresa que não
fosse a de Hart. Afinal, além de oferecer a proposta mais substanciosa,
aquela empresa projetara um calçado cuja eficiência e estilo logo
superaria os outros. Mas a autoconfiança e a frieza de Pepper abalaram a
fé que eles tinham em si mesmos, de modo que instruíram seu diretor
financeiro a voltar atrás e aceitar os termos dela.
Alan Hart se encontrava naquele coquetel. Houve uma época em que
pensara que conseguiria levar Pepper para a cama, e seu ego ainda ardia
com a rejeição.
Alan Hart observava Pepper andar graciosamente de um grupo para outro
e também o efeito que ela causava nas pessoas a seu redor. Os homens se
mostravam fascinados por sua figura, e ela sabia como usar em seu favor
a própria sensualidade.
— Fico imaginando como ela é na cama — comentou alguém a seu lado.
Alan se voltou para o homem e, sem sorrir, respondeu:
— Ela é provocante.
— Está falando por experiência própria?
Alan ignorou a pergunta e voltou a acompanhar os movimentos indolentes
de Pepper com o olhar.
Como ela conseguira? Como construíra seu império milionário a partir do
nada? Já seria admirável se um homem conseguisse realizar a mesma
Projeto Revisoras 10

façanha até os trinta anos de idade. Mas sendo uma mulher... E uma
mulher que admitia mal ter recebido instrução primária e, obviamente,
nunca ter ido para a universidade...
Alan reconhecia abertamente sua própria sensação de forte res-
sentimento. Mulheres como Pepper Minesse desafiavam demais os
homens. Sua esposa se mostrava bastante satisfeita em desempenhar o
papel de parceira inferior mental e financeiramente. Ele lhe dera dois
filhos e todos os benefícios materiais que uma mulher poderia desejar.
Traía-a com frequência e não dava ao fato mais importância que às suas
camisas. Quando refletia sobre o assunto, concluía que sua mulher, mesmo
que descobrisse que ele lhe era infiel, não o abandonaria. Ela perderia
muito. Não trabalhava, não ganhava seu próprio dinheiro, e ele tomara
todas as providências para que ela nunca tivesse mais que uns tostões
para gastar.
O executivo não sabia, mas sua mulher mantinha um caso com um de seus
amigos mais chegados já havia três anos. Ele não sabia. Mas Pepper, sim.
Ela foi embora depois de conseguir o que fora buscar naquele coquetel —
um potencial patrocinador para um de seus outros clientes, um garoto
corredor da periferia de Liverpool que algum dia ganharia uma medalha de
ouro por sua velocidade.
As discussões preliminares já haviam sido encerradas. Agora, teria início
a barganha. Aquele era um jogo que Pepper conduzia habilmente.
Na central de distribuição do correio em Londres, máquinas eletrônicas
conferiam e despachavam malotes e mais malotes de envelopes de
correspondência. Quatro cartas deslizaram para as áreas referentes a
seus destinos.
Havia sido dada a partida. No tabuleiro de xadrez da vida, as peças
começavam a ser posicionadas.
CAPITULO II
O primeiro a receber sua carta foi Richard Howell, exatamente às nove e
quinze da manhã de sábado.
Embora instituições financeiras não funcionassem aos sábados, Richard
Howell, presidente e diretor administrativo de seu banco, costumava
ceder duas horas de seus fins de semana abrindo a correspondência e

tratando de alguns assuntos que deviam ter sido resolvidos durante a
semana.
Ele percorria em meia hora o trajeto que separava o apartamento de
Chelsea, onde morava com a segunda esposa, do estacionamento do banco.
Um porteiro uniformizado abriu-lhe a porta. Poucas pessoas desconheciam
o nome Howell. O banco era famoso pelas meteóricas expansões e
rentabilidade alcançadas sob a administração de Richard, e
frequentemente era citado em publicações financeiras como exemplo para
outras instituições do ramo. E aqueles mesmos jornalistas que, no início,
chamaram Howell de "imprudente" e "homem de sorte", agora o
descreviam como "um empresário com visão financeira diabolicamente
aguçada", além de inovador e ousado. Howell realizara algumas das
maiores conquistas de clientes ocorridas em Londres nos últimos anos, e a
maioria desses clientes lhe era fiel.
Tendo acabado de completar trinta anos de idade, Richard Howell
apresentava a mesma energia e determinação com que entrara pela
primeira vez naquele banco, mas agora trabalhava com mais precaução e
uma certa dose de malícia.
Era comum ver suas fotos nas páginas de negócios e finanças, e, mais
recentemente, também nas colunas sociais. Mas poucas pessoas, mesmo
tendo visto essas fotografias, o reconheceriam na rua. Não havia
reprodução que transmitisse aquela energia que se tornava tão evidente
num encontro cara a cara. Com um metro e setenta e sete centímetros,
ele tinha cabelos lisos castanho-escuros e pele de tom amorenado, sua
herança judia. Várias gerações atrás, os Howell haviam anglicizado seu
nome e renunciado ao judaísmo.
Richard Howell exibia um belo rosto de asceta. Seus olhos, de um azul
intenso, brilhavam com o fogo da ambição que queimava dentro dele. Ele
sabia muito bem de quem herdara aquele desejo de construir e continuar
construindo. Seu pai e seu avô haviam sido homens ambiciosos, cada um a
seu modo. Infelizmente, no caso de seu pai, aquela ambição não o levara ao
sucesso, e sim à morte. Mas Richard já superara o fato.
Sua primeira esposa o acusara de ser viciado em trabalho, mas nunca
concordara com ela. Para ele, os viciados em trabalho eram motivados
puramente pela vulgar necessidade de trabalhar. Richard queria mais.

Sempre fora movido por um objetivo pessoal e, agora que o atingira, não
podia parar.
Dentro daquela camisa social listrada e daquele terno Savile Row havia um
homem que era, basicamente, um jogador. Mas ao contrário dos jogadores
que ganhavam e perdiam fortunas nas mesas dos cassinos de todo o
mundo, ele tivera a felicidade de ingressar no mais exclusivo de todos os
círculos de jogos do mundo: o das altas finanças.
Richard Howell pegou a carta e observou o timbre com atenção. Minesse
Management. Conhecia a empresa, naturalmente. Comentava-se na City, o
centro comercial e financeiro de Londres, que aquela agência de
intermediação logo colocaria ações na bolsa de valores, mas ele duvidava
disso. Pepper Minesse jamais dividiria seu império com quem quer que
fosse, não importava o quanto poderia ganhar abrindo o capital da
empresa.
Vira-a certa vez num coquetel. Ele estava com sua segunda esposa, Linda,
que trabalhava numa emissora de televisão independente. Assim como ele,
sua mulher se dedicava à profissão. Pepper Minesse comparecera à festa
com um de seus clientes. Notara algo de familiar nela mas, embora tivesse
se esforçado a noite toda, não conseguira descobrir o que seria. O
incidente o deixara perturbado. Orgulhava-se de ter uma boa memória
para rostos, e o dela era tão belo que não conseguia imaginar como, já o
tendo visto antes, pudera se esquecer da ocasião em que o primeiro
encontro ocorrera. Na verdade, seria capaz de jurar que nunca vira aquela
mulher... Mas algo indistinto em sua memória insistia em que ele já a
conhecia.
Richard Howell não tinha preconceito algum contra mulheres bem-
sucedidas no mundo dos negócios, mas Pepper Minesse o intrigava. Ela
construíra seu império do nada e, ao que parecia, ninguém sabia de onde
ela viera ou o que fazia antes de conseguir seu primeiro cliente, a não ser
que trabalhara com o empresário americano Victor Orlando. Aquela
mulher era hábil em dar a impressão de que sua vida era um livro aberto,
ao mesmo tempo que guardava segredo sobre seu passado e sua vida
particular.
Pensativo, Richard ficou alisando a escrivaninha com o envelope. Não lhe
era incomum receber correspondência de pessoas estranhas, acontecia o

tempo todo. O banco de Howell era conhecido pela extrema discrição com
que tratava dos interesses de seus clientes.
Finalmente, abriu a carta e a leu. Em seguida, consultou sua agenda. Não
tinha compromissos importantes marcados para segunda-feira à tarde.
Anotou um lembrete a lápis no espaço em branco. A carta o deixara
intrigado. Pepper Minesse: iria se encontrar com ela e o fato já o deixava
em expectativa. Poderia ser muito... interessante.
Verificou o restante da correspondência e então o telefone tocou.
Atendendo-o, ouviu a voz da esposa. Haviam combinado de passar o fim de
semana com amigos e ela lhe telefonara para lembrá-lo do compromisso.
— Vou estar aí em meia hora — garantiu ele.
Dessa forma, teriam tempo de fazer amor antes de saírem de casa. A
adrenalina já fluía em suas veias devido ao tom de intriga da carta de
Pepper. Era sempre assim, a mais simples sugestão de uma nova transação
ou de um novo jogo excitava-o sexualmente.
Linda era uma esposa perfeita: quando ele queria sexo, ela se mostrava
receptiva e imaginativa; quando ele não queria, ela não o incomodava. No
que se referia a ele, tinham um relacionamento perfeito. Sua primeira
esposa... Richard sentiu um arrepio. Não queria pensar em Jéssica. Linda o
acusara certa vez de fazer de conta que seu primeiro casamento nunca
acontecera. Ele não discutira com ela. Como poderia? Seu casamento com
Jéssica era algo que não podia discutir com ninguém, nem mesmo agora.
Um sentimento de ódio começou a se apossar de seu corpo, ameaçando
subjugar seu desejo físico, e ele tentou aplacá-lo. Jéssica pertencia ao
passado, e era melhor que continuasse lá.
Alex Barnett recebeu sua carta assim que o carteiro a entregou, no meio
da manhã do sábado. Sua esposa, Júlia, pegou-a do carpete do saguão e
atravessou a ensolarada sala de estar rumo aos fundos da casa, onde eles
tomavam café da manhã nos fins de semana.
Assim que a mulher entrou na sala, Alex a olhou rapidamente temendo ver
em seu rosto os sinais da depressão que a dominava agora com tanta
frequência. Naquela manhã, entretanto, não viu nenhum. Ela ainda se
encontrava animada devido à decisão que haviam tomado de adotar uma
criança. Ele e Júlia possuíam tudo o que um casal ambicioso poderia
desejar. Tudo, menos uma coisa...

Aos trinta anos de idade, Alex Barnett era conhecido como um dos
homens de maior visão e mais bem-sucedidos em sua área de atuação. A
era da computação ainda engatinhava quando ele assumiu as dívidas da
fábrica de máquinas de costura falida de seu pai. Ao passar de máquinas
de costura para computadores, dera um salto e tanto, mas o fizera de
modo seguro e, embora os grandes fabricantes olhassem de soslaio para
algumas de suas inovações, detinha uma boa fatia do mercado.
Dali a um mês, Alex saberia se o governo aprovara seu orçamento para
instalação de terminais de computação em embaixadas britânicas em todo
o mundo. Dava muito mais importância à conquista daquele contrato do que
demonstrava. As vendas de seus produtos haviam caído nos últimos
tempos, não o bastante para causar preocupação, mas sim para que o
financiamento de novas pesquisas ficasse na dependência de conquistarem
aquele contrato do governo.
Aquela seria a chave para seu sucesso no mundo da computação, um
negócio para homens jovens. Aos trinta anos, já era mais velho que a
maioria dos membros de sua equipe de projetos.
— Alguma carta importante? — indagou ele, quando Júlia mostrou a
correspondência.
Haviam comprado aquela casa quatro anos atrás, quando do primeiro
sucesso empresarial da empresa: passavam o fim de semana em Cotswold
Hills, comemorando ao mesmo tempo seu aniversário de casamento e o
bom desempenho do novo computador, quando haviam visto a casa com a
placa "vende-se". Souberam imediatamente que era aquilo que vinham
procurando.
Sempre planejaram formar uma família. Alex era filho único, assim como
Júlia. Filhos eram importantes para ambos, e aquela casa fora projetada
para abrigar uma família. Tinha um belo jardim, cercado de arbustos, e
uma área grande o bastante para proporcionar liberdade a dois pôneis.
Ficava a dez minutos de carro da cidade mais próxima e, em seus
arredores, havia boas escolas particulares, que seus filhos poderiam
frequentar.
Haviam comprado a casa por um bom preço, e Júlia abriu mão de seu
emprego para se dedicar em tempo integral à tarefa de reformá-la e
mobiliá-la e, naturalmente, engravidar. Mas ela não engravidou e, desde

que soubera, no mês anterior, que a segunda tentativa de fertilização in
vitro fracassara, vinha se mostrando numa depressão que enervava Alex.
O que era pior, na opinião dela, era o fato de Alex poder ter filhos, mas
não com ela. Ele lhe garantira que ela era mais importante para ele do que
qualquer filho que poderiam ter, mas ela não se tranquilizara. Então,
levantaram novamente a possibilidade de adotar uma criança, a qual tinha
sido discutida e às vezes descartada logo que descobriram que Júlia não
podia conceber. Afinal, já haviam tentado de todas as maneiras, e
nenhuma vingara.
Aqueles últimos anos, marcados por esperanças sempre seguidas de
decepções, deixaram cicatrizes em ambos, mas mais em Júlia. Agora,
finalmente, ela parecia estar começando a se recuperar. Sorrindo,
mostrou a Alex a correspondência.
— Havia uma carta da assistência social — informou ela. — Um assistente
virá nos entrevistar em breve para saber se temos condições de ser pais
adotivos.
Deteve-se ao lado da cadeira dele para ler a carta de novo. O sol se
refletiu em seus cabelos loiros, e Alex ergueu a mão para afastar uma
mecha de seu rosto. Apaixonara-se por ela no momento em que a vira, e
ainda a amava. Sua infelicidade era também dele, e nada havia que ele não
faria para lhe dar o filho que desejava tão desesperadamente.
— Hum... o que é isso? — indagou ela, estendendo um envelope creme.
Alex o pegou, erguendo levemente as sobrancelhas ao ver o timbre.
— Minesse Management... é uma agência que contrata atletas para
promoverem artigos esportivos e coisas assim. E um negócio lucrativo.
— Por que estariam mandando uma carta para você?
— Eu não sei... Talvez estejam organizando algum tipo de campeonato e
queiram que participemos. — Alex abriu a carta, leu-a e entregou-a à
esposa.
— Bem, não estão dizendo muita coisa, não é? — comentou ela.
— Não mesmo.
— Vai até lá?
— Não vejo por que não deveria. Publicidade é sempre útil, embora seja
necessário saber quanto vai custar. Vou telefonar para eles na segunda-
feira de manhã para saber do que se trata.

Alex se espreguiçou na cadeira, retesando os músculos, e então riu da
expressão que viu nos olhos da mulher. Eles sempre tiveram uma boa vida
sexual, embora nenhum dos dois tivesse realmente apreciado as vezes que
tiveram de fazer amor de acordo com horários rígidos na esperança de
que Júlia assim engravidaria.
— Você não ia jogar uma partida de golfe? — comentou ela.
— Não seria melhor eu jogar por aqui mesmo? — provocou ele.
Baixou a cabeça quando ela ameaçou atirar o jornal em sua direção e
então tomou-a nos braços. Mesmo sem filhos, eles tinham tanto... Mas
Alex sentia que Júlia nunca desistiria.
E se não fossem considerados aptos para ser pais adotivos? Com um
tremor súbito, Alex olhou a esposa. Mostrava-se mais magra, e finas
linhas de tensão lhe marcavam a pele. Ela tivera tanta esperança no
método de fertilização in vitro; ambos tiveram, e ele temera que ela fosse
ter um colapso nervoso quando a última tentativa fracassou.
Ela se encontrava tão frágil, tão vulnerável. Ele podia sentir-lhe os ossos
através da pele. Uma onda de amor e compaixão o invadiu. Enterrou o
rosto no calor do pescoço da esposa e, roucamente, sugeriu:
— Vamos para a cama.
Subiram a escada de mãos dadas, com Júlia rezando para que Alex não
notasse sua relutância. Desde que sua tentativa final de ter um filho
falhara, perdera todo o interesse por sexo. Para ela, o sexo tinha por
objetivo a procriação, e saber que nunca conceberia a impedia de voltar a
sentir prazer no ato do amor. Não havia mais como voltar àqueles
primeiros tempos do casamento, em que ela atingia um clímax selvagem
toda vez que faziam amor.
A paixão perdera a intensidade com o correr dos anos, mas ela ainda
continuara a apreciar o sexo, a receber com prazer o corpo de Alex
dentro do seu. De repente, entretanto, o ato de fazer amor passou a lhe
parecer sem sentido. Não importava quantas vezes fossem se unir, ela
nunca conceberia o filho de Alex.
No quarto, quando Alex a tomou nos braços, fechou os olhos para que ele
não visse neles sua rejeição.
Simon Herries, membro do Parlamento do Distrito Conservador de
Selwick, na fronteira ao norte entre a Inglaterra e a Escócia, recebeu sua
carta pouco antes das onze horas da manhã do sábado.

Uma longa reunião com um pequeno e poderoso grupo de políticos o
mantivera acordado até as três horas daquela madrugada e, em
consequência, a manhã do sábado já terminava quando ele entrou na sala
de breakfast de sua casa aristocrática no bairro londrino de Chesper
Square. Como de hábito, assim que se sentou à mesa, deu uma olhada na
correspondência.
O mordomo trouxera as cartas pouco antes numa bandeja de prata, tendo
o grosso envelope creme com o timbre da Minesse Management chamado a
atenção de Simon no mesmo instante.
Como político, era seu dever conhecer as empresas e instituições que
discretamente sustentavam a máquina do Partido Conservador, e ele
recordava que a Minesse Management lhes fizera uma doação bastante
respeitável, quase um milhão de libras, ao final do último ano financeiro.
Apesar disso, Simon não abriu a carta imediatamente, limitando-se a olhá-
la de modo cauteloso. A cautela era indispensável nos políticos, e, na
política, como em qualquer outra estrutura baseada no poder, os favores
tinham de ser retribuídos.
A chegada inesperada do envelope creme o perturbara. Tratava-se de um
acontecimento imprevisto, e ele se ajustava mal a tudo o que escapava ao
controle restrito com que cercara a própria vida.
Aos trinta e dois anos de idade, vinha sendo discretamente cotado, em
todos os círculos secretos e poderosos que realmente importavam, como o
futuro líder do Partido Conservador. De modo deliberado, ele
menosprezava as próprias chances, dando sorrisos pesarosos e assumindo
o papel de estudante impressionado mas despretensioso diante dos
barões políticos que o haviam tomado sob proteção.
Sabia, desde que saíra de Oxford, que nada além do posto máximo do
poder o satisfaria, embora houvesse aprendido, durante a estada naquela
universidade, a refrear e controlar as ambições. A ambição declarada
ainda era considerada tanto suspeita como descortês pelas classes
dominantes britânicas.
Simon Herries tinha tudo a seu favor. Provinha de uma família do norte do
país com ligações aristocráticas. Sabia-se perfeitamente nos corredores
de Westminster que ninguém podia ser membro do Parlamento sem dispor
de uma fonte adicional de renda — os políticos de esquerda eram
financiados por seu sindicato. Os direitistas que se encontravam no poder

obtinham seus fundos de particulares. Eram os bens da esposa que
proporcionavam a Simon a renda que lhe dava um estilo de vida que poucos
de seus colegas conseguiam igualar. Além da casa em que morava, o casal
possuía também cerca de mil acres de terras férteis com uma mansão
elisa-betana como sede perto de Berwick. A residência em Belgrave
Square lhes fora presenteada pelos pais de sua esposa por ocasião do
casamento e era modestamente avaliada em meio milhão de libras.
Simon pegou o The Times e virou a primeira página, mas teve o olhar
novamente atraído pelo envelope creme,
Exatamente às onze horas, o mordomo abriu a porta cortinada que
separava a cozinha do resto da casa e entrou com o desjejum. Suco de
laranja fresco, extraído de frutas da Califórnia, que ele preferia, duas
fatias de pão integral e um pequeno pote de mel proveniente de uma de
suas próprias fazendas, uma xícara de café feito a partir de grãos
comprados frescos diariamente, menos aos domingos, no Harrods Food
Hall, e que ele tomava puro. Simon apreciava aquele estilo de vida
ordenado, quase ritualístico. Quando as pessoas comentavam sobre aquela
sua característica, ele dizia que se tratava do resultado da educação que
obtivera em seletos colégios ingleses.
Simon observava a si mesmo com a mesma atenção que dedicava a tudo o
mais. A imagem era importante; não aquela aparência bem-arrumada
demais dos colegas americanos, naturalmente — os eleitores achariam a
atitude falsa, mas Simon seria um idiota se não tirasse vantagem do fato
de apresentar uma figura invejável, com sua altura de um metro e oitenta
e seu porte atlético e musculoso cultivado nas quadras de esportes das
escolas particulares que frequentara e nas competições de remo de que
participara na universidade.
Seus cabelos eram cheios, loiro-escuros. No verão, o sol lhe acrescentava
realces, e sua pele adquiria um saudável bronzeado. Tinha uma arrogante
aparência aristocrática. As mulheres gostavam dele, dando-lhe seus votos
por ele mesmo e por sua política. Os homens o invejavam e admiravam seu
sucesso. Era conhecido na imprensa popular como o único membro do
Parlamento com sex appeal. Fingia considerar a descrição de mau gosto.
Elizabeth, sua mulher, era uma das poucas pessoas que sabiam o quanto a
fama o agradava, e por quê!

No momento, ela visitava a família em Boston. Era uma Calvert, e seus
antepassados estavam entre os colonizadores que chegaram à América no
navio Mayflower. Conheceram-se durante uma temporada que ele passara
em Boston. Os pais dela se impressionaram com ele. Henry Calvert era
sócio do banco da família e não demorou para descobrir que Simon
Herries provinha de uma família quase tão hábil e cautelosa com o
dinheiro quanto a sua própria.
O casamento provocou manchetes em todos os jornais da sociedade —
manchetes discretas, naturalmente. Afinal, a realeza esteve presente. A
madrinha de Simon era membro da família real e concordara
graciosamente em comparecer à cerimônia.
O enlace teve lugar na Igreja St. Margaret, Westminster. A sra. Calvert
se dividira entre o orgulho e a decepção. Teria tido enorme prazer em
oferecer um jantar em Boston para a madrinha de seu futuro genro, mas
Simon se mostrara inflexível; a cerimônia ocorreria na Igreja St.
Margaret.
Havia um artigo elogioso no The Times a respeito da pressão que Simon
vinha exercendo no sentido de alterar a legislação e tornar mais severa a
punição para o crime de abuso de crianças. Sua reputação como bravo
defensor da lei e da ordem e promotor do retorno de um clima de moral
mais rígido se fortalecia. Era citado entre seus colegas, às vezes
sarcasticamente, como "o candidato das donas de casa". Sorriu e releu o
artigo. As donas de casa eram milhares, e todas elas tinham direito ao
voto.
Simon abriu o envelope, rasgando-o cuidadosamente com a faca de cabo
de prata dada a seu avô por um monarca.
A carta era breve e vaga. Simplesmente o convidava para se apresentar
nos escritórios da Minesse Management às três horas da tarde de
segunda-feira para discutir um assunto de interesse mútuo.
O tom da carta não era tão incomum assim, de modo que ele consultou sua
agenda para ver se tinha o horário sugerido livre. Tinha. Então, anotou o
compromisso, acrescentando um lembrete para pedir à secretária que
descobrisse o máximo possível sobre a Minesse Management e sua
fundadora, Pepper Minesse. Nunca a vira, mas ela tinha a reputação de
ser uma mulher bonita e muito astuta.

Miles French, advogado com chance de se tornar juiz, só recebeu a carta
na manhã de segunda-feira.
Passara o final de semana com sua amante mais recente. Gostava de se
concentrar em uma atividade de cada vez e, quando estava com uma
mulher cuja companhia o agradava, não permitia que nada mais o
distraísse. Ele e Rosemary Bennett já eram amantes havia quase seis
meses, o que significava bastante tempo, no que se referia a ele.
Apreciava mulheres bonitas, mas não dispensava conversas inteligentes,
de modo que sua mente frequentemente se cansava antes de seu corpo.
Rosemary era editora da Vogue e, sempre que desconfiava de que ele
estava saindo da linha, exibia-o a seus colegas do mundo da moda como
punição. Um advogado era mesmo uma ave rara naquele meio profissional.
Os homens ridicularizavam seus ternos Savile Row e suas camisas brancas
de colarinho engomado, enquanto as mulheres o olhavam de soslaio,
despiam-no mentalmente e imaginavam quais seriam suas chances de
roubá-lo de Rosemary Bennett.
Miles tinha um metro e oitenta e sete de altura e um sólido corpo
musculoso. Seus cabelos eram negros e ligeiramente ondulados e seus
olhos apresentavam um tom azul-acinzentado. Rosemary reclamava que
ele, às vezes, a amedrontava, quando lhe lançava aquele olhar de
"tribunal". Eles convinham um ao outro. Ambos conheciam as regras e
sabiam o que podiam e o que não podiam esperar de seu relacionamento.
Miles não dormia com outras mulheres, mas Rosemary sabia que, no
momento em que se tornasse desinteressante, ele a deixaria sem direito a
apelação.
Ele pegou a carta junto com várias outras ao abrir a porta de seu
apartamento, localizado convenientemente próximo a seu escritório de
advocacia. Largou toda a correspondência sobre a escrivaninha da
biblioteca antes de subir ao quarto para tomar um banho e se trocar. Não
tinha compromisso algum para aquele dia. Não gostava de fazer nada às
pressas. Era paciente e meticuloso. Podia se encolerizar também, mas era
difícil provocá-lo a tal ponto.
O telefone tocou, obrigando-o a sair de debaixo do chuveiro. Praguejando,
atendeu ao chamado enquanto a água pingava de seu corpo para o carpete.
Sua estrutura revelava sólidos músculos cultivados em jogos de squash a
que comparecia duas vezes por semana, no clube. Pêlos escuros, finos e

sedosos, lhe cobriam as costas, terrivelmente sensuais para o sexo
feminino.
Quem o procurava era um funcionário do escritório. Miles esclareceu-lhe
a dúvida e desligou o aparelho em seguida.
Depois de se vestir, foi para a cozinha e preparou uma xícara de café.
Uma diarista mantinha o apartamento limpo e, às vezes, lhe fazia
compras, mas preferia não depender de ninguém. Nunca conhecera seus
pais. Fora abandonado quando bebê na escadaria do hospital infantil de
Glasgow e terminara num orfanato, onde aprendera a valorizar a
privacidade e a independência.
Foi para a biblioteca levando o café. Era uma sala espaçosa, com paredes
dominadas por estantes, um dos motivos pelos quais comprara aquele
apartamento. Sentou-se à escrivaninha e examinou a correspondência. Ao
ver o envelope da Minesse Management ergueu levemente o lábio inferior,
num movimento habitual do qual raramente se conscientizava, mas que as
mulheres consideravam sexy. O nome da empresa lhe era familiar mas,
pelo que sabia, nunca lidara com ela sob o aspecto legal e, de qualquer
forma, a maioria de suas negociações com clientes se processavam por
intermédio de procuradores.
Miles abriu o envelope e leu a carta com um sorriso. A mensagem era
intrigante, e ele teria adivinhado que fora emitida por uma mulher mesmo
sem saber quem dirigia a Minesse Management. Não recordava se ele e
Pepper Minesse haviam se encontrado alguma vez, embora já tivesse
ouvido falar dela. Cogitou, então, o que ela poderia estar querendo com
ele, imaginando várias possibilidades. Só havia uma maneira de descobrir,
e ele tinha a tarde livre. Pegou o telefone.
Pepper resolveu passar o fim de semana com amigos que moravam nas
proximidades de Oxford. Philip e Mary Simms eram sua família, desde que
tinha dezessete anos e já era órfã. Chegara pouco depois das onze da
manhã de sábado, evitando fazer a viagem no horário de tráfego mais
intenso.
O brilhante sol de início de verão a convencera a baixar a capota de seu
Aston Martin, e seus cabelos, livres do coque, se embaraçaram com o
vento. Trajava um conjunto de linho verde-oliva, composto por uma saia
curta e reta e uma jaqueta que se ajustava aos contornos de seus seios e
cintura. Por baixo, usava uma blusa de seda creme. Ao desligar o carro e

pular para o chão de cascalho, viu o pequeno Oliver Simms desaparecer na
lateral da casa.
Pepper chamou o garoto, que reapareceu e a esperou. Aos dez anos, ele
tinha olhos sérios e enrubesceu levemente ao vê-la se aproximar. Mas as
boas maneiras transmitidas por seus pais obrigaram-no a esperar até que
ela o alcançasse.
— Oi, Oliver!
De todos os amigos dos pais, Pepper era a favorita do menino. Ela nunca
tentava afagar-lhe os cabelos, nem beijá-lo. No Natal e em seu
aniversário, sempre lhe trazia presentes que eram exatamente o que ele
queria, além de uma pequena quantia em dinheiro para sua caderneta de
poupança. Atualmente, ele economizava para comprar uma bicicleta nova.
Seu aniversário caía em junho, e ele tinha esperança de que seus pais lhe
dessem de presente o dinheiro que faltava para realizar o projeto.
— A mamãe e o papai estão no quintal.
Oliver chegara ao mundo quando sua mãe já tinha mais de quarenta anos e
seu pai, quarenta e oito. Durante aquela curta existência de dez anos,
nunca duvidara do quanto havia sido desejado. Não era uma criança
mimada como aquelas cujos caprichos materiais eram todos atendidos, seu
pai lecionava na escola local e a família vivia confortavelmente, embora
sem luxo, mas nunca deixara de acreditar que era profundamente amado.
De boa índole, Oliver logo aprendera a analisar e julgar fatos logicamente,
de modo que já sabia que muitos de seus amigos que possuíam os mais
modernos microcomputadores e as bicicletas último tipo, que ele às vezes
invejava, tinham pais tão ocupados que lhes eram quase estranhos.
Oliver tinha consciência do sacrifício que seus pais faziam para que ele
pudesse frequentar uma boa escola preparatória mas, por mais incrível
que pudesse parecer, sempre havia dinheiro bastante para, por exemplo, a
compra de um novo uniforme escolar, e até de extravagâncias, como o
feriado de Ano Novo passado numa estação de esqui que tivera poucos
meses antes.
Depois de encaminhar Pepper para o quintal, o garoto pediu licença,
justificando em tom sério:
— Eu já estava indo para o treino de críquete... vou entrar no time júnior
este ano.

Pepper acompanhou o menino com o olhar até ele desaparecer de vista, só
então indo ao encontro do casal amigo.
— Pepper, minha querida! Você veio rápido...
— O trânsito estava bom, para variar.
Pepper beijou a amiga no rosto e permitiu que ela a abraçasse com força.
Mary Simms era a única pessoa a quem Pepper já permitira contato tão
íntimo. Por instinto, ela sempre se mostrava arredia e distante com as
outras pessoas, mas Mary era diferente.
Sem Mary...
— Você está com ótima aparência, Mary... Vocês dois estão, para falar a
verdade.
Pepper não transmitiu emoção alguma através da voz, e fora da mesma
forma fria que estudara os rostos dos amigos. Ninguém que observasse a
cena poderia imaginar como eram fortes os laços que os uniam.
Mary Simms, que crescera não apenas na companhia dos pais, mas também
de velhos tios e tias, acostumara-se desde a mais tenra idade a
demonstrar afeto aberta e fisicamente. Doía-lhe mais do que conseguiria
expressar o fato de Pepper ter sido privada do amor que ela própria
conhecera em criança e com o qual agora cercava o marido e o filho.
Philip Simms cumprimentou Pepper com sua costumeira serenidade e
distração. Era um professor nato, possuía o dom de despertar nos alunos
o desejo de adquirir conhecimentos. Ensinara-lhe tanto... Ali, naquela casa
pobre em que ela...
— Viu Oliver? — indagou Mary.
Pepper saiu do devaneio e sorriu para a amiga.
— Vi. Ele estava de saída. Comentou algo sobre ter de praticar críquete.
— Exatamente. Ele espera ser escalado para o time júnior da escola —
completou Mary, com os olhos brilhando de amor e orgulho.
Pepper voltou a olhar para Philip, que transplantava com cuidado algumas
plantas novas. O amigo fazia tudo sempre com muita delicadeza e zelo,
infinitamente paciente e compreensivo.
— Vamos entrar, vou fazer um café para nós — sugeriu Mary. A cozinha
mudara muito pouco desde a primeira vez que Pepper a vira. A máquina de
lavar louça, a geladeira, o freezer e o fogão haviam sido trocados, sem
dúvida, mas as largas prateleiras que ladeavam a lareira e a pesada
cômoda de pinho atravessaram os anos incólumes. A porcelana sobre o

móvel pertencera a uma das tias de Mary, assim como grande parte da
mobília da casa. O dinheiro nunca fora o mais importante na vida dos
Simms e, para Pepper, voltar à casa deles era como retornar ao ventre
materno.
Enquanto fazia o café, Mary comentou com Pepper que ela e o marido
nunca se cansavam de admirar seu sucesso. O casal tinha tanto orgulho
dela como do filho; sob certos aspectos, até mais. Entretanto, não
conseguiam compreendê-la totalmente. Como poderiam?
Ao sentar-se numa das maltratadas banquetas de fórmica, Pepper
imaginou como a amiga reagiria se tomasse conhecimento do que ela
fizera. Mas logo lembrou que era inútil tentar aplicar o código de ética de
Mary a suas atitudes. Sua vida, suas emoções e suas reações eram tão
complexas que nem Mary, nem Philip jamais compreenderiam o que a
motivava.
O casal ficara desolado quando Pepper decidira ir embora de Oxford, mas
não tentara dissuadi-la da idéia. Morara quase um ano naquela casa,
cuidada, mimada e protegida pelo casal. Eles a abrigaram e lhe deram algo
que nunca havia tido antes. Tratavam-se das únicas pessoas
verdadeiramente boas e cristãs que ela conhecera. Entretanto, conhecia
outras tantas que ridicularizariam a vida simples dos Simms e sua falta de
interesse por riqueza e sucesso.
Voltar periodicamente àquela casa era algo de que Pepper precisava quase
tanto quanto da realização de sua vingança. Fora sempre com muito
esforço que limitara suas visitas: uma vez por mês, no Natal e nos
aniversários...
Pepper e a amiga tomaram o café no tipo de silêncio que só existia entre
pessoas que se conheciam bem e se sentiam completamente à vontade uma
com a outra. Depois, Pepper ajudou a dona da casa a lavar a louça e
preparar o almoço, simples tarefas domésticas que nenhum dos
executivos ou funcionários de sua empresa jamais imaginara que ela fosse
capaz de realizar. Nunca permitira que qualquer pessoa a visse daquele
modo, vulnerável e dependente.
Depois do almoço, Pepper e os amigos foram para o quintal, não para
cochilar sob o sol de início de tarde, mas para atacar as ervas daninhas
que viviam ameaçando dominar os canteiros de flores de Philip. Enquanto
trabalhavam, o dono da casa comentou que estava preocupado com um de

seus alunos. Ouvindo-o, Pepper sentiu o coração se encher de amor e
humildade. Sabia que para aquele homem ela sempre seria a pequena
selvagem de dezessete anos, bárbara e inculta, que só conhecia as leis de
sua tribo cigana, raça regida mais pela emoção do que pela lógica.
Pepper foi embora pouco depois das cinco horas do domingo, depois de
tomar chá sobre o gramado, saboreando os bolinhos caseiros de Mary e a
geléia que ela fizera. Oliver e dois amiguinhos seus admiravam o Aston
Martin. Quando Pepper olhou para o trio, Oliver lhe deu um sorriso
conspirador e insinuante que prenunciou o homem que ele seria. Ela já via
no menino o brotar de um grande charme pessoal, além de inteligência e
determinação.
Não importava o lugar para onde fosse, nem o que lhe acontecesse, Oliver
sempre poderia olhar para trás e recordar aqueles anos da infância em
que recebera amor e segurança de seus pais. Ele sempre se beneficiaria
daquelas dádivas, assim como ficava mais forte e resistente a planta que
crescia em terra boa e rica, ao contrário daquela que tinha de lutar para
sobreviver em solo árido.
Todas as carências podiam ser compensadas, mas deixavam cicatrizes,
como qualquer outro ferimento. Oliver chegaria à idade adulta sem
cicatrizes.
Pepper se levantou, inclinando-se em seguida para abraçar e beijar Mary,
e depois Philip. O casal a acompanhou até o carro.
— O ano letivo começa daqui a três semanas — lembrou Philip.
— Vai poder vir desejar bons estudos a Oliver?
Pepper sorriu para o menino, que também sorriu, timidamente.
— Bem, como sou a madrinha dele, acho que vou ter de dar um jeito... —
brincou.
Sabia que se comportara exatamente como devia diante de seu amiguinho.
Os garotos haviam todos atingido a idade em que desaprovavam qualquer
cena emotiva da parte dos adultos.
Pepper se sentou atrás do volante e ligou o motor do carro. A sua frente,
estavam Londres e a manhã de segunda-feira.
Os quatro homens aceitariam a convite? Tinha a impressão de que sim.
Lançara-lhes uma isca a que nenhum deles conseguiria resistir. Todos os
quatro, por motivos diversos, concluiriam que poderiam se beneficiar de
uma ligação com a Minesse Management.

Pepper tomou o rumo da estrada. Em seu rosto, um leve sorriso, que
demonstrava mais amargura do que alegria.
CAPÍTULO III
Pepper dormiu demais e acordou tarde na manhã de segunda-feira. Ao se
ver ainda mais atrasada devido a um engarrafamento de trânsito na
Knightsbridge, sentiu-se dominar pela tensão.
Encontrava-se no meio daquilo que era o paraíso daqueles que tinham
dinheiro para gastar. Nas ruas comerciais próximas, mulheres elegantes
se detinham diante das vitrines. Foi ali, na Harvey Nichols, que a princesa
de Gales fez suas compras antes de se casar com o herdeiro do trono. Em
quase todos os departamentos da loja, havia moças que se expressavam
do mesmo modo aristocrático da princesa. Turistas americanos e
japoneses atravancavam a entrada principal do magazine Harrods. Notou,
distraidamente, que se viam menos mulheres árabes agora do que
antigamente.
Impaciente, Pepper consultou o relógio do painel do carro. Não tinha
compromissos para aquela manhã, mas detestava se atrasar, porque isso
significava que não tinha a vida sob controle total. Tentou se acalmar. A
impaciência tornava as pessoas descuidadas e as levava a cometer erros.
Erros, a não ser os das outras pessoas, não tinham lugar em sua vida.
Chegando à Minesse Management, Pepper foi direto para sua sala. A
secretária a seguiu.
— Miranda, quatro cavalheiros deverão me procurar hoje às três da
tarde. Vou atender todos juntos. Aqui estão os nomes deles. — Pepper
passou à funcionária uma folha de papel datilografado.
— Está bem... Vai tomar seu café agora?
— Sim, por favor. Ah... Miranda, certifique-se de que o guarda de
segurança estará no prédio durante a visita dos cavalheiros, por favor.
Embora fosse muito eficiente, a secretária não conseguiu recordar em
que outra ocasião Pepper lhe fizera o mesmo pedido.
Ao ler os nomes escritos no pedaço de papel, reconheceu apenas dois
deles: um membro do Parlamento e um empresário. Então, deixou a
curiosidade de lado, sabendo que essa seria satisfeita quando Pepper lhe

ditasse as conclusões da reunião. Meticulosa, Pepper registrava todas as
conversas que tinha com clientes e potenciais patrocinadores.
Miranda colocou, o pedaço de papel sobre a própria escrivaninha e foi
para a pequena cozinha oculta atrás de sua sala.
Assim que entrou na sala com o café, Pepper a instruiu:
— Se qualquer dos homens daquela lista telefonar, não vou querer falar
com eles. Se algum deles cancelar o compromisso, por favor, me avise.
Miranda não recebeu mais esclarecimentos, e não pediu nenhum. Pepper
fornecia aos funcionários apenas as informações que cada um necessitava
para desempenhar seu papel. O sucesso ou o fracasso da Minesse
Management dependia só dela, e de mais ninguém.
Pepper tomou seu café ao mesmo tempo que estudava recortes de jornais
daquele fim de semana. Fazia parte do trabalho da secretária folhear as
publicações e destacar todo e qualquer artigo referente a clientes ou
patrocinadores da empresa.
— Tenho um compromisso com John Fletcher ao meio-dia, Miranda. Devo
estar de volta lá pelas duas horas, caso alguém me procure.
John Fletcher era um costureiro em fase de ascensão. Pepper vira
algumas de suas criações num artigo da Vogue sobre novos estilistas e lhe
encomendara dois modelos. Ele ainda não era muito conhecido, mas Pepper
pretendia alterar essa situação. Entre os clientes da Minesse
Management havia uma jovem modelo com boas chances de sucesso, e
Pepper tinha em mente ligá-la ao costureiro de uma forma que os
promovesse e lhes atraísse atenção.
Louise Faber, a modelo, havia sido apresentada a Pepper num coquetel.
Com dezoito anos de idade, sabia exatamente o que queria da vida. Sua
mãe fora modelo, de modo que dispunha de contatos para entrar no ramo.
Várias ex-colegas de Rena Faber haviam abandonado a carreira de modelo
para se dedicar a atividade mais lucrativas do mundo da moda, de forma
que ela pudera, aproveitando-se dessas relações, proporcionar à filha um
bom começo de carreira. Mas, ao contrário do que se poderia pensar de
qualquer modelo de dezoito anos, Louise não tinha como ambição máxima
ver o próprio rosto na capa da Vogue americana.
Louise tinha outros planos. Desejava montar e dirigir um restaurante de
luxo mas, para isso, precisava de fundos e de aprender o ofício. Sem
dinheiro e contatos adequados, dificilmente conseguiria sustentar o tipo

de restaurante onde poderia adquirir a prática para atingir seu objetivo.
Mulheres não eram consideradas capazes de ser chefs, mas apenas
cozinheiras, e ela pretendia provar o contrário.
Os pais de Louise se divorciaram quando ela era pequena e, conforme ela
contara a Pepper, sua família não dispunha do dinheiro necessário para
financiar o tipo de restaurante que ela desejava montar. O oportuno
comentário de uma das amigas de sua mãe, de que ela poderia ser uma
excelente modelo, deu-lhe a idéia de que uma temporária dedicação àquela
carreira poderia lhe proporcionar o dinheiro de que precisava. E a decisão
de ser modelo foi tomada com a determinação de que seria a melhor.
John Fletcher tinha seu ateliê próximo a Beauchamp Place, local que
concentrava casas de alta-costura e butiques finas, na estrada Brompton.
A fim de não se aborrecer com o trânsito da hora do almoço, Pepper não
se utilizou de seu Aston Martin, preferindo tomar um táxi, que a deixou a
vários metros de distância de seu destino. Duas garotas saíram do ateliê
de Bruce Oldfield e pararam para olhar para ela. Nenhuma das duas devia
ter mais de dezenove anos.
— Uau! — exclamou uma delas. — Isso é que é classe!
Não havia ninguém no saguão de entrada do ateliê de John Fletcher, e
Pepper não hesitou em subir a escadaria que levava ao show-room do
estilista. Antes de entrar, bateu levemente na porta.
Dois homens se encontravam próximo a uma janela estudando uma peça de
fazenda escarlate.
— Pepper! — John Fletcher passou a seda a seu assistente e foi
cumprimentá-la. — Vejo que está usando o preto.
Pepper sorriu. Escolhera deliberadamente usar naquele dia o conjunto
preto que o costureiro desenhara para ela. Não era de becas negras que
os juizes se vestiam para pronunciar sentenças de morte? Miles French
apreciaria a sutileza de sua atitude, mesmo que os outros não a
percebessem. Mas, por algum motivo, tinha certeza de que todos os
quatro iriam gostar.
A saia do conjunto fora cortada no novo estilo curto e curvo que lhe
realçava os quadris e a cintura. O assistente de Fletcher ajudou-a a tirar
a jaqueta. Era um dos rapazes mais belos que já vira, musculoso, de pele e
cabelos dourados. Ele lançou a Fletcher um dissimulado olhar indagador,
recebendo dele um breve balanço de cabeça negativo.

Pepper interpretou o diálogo silencioso, mas aguardou que o rapaz saísse
antes de se manifestar.
— Agiu sabiamente, John. Eu ficaria muito ofendida se me oferecesse os
serviços do seu garanhão domesticado.
— Ele trabalha para mim há pouco tempo e... receio que ainda se mostre
um pouco grosseiro — desculpou-se o costureiro.
— Tem muitas clientes interessadas nesse tipo de serviço? — A voz de
Pepper soou levemente abafada de dentro do cubículo onde ela entrara
para se despir, ficando só de calcinha e sutiã.
— Algumas. Mas... como adivinhou? A maioria das pessoas que entra aqui
olha para ele e pensa...
— Que você é gay? - Pepper saiu do cubículo e deu ao costureiro um
sorriso zombeteiro. — Sei quando um homem gosta de mulheres e quando
não gosta, John, mas... pensei que estivesse lucrando o bastante sem ter
de oferecer a suas clientes esse serviço adicional.
— Oh, mas eu não ofereço! Os acordos que minhas clientes fazem com
Lloyd ficam só entre eles.
— Mas o boato se espalha, e há muitas ricaças entediadas que
prestigiariam um costureiro que fizesse algo mais por seus corpos que
simplesmente vesti-los.
John deu de ombros:
— Esse é meu ofício. Hum... por falar nisso...
Enquanto o costureiro trabalhava, Pepper lhe expunha seu plano de tornar
Louise Faber modelo exclusivo de suas criações.
— Gostei dela. — O costureiro se levantou e estudou o vestido que se
ajustava ao corpo de Pepper.
— Acha que vai conseguir assinar o contrato promocional com a Vogue? —
indagou ela.
— Acho que sim. Já fiz vários contatos com a revista. Alguns dos seus
editores de moda deverão estar no baile beneficente a que você e eu
iremos esta noite. Podemos conversar com eles e se conseguirmos entrar
num acordo, marcar um encontro entre mim e Louise para acertarmos os
detalhes.
Pepper saiu do ateliê meia hora depois e tomou um táxi que a deixou
exatamente na porta de seu restaurante favorito. O estabelecimento
ficava num prédio de três andares, decadente até bem pouco tempo,

entre vários outros próximos a Sloane Square. Pepper o comprara assim
que percebera que os ricos estavam transferindo sua lealdade, junto com
seus talões de cheques e cartões de crédito, da Bond Street para a
Knightsbridge. Agora, todos os três andares lhe rendiam aluguéis
excelentes, embora não extorsivos. Fora ela quem financiara a instalação
do restaurante, assim como alertara seu gerente de que a nouvelle cuisine
estava no fim e algo mais substancioso estava a caminho.
Não havia nenhum dia da semana em que todas as mesas do
estabelecimento não se mostravam ocupadas. Uma sutil campanha
promocional o tornara o restaurante da moda. Grupos de elegantes
mulheres bem-nascidas beliscavam a comida que não tinham intenção de
consumir — manter a linha era muito mais importante. De qualquer forma,
não iam até lá para se alimentar, iam para verem e serem vistas.
Um artista, também cliente de Pepper, transformara o insípido interior do
prédio com uma pintura afrontosamente erótica. Os mais bem informados
às vezes conseguiam reconhecer nos rostos das ninfas e dos sátiros
travessos traços de muitas personalidades proeminentes. Quando uma
delas perdia a notoriedade, suas características eram apagadas e as de
outra pessoa, recém-surgida e digna de ser promovida, lhe tomavam o
lugar. Não era raro atrizes e até políticos sugerirem discretamente a
esse artista que suas características faciais ficariam bem nas paredes.
O envolvimento de Pepper com o restaurante era um segredo bem
guardado. Os traços de seu rosto não apareciam em nenhuma das ninfas
travessas. Entretanto, quando ela seguiu o maitre através do liso carpete
cinza-escuro, todos os olhares acompanharam seu andar indolente.
Pepper se sentou e fez seu pedido sem consultar o menu. Notou que a
maioria das mulheres que almoçavam juntas tinham ou vinte e poucos anos
ou mais de quarenta, jovens viúvas ou divorciadas entediadas. As outras
mulheres, aquelas dedicadas à profissão e que tinham dinheiro,
aproveitavam a hora do almoço para tratar de negócios com clientes ou
para ampliar seus contatos, no tipo de atividade que seus equivalentes do
sexo realizavam em clubes.
Logo aquelas mulheres precisariam da mesma exclusividade. Ainda havia
muito poucos clubes que atendiam as necessidades daquela nova classe de
mulheres de carreira, locais onde elas podiam entreter seus clientes,
almoçar e passar a noite, se necessário.

Se fora com a contratação de clientes que Pepper conseguira a maior
parte de sua fortuna, foram os seguros investimentos que ela fizera com
aquele dinheiro que lhe proporcionaram o sólido capital que escorava sua
empresa. Pepper estava sempre disposta a fazer bons investimentos.
Sorrindo, passou a refletir, estimulada pelo desafio das próprias idéias.
Chegou ao escritório às cinco para as duas. A secretária a informou de
que todos os quatro cavalheiros da lista haviam telefonado. Três deles
manifestaram desejo de conversar com ela, mas ao serem informados de
que ela não se encontrava na empresa limitaram-se a confirmar o
compromisso.
— E o quarto?
A secretária consultou a lista.
— Miles French? Oh, ele simplesmente disse que estaria aqui.
Miranda saiu deixando Pepper de pé ao lado de sua escrivaninha, achando-
a com expressão um tanto distraída. Como sempre, não fez perguntas.
Às duas e meia, a secretária aprontou um carrinho para levar o chá que já
sabia que lhe pediriam para servir mais tarde. A fina porcelana era Royal
Duton e, como o jogo de café, fora especialmente fabricado de acordo
com as especificações de Pepper.
Todos os quatro homens chegaram num intervalo de dez minutos, um após
o outro. A recepcionista os encaminhou à sala de espera e então ligou para
Miranda, informando que eles haviam chegado. A secretária consultou o
relógio de pulso: cinco para as três.
Em seu escritório, Pepper resistiu à tentação de examinar os dossiês mais
uma vez. Já se certificara de que sua maquilagem e roupas se mostravam
impecáveis, e lutou contra o impulso nervoso de se mirar no espelho
novamente. As cinco para as três, o interfone tocou, fazendo seu
estômago se contrair. Atendeu o chamado e foi informada pela secretária
de que os quatro homens haviam chegado.
Respirando fundo, instruiu calmamente:
— Por favor, faça-os entrar, Miranda, e sirva-nos um chá. Ao fim do
corredor, na confortável sala de espera, os quatro homens aguardavam.
Eles haviam se reconhecido, cada um ficando surpreso por ver os outros,
mas apreciando o reencontro. Mantinham muito pouco contato entre si
atualmente. De todos, só Miles French se mostrava totalmente relaxado.
"O que ele estaria fazendo ali?", cogitou Simon Herries, fitando-o.

Estaria de alguma forma relacionado à Minesse Management, talvez como
advogado contratado para tratar de seus assuntos legais?
Uma porta se abriu e uma atraente morena entrou na sala.
— A srta. Minesse os atenderá agora. Façam o favor de me acompanhar.
Quando eles entraram no escritório, Pepper se encontrava de costas para
a porta, fingindo apreciar a vista além da janela.
Aguardou até que a secretária trouxesse o carrinho de chá e saísse
fechando a porta antes de se voltar.
Todos os quatro homens reagiram ao vê-la, mas ela constatou o brilho do
reconhecimento nos olhos de apenas um deles: Miles French.
Pepper deliberadamente adotou uma expressão neutra, ocultando dele o
ódio e a aversão que sentia.
Do outro lado da escrivaninha, Miles a fitava curioso e divertido.
Reconhecera-a imediatamente, embora tivesse demorado alguns segundos
para se lembrar de onde a vira pela primeira vez. Ao olhar para os
companheiros, percebeu que com eles não ocorrera o mesmo. Devido à
perspicácia que desenvolvera como advogado, não demorara a perceber
que a mulher se encontrava tensa. Ela progredira muito desde os tempos
de Oxford, bastante mesmo.
Simon Herries foi o primeiro a se manifestar. Pepper permitiu que ele lhe
apertasse a mão e desse seu sorriso ensaiado, uma mistura discreta de
admiração masculina, sinceridade e seriedade. Ele engordara um pouco
desde a última vez que ela o vira. Agora, parecia ser o que era: um homem
próspero e bem-sucedido. Os outros a cumprimentaram no mesmo estilo.
Miles French foi o único que a olhou diretamente nos olhos, tentando
colocá-la em desvantagem. Ela percebeu a manobra, sentindo o coração se
descompassar ao ver em seu rosto o sorriso do reconhecimento.
A reação de Miles French fora algo que Pepper não previra. Nenhum dos
outros três a haviam reconhecido, mas a possibilidade de que com ele
tivesse ocorrido o contrário a deixava apreensiva.
— Devem estar imaginando por que lhes pedi que viessem aqui. Pepper
sorria de modo profissional e instigante, garantindo que nenhum deles
seria decepcionado em suas expectativas. Já destrancara a gaveta em que
mantinha os dossiês, que pegou com um único movimento ágil.
— Creio que compreenderão mais facilmente se lerem estes documentos.

Tratava-se de cópias, naturalmente. Seus originais se encontravam
seguros num cofre de banco. Pepper não pretendia ver quase dez anos de
trabalho serem estraçalhados diante de seus olhos.
Então, ela passou a servir o chá, observando os rostos dos convidados
para ver em quanto tempo seus sorrisos confiantes e satisfeitos
desapareceriam.
O de Richard Howell foi o primeiro a se apagar. Ela o viu fechar os olhos e
então largar os papéis que tinha nas mãos para encará-la.
— Leite, sr. Howell? — indagou ela, docemente.
Cada um daqueles dossiês continha segredos que, se tornados públicos,
destruiriam a vida profissional do homem que os guardava. Todos eles
consideravam aqueles fatos tão profundamente enterrados que jamais
seriam descobertos, mas estavam errados!
Richard Howell era agora um banqueiro conhecido e altamente respeitado
mas, certa vez, fora apenas um parente mais jovem e muito mais pobre no
império financeiro dirigido por seu tio David.
Fora difícil a Pepper descobrir como ele conseguira o dinheiro para
comprar secretamente ações do banco, suficientes para reivindicar e
eventualmente arrebatar das mãos do tio o controle do negócio da família.
Depois de meses de trabalho cuidadoso, tinha apurado que ele comprou
seu primeiro lote de ações na época em que trabalhava no departamento
de cofres de segurança do banco.
Para muitas pessoas, cofres de segurança são simplesmente locais onde
podem depositar valores a fim de que não sejam roubados. Há aquelas,
entretanto, que consideram esses cofres excelentes esconderijos para
fundos obtidos de forma pouco ortodoxa ou, com frequência, ilegal:
sonegação de impostos, fraudes e, às vezes, roubo puro e simples.
Richard Howell teve a sorte de topar com um homem que adquirira seus
fundos daquela última forma enquanto era o responsável pelo
departamento de cofres de segurança. O banco possuía cópias das chaves
de todos os cofres, de modo que ele pudera, num momento
cuidadosamente escolhido, abrir o cofre do tal homem e ver o que ele
guardava lá. Tomara aquela atitude logo depois da morte por ataque
cardíaco do cliente, que sempre se identificara como William Law.
O homem sofrera seu ataque cardíaco na rua, a oitocentos metros do
banco. Os jornais publicaram sua fotografia e um parágrafo anunciando

sua morte, mas o citaram como Frank Prentiss em vez de William Law.
Frank Prentiss certa vez fizera parte de uma quadrilha suspeita de
praticar vários assaltos envolvendo centenas de milhares de libras. Nunca
se conseguiram provas suficientes para levar a julgamento qualquer dos
acusados. Quando se passaram três meses sem que a polícia ou o banco
conectassem Frank Prentiss a William Law, Richard retirou do cofre de
segurança quase todo o dinheiro guardado pelo criminoso, deixando apenas
duzentas libras, por precaução, embora estivesse certo de que ninguém
jamais descobriria o golpe.
Ele não temia ser denunciado pelo próprio dinheiro ao gastá-lo — um
homem inteligente como Frank Prentiss devia ter "lavado" o dinheiro
roubado. Mesmo que a polícia descobrisse que William Law e Frank
Prentiss eram a mesma pessoa e chegasse ao cofre de segurança do
banco, concluiria que o criminoso gastara todo o dinheiro, menos as
duzentas libras que encontrariam ainda guardadas.
Duzentas e quarenta e cinco mil libras foram depositadas na conta
particular de Richard Howell no Lloyds Bank. Quando seu tio questionou
de onde viera tanto dinheiro, já era tarde demais: Richard se tornara o
novo acionista majoritário do banco de Howell. Usara o fundo para
realizar transações perspicazes na Bolsa de Valores, lucrando quantias
muito superiores àquela investida originalmente.
Pepper sorriu gentilmente ao lhe estender a xícara de chá. Foi com
satisfação que viu o pânico em seus olhos. Sem dúvida, ele pensara que
estaria sempre seguro! Agora, sabia que nunca estivera.
E Simon Herries, quem diria! O político promissor, o defensor da decência
e da família, era na verdade um homossexual que obtinha o máximo prazer
relacionando-se com rapazes — e quanto mais jovens, melhor! Em Oxford,
fora o líder de um grupo restrito cujas atividades secretas incluíam até
magia negra.
Pepper sorriu meigamente para o político, cujos olhos azuis lançavam
faíscas do outro lado da escrivaninha.
Alex Barnett pertencera àquele grupo liderado por Simon Herries,
embora por pouco tempo. Mas o simples fato de ter participado de tais
atividades na juventude o impediria de adotar qualquer criança. Pepper
sabia do desesperado desejo de Júlia Barnett de ter um filho e como
Alex amava a esposa.

Por fim, Miles French. Ele a decepcionara. Sabia-se que ele levava uma
vida sexual bastante ativa, mas ele selecionava muito bem as parceiras e
era fiel a elas enquanto durava o relacionamento. Pepper demorara muito
para descobrir algo condenador em sua conduta mas, finalmente, tivera a
paciência recompensada.
Três meses atrás, a filha de dezoito anos de uma amiga dele pretendera
contrabandear cocaína para o país. A moça deveria ter sido presa. Pepper
obtivera a informação de que ela tomara um avião no Rio de Janeiro com a
droga disfarçada de algum modo na mochila. Ao desembarcar em
Heathrow, entretanto, já não levava a mercadoria.
O avião em que a jovem viajara fizera uma breve escala em Paris. Miles
French se encontrava naquela cidade e retornou com ela a Londres no
mesmo vôo. Pepper estava convencida de que Miles, de alguma forma,
persuadira a jovem a lhe entregar a cocaína, embora não tivesse
conseguido nenhuma prova conclusiva. Mesmo assim, dispunha de
elementos suficientes para destruir irrevogavelmente tanto sua carreira
como sua reputação. Um advogado prestes a se tornar juiz num escândalo
envolvendo drogas.,, Ele seria proibido de exercer a profissão, no mínimo!
Pepper esperou até que todos terminassem de folhear seus dossiês. Só
Miles French continuava sorrindo. Embora reconhecesse que ele possuía
mais autocontrole que os outros, não se sentiu frustrada.
Simon Herries foi o primeiro a se manifestar, atirando sua pasta no chão
e questionando raivosamente:
— Que diabo significa isto? Pepper não se deixou intimidar.
— Todos leram seus dossiês, de modo que já perceberam, tenho certeza,
a situação precária em que se encontram. Disponho de informações que,
se tornadas públicas, poderão afetar negativamente suas reputações e
carreiras.
— Então é isso! — rosnou Herries. — Chantagem! Pepper lançou ao político
um olhar glacial.
— Não, não se trata de chantagem — garantiu, brandamente. — Trata-se
de compensação.
Conseguira chamar a atenção de todos. Eles agora a olhavam confusos,
exceto Miles French, que mantinha no rosto um sorriso.
— Compensação... por que diabo? — indagou Alex Barnett, em tom áspero.
Pepper sorriu e se levantou.

— Por estupro, cavalheiros. Onze anos atrás, todos vocês, de uma forma
ou de outra, colaboraram para que eu fosse estuprada.
— Ao ver suas expressões se alterarem, completou, sarcástica: — Ah,
parece que se lembraram, finalmente!
— Por que nos chamou aqui... o que vai fazer?
Fora Alex Barnett quem falara, em tom de total incredulidade. Lembrava-
se do incidente, naturalmente. Jamais o esquecera, mas acreditara tê-lo
enterrado para sempre, junto com sua culpa, assim como outros aspectos
desagradáveis de seu passado.
Olhando para Pepper com mais atenção, admirou sua requintada elegância.
Ela passara por uma transformação e tanto. A garota de que se lembrava
era magra, usava roupas baratas e mal conseguia se expressar. Ela os
enfrentara como um animal selvagem, arranhando-lhe o rosto com as
unhas... Com um tremor, fechou os olhos.
— O que vai fazer? — murmurou. Surpreendentemente, ela continuava a
sorrir para eles.
— Nada... a menos que me obriguem, é claro.
Mas, apesar daquela aparente tranquilidade, encontrava-se mais alerta
que nunca.
Estupro. Para Pepper, tratava-se do mais vil crime existente,
principalmente se cometido da forma que lhe fora infligida. Ela jamais
esqueceria o horror que vivera naquela noite, ou melhor, não se permitiria
esquecer. Fora o desejo de vingança que a motivara a trabalhar tão
arduamente durante tanto tempo e que a elevara da miséria para o ponto
em que hoje se encontrava.
— Vocês tomaram de mim algo insubstituível, e cheguei à conclusão de que
é justo que cada um de vocês perca algo de igual valor. O senhor, sr.
Herries — Pepper fitou o político com olhos faiscantes de ódio, irá se
desligar do Partido Conservador. Ouvi dizer que tem boas chances de se
tornar o líder dessa chapa. Entretanto, estou certa de que seus
correligionários não verão seu desligamento como uma grande perda se
virem os documentos desse dossiê, não acha?
Pepper viu o político ficar vermelho de raiva e perplexidade, e então se
voltou para Richard Howell.
— O banco significa muito para o senhor, não, sr. Howell? Mas receio de
que terá de abrir mão dele.

— Abrir mão?! — O banqueiro parecia incrédulo. Sempre sorrindo, Pepper
se mostrou implacável.
— Acho que sim. Tenho certeza de que seu primo terá enorme prazer em
tomar o seu lugar.
Alex Barnett sabia que era o próximo e também o que ela exigiria dele.
Miles também... Desde que se formara em Oxford, lutara para montar seu
próprio negócio. Investira nele tudo o que possuía, toda sua energia e
quase todo seu tempo. Sentiu um desejo selvagem de agarrar o pescoço
alvo daquela mulher e torcê-lo com as mãos até ver seus lábios silenciados
para sempre.
Ao fitá-lo nos olhos, Pepper soube que ele já adivinhara qual era seu
ultimato. Então, passou a Miles French.
— Já sei... — manifestou-se ele, secamente. — Mas você se esqueceu de
uma coisa, Pepper...
Ela assumiu um ar severo, raivosa por ele a ter chamado pelo nome, de
modo tão informal. Ao contrário dos outros três, Miles parecia mais
divertido que amedrontado.
— "A vingança é minha", disse o Senhor — citou ele, zombeteiro. — Está
trilhando um caminho perigoso, e sabe disso.
Pepper parou de encará-lo.
— Vocês têm um mês para considerar minhas... sugestões. Se, ao final
desse prazo, eu não tiver recebido resposta alguma, esses dossiês serão
entregues a imprensa. Nem seria preciso esclarecer que o que viram são
apenas cópias.
— E que deixou uma carta com seu banco e outra com seu advogado, as
quais serão abertas no caso do seu desaparecimento ou morte — zombou
Miles.
Pepper se irritou com a insistência de Miles em fingir que estava apenas
se divertindo com a situação. Ele tinha tanto a perder quanto os outros.
Fitou-o nos olhos e estremeceu. Fora no quarto dele que acordara naquela
manhã, e fora numa camisa dele que vira envolvo o próprio corpo
machucado. Vira-o de pé, olhando para ela.
— Vai pagar caro por isso! — ameaçou Richard Howell. Miles o tocou no
braço e balançou a cabeça.

— Você disse um mês, não? — Olhou para Pepper com expressão pensativa
e então se voltou para os companheiros: — Um mês passa rápido,
cavalheiros, portanto, sugiro que não percamos mais nem um minuto.
Usando o interfone, Pepper pediu à secretária que entrasse e
acompanhasse os visitantes até a saída.
— Podem levar seus dossiês — declarou, irônica. Então, deu-lhes as
costas, voltando à janela.
O tão esperado momento chegara e se fora, mas ela se sentia
estranhamente vazia... esgotada. Uma insatisfação não prevista dominou-
lhe o espírito.
Ao ouvir a porta se abrir, soube que os quatro homens se retiravam da
sala.
A secretária retornou cinco minutos depois para levar o chá intocado.
Aguardou durante toda a tarde que Pepper a chamasse para ditar suas
conclusões da reunião. Mas Pepper não a chamou.
Lá fora, na rua, quatro homens olhavam um para o outro.
— Temos de fazer alguma coisa.
— Claro — disse Miles. — Precisamos nos encontrar num lugar reservado
para discutir o assunto.
— E onde aquela mulher não possa nos ouvir — completou Simon Herries,
rosnando de raiva. — Ela pode mandar alguém nos seguir...
— Que tal se fôssemos agora para o meu apartamento? — sugeriu Miles,
consultando o relógio de pulso. — São quatro e meia agora. A noite não vai
ser possível, tenho um encontro. Algum de vocês tem algum compromisso
agora?
Os outros três negaram balançando a cabeça. Todos eles eram, cada um a
seu modo, poderosos e autoritários, mas no momento reagiam como
crianças desnorteadas e dependentes. Analisando-lhes as expressões,
Miles concluiu que nenhum deles havia ainda aceitado o que acontecera. Já
ele encarava a situação de outra forma, porque tivera tempo de se
preparar para o golpe. Ao contrário deles, reconhecera Pepper Minesse e
constatara como ela progredira e, consequentemente, se tornara
poderosa.
— Simplesmente não posso acreditar! — desabafou Alex Barnett,
confirmando a análise de Miles. — Ela passou todos esses anos

esperando... — Interrompeu-se de repente, parecendo finalmente encarar
a realidade.
Céus, o que diria a Júlia? Se desistissem de adotar uma criança agora, ela
não suportaria o desgosto.
— Precisamos detê-la — concluiu Simon Herries.
— O que tem em mente, Herries? — questionou Miles. — Não está
pensando em assassinato, espero.
— Assassinato?
— De jeito nenhum — opinou Richard Howell.
— Temos de detê-la — Simon Herries repreendeu os companheiros com
um olhar fulminante.
Aquela mulher se divertira humilhando-os, mostrando-lhes o poder que
tinha sobre eles. Ele seria capaz de matá-la só por isso, quanto mais pelas
exigências que ela fizera!
Miles voltou a chamá-los à realidade:
— Se estiverem de acordo, sugiro que paremos de falar no assunto até
chegarmos a um local reservado. Como moro sozinho, creio que meu
apartamento é a escolha mais acertada.
"Céus, como French podia se manter tão calmo?", pensou Simon. Tinha a
impressão de que o advogado estava quase se divertindo com a situação.
Lembrou-se, então, de como confiara pouco nele nos velhos tempos, e
também do prazer que tivera em...
Percebendo que Miles o observava, disfarçou imediatamente o
ressentimento e a hostilidade. Por ora, convinha-lhe acatar as decisões do
grupo.
Foi Miles quem avistou um táxi passando e o chamou com um sinal, dando
seu endereço ao motorista, em tom seco. Como advogado, desenvolvera a
capacidade de pôr as próprias emoções e reações de lado e estudar os
fatos de maneira objetiva, que era o que estava fazendo agora.
Colocando-se no lugar de Pepper Minesse — onde diabo ela arranjara tal
nome? —, passava a considerar até bastante natural seu desejo de
vingança. O que impressionava, entretanto, era a determinação que a
levara a esperar tanto tempo para ver aquela vingança conquistada e a
planejá-la com tanto esmero.
Podia-se sentir a tensão em que se encontravam seus companheiros.
Simon Herries era o mais precipitado, podendo facilmente chegar à

violência. Em Oxford, o fato de ser jovem e belo lhe trouxe algumas
vantagens. Entretanto, sob aquela aparência sempre houvera algo maligno.
E os outros dois? Alex Barnett se mostrava ainda em estado de choque.
Richard Howell se mantinha sentado na beirada do assento, em visível
tensão nervosa.
Nenhum deles falou até chegarem à biblioteca do apartamento de Miles.
— Aceitam um drinque? — ofereceu ele, recebendo resposta afirmativa
de todos.
Embora os quatro tivessem se visto ocasionalmente no decorrer daqueles
anos, não haviam preservado o mesmo relacionamento que tiveram até sair
de Oxford. Agora, todos notavam as mudanças uns nos outros ao mesmo
tempo que aguardavam que alguém se manifestasse primeiro.
— Ela não vai se sair bem desta! — garantiu Simon Herries, tomando seu
uísque num só gole e batendo o copo na mesa. — E não serei eu a deixar
uma idiota arrogante me dizer o que fazer!
— Estou certo de que suas admiradoras apreciariam esse seu discurso,
Herries — observou Miles, friamente. — Mas parece que esquecemos que
não estamos lidando com uma garçonete semi-analfabeta de dezessete
anos agora. A srta. Minesse é uma mulher extremamente bem-sucedida e
poderosa.
— Ela quer nos destruir! — Alex Barnett tinha a mão trêmula ao colocar
seu copo sobre a mesa. — Não podemos deixar...
— Pelo amor de Deus, todos nós sabemos disso! — impacientou-se Richard
Howell. — Temos é de descobrir a maneira certa de agir.
— Eu tenho uma idéia — declarou Miles, chamando a atenção de todos. —
A meu ver, precisamos colocar a srta. Minesse numa posição em que não
desejará divulgar aquelas informações a nosso respeito, ao mesmo tempo
que irá se abster de exigir sua... compensação novamente.
— Ameaçando-a de algum modo? — sugeriu Alex Barnett, pouco à vontade.
Miles ignorou a interrupção.
— Parece-me que o sucesso da Minesse Management depende totalmente
da sua fundadora — prosseguiu. — Se a srta. Minesse desaparecesse por
algum tempo, creio que a Minesse Management começaria lentamente a
entrar em colapso.
— Se está pensando em raptá-la, não vai dar certo — interrompeu Howell.
— Ouviu o que ela disse que aconteceria se desaparecesse.

— Sim, ouvi, e concordo. Ela não pode desaparecer. Mas poderia ir viajar
com seu amante... e se demorar o bastante para que seus clientes
começassem a perder a confiança na empresa. Astros de todas as áreas
têm egos que precisam de atenção constante. Sem a srta. Minesse para
dar essa atenção... — Miles esperou que os demais concluíssem por si só o
pensamento.
— Grande idéia! — rosnou Simon Herries, irônico. — E como vamos
convencer o amante dela a tirá-la do caminho, ou mesmo fazer com que ela
concorde em ir com ele?
— Ora, com um de nós se tornando o amante dela — esclareceu Miles,
brandamente.
O silêncio dominou o ambiente por alguns momentos. Richard Howell foi o
primeiro a se recuperar do susto, mexendo-se na cadeira.
— Pelo amor de Deus, French, isto não é hora para fazer piadas! Sabe
muito bem que ela jamais aceitaria qualquer um de nós como amante...
— Ela não precisa aceitar. Os três encararam Miles.
— É óbvio que ela não concordaria em viajar com nenhum de nós... nem com
qualquer outra pessoa, se tivesse de abandonar seus negócios. Mas se
conseguirmos convencer seus funcionários, e todas as pessoas que lhe são
próximas, de que ela foi viajar de livre e espontânea vontade com o
amante, sua ausência não implicará que ela desapareceu, de modo que as
instruções que ela deixou com seu banco e seu advogado não serão
seguidas. E, depois que a raptarmos, teremos muito tempo para persuadi-
la a revogar os ultimatos que nos fez hoje.
— Só há um problema — interrompeu Richard Howell, sempre irônico. —
Qual de nós vai fazer o papel do suposto amante?
Miles ergueu as sobrancelhas.
— Pensei em desempenhar o papel eu mesmo. — Deu um sorriso. — Sou
solteiro, posso tirar uma licença do escritório sem que minha ausência
chame a atenção de ninguém. — Depois de ver a reação dos companheiros,
completou: — É claro que, se algum de vocês preferir...
Houve um breve período de silêncio após o qual Simon Herries,
desconfiado, questionou:
— Muito nobre, mas por que você faria isso por nós?
— Não estou fazendo isso por vocês — explicou Miles, calmo. — Estou
fazendo isso por mim e, para ser sincero, prefiro contar comigo mesmo do

que com qualquer outra pessoa. Mas, se algum de vocês tiver idéia
melhor...
— Além de assassinato, não posso pensar em mais nada — confessou
Howell, amargamente. — Céus, ela nos pegou direitinho, e sabe disso.
Ninguém contestou a afirmação.
— Então, estamos de acordo. — Miles se levantou. — Sugiro que nenhum
de nós entre em contato com o outro de agora em diante, até que a
raptemos. É óbvio que ela nos manteve sob vigilância, numa época ou outra,
e pode ainda estar mantendo, caso pense que podemos planejar contra-
atacá-la.
— Será que ela acha que vamos simplesmente acatar os ultimatos que nos
fez? — Alex Barnett parecia ainda confuso, mas também furioso agora.
Encarar a realidade dos fatos o fazia transpirar ligeiramente. Pensara ter
enterrado seu passado com Simon Herries havia muito tempo. Céus, como
fora tolo! Mas se sentira tão lisonjeado com a amizade de Herries...
Richard Howell já mergulhara em seus próprios pensamentos. Como
Pepper Minesse descobrira seu segredo sobre o cofre de segurança? Não
podia abrir mão do controle do banco, lutara demais para consegui-lo. O
plano de French funcionaria? Por enquanto, estavam falando apenas em
sequestro mas, se French não conseguisse manter a mulher escondida, se
seu plano falhasse... Engoliu em seco, nervoso. Que outra alternativa
tinham?
Simon Herries observava Miles. Não confiava nele... nunca confiara, e
Miles não gostava muito dele, tampouco. Em Oxford, Miles não pertencera
a seu grupo. De qualquer forma, conseguiria ele subjugar Pepper Minesse?
Esperava que sim. Afinal, lutara demais e por muito tempo para desistir
de tudo agora. Devia haver outro meio de deter aquela mulher mas,
enquanto não o descobrisse, teria de aceitar o plano de Miles French.
— Bem, cavalheiros, que me dizem? Vamos executar o meu plano ou não?
— Miles os encarou.
— Não vejo outra alternativa. — Alex Barnett parecia quase doente de
tão atormentado.
— Espero que funcione; — Richard começou a andar em círculo, tenso. —
Sim... Sim... Tudo bem, concordo.
— E você, Herries? — indagou Miles.
— Concordo.

"Mas não confio em você, French", completou Herries, em pensamento. "E
vou ficar de olho em você."
— Muito bem — alegrou-se Miles. — Ela nos deu um mês de prazo, e
pretendo tirar vantagem disso. — Então, consultou o relógio de pulso. —
Me desculpem a falta de hospitalidade, cavalheiros, mas tenho de me
aprontar para o compromisso de que falei.
Seu compromisso era com Rosemary. Iria comunicar-lhe que o caso entre
eles estava terminado. Imaginou vagamente como ela reagiria... Era uma
pena que Pepper Minesse tivesse descoberto a respeito da ajuda que dera
a Sophie em Paris. Pensara ter apagado bem as pistas de ambos.
Pepper Minesse... Onde diabo ela arranjara aquele nome?, cogitou
novamente, depois que os companheiros se foram. Em Oxford, conhecera-
a apenas como Cigana, que era como Tim Wilding a chamava.
Quando e como Cigana abrira a Minesse Management? Miles pegou o
telefone, mas o desligou em seguida. No dia seguinte, teria bastante
tempo para descobrir o mistério que envolvia o passado de Pepper
Minesse. Naquela noite, teria de se concentrar em terminar seu caso com
Rosemary. Entristecia-o o fato de ser capaz de tomar tal atitude com tão
pouco pesar. Que fazer se sempre escolhera mulheres valendo-se de sua
capacidade de se manter afastado delas?
Pepper Minesse... Recordava como a encontrara naquela manhã,
adormecida em sua cama. Ela havia perdido a virgindade... Lembrava-se de
ter destruído os lençóis manchados. Fechou os olhos e praguejou.
Pepper permanecia imóvel na banheira, deixando que a água quente
aliviasse a tensão de seu corpo. Desanimada, não queria comparecer ao
baile beneficente daquela noite, mas não poderia faltar, uma vez que
prometera à modelo Louise Faber que estaria lá.
Mal podia acreditar que tudo se acabara, que realmente se vingara. Por
trás de suas pálpebras fechadas, imagens se distorciam e dançavam. Reviu
o rosto chocado de Alex Barnett e o impassível de Miles French. Simon
Herries se mostrara furioso e Richard Howell, incrédulo. O que estariam
eles fazendo agora? Provavelmente tentando encontrar um meio de detê-
la, o que era inútil. Ela tivera dez anos para planejar sua vingança. Eles
dispunham de apenas um mês para pensar num contra-ataque e, além
disso, ela se protegera. Se algo lhe acontecesse... Mas nada ia lhe
acontecer. Encontrava-se em vantagem agora. Não era mais uma

garçonete semi-analfabeta tão insignificante que podia ser chutada como
um cão vadio. Teriam eles pensado realmente que ela esquecera, que
escapariam ilesos?
Moveu-se impaciente na água de temperatura ideal, imaginando por que
não se sentia mais eufórica. Ao lado da banheira estava a garrafa de
champanha que retirara da geladeira. Pusera-a para gelar naquela manhã
mesmo, para que pudesse comemorar no final da tarde, entretanto, não a
queria mais. Incomodava-a o fato de estar sentindo tão pouco prazer com
a própria realização. O que havia de errado com ela? Gostaria de ter se
deleitado com aquele triunfo. Talvez fosse necessária a companhia de
alguém para se ter a sensação... Chocou-se com o próprio pensamento e,
depois de analisá-lo com desconfiança, afastou-o, ao mesmo tempo que
saía da banheira.
O baile beneficente teria lugar no Grosvenor. Como acompanhante, Pepper
levaria um velho amigo, Geoffrey Pitt, seu conselheiro financeiro havia
vários anos.
Pepper o conhecera quando a Minesse Management começava a crescer.
Fora ele quem a guiara nos primeiros passos rumo à expansão,
aconselhando-a a comprar uma sede em vez de alugar uma e ajudando-a a
investir os lucros a fim de obter ainda mais rendimentos.
Hoje em dia, Pepper sabia tanto a respeito do mundo das altas finanças
quanto o próprio Geoffrey, entretanto, continuava a mantê-lo como
conselheiro financeiro da Minesse Management.
Na época em que Pepper contratara os serviços de Geoffrey, ele acabava
de se recuperar de um divórcio traumático. Foi inevitável que passassem a
se gostar, entretanto, Geoffrey logo descobriu, como todos os homens
que conheceram Pepper antes e depois dele, que ela tinha a habilidade de
lhe negar sua parte mais essencial. A maioria das pessoas pensava que ela
era frígida, mas a verdade era que ela não podia se entregar a nenhum
homem depois do que lhe acontecera. A violência sofrida fizera com que
se enraizasse nela uma profunda desconfiança em todos os repre-
sentantes do sexo masculino. Conseguira superar o medo que sentia deles
— e só ela sabia o esforço que isso lhe custara —, mas não podia se deixar
aproximar intimamente por nenhum deles. Apenas o pensamento de sofrer
novamente a humilhação e a degradação a que fora submetida certa vez
lhe congelava o sangue.

Ela não era tola. Sabia que com aconselhamento psicológico, com
tratamento, talvez conseguisse superar o trauma. A verdade, porém, era
que não queria superá-lo. Durante toda a sua vida, de várias formas,
estivera só, e viera a apreciar aquela solidão e a vê-la como opção única de
existência. Sendo assim, hábil e discretamente, excluíra o sexo da própria
vida.
Entender-se com Geoffrey fora-lhe quase fácil demais. Atualmente,
mantinha com ele uma relação de confortável amizade, do tipo somente
possível entre duas pessoas que se conhecem e se gostam sem se
interessar sexualmente uma pela outra. Às vezes, ao olhar para ela,
Geoffrey ainda ansiava por levá-la para a cama, mas se controlava ao
lembrar que ela não sentia o mesmo desejo por ele. Além disso, desde que
ela conhecera Nick Howarth... Geoffrey fazia uma careta toda vez que se
lembrava do rival. Duvidava que Pepper o teria convidado para acompanhá-
la àquele baile beneficente se Howarth não se encontrasse no Exterior a
negócios.
Geoffrey passou pela casa de Pepper com seu Rolls-Royce exatamente às
oito horas. Inglês requintado, ele se mostrou impecável num traje a rigor.
Tratava-se do tipo de homem que todas as mães gostariam de ter como
genro: alto, de cabelos castanhos de tom médio e dóceis olhos castanho-
claros.
Descendo o Park Lane, juntaram-se à fila de carros cujos passageiros
desembarcavam diante do salão de baile do Grosvenor. Os fundos a serem
levantados com o evento, que tinha como homenageada a princesa de
Gales, a quem se esperava que comparecesse na companhia do príncipe, se
destinavam a crianças mentalmente deficientes.
Ao mesmo tempo que escoltava Pepper para dentro do salão, Geoffrey
cogitava que tipo de relacionamento ela teria com Nick Howarth. O
homem era um dos maiores clientes dela. Corria um boato discreto de que
eles eram amantes, embora os fatos se resumissem ao comparecimento de
ambos a alguns acontecimentos sociais, na maioria das vezes relacionados
ao esporte que ele patrocinava.
Seriam amantes realmente? O ciúme voltou a atormentá-lo ante o
pensamento de que alguém poderia estar partilhando uma cama com
Pepper, mas logo se controlou. No fundo, ele era um homem afável, gentil,
do tipo que nunca chamaria a atenção de uma mulher como Pepper, uma

mulher tão intensa e vibrante que nenhum homem, com certeza, era-lhe
imune.
Pepper não ficaria surpresa com os pensamentos de Geoffrey, caso
pudesse lê-los. Ele não era o único que especulava sobre a natureza do
relacionamento dela com Nick Howarth. Fazia vários anos que ela e Nick
se conheciam e, embora ambos fossem frequentemente vistos
acompanhados de outras pessoas, os amigos de seu círculo tinham quase
certeza de que eles eram amantes.
Nick não era como Geoffrey. Pouco tempo atrás, ele lhe dera um ultimato.
Não fora o primeiro homem a agir assim, nem seria o último. Encontrava-
se no Exterior no momento, mas logo estaria de volta, e então... Então, ela
encontraria uma maneira de lidar com ele. Agora, queria apenas sentir o
doce sabor da vingança.
Em quatro semanas... Oh, mas não devia pensar nisso agora.
Faltava muito tempo ainda. Seria melhor que prestasse atenção no baile
que acontecia à sua frente.
Criações em tule e fitas de Emanuel enchiam o salão. O vestido de Pepper
fora desenhado por Beilville Sassoon. A farta saia de seda crua azul
rodopiava conforme ela caminhava. O corpete justo deixava à mostra as
formas de seus seios. As mangas separadas dos ombros e a barra da saia
exibiam debruns de renda antiquada que custara quase tanto quanto o
vestido em si. Afastara ligeiramente os cabelos do rosto e os prendera
atrás com uma flor feita com a mesma seda do traje. Em meio aos tons
rosa-claro e pêssego dos vestidos das outras mulheres, o dela sobressaía
dramaticamente.
A duquesa de York fizera cabelos ruivos voltarem à moda, mas não foi
para apreciar essa sua característica que tantos convidados pararam e
olharam discretamente para Pepper quando ela entrou no salão.
Pepper avistou John Fletcher e Louise Faber já instalados junto a uma
mesa. Sempre acompanhada de Geoffrey, foi até eles, fez as devidas
apresentações e aceitou uma taça de champanha.
Os quatro conversaram polidamente por vários minutos, enquanto as
mesas a seu redor iam sendo ocupadas. Uma onda de excitação percorreu
o salão quando se anunciou a chegada do príncipe e da princesa de Gales.
Todos se levantaram, arranhando o chão com as cadeiras.

— Ela é linda, não? — sussurrou Louise a Pepper durante o discurso de
boas-vindas proferido pela anfitriã.
John Fletcher, tendo já estudado o vestido da princesa, anunciou:
— Ela está usando um modelo de Bruce Oldfield. Deve ser novo,
reconheço detalhes de sua última coleção.
Durante o jantar, trataram dos negócios. O costureiro refletira sobre a
proposta de Pepper e decidira aceitá-la. Até já tinha em mente o tipo de
guarda-roupa que desenharia para Louise.
— Falei com a Vogue depois que saí do seu ateliê — contou Pepper. — Uma
das editoras-assistentes está aqui hoje, ao que parece: Rosemary
Bennett. Você a conhece?
— Conheço. Aliás, eu a vi agora há pouco. — O costureiro se voltou e
começou a esquadrinhar as mesas. — Ali, Pepper. A mulher com o modelo
de Giorgio Armani, de cetim branco. Quer que eu a apresente a ela?
— Não... aqui não. Irei até a Vogue falar com ela esta semana. Pepper
olhou para o lado e se paralisou ao ver um homem conhecido vencer
cuidadosamente o caminho por entre as mesas.
Por um momento, pensou que ele estivesse vindo em sua direção, o que a
fez empalidecer e se enrijecer.
— Pepper, o que houve?
De algum modo, ela conseguiu se controlar e encarar o interlocutor.
— Está se sentindo bem? — O costureiro aparentava preocupação. Pepper
procurou relaxar. A verdade era que não esperara ver justamente Miles
French naquele baile, Pega de surpresa, não pudera evitar o choque.
Miles French não reagira como os outros. Reconhecera-a e, por isso, se
mostrara mais frio e controlado. Ela não previra aquele pormenor. Não
imaginava que ainda restasse em si própria algum traço daquela garota
pobre e vulnerável que fora tantos anos atrás. Miles French lhe provara
que aquela garota ainda existia nela, o que a perturbava.
No outro lado do salão, Rosemary Bennett passou as longas unhas
delicadamente pelo pulso de Miles.
— Você parece triste, querido. Algum problema? Ele deu um sorriso
mecânico.
— Nada grave.

Rosemary sentia que Miles se distanciava dela. Experiente como era com
relação a homens, notava a mínima alteração em seu comportamento. Miles
estava entediado.
Estava na hora de terminarem o caso. Ela não queria perdê-lo. Duvidava
que fosse encontrar outro amante com as qualidades físicas dele.
Emocionalmente, entretanto, ele nunca se abrira por completo. De modo
velado, estudou-o por alguns momentos. Miles não era do tipo de homem
que ficava sem mulher por muito tempo, de modo que já devia ter
escolhido sua sucessora.
Sem rancor, Rosemary imaginou quem seria a mulher. Desejava que ela,
quem quer que fosse, não cometesse o erro de se apaixonar por Miles. Ele
se voltou e a olhou nos olhos, sugerindo:
— Gostaria que saíssemos mais cedo hoje.
Miles lhe daria o golpe de misericórdia com classe! Iria declarar o
rompimento antes ou depois de levá-la para a cama? Sendo ele como era,
provavelmente faria primeiro a declaração e então, a título de despedida,
eles se amariam pela última vez.
Pepper não conseguiu mais relaxar depois que viu Miles, apesar de todo o
esforço. Notando o estado de tensão em que ela se encontrava, Geoffrey
lhe indagou se gostaria de ir embora. Ela aceitou prontamente a sugestão.
Quando se levantavam, Pepper se desculpou junto ao costureira e à
modelo.
— Estou com uma terrível dor de cabeça — mentiu, deixando Geoffrey
tomar-lhe o braço e conduzi-la à saída.
— Espere aqui — sugeriu ele quando chegaram ao saguão. — Vou pegar seu
casaco.
Pepper se sentou numa das pequenas cadeiras douradas e fitou
distraidamente um ponto qualquer. Outro casal saiu do salão. A voz da
mulher era fria e um tanto metálica, a do homem, profunda, lacônica e um
tanto familiar.
Enrijecendo-se, Pepper olhou para eles.
— Pepper, que agradável surpresa!
Com um nó na garganta, ela viu Miles vindo em sua direção. Ao se pôr de
pé, pisou na barra da saia e se desequilibrou momentaneamente. Miles se
apressou em ampará-la, e ela se retraiu ao sentir-lhe a inesperada
pressão quente das mãos sobre seus braços nus.

A um metro e meio de distância, Rosemary descobriu, pelo modo como
Miles olhou para Pepper Minesse, que estava diante da mulher que tomaria
seu lugar na cama dele. Deu um sorriso amargo. Ele tinha bom gosto, ao
menos.
Miles e Rosemary já haviam ido embora quando Geoffrey finalmente
retornou ao saguão. Ao vestir o casaco, Pepper ainda se esforçava para
esquecer aquele breve incidente.
CAPITULO IV
Pepper não dormiu bem aquela noite. O velho pesadelo a perseguiu e
atormentou. Toda vez que ficava tensa, era vítima dele. As recordações
reprimidas por longo tempo ressurgiam com vigor e a faziam se debater
entre os lençóis de cetim, a colocar a mão, assustada, sobre o coração
descompassado. Em vão, tentava bloquear a lembrança por demais
insistente da escuridão desnorteante, das mãos e das vozes, estas
sussurradas em tom baixo demais para que pudesse entender as palavras.
No pesadelo, esforçava-se para entender o que diziam. Na realidade,
entretanto, ouvira. Soubera o que estava lhe acontecendo.
Estupro. Não podia haver no mundo palavra mais odiosa. Sua boca se
contraiu amargamente à simples tentativa de pronunciá-la. Ela possuía
lábios carnudos e sensuais para os quais os homens gostavam de olhar e
imaginar em contato com sua pele.
Encontrava-se agitada demais para tentar conciliar o sono novamente.
Mesmo que conseguisse dormir, sabia o que aconteceria. Retornaria àquele
quarto em penumbra de Oxford cuja porta permanecera guardada pelos
dois homens que a haviam levado até ali, enquanto...
Estremecendo, sentiu o suor brotar em sua pele sedosa. Mais uma vez, o
medo se apossou dela. A fim de superá-lo, iniciou uma batalha contra as
terríveis recordações de mãos invisíveis tocando-lhe o corpo e vozes
sussurrando além do alcance de seus ouvidos.
Estendeu a mão bruscamente e acendeu o abajur, ofegante. Sentia calor e
tremia, perseguida por demônios. Embora a noite de maio estivesse
quente, em seu íntimo reinava um frio mortal.
— Você pode ter tudo o que quiser na vida — garantira-lhe seu educador
Philip Simms. — Mas sempre haverá um preço a pagar.

Pepper já pagara uma vez, e agora estava na hora de outros pagarem.
Levantou-se, desceu ao térreo e revirou os armários da cozinha até
encontrar a lata de chocolate líquido. Mary Simms lhe dera o produto
algum tempo atrás, quando viera fazer compras e visitá-la. Mary e Philip
nunca se sentiram totalmente à vontade naquela sua casa de Londres, cuja
decoração fria os intimidava.
Felicidade e alegria sempre foram os parâmetros com que os Simms
avaliaram suas vidas. Pepper sabia que o casal se preocupava com ela e,
embora eles não soubessem, com razão. Desgostosa, adicionou o
preparado de chocolate ao leite numa caneca e retornou ao quarto. Ao se
aconchegar entre os lençóis e travesseiros de cetim creme, seus cabelos
ruivos foram de encontro aos ricos enfeites da cabeceira da cama antiga.
Sem maquilagem, com os cabelos exuberantes emoldurando-lhe o rosto
redondo, parecia ter dezessete anos, uma garota que se instalara no
quarto da irmã mais velha. Só que ela não tinha dezessete anos...
Quando tinha essa idade...
Com um suspiro, Pepper concluiu que não adiantava lutar contra as
lembranças. Estavam mais insistentes que nunca aquela noite, impondo-lhe
o medo e a dor.
Talvez fosse necessário recordar tudo naquele momento, concluiu, com
aquela aceitação, característica da raça de sua mãe, da inexorabilidade do
destino. Afinal, fazia poucas horas que realizara sua vingança.
Pois bem, já que devia dar asas às lembranças, que voassem até o início de
tudo... Bem ao início...
Em janeiro de 1960, a tribo cigana à qual pertencia a mãe de Pepper se
encontrava acampada na Escócia, nas terras dos Mac-Gregor. O inverno
estava sendo rigoroso, com neve abundante e ventos gelados provenientes
dos mares soviéticos. Sir Ian MacGregor era um homem gentil, criado
tradicionalmente de modo a se sentir responsável pelo bem-estar do clã
de que era chefe.
O clã dos MacGregor nunca foi verdadeiramente rico. Possuía terras,
naturalmente, mas essas não serviam para quase nada: só para pastagem
de carneiros e para serem alugadas a ricos americanos na temporada de
caça. Ao ser informado pelo administrador de que os ciganos haviam
chegado e se encontravam acampados em seu vale costumeiro, sir Ian
MacGregor sentiu alívio. Fazia mais de duzentos anos que os ciganos

acampavam ali. Naquele inverno, as fortes nevascas os haviam atrasado.
Preocupado com sua sobrevivência, pediu ao administrador que fosse ao
vale com fardos de palha para os pôneis e carne do cervo que ele e o
criado abateram pouco antes do Natal.
Duncan Randall não era apenas o administrador de sir Ian MacGregor, mas
também seu sobrinho e herdeiro. De temperamento um tanto reservado, o
rapaz de dezoito anos era alto, tinha cabelos pretos e um ossudo rosto
estreito. Duncan era um sonhador e idealista, levando na alma a poesia de
sua herança celta.
Uma nevasca noturna bloqueara a passagem que levava ao vale, de modo
que os ciganos se encontravam completamente presos. Rostos morenos e
olhos desconfiados acompanhavam o avanço de Duncan em seu Land Rover
rumo ao acampamento. A fumaça de suas fogueiras pairava no horizonte,
pequeno grupos de crianças magras e silenciosas permaneciam encolhidas
junto a seu calor.
Aquele fora um mau ano para a tribo. Seu líder falecera no outono, aos
sessenta e oito anos, deixando-a desorientada. Foi para Naomi, sua viúva,
que o grupo se voltou.
O líder morto e Naomi tinham tido apenas uma filha, Layla, agora com
quinze anos. De acordo com os costumes da tribo, a garota deveria se
casar com o homem escolhido por seus membros para ser o líder.
Rafe, o futuro marido de Layla, tinha trinta anos e era o filho mais novo
do líder de uma outra tribo Lee. Aos olhos da garota, ele era velho demais
para ela e um tanto assustador. Excessivamente mimada pelo pai, ela
desenvolvera um temperamento livre e rebelde com o qual Naomi agora se
preocupava.
Naomi pedira a Rafe que aguardasse que Layla completasse dezesseis
anos antes de se casar com ela. O aniversário da garota caía na primavera
e Rafe, embora a contragosto, concordara. Mas toda a tribo via o ciúme e
a impaciência com que ele olhava para ela.
Para desespero da mãe, Layla sempre fora contestadora. Qualquer outra
garota teria orgulhosamente aceito Rafe como marido. Já Layla, quando
se via observada por ele, lançava os cabelos para trás e virava o rosto,
concedendo seus sorrisos aos garotos com quem crescera.

Como passava seu primeiro ano com aquela tribo, Rafe nunca havia estado
no vale antes, de modo que encarou com desconfiança o jipe que avançava
lentamente sobre a neve rumo a seu acampamento.
— Quem é? — indagou ele a Naomi, no dialeto romani.
— É o sobrinho de MacGregor — esclareceu Naomi, pondo a mão no braço
do futuro genro a fim de detê-lo. — Trata-se de um bom amigo, Rafe.
— Mas não é um dos nossos.
— Sim, mas temos sido bem recebidos aqui há muitas gerações. Ele trouxe
forragem para nossos animais, vê? — insistiu Naomi, vendo Duncan descer
do jipe e começar a descarregar os fardos de palha.
As crianças correram para ajudá-lo, assim como Layla. Naomi franziu o
cenho ao ver a saia da filha esvoaçar conforme ela correu.
Os ciganos consideravam leviana a mulher que revelava suas pernas para
qualquer outro homem que não fosse seu marido. Embora soubesse dessa
restrição, Layla às vezes parecia ignorá-la deliberadamente.
Naomi sabia que a filha não queria se casar com Rafe, mas que teria de se
submeter. Os casamentos deviam acontecer entre pessoas do mesmo
nível, e Layla e Rafe descendiam de um mesmo grande líder: ambos tinham
o sangue dele nas veias. Se Layla se casasse com um homem que não
tivesse aquele sangue, estaria quebrando uma tradicional lei cigana. Por
isso, Naomi temia pela filha rebelde.
Os fardos de palha eram pesados, mas um ano de atividade ao ar livre
desenvolveram o corpo de Duncan a ponto de ele conseguir erguê-los sem
muita dificuldade. Ele se esforçava para ignorar a silenciosa observação
dos ciganos, apesar do nervosismo que lhe causava.
Do outro lado da pequena clareira onde ardiam as fogueiras, uma mulher
idosa e um homem o olhavam. Duncan podia sentir o ressentimento e o
desgosto do homem, o que o deixava pouco à vontade. Tratavam-se de
pobres diabos, não era de admirar que se ressentissem dele. Ele próprio
detestaria viver do jeito que eles viviam, quase à beira da inanição e
mudando constantemente de lugar.
A fim de escapar ao olhar hostil do homem, Duncan passou a estudar as
crianças que o rodeavam. Várias delas tinham feridas no rosto, todas
eram magras e pareciam famintas. Seu tio lhe pedira que trouxesse
também um saco de aveia, além da carne e foi quando se voltou para
retirá-los do jipe que viu a garota pela primeira vez. Ela se encontrava de

pé ligeiramente afastada das crianças, observando-o. Havia orgulho em
seus olhos, e o modo como ela abraçava o próprio corpo fez com que ele
sentisse pena dela. Esguia, ela lhe lembrava os juncos que se curvavam sob
o vento nas beiradas dos lagos. Tinha longos cabelos negros que brilhavam
à escassa luz do sol e pele lisa e dourada. Seus olhos, dourados como sua
pele, faiscaram raiva e arrogância ao fitar os dele. Ela era a garota mais
linda que já vira. Quase deixou o saco de aveia cair no chão, sentindo uma
súbita excitação.
Layla conhecia os homens bem o bastante para saber quando eles sentiam
desejo por ela. Embora não o demonstrasse, excitava-se ao provocá-los.
Havia poucos rapazes de sua idade na tribo e, sem dúvida, nenhum deles
era tão bonito quanto aquele jovem escocês de pele clara. Alto e forte,
ele em nada perdia para os homens do grupo e seus olhos traíam o seu
desejo.
Ao passar por ele, lançou os cabelos para trás, orgulhosamente. Não
queria se casar com Rafe. Ele a amedrontava, mas jamais admitiria o fato.
Temia-o por perceber que no íntimo dele havia crueldade.
Ao ouvir a mãe chamá-la rispidamente, Layla fez uma carranca. Não era
mais uma criança que tinha de obedecer cada ordem de seus pais. Era uma
mulher, e escolheria seu próprio caminho na vida. Evitando Rafe, correu
pela neve e entrou no carroção.
Duncan viu Naomi vindo em sua direção e soube que se tratava da esposa
do líder da tribo, pois seu tio lhe descrevera o casal fisicamente. A
mulher falava inglês com forte sotaque, mas Duncan conseguiu entender
que o marido dela morrera, e que Rafe era agora o novo líder do grupo.
Mais tarde, enquanto comia bolinhos de batata quentes refogados em
manteiga derretida e bebia um forte chá preto na companhia de sir lan,
Duncan comentou como os ciganos eram grosseiros e taciturnos.
— Esse é o jeito deles — explicou-lhe o tio. — Levam tempo para começar
a confiar em nós. São, de muitas formas, uma raça perseguida e pouco
compreendida, cujos hábitos e costumes são diferentes dos nossos.
Prendem-se a leis muito mais severas do que as nossas, afinal, sua vida é
bem mais dura. Suas mulheres ainda são cruelmente punidas por adultério,
e eles consideram o casamento um ritual sagrado que só pode ser anulado
pela morte. São um povo fascinante, entretanto, e muito orgulhoso.

Duncan estava para confidenciar ao tio a impressão que tivera da garota
cigana quando a governanta surgiu com outro prato de bolinhos,
constrangendo-o.
Sir lan vivia bem, embora simplesmente, e Duncan já não sentia tanta
falta da sofisticação de que dispunha em Edinburgh, na universidade. Sua
mãe era irmã de sir lan, e se casara com um homem não pertencente ao
clã, um advogado.
lan MacGregor era muito mais velho do que a irmã. Seu único filho
morrera no fim da guerra. Sua esposa falecera logo depois, de tristeza,
disseram alguns, e ele se recusara a contrair um novo matrimônio, de
modo que Duncan era agora seu único herdeiro.
De boa vontade, Duncan abandonara seus estudos de Direito para se
tornar o administrador dos bens que um dia herdaria do tio.
Layla se encontrava entediada e inquieta. Odiava o confinamento que a
neve impunha à tribo. Queria se afastar da incômoda proximidade de
Rafe. Queria fugir. Queria rever Duncan Randall,
Ninguém acordara ainda quando ela se afastou do acampamento, à
primeira luz do dia. Movia-se silenciosamente sobre a neve, vencendo os
obstáculos tão ágil e seguramente quanto os carneiros de sir lan
MacGregor enquanto subia a trilha estreita para fora do vale.
Levou meia hora para chegar ao topo. De lá, o pântano se estendia em
todas as direções, cercado por colinas ainda mais altas. Aqui e ali, escuras
fendas na neve indicavam onde deviam ficar outros vales estreitos. Num
ponto do horizonte, podia-se ver a fumaça de uma fogueira. Layla tomou
aquele rumo, embora a cautela a aconselhasse a retornar.
Duncan também se levantou cedo. Pretendia levar os carneiros à pastagem
antes que uma nova nevasca caísse.
Layla ouviu o motor do jipe Land Rover bem antes de vê-lo, com o ar frio e
revigorante intensificando-lhe o som. Observou a mancha cinza-azulada se
aproximar, com o corpo destacado contra o céu e os cabelos soltos no ar.
Assim que viu Layla, Duncan pensou que a tribo estivesse enfrentando
algum problema. Ao parar o veículo e fitá-la, entretanto, não teve dúvidas
ao interpretar-lhe o olhar. Sentindo o próprio corpo se aquecer, abriu a
porta do jipe para que ela entrasse.

Layla sonhara com o rapaz na noite anterior e, naquela manhã, o
encontrara. Ele era seu destino, concluiu ela, de repente, com toda a
certeza. Não se casaria com Rafe, queria mais da vida,
Embora fosse inculta, conseguindo expressar-se muito mal, ela soube, de
algum modo, que as sensações que lhe dominavam o corpo eram as mesmas
que fluíam pelo corpo do jovem a seu lado.
Layla era virgem, mas sabia como o homem e a mulher se uniam. Quando
declarara à mãe que não queria se casar com Rafe, ouvira dela a afirmação
de que ela própria saberia quando estivesse pronta para ser a esposa dele.
Agora, sabia que seu corpo estava pronto para ser possuído por um
homem, pelo modo como reagia aos olhares de Duncan. Estendeu a mão e o
tocou no braço, sentindo seus músculos se contraírem sob a pele.
Desligado o jipe, eles se beijaram impaciente e avidamente, como se se
conhecessem havia anos. Embora fossem ambos inexperientes, nada houve
de desajeitado ou desgracioso no modo como se uniram, dominados por
algo mais forte que seus desejos individuais ou combinados.
Os agudos gritos de prazer de Layla, suas coxas firmes prendendo-lhe o
corpo, sua suave essência feminina, esses foram os detalhes que Duncan
recordou mais tarde, à noite, acordado na cama, ansiando por ela,
desejando reintroduzir nela sua força vital.
Encolhida em sua estreita cama, Layla também pensava em Duncan.
Apreciara o prazer que haviam partilhado, mas o significado daquela
atitude de ambos a deixava exultante. Agora, Rafe não poderia mais
tomá-la no antigo ritual cigano e ela não teria de baixar a cabeça para ele,
nem aceitá-lo como seu senhor e mestre.
Sabia que muitos membros da tribo a consideravam orgulhosa e teimosa, e
também que ela desenvolvera tal temperamento porque fora mimada
demais pelo pai. Talvez estivessem certos. O que ela sabia era que não era
um cavalo que podia ser vendido a qualquer homem. Quando sua mãe a
informara de que ela teria de se casar com Rafe, sentira-se indignada.
Com o passar do tempo, porém, aquela indignação evoluíra para um
incontrolável sentimento de revolta. Tomara Duncan como seu amante e,
com isso, transgredira a mais sagrada de todas as leis ciganas, fato com
que pouco se importava. Nenhuma lei poderia restringi-la ou prendê-la. Ela
era Layla... Ela era livre.

Por mais de uma semana, o jovem casal continuou a se encontrar e fazer
amor. Duncan se tornou tão obcecado por Layla que nada mais lhe
importava. Vivia em função do breve tempo que passava com ela, que
sempre dava um jeito de fugir do acampamento. Para ela, saber que Rafe
a vigiava tornava suas fugas para estar com Duncan ainda mais excitantes.
Foi só quando a neve começou a derreter e Rafe começou a dizer que
estava na hora de a tribo partir que Layla pensou nas consequências
terríveis que seus atos poderiam acarretar. Deitada com Duncan sobre um
monte de feno num dos celeiros de sir lan, Layla lhe contou seus temores.
— Pois então não vá com eles — pediu Duncan. — Fique aqui, comigo... Nós
nos casaremos.
Layla se agitou nos braços de Duncan. Casar-se? Era realmente isso o que
queria? Amava Duncan, adorava o vigor juvenil de seu corpo e o desejo que
ele lhe despertava, mas também adorava a excitação de ter de escapulir
para se encontrar com ele, da perigosa satisfação de fazer o proibido.
Se permanecesse com a tribo, todos os seus membros a rejeitariam...
Nunca mais pronunciariam seu nome. E sua mãe...
Naomi tinha seus próprios problemas. Aquele vale escocês sempre fora um
de seus pontos de parada favoritos. Normalmente, a tribo passava dois
meses por ano ali. Mas Rafe, o novo líder, não gostara do vale e se
mostrava cada vez mais impaciente com a teimosia de Layla, com que
Naomi se via cada vez menos capaz de lidar. Sentia-se envelhecida, seus
ossos doíam sob a ação do vento frio e, desde que perdera seu marido
Leon, a vida já não lhe parecia tão boa.
Além disso, o mau humor de Rafe parecia ter contagiado toda a tribo.
Alguns dos homens passaram a comentar que achavam que o vale não era
mais um bom lugar para acamparem. Naomi concluiu que uma comemoração
se fazia necessária para reanimar a tribo... Uma festa de casamento! Mas
Layla era a única garota casadoura naquele grupo e continuava resistindo à
idéia.
Soltando um suspiro desconsolado, Naomi pegou o gasto baralho de cartas
de tarô que sempre levava consigo. Colocou-as na mesa distraidamente. Ao
reconhecer uma das cartas, paralisou-se. Morte. Recolheu o baralho com
dedos trêmulos.

As cartas de tarô nunca mentiam, Naomi bem o sabia. Pressentia o perigo
à espreita, invisível ao olho humano, mas presente em sua forma
indefinida, lançando sobre a tribo sua sombra.
Certa manhã, Rafe anunciou que partiriam naquele dia. Ninguém lhe
contestou a decisão, nem mesmo Layla. O líder da tribo nunca podia ser
contrariado. Entretanto, assim que lhe surgiu uma oportunidade, Layla
escapuliu e foi a seu local de encontro com Duncan.
Mas, daquela vez, ela foi seguida.
Rafe a rastreou com a argúcia característica dos ciganos, mantendo-a
facilmente à vista sem chamar-lhe a atenção.
Layla sabia que, assim que abandonassem o vale, Rafe insistiria na
realização do casamento. Depois que se tornara amante de Duncan, a ideia
de unir-se a Rafe passara a lhe parecer ainda mais repugnante.
Tinha certeza de que Duncan se casaria com ela mas, com isso, iria
afastar-se de sua mãe, de seus costumes... Perdida como estava em
pensamentos, não captou os sons com que Rafe se traía ao segui-la.
Chegando ao celeiro, Layla hesitou por um momento e olhou em volta.
Ninguém à vista. Correu para dentro da construção e Duncan, que a ouvira
entrar, foi a seu encontro, abraçando-a e beijando-a apaixonadamente.
Assim que pôde, Layla contou ao amante que o líder da tribo decidira que
partiriam,
— Não vá! — implorou Duncan. — Fique aqui comigo!
— Quero ficar.
Os jovens amantes não sabiam que alguém ouvia as confidências que
sussurravam um ao outro. Rafe entrara no celeiro enquanto eles se
beijavam e agora se mantinha num canto escuro, observando.
O ódio se apoderou dele. Layla lhe pertencia, mas o desonrara ao se
entregar aquele escocês. Ela transgredira a mais importante das leis
ciganas. Era uma leviana que seria expulsa da tribo se esta tomasse
conhecimento de sua atitude. Layla não era digna de ser sua mulher!
Mesmo assim, ele a tomaria e lhe mostraria o que perdera ao se entregar
ao belo amante. Antes, porém...
Sem se fazer notar, Rafe saiu do canto escuro e arrancou Layla dos
braços de Duncan. Então, enterrou a faca entre as costelas do rival,
levando a lâmina a seu coração.

Duncan emitiu um protesto abafado, que lhe trouxe sangue aos lábios, e
tombou no chão. Horrorizada e incrédula, Layla o viu morrer diante dela.
Quando Rafe se abaixou para pegar sua faca de volta, ela saiu correndo
do celeiro para a terra coberta de neve, sem se atrever a olhar para trás.
Rafe a deixou ir. Afinal, para onde ela fugiria? Limpou a lâmina da faca e
olhou impassível para o corpo inerte do rival. Ele lhe roubara a mulher e
fora justo que perdesse a vida como castigo. Já Layla seria punida de
outra forma. Deu um sorriso cruel ao pensar nos detalhes de sua vingança.
Não a tomaria mais como esposa, naturalmente! Ela se tornara impura, ma-
culara-se pelo contato físico com outro, mas iria se deitar em sua cama
mesmo assim.
Ele possuía um defeito raro nos ciganos: gostava de infligir dor. Quando
criança, apreciava fazer armadilhas para pegar coelhos e outros animais
pequenos, não para aproveitar-lhes a carne como alimento, mas para ver a
atormentada expressão de agonia em seus olhos.
Seu pai tentara eliminar aquele traço de sua personalidade, mas só pudera
restringi-lo. Normalmente, só conseguia infligir dor, e assim se
satisfazer, às mulheres que comprava quando tinha dinheiro suficiente.
Agora, entretanto, Layla lhe proporcionara uma conveniente oportunidade
de se saciar ao máximo e sem restrições. A tribo a repudiaria pelo modo
como se comportara. De acordo com as leis ciganas, ninguém tentaria
impedi-lo de punir a jovem.
Assim que olhou para o rosto da filha, Naomi soube que algo de mal lhe
acontecera. As cartas de tarô... Layla se encontrava perturbada demais
para ocultar a verdade, Naomi reagiu com dor e choque à revelação da
filha de que ela e Duncan Randall tinha sido amantes.
— Rafe o matou! — a garota gritou, desesperada.
Naomi passou a raciocinar desesperadamente. Devia lealdade, em primeiro
lugar, à tribo. Por causa da leviandade de Layla, e da reação de Rafe ao se
ver traído, todos sofreriam. O grupo precisava de um líder... de Rafe.
Deviam sair do vale, rápido, e depois inventar uma história que encobrisse
a verdadeira. Tão logo a morte de Duncan fosse descoberta, a polícia os
procuraria e interrogaria, sem dúvida, mas eles se inocentariam... de
algum modo.
— Entre no carroção e fique lá até eu procurá-la — ordenou ela à filha
energicamente.

Havia tanto a fazer... e Rafe não se encontrava no acampamento. Indo de
carroção em carroção, pediu a todos que se apressassem com os
preparativos para a viagem. As fogueiras já haviam sido apagadas e os
animais se mostravam inquietos, pressentindo a partida iminente.
Rafe retornou ao vale meia hora depois. A expressão de Naomi lhe revelou
que ela já tomara conhecimento de tudo.
— Ela lhe contou, então? — foi tudo o que ele disse. Naomi apenas
assentiu, incapaz de fitá-lo nos olhos, tamanha era sua vergonha. Layla,
sua filha... Que desgosto teria sofrido Leon se tivesse vivido para ver
aquele dia!
— Devemos partir — advertiu ela.. — A polícia logo começará a nos
procurar. Irá nos fazer perguntas...
— Cujas respostas nosso povo não saberá — completou Rafe, em tom de
advertência. Encarando-a, impôs: — Esta noite, você me entregará sua
filha.
Naomi ainda pensou era protestar, mas se viu acoitada pelo olhar
irredutível do líder da tribo. Deprimida, tomou o rumo do próprio
carroção. Layla violara um dos tabus mais severos da tribo e era justo que
fosse punida. Entretanto, a expressão dos olhos de Rafe a fez temer pelo
futuro de sua única filha.
Encontrou Layla encolhida na cama fitando um ponto perdido. Quando lhe
comunicou a ordem de Rafe, ela protestou veementemente:
— Eu não vou!
Com olhos cheios de dor e pesar, Naomi fitou a filha, tão bela e tão
rebelde. Mesmo agora ela mantinha a cabeça erguida orgulhosamente...
Talvez com orgulho demais. Não sentia vergonha pelo que fizera.
— Não irei até ele!
— Minha criança, você não tem escolha.
"Não tenho escolha", repetiu Layla mentalmente, inúmeras vezes. Odiava
Rafe. Ela o teria matado pelo que fizera, se tivesse tido a oportunidade.
Mas não possuía qualquer habilidade com a faca, e sua força era
insignificante comparada à dele.
Ainda não tinha idéia da dimensão do que perdera. Não conseguia
acreditar que Duncan estava morto. O choque a protegera da realidade,
de modo que não aceitara o fato de tê-lo perdido.

Quando a polícia chegou ao acampamento para interrogar os ciganos,
recebeu álibis perfeitos como respostas. Rafe observava a tudo afastado,
em silêncio.
Sir Ian, que fora com os policiais, se mostrava velho e enfraquecido.
Naomi sentiu pena dele. Duncan devia ter sido como um filho para ele, e
seu rosto agora expressava pura derrota.
Rafe, ao ser interrogado, afirmou que tinha estado praticando a caça
esportivamente e apresentou dois homens como testemunhas.
A polícia fez tudo o que estava a seu alcance, mas não conseguiu
ultrapassar a parede de silêncio construída pelos ciganos. Sabia que um
deles matara Duncan, pela habilidade com que a faca fora enterrada em
seu peito. A arma só podia ter sido empunhada por uma mão cigana.
— São unidos como os demônios, se me perdoa o vocabulário, sir Ian —
desabafou o sargento da polícia ao retornar ao jipe. — Não vamos
conseguir arrancar nada deles.
— Mas por que... por quê? Não entendo! Duncan era um rapaz tão bom, tão
amável...
— Isso é algo que provavelmente nunca saberemos.
Mais tarde, na delegacia de polícia, o sargento garantiu ao superior:
— Foi um dos ciganos, com certeza, mas duvido de que um dia venhamos a
descobrir qual deles. Forneceram uns aos outros álibis que nunca trairão.
Ao anoitecer, a tribo jantou em silêncio sob um manto de medo e
desconfiança. Nenhuma palavra fora dirigida a Layla desde que ela
retornara. Ela se alimentara sozinha no carroção da mãe, vendo se
aproximar rapidamente a hora em que Rafe exigiria a vingança.
Layla estremeceu ao imaginar o que estava para lhe acontecer. O romance
que tivera com Duncan lhe abrira os olhos para a própria sensualidade.
Correspondera a seu amor com a mesma alegria com que uma flor se abria
para o sol. Por Rafe, entretanto, não sentia desejo, mas medo e ódio. Ele
matara o homem que ela amava, por isso, odiava-o e sempre o odiaria, e o
temia por sentir que ele queria lhe infligir dor.
— Você deve ir até ele — aconselhou a mãe, impassível. — Se não for, será
levada até ele pelos outros homens, o que será pior. Quero que enfrente o
castigo com o orgulho intacto!
— Mesmo que meu corpo seja destruído! — gritou Layla, histericamente.

Ainda era jovem o bastante para se agarrar à mãe e chorar de medo.
Naomi, entretanto, não poderia protegê-la, não importava o quanto a tribo
a reverenciasse.
A lembrança daquela noite perseguiria Layla pelo resto de sua breve
existência. Ela foi ao carroção de Rafe morta de medo. Quando conseguiu
se arrastar para fora de lá, depois que ele finalmente adormeceu, horas
depois, seu corpo era uma massa de equimoses e vergões.
Naomi limpou-lhe as feridas com os olhos cheios de lágrimas, mas não
havia nada que pudesse falar. Layla tinha no rosto a expressão de um gato
selvagem que caíra numa armadilha. Seu espírito se encontrava tão
machucado quanto seu corpo.
Layla não tinha condições de superar o trauma provocado por tal
sofrimento físico. A única emoção que sentia agora era ódio... por Rafe.
Nem à mãe dela pôde descrever a degradação que ele lhe impusera, o
modo como abusara dela, possuindo-a não como um homem, mas como um
animal depravado. Estremecia toda vez que recordava detalhes do horror
por que passara. Naomi lhe deu uma poção calmante para beber, pensando
que assim ela dormiria com mais facilidade. Tão logo a mãe lhe deu as
costas, entretanto, ela jogou o remédio fora.
Layla não suportaria outra noite como aquela. Enquanto o resto da tribo
dormia, afastou-se silenciosamente do acampamento. O chefe de polícia
de plantão ouviu sua história perplexo, imaginando se deveria acreditar
nela ou não. O sargento foi despertado è levado ainda sonolento à
delegacia. No rosto branco e amargurado de Layla descobriu o motivo da
morte de Duncan Randall.
Rafe foi preso ao amanhecer e condenado à morte dois meses depois. O
líder cigano jamais chegou ao patíbulo, entretanto. De algum modo, obteve
uma poção secreta. Seu corpo já rígido foi encontrado na cela certa
manhã. Seus olhos fitavam o vazio amargamente.
O resto da tribo repudiou Layla. Foi eleito um novo líder, que decidiu que
Naomi poderia permanecer com o grupo, mas que Layla deveria ir embora.
Quando Naomi descobriu que a filha estava grávida, implorou piedade à
tribo e foi atendida. Layla continuaria a ser uma pária aos olhos do grupo,
mas poderia viajar com eles.
O aspecto cada vez mais frágil e fantasmagórico de Layla assustava
Naomi. A criança que estava por nascer era o único motivo de ela ainda

estar viva. Tratava-se do filho de Duncan. Layla repetiu esse fato vezes
sem conta, como uma oração.
— Pode ser de Rafe — lembrou-lhe Naomi.
Layla moveu a cabeça e fitou a mãe com olhos velhos demais para um
rosto tão infantil.
— Não, não é. Ele não me tomou como um homem toma uma mulher. Ele não
colocou suas sementes dentro de mim.
Era doloroso para Naomi ver o corpo magro da filha deformado pela
gravidez. Layla tinha dentro de si um espírito ardente, que lhe dava um
orgulho e uma determinação que Naomi jamais vira.
No oitavo mês de gravidez, Layla deu à luz uma menina. O parto foi difícil
e, embora ouvissem os gritos, ninguém da tribo ofereceu ajuda. Naomi não
se importou. Era uma parteira experiente e a criança se encontrava bem
posicionada, embora fosse talvez um pouco grande para a estrutura
debilitada de Layla.
Ao pegar a filha nos braços, Layla sorriu pela primeira vez desde a morte
de Duncan.
— Ela é linda — comentou. — Vai lhe dar o nome de Rachel e amá-la por
mim, não vai, mãe?
Uma corredeira de sangue já carregava Layla para longe deles. Naomi
sabia que não podia fazer nada, que sua filha estava morrendo. De certa
forma, sentia que a filha decidira viver só enquanto tivesse a criança no
ventre. Layla morrera para o resto da tribo no momento em que traíra
Rafe.
Não houve pira funerária para Layla, nem pesar ou lamentação por sua
existência ter sido tão breve. Naomi continuou a fazer parte da tribo,
mas a pequena Rachel cresceu sabendo que não pertencia realmente ao
grupo, que um mistério cercava seu nascimento e a morte de sua mãe, que
esse mistério a afastava dos outros. Logo aprendeu que o nome de sua
mãe jamais podia ser pronunciado e que ela e a avó haviam recebido
permissão de permanecer com a tribo mais por favor do que por direito.
Também logo aprendeu a ocultar a dor da rejeição com um manto de
“orgulho” e indiferença, lembrando ao resto da tribo sua própria mãe, com
a qual seus membros passaram a identificá-la. Rachel não era popular
entre as outras crianças, e saber disso a tornava ainda mais arredia e

reservada. Só sua avó Naomi a amava, só ela a protegia da hostilidade dos
outros.
CAPITULO V
Pepper descobrira já na mais tenra idade o que significava ser uma pária.
Desde que começara a dar os primeiros passos, fora rejeitada pelas
outras crianças ciganas. Foi por ser vítima daquela crueldade, entretanto,
que aprendera duas importantes lições.
Primeiro, aprendeu a ocultar as próprias mágoas. Quando criança,
tornara-se sensível a ponto de se sentir dilacerada com o desprezo e a
antipatia das outras crianças. Sabia que não era aceita, nem estimada,
mas não sabia por quê. Sendo assim, aprendera a disfarçar os próprios
sentimentos com uma atitude de aceitação impassível. Essa fora a
segunda lição que aprendera: não revelar aos outros que eles tinham o
poder de magoá-la.
Os outros não haviam assumido aquela postura com relação a ela
deliberadamente, com certeza, mas por não ver nela alguém de seu grupo.
Sua mãe transgredira de tal forma o código de leis cigano que ela jamais
seria aceita como um deles.
Pepper passara a infância viajando com a tribo pelo país, em suas jornadas
nômades anuais. Naomi, sua avó, lamentava o isolamento a que ela era
submetida mas, conhecendo as leis de seu povo, sabia que a situação era
irremediável.
De vez em quando, Naomi cogitava a idéia de se aproximar de sir Ian
MacGregor, mas desistia de levá-la a cabo ao concluir que ele não daria a
Rachel melhor acolhida que seu próprio povo. Então, no inverno em que a
menina completou sete anos de idade, sir Ian faleceu e seus bens
passaram a um membro distante da família.
Desde que Duncan fora assassinado, a tribo não retornara ao vale situado
nas terras dos MacGregor, sabendo que não seria bem-vinda. A perda do
privilegiado local de acampamento foi mais um acontecimento ruim
associado a Rachel.
Naomi aprendera a ler e escrever com o marido e tinha muito orgulho de
possuir aquele conhecimento. Foi ela quem se esforçou para que Rachel

fosse alfabetizada, mandando-a para a escola sempre que a tribo se
detinha num lugar por tempo que lhe possibilitasse uma frequência
aproveitável. Naquela época, as crianças ciganas raramente iam à escola.
Nem os mais dedicados inspetores escolares se dispunham a verificar se
as crianças das tribos em constante movimento estavam recebendo
educação adequada.
Conhecendo o grande orgulho que a avó demonstrava por saber ler e
escrever, assim como seu desejo de que ela também fosse alfabetizada,
Rachel nunca lhe contou, o martírio que lhe representava a ida à escola.
Assim como era inaceitável para a tribo, também o era para as crianças
não ciganas. Essas riam de suas roupas, chamando-as de trapos, e
zombavam de seu sotaque, assim como dos brincos de ouro que usava nas
orelhas. Os meninos mais velhos lhe puxavam as argolas até seus lóbulos
sangrarem e a chamavam de cigana suja, enquanto as meninas se reuniam
em grupinhos para, entre risos, olharem para suas saias remendadas e
jaquetas cerzidas.
Sem um homem que a protegesse e caçasse para ela, Naomi sustentava a
si própria e Rachel com o pouco de dinheiro que ganhava lendo a sorte das
pessoas e vendendo bugigangas. De vez em quando, uma ou outra mulher
da tribo a procurava no meio da noite para lhe pedir uma das poções
especiais que ela preparava nos meses de verão a partir de flores e ervas
silvestres.
Rachel assistia às transações com espanto e curiosidade. Quando
perguntava à avó para que serviam os preparados, entretanto, essa lhe
dizia apenas que ela era pequena demais para entender. Naomi aprendera
o segredo do preparo das ervas com sua mãe e tentara passá-lo à própria
filha displicente, mas não o ensinaria à neta, pois seria inútil. Nenhuma
das mulheres da tribo jamais procuraria Rachel, filha de um escocês, para
lhe pedir conselhos ou poções.
Naomi sabia que sua neta, dali a algum tempo, teria de se separar do
grupo, fato que a preocupava. Sentia-se cada vez mais velha. Seus ossos
doíam ante o frio e a umidade. Ao insistir para que Rachel fosse à escola,
esperava estar, de alguma forma, preparando-a para adotar outro estilo
de vida. Rachel, por sua vez, amava a avó e não lhe contava que o povo de
seu pai a ridicularizava e evitava tanto quanto o de sua mãe.

Para ela, a escola, que no princípio se revelara um lugar de fascinação e
prazer, quando absorvera tudo o que os professores lhe transmitiram, se
transformara numa odiada prisão, de onde ela fugia sempre que podia,
indo passar os dias em total isolamento nas colinas e nos campos.
Quando completou onze anos, seu corpo começou a se alterar e, com isso,
as reações das pessoas que a cercavam também se modificaram. Os
garotos da escola, que antes lhe haviam puxado os cabelos e zombado
dela, agora a atormentavam tentando beliscar-lhe os seios que se
insinuavam sob o tecido de suas roupas esfarrapadas.
Seus cabelos, sempres grossos e brilhantes, pareceram adotar um tom
mais escuro e se ondular de modo atraente e seu corpo assumia formas
cada vez mais sedutoras. Rachel sabia o que todas aquelas alterações
prenunciavam. Vivendo próximas à natureza, as mulheres de seu povo eram
ensinadas desde cedo a se orgulhar de seus atributos femininos.
Alguns rapazes da tribo começaram a olhá-la de soslaio, quando ela
ajudava a avó a catar lenha ou a realizar outras tarefas, mas tinham
sempre em mente quem fora sua mãe e o que ela fizera.
Enquanto as outras garotas da tribo, da idade de Rachel, testavam sua
recém-descoberta feminilidade flertando com companheiros do sexo
masculino, ela instintivamente reprimia a dela. Sua avó, sempre que a
fitava no rosto acabrunhado e nos olhos por demais conhecedores,
concluía tristemente que ela era uma filha das sombras. Como se tivesse
um sexto sentido, Rachel sabia que o resto da tribo agora procurava nela
sinais de sua mãe, mas também que ninguém a incomodaria se ela
continuasse a se mostrar quieta e reservada.
Rachel logo aprendeu a ignorar os beliscões e os comentários obscenos
dos colegas de escola, assim como aprendera a ignorar as zombarias deles
a respeito de suas roupas e sotaque. Não era a única garota a ter de
aguentar aquelas grosseiras provocações masculinas, mas todas as outras
tinham amigos, famílias, defensores e protetores a quem chamar caso os
rapazes passassem dos limites com seus tormentos. Mas ela não tinha
ninguém, sabia disso... Assim como os rapazes.
Os ciganos percorriam todo o país no intervalo de um ano. Na época da
festa de Pentecostes, eles se encontravam sempre entre os moinhos do
noroeste da Inglaterra, percorrendo cidades pobres instaladas em vales
áridos. Seus habitantes eram soturnos e extremamente realistas por

encarar a miséria com frequência. A vida desse povo era tão limitada
quanto aqueles vales cercados por colinas, e sua mente tão estreita
quanto suas moradias.
Os moinhos que haviam empregado gerações de trabalhadores estavam
sendo fechados devido à importação de produtos do Paquistão: tecido
barato fabricado por mão-de-obra barata. Adolescentes concluíam o
segundo grau da escola local e não tinham onde procurar emprego. O clima
dos vales era de ressentimento e amargura.
Rachel detestava particularmente aquele ponto de parada na peregrinação
anual da tribo. Por ser extremamente pobre, o povo que vivia naqueles
vales procurava resguardar seus direitos e privilégios recebendo com
hostilidade todos os forasteiros, quem quer que fossem. Como eram tão
pobres quanto os cidadãos locais, os ciganos eram muito mais detestados
ali do que no sul mais rico do país.
Poucos prazeres alegravam a vida dos habitantes daqueles vales cheios de
"negros moinhos do diabo". A semana de Pentecostes era um deles.
A religião local dominante era a metodista, mas esse detalhe não impedia
que o povo se preparasse para a festa de Pentecostes, católica, com
grande entusiasmo. As comemorações tinham como ponto culminante a
procissão. Quatro semanas antes do evento, as mulheres se reuniam para
estudar cuidadosamente os catálogos e escolher os trajes que seriam
usados pela família na procissão, quando todos podiam se exibir sem
restrições. As roupas novas eram imprescindíveis para a preservação do
orgulho da família. Todos se alinhariam para caminhar pelas ruas. Depois,
as famílias se reuniam para o chá solene e só então os adolescentes
seriam liberados para ir às feiras montadas nas praças.
Eram aquelas feiras que atraíam os ciganos para o noroeste do país
naquela época do ano. Além dos restos que sempre lhes cabiam, podiam
ganhar dinheiro lendo mãos, trabalhando como empregados nas barracas e
vendendo suas próprias mercadorias.
Rachel detestava tudo aquilo. Sempre detestava a exibição das colegas de
classe em suas roupas novas, o fato de ser uma forasteira e as gozações
mas, naquela primavera em particular, quando se transformava
ostensivamente em mulher, passara a odiar a situação toda ainda mais. As
outras meninas se ressentiam de sua beleza, enquanto os garotos
prestavam atenção aos novos detalhes de seu corpo. O fato de ela não

pertencer à gente deles, de ser uma forasteira, a tornava um alvo fácil e
apropriado para sua malícia.
Aperfeiçoara havia muito tempo a arte de ignorar os comentários que
faziam sobre ela, de fingir que simplesmente não ouvira os insultos.
Naquela manhã em particular, entretanto, sabendo que toda a escola
estaria em polvorosa devido aos feriados da semana de Pentecostes,
concluiu que não conseguiria enfrentar mais uma vez a situação adversa. O
início da puberdade a tornara ainda mais sensível à opinião dos outros
sobre ela mesma. As vezes, a fim de conter o choro ante as provocações e
zombarias dos colegas, enterrava as unhas nas palmas das mãos até fazê-
las sangrar.
Existiam três vias de transporte nos vales do noroeste do país:
rodoviária, ferroviária e fluvial. Rachel caminhava ao longo do canal que
propiciava aquela última. O canal já não era usado havia muito tempo, e as
comportas podres de seus diques, assim como suas águas infestadas de
ervas daninhas davam o testemunho de seu abandono. Moinhos havia muito
esquecidos pelos proprietários se erguiam sombriamente ao longo do
caminho de onde antes se puxavam as embarcações, com as janelas
escancaradas, os vidros quebrados e os interiores em silêncio. De quando
em quando, raios dourados de sol os atravessavam.
Rachel gostava de caminhar. Isso a acalmava e dava asas a seus
pensamentos. Ao passar sob uma das pontes estreitas, estremeceu,
sentindo o frio e a umidade que atravessavam as pedras. Continuou
andando e viu algumas pessoas: um velho com seu cachorro, casais de
namorados dando risadinhas. Do outro lado do vale, homens trabalhavam
em seus lotes de terra ao longo da estrada de ferro. As casas construídas
em terraços formavam estreitas fileiras negras que bloqueavam a luz do
sol.
Uma mulher assentava pedras nos degraus de uma das casas de fileira
com frente para o canal. Trajava o grande avental que era o uniforme das
mulheres casadas do lugar. Ao ver Rachel, fez uma careta.
— Vá embora! — gritou, asperamente. — Não queremos ciganos sujos por
aqui!
Rachel ignorou os insultos da mulher e continuou a caminhar. Urn dia, se
livraria de todo aquele tormento, daquelas pessoas que a rejeitavam e
provocavam. Um dia... Eram os sonhos que tornavam sua vida suportável,

de modo que mergulhava neles sempre que podia. Gostava de ler, e sabia,
pelos livros, que existia outro tipo de vida, muitos outros tipos de vida.
Um dia...
Rachel foi brutalmente arrancada do sonho ao ser chamada pelo nome em
tom sarcástico. Reconhecendo as vozes dos componentes de uma gangue
de sua escola, enrijeceu-se. Mais velhos que ela, trajavam jeans imundos e
jaquetas de couro baratas. O odor desagradável de seus jovens corpos
masculinos a cercaram ofensivamente quando eles se aproximaram. Ela
permaneceu no mesmo lugar, evitando qualquer contato visual com eles.
Seu coração batia rápido como o de um coelho aterrorizado, mas ela se
manteve imóvel.
— Perdeu a língua, cigana? — provocou um deles. Ele baixou o olhar de seu
rosto para seus seios. — Tem um belo par de peitinhos crescendo aí, hein?
Dizem que as ciganas são boas de cama...
A vulgaridade dos comentários do garoto seguida do riso de seus amigos
aterrorizou Rachel ainda mais. Mas ela sabia que seria loucura tentar
fugir, pois era isso o que eles queriam que ela fizesse. Então, garantiu a si
mesma que eles dificilmente a estuprariam em plena luz do dia. Quando o
garoto estendeu o braço e colocou a mão suja sobre a frente de seu
vestido, conteve o impulso de investir contra ele e livrar o próprio corpo
daquele contato indesejado. Por fim, eles a deixaram passar, gritando
obscenidades. Bastante tempo depois do incidente, ainda tinha a im-
pressão de ter o corpo contaminado, ao mesmo tempo que tremia de medo
e raiva por ter tido o orgulho ultrajado.
Durante as festividades da semana de Pentecostes, aproveitando o fato
de a avó estar ocupada praticando a quiromancia, Rachel ia com
frequência às colinas que cercavam os pântanos nus e estéreis onde
carneiros meio selvagens procuravam comida. Fragmentos de uma antiga
muralha de pedra obscureciam a paisagem e a água de um reservatório
espelhava o movimento rápido das nuvens, mas a maior parte do local ainda
não fora tocada pela mão do homem.
Os moradores dos vales aproveitavam aquela semana dedicada à festa
católica para viajar. Os ricos, por até três ou quatro dias, os pobres, por
apenas um dia. Todos, entretanto, iam para o mesmo lugar: a costa de
Lancashire e Blackpool. Rachel via os carros e ônibus partirem e os ouvia
quando retornavam, à noite. Sua tribo se encontrava acampada próxima ao

terminal dos ônibus que, tarde da noite, descarregavam passageiros
empanturrados de cerveja, algodão-doce, peixe e batatas fritas.
Ali, no centro da pequena cidade, a estrada de ferro passava sobre o
canal e a estrada. Os arcos que sustentavam o viaduto constituíam o
refúgio dos amantes à noite. A tribo desprezava aqueles adolescentes e
sua falta de vergonha, mas Rachel sabia que muitos dos rapazes ciganos,
principalmente aqueles que trabalhavam nas feiras, escapuliam à noite
para baixo do viaduto a fim de gozar os favores das garotas que lá se
reuniam.
Certa noite, ao passar próxima aos arcos no retorno ao acampamento,
Rachel reconheceu um dos casais entrelaçados. Ann Watts era sua colega
de classe na escola, embora fosse dois anos mais velha que ela. Dizia-se
que a garota era "lenta" para aprender, porém, não havia nada de lento no
modo como ela atraía jovens representantes do sexo oposto e reagia a
suas provocações. Sempre na luta para preservar o título de garota mais
atraente da escola, Ann Watts via em Rachel uma inimiga.
A garota, pressionava o corpo voluptuosamente contra o de Tyler Lee, um
cigano de dezessete anos, deliciando-se com as investidas rítmicas de
seus quadris. Tyler seria o terceiro rapaz com quem ela "iria até o fim", e
já se imaginava contando a aventura às amigas mais tarde. Apreciava a
expressão chocada e os olhos arregalados com que elas ouviam suas
confidências, afinal, eram todas mais novas e ainda virgens.
Ann viu Rachel passar e bufou. Não gostava do modo orgulhoso como ela
andava, como se fosse, de algum modo, melhor que todo o mundo. Como
poderia ser? Os ciganos não passavam de ladrões e, além disso, nunca se
lavavam.
Notando a distração de Ann, Tyler a pressionou firmemente contra o arco
do viaduto e se encaixou entre suas coxas.
— Para quem você está olhando?
— Para aquela Rachel Lee.
Ann percebeu, pela expressão que Tyler adotou, que ele não apreciava
Rachel mais que ela.
— O que foi? — indagou, curiosa. — O que você tem contra ela?
— A mãe dela foi uma assassina — contou Tyler.
Os olhos de Ann emitiram um brilho de prazer malévolo. Ela sempre
desconfiara que havia algo errado com Rachel. Agora, mal podia esperar

para contar o segredo dela aos colegas da escola! Então, determinado,
Tyler lhe levantou a saia e baixou a calcinha com movimentos experientes.
E Rachel foi esquecida... mas não por muito tempo.
Assim que pisou no pátio da escola, Rachel percebeu que o ambiente
estava diferente. Seus sentidos, sempre atentos ao perigo, a alertaram
para o aspecto ameaçador do silêncio que a envolveu. Mesmo assim, sem
olhar para a direita, nem para a esquerda, começou a ultrapassar os
grupos de observadores silenciosos.
Ann Watts esperou que ela se aproximasse do ponto onde se encontrava
para só então entoar a primeira provocação:
— Então sua mãe é uma assassina, hein?
Seus amigos logo a imitaram, fazendo a indagação sarcástica ecoar por
todo o pátio.
Rachel já conhecia a história de sua concepção, mas ainda era sensível a
ela, assim como a de seu nascimento. Por isso, instintivamente, esbofeteou
Ann no rosto, fazendo seu nariz sangrar quase no mesmo instante.
Os amigos de Ann avançaram contra Rachel como cães sujos ávidos por
pegar uma raposa, e o tumulto tomou conta do pátio da escola. Quatro
professores foram necessários para separar a massa de corpos em fúria
e, quando conseguiram livrar Rachel de seus atacantes, ela já estava com
uma clavícula quebrada e três costelas fraturadas.
O jovem chefe da polícia local acabara de ser transferido da Cumbria e
encontrava dificuldade para controlar a violência crescente daqueles
vales. Havia pobreza também no lugar de onde ele viera, mas diferente
daquela que conhecera ali, assim como sua gente era diferente daquela
que ali vivia. Sentiu pena da ciganinha, mas não o demonstrou ao
interrogá-la. Ela lhe pareceu tão só e desamparada na fria cama de
hospital, e ele desconfiou que as enfermeiras não estavam sendo mais
gentis com ela do que seus colegas haviam sido.
Foi depois daquele período passado no hospital que a vida de Rachel
começou a mudar. Ela notou que a avó estava diferente no momento em
que a reviu. Naomi envelhecera mas, além disso, haviam surgido em seu
rosto novas rugas que só podiam ter sido causadas por dor. Então, pela
primeira vez na vida, Rachel sentiu o medo terrível de ficar
completamente só.

O que lhe aconteceria se sua avó morresse? Teria de ir para um orfanato?
Não sabia quase nada a respeito daquele tipo de instituição, para onde as
pobres crianças ciganas eram ameaçadas de ser mandadas por seus pais
quando se comportavam mal.
A cada dia, Rachel via a avó enfraquecer um pouco mais. As vezes, quando
pensava que ninguém a observava, Naomi massageava o lado externo de um
de seus seios. Rachel sabia que uma dor profunda a consumia e que ela
tomava um remédio especial de papoula, que ela mesma preparava, a fim
de conseguir dormir à noite.
O medo dominava Rachel mas, como aprendera a fazer com todos os
outros sentimentos, ela o guardou para si.
Naomi sabia que lhe restava pouco tempo. Uma dor persistente e amarga
a destruía pouco a pouco. Sabia que seu mal provinha do caroço que
descobrira no seio. Morreria e, quando o momento chegasse, o que seria
de Rachel?
O inverno mais uma vez chegou e a tribo retornou ao extremo norte, para
acampar não no tranquilo vale de terras dos MacGregor, mas num terreno
estéril e agreste próximo a uma pequena cidade.
Lá, onde certa vez haviam inspirado um pouco de respeito e medo, os
ciganos por pouco não eram insultados agora. O pessoal da cidade os
chamava de ladrões sujos, e Rachel se conscientizou mais do que nunca
dos olhares hostis que lhe eram lançados. Nunca se sentira tão repudiada
e só. Não havia em quem se apoiar. Sua bem-amada avó estava morrendo,
mas ainda tinha esperanças de que ela se curaria e se fortaleceria de
novo.
Diariamente, Rachel passava horas procurando ervas especiais que se
supunha terem propriedades mágicas que curariam a avó.
Também lhe cedia as melhores partes de carne para comer, mas nada
parecia fazer efeito. Naomi estava morrendo.
Na primavera em que Rachel completou quinze anos, a tribo mais uma vez
acampou no noroeste do país, a fim de participar das quermesses da
semana de Pentecostes. Ann Watts ainda frequentava a escola, mas já
cursava a última série. Se no ano anterior apresentara um aspecto roliço,
agora se mostrava horrivelmente gorda. Foi com ódio que a garota olhou
para Rachel assim que a reviu.

— Parece que os ciganos voltaram — rosnou, guardando uma grande
distância de Rachel. — Bem que senti cheiro de coisa ruim.
Ignorando os risos e as provocações, Rachel manteve o queixo erguido e
entrou na sala de aula vazia. Adorava o silêncio que lá reinava quase tanto
quanto odiava os colegas. Ansiava por conhecimento, mas sua frequência à
escola fora tão irregular que não conseguira aprender quase nada em
todos aqueles anos.
Para os professores, ela não passava de mais uma cigana que iria embora
antes de aprender algo que valesse a pena. Conseguia ler, escrever e
somar, habilidades que, numa escola como aquela em que se encontrava
agora, eram as únicas que a maioria de seus alunos conseguiam dominar
até completarem o curso.
Fazia quase uma semana que a tribo se encontrava acampada no vale
quando, certa tarde, Rachel foi assaltada pelo pressentimento de que sua
avó precisava dela. Quando a aula foi encerrada e o professor se retirou,
saiu correndo e tomou o atalho mais curto rumo ao acampamento. Chegou
ao carroção totalmente sem fôlego e aterrorizada. Aquela foi a primeira
vez que sentiu possuir a força característica das mulheres de sua família.
Conforme adivinhara, encontrou a avó à beira da morte. Ela a reconheceu,
e subjugou a dor o suficiente para lhe tomar a mão.
Naomi sempre se preocupava muito com a neta, aquela criança repudiada
que não era nem cigana nem escocesa. Puxando-a, fez com que se
aproximasse até poder sussurrar em seu ouvido. Contou-lhe onde
escondera o dinheiro que conseguiu juntar com sacrifício desde que
descobriu que estava doente. Formara aquele pequeno fundo com um único
propósito em mente.
— Você tem de ir embora agora... — revelou à neta — ...antes de eu
morrer. Finja que é mais velha, arranje um emprego e viva como uma
pessoa comum, Rachel. O modo de vida cigano não é para você, e não quero
que se torne uma prostituta. Meu espírito irá com você. Nunca se esqueça
disso.
Rachel sentiu as lágrimas quentes da avó sobre suas mãos frias antes de
ela empurrá-la para que fosse embora. Rachel estava perdendo a única
pessoa que a amava no mundo. Mas, se permanecesse ali, a tribo a
rejeitaria e a diretoria da escola iria buscá-la para colocá-la num
orfanato. Naomi tinha razão... tinha de ir embora.

Tremendo e chorando, Rachel encontrou a pequena quantia em dinheiro.
Inclinando-se, beijou a avó no rosto e murmurou as palavras secretas de
despedida em romani. Não presenciaria seu funeral, não estaria ali para
desejar a seu espírito uma boa viagem.
Naomi abriu os olhos e viu a indecisão no rosto da neta. Reunindo as
últimas forças, tomou-lhe a mão entre as suas.
— Agora, vá... Vá com minha bênção, minha criança... Vá agora.
No momento em que aprendeu a ler, Rachel descobriu que a educação
representava a única rota de fuga da pobreza. Por isso, viu-se atraída,
como milhares se viram antes dela, por Oxford.
Passara pela cidade muitas vezes com a tribo. Por intermédio da leitura,
descobrira que lá se situava uma das maiores universidades do mundo...
Mas, em sua ignorância, nada sabia dos tabus que lá existiam, nem dos
rituais que lá se praticavam, tão execráveis quanto os de sua própria
gente.
Iniciou a viagem a pé, usando as antigas rotas ciganas, cautelosamente
acrescentando mais dinheiro àquele que a avó lhe dera com a realização de
serviços ocasionais ao longo do caminho, a maioria em fazendas, sempre se
certificando de que a esposa do fazendeiro estaria por perto para
protegê-la. Embora fosse jovem, já aprendera o bastante sobre o sexo
masculino para evitar ficar à sua mercê. Ainda recordava a odiosa
sensação de ser tocada por mãos masculinas, e sabia que fora por causa
de um homem que sua mãe agira de forma a ser rejeitada pelo próprio
povo. Era aconselhável evitar os homens de qualquer idade.
Demorara um pouco para se dar conta de que era livre, de que tinha o
poder de escolher o próprio destino. Sentia muita falta da avó, mas
nenhuma da opressiva hostilidade da tribo ou do desprezo e repúdio dos
moradores das cidades onde acampavam. A situação se alterava agora: não
ostentava mais o odioso rótulo de "cigana". Os donos das fazendas em que
se empregara pensaram que fosse apenas mais uma representante do
bando de adolescentes itinerantes que passavam o verão trabalhando no
campo. Jamais cogitaram a possibilidade de ela ser uma cigana, pois tinha
pele clara e cabelos ruivos. Além disso, sabia-se que ciganos não viajavam
sozinhos,
Como trabalhava com afinco, Rachel logo ganhava respeito das esposas
dos fazendeiros que a empregavam. Aceitava todo tipo de serviço, desde

que não tivesse de ficar muito próxima aos homens da família para
realizá-lo, postura que também a favorecia. Em várias casas, recebeu
ofertas de emprego permanente, que recusou. Pouco a pouco, começava a
perceber que tinha capacidade para ser algo mais.
Certa vez, o casal proprietário de uma das fazendas em que trabalhou, na
próspera região de Cheshire, cedeu-lhe um quarto que pertencera a uma
filha que já se tornara independente. O aposento dispunha de mobília
completa e até televisão. Muitos membros da tribo cigana possuíam aquele
aparelho, sem dúvida, mas não sua avó. Sendo assim, aproveitando a
oportunidade, passou todo tempo livre avidamente absorvendo
informações por aquela nova fonte. Assistiu a programas educacionais e
políticos, desenhos animados, seriados americanos e todos apenas lhe
confirmaram que existia outro tipo de vida no mundo lá fora.
Sua avó lhe afirmara muitas vezes que a educação era a chave que abria
muitas portas, mas só agora compreendia a importância do conselho. Como
conseguiria obter o tipo de educação de que precisava? Agora, tinha um
objetivo: queria ser como as mulheres que vira na televisão, educadas,
glamourosas... amadas. Como alcançavam aquele estilo de vida? Não se
parecia com nenhuma mulher que já vira antes, com aqueles longos cabelos
loiros, aqueles rostos bonitos... e aquelas roupas.
Até então, Rachel sempre pensara nas roupas como meros panos,
necessários à proteção do corpo. Além das peças esfarrapadas com que
fugira do acampamento, dispunha de alguns refugos doados por bondosas
esposas de fazendeiros. Se quando era cigana se ofendia com aquele tipo
de piedade, agora agradecia com um breve sorriso, pois era livre, ao
menos. Entretanto, começou a notar a beleza das roupas que as outras
garotas usavam e a ansiar por possuir algumas idênticas.
Passou, mais que nunca, a dedicar o tempo livre explorando o centro das
cidades. Detinha-se diante de vitrinas e estudava os artigos expostos. Um
dia, arranjou coragem para ultrapassar as portas de vidro de uma das
lojas. Se a balconista que a atendeu se chocou com o estado das roupas
que ela usava ou com o fato de ela não saber qual era seu tamanho, não o
demonstrou.
Rachel dispôs de seu dinheiro com extrema cautela. Sabia exatamente
que aparência queria adquirir. Ao sair da loja, captou por acaso o próprio

reflexo numa vitrina e se paralisou, chocada com a nova imagem. Já não
parecia diferente dos outros, pobre. Tornara-se igual a todo o mundo.
Olhou por sobre o ombro para se certificar do fato. A seu redor, garotas
trajando o eterno uniforme dos jovens passeavam, flertavam e riam, e ela
agora era uma delas. Olhou para a calça jeans que lhe cobria as pernas —
sua avó não aprovava o uso de calças por garotas — e então tocou a
camiseta nova. A sensação do tecido novo e limpo sob seus dedos era
sensual de tão agradável. Era bom saber que ninguém nunca usara aquelas
roupas antes e que elas eram exclusivamente suas.
Rachel chegou a Oxford no fim do verão de 1977, às vésperas de
completar seu décimo-sétimo aniversário, com duzentas libras no bolso.
Faltavam alguns dias para o início do ano letivo, e a cidade se encontrava
quase vazia de estudantes. As bicicletas que mais tarde congestionariam
as ruas estreitas eram poucas, assim como frequentadores dos bares e
discotecas que em breve voltariam a ser o refúgio dos jovens. Durante as
longas férias de verão, Oxford pertencia a seus habitantes e turistas.
Rachel arranjou um emprego com relativa facilidade num hotel. O
pagamento não era tão bom como nas fazendas, para um trabalho
igualmente extenuante. A maioria das outras camareiras era estrangeira.
Logo ganhou a simpatia de uma garota irlandesa, Bernadette, cujo inglês
com sotaque era quase incompreensível e, ao final da primeira semana, já
se sentia mais à vontade no novo ambiente.
Certo dia, ao ouvir Rachel reclamar do baixo salário, a garota irlandesa
sugeriu:
— Ora, por que não faz como eu? Faça umas horas extras à noite num
desses bares. Aliás, estão precisando de mais uma garçonete lá onde eu
trabalho! Gostaria que eu a apresentasse ao dono?
Rachel conseguiu o emprego no bar em que trabalhava Bernadette. O dono
do estabelecimento era um homem gordo e alegre, com idade próxima dos
cinquenta anos. Ele tinha duas filhas, estudantes em universidades, e uma
esposa severa que estava sempre de olho nas garçonetes mais
namoradeiras.
Rachel vivia uma das épocas mais felizes de sua vida. Certo dia, ao
perguntar timidamente a Bernadette como poderia se tornar sócia de uma
biblioteca, a garota irlandesa fez ecoar sua risada escandalosa por todo o
dormitório que dividiam com as outras camareiras.

— Ficar sócia de uma biblioteca? E isso que você quer? Muito bem! Mas
acho que uma moça bonitinha como você poderia aprender tudo o que
quisesse com os homens...
Rachel já percebera que a colega era uma namoradeira, mas só agora se
dava conta da grande diferença que havia entre suas idéias. Então, pela
primeira vez desde que abandonara a tribo, sentiu saudade dela. Afinal,
era a sua gente.
Quando Bernadette lhe indagou se gostaria de ir a uma discoteca,
respondeu negativamente.
— Ah, como quiser... Não me importo de ficar com todos os rapazes. — A
colega lançou os cabelos castanho-escuros para trás ao sair, ofendida.
Felizmente, Bernadette possuía um gênio bom e um coração bondoso, de
modo que na manhã seguinte já se encontrava amigável novamente. Toda
animada, falou a Rachel sobre o rapaz que conhecera na noite anterior,
enquanto as duas trabalhavam.
— Cuidado com o homem da suíte número dez — alertou a garota
irlandesa, certa hora. — Helga, a moça alemã, me contou que, quando ela
estava arrumando o quarto, ele saiu do banheiro completamente nu e
perguntou a ela se poderia lhe esfregar as costas! Que velho sem-
vergonha! Deve ter mais de cinquenta anos e, além disso, é casado! Fico
imaginando se já se hospedou aqui com a esposa...
Todas as camareiras fofocavam, mas Rachel se mantinha arredia a maior
parte do tempo. Nunca, tivera amizades, de modo que as encarava com
cautela, sempre na expectativa de que se alterariam e se voltariam contra
ela. Não conseguia esquecer tudo o que sofrera nas escolas que
frequentara, embora soubesse que era diferente agora, que não era mais
uma cigana desprezada, mas simplesmente uma moça como as outras.
Rachel encontrou muitas outras pessoas que, como ela, prezavam sua
liberdade, mas que, ao contrário dela, haviam rodado o mundo. Entravam
no bar trajando jeans desbotados. Os homens eram magros e barbados e
suas namoradas, de cabelos compridos e maquiladas à moda oriental, iam
com suas mochilas, a fim de tomar cerveja enquanto conversavam sobre
Katmandu, onde realizaram retiros religiosos. Lendo as revistas deixadas
pelos fregueses, Rachel descobriu que a moda era meditar, e que estava
vivendo uma era quase mágica.

Quando o verão cedeu lugar ao outono e as brumas voltaram a encobrir o
rio todos os dias pela manhã, Oxford gradualmente voltou à vida, com os
estudantes da universidade retornando e os turistas se retirando.
A cidade já mudara completamente quando o ano letivo teve início,
encontrando-se numa contagiante agitação. Bernadette ficou exultante.
— Agora, sim, vamos ver alguns rapazes finos! — prometeu a garota
irlandesa a Rachel, ao fim de mais um dia de trabalho.
— Você não perde por esperar!
Era impossível ficar indiferente à excitação que pairava no ar.
Rachel sentia o seu efeito na própria pulsação acelerada. 0 bar passara a
se encher todas as noites de rapazes vestidos com jeans surrados, com
cachecóis ao redor do pescoço e longos cabelos tocando os ombros.
Falavam numa imensa variedade de sotaques, mas no mesmo estudado
estilo afetado. Eram a nata, e sabiam disso.
Para se andar de carro, em alguns dos colégios mais rigorosos, ainda era
necessário obter uma autorização da diretoria, de modo que, as
tradicionais bicicletas eram muito mais usadas. Certo fim de tarde, ao
correr para o trabalho, Rachel atravessou uma rua na frente de uma
delas, que vinha em alta velocidade. Ouviu-se um grito e então um
estrondo. Voltando-se, Rachel viu um rapaz caído junto à sua bicicleta.
Instintivamente, ela começou a se afastar, mas foi detida por uma voz
queixosa:
— Por favor, me ajude! Acho que quebrei uma perna...
O rapaz se expressava de modo provocador, mas refinado, próprio de
pessoas acostumadas a serem cortejadas e lisonjeadas. Rachel se voltou e
teve a atenção captada pelo brilho de seus cabelos loiros. Continuou
hesitante.
— Por favor... Foi por sua causa que caí, e você sabe disso. Fazia anos que
eu não andava numa destas coisas e, quando vi você... Devia-se proibir
garotas bonitas de atravessar a rua na frente de ciclistas aprendizes!
O rapaz insinuara que ela era bonita, o que imediatamente a fez se
enrijecer. Porém, logo se deu conta de que não houvera nada de
desagradável ou vulgar no tom com que ele falara, ao contrário dos
comentários que sempre ouvira dos outros homens.
A cautela a aconselhava a ir embora, entretanto, algo mais forte a
convenceu a ficar. Lentamente, caminhou até o rapaz e o observou se

desvencilhar da bicicleta avariada. Ele era alto, mais de um metro e
oitenta, e tinha os olhos mais azuis que Rachel já vira. Tratava-se do tipo
de olhos que pareciam estar sempre com expressão alegre. E o rapaz ria
naquele momento, enquanto espanava as roupas.
— Droga! Entortei a roda da frente! Quem sabe assim paro de olhar para
garotas bonitas! — Ele deu um passo e fez uma careta, tirando o peso do
corpo do pé esquerdo. — E parece que torci o tornozelo também. Meu
alojamento não fica longe daqui... Se me ajudar, talvez consiga chegar lá
sem muita dificuldade.
Em qualquer outra época, Rachel teria se ofendido com a pretensão do
rapaz de que ela concordaria prontamente em ajudá-lo mas, sem saber por
quê, viu-se correspondendo a seu sorriso e indo ampará-lo.
— Se eu puder colocar meu braço ao redor dos seus ombros... O braço do
rapaz era musculoso, e Rachel se deliciou com o aroma exalado por seu
corpo, assim como com o cheiro da lã de seu suéter. Ele lhe sorriu. Seus
dentes brancos contrastaram com a pele bronzeada de seu rosto. Por
algum motivo, ela sentiu vontade de tocá-lo. Chocada com a própria
reação, desviou o olhar.
Nunca conhecera alguém como aquele rapaz. Havia uma aura ao redor dele
que a atraía. Olhou para a mão dele, que lhe cobria o ombro. Seus dedos
eram longos e as unhas, bem cuidadas.
— O gato comeu sua língua? — questionou ele, dando outro sorriso.
Rachel negou balançando a cabeça. Chegaria atrasada ao trabalho, mas o
fato se tornara secundário ante a situação inteiramente nova que estava
vivendo.
O rapaz dissera que seu alojamento ficava próximo, quando na verdade se
localizava a oitocentos metros do local do acidente. Sem se zangar,
Rachel olhou com respeito para os edifícios antigos que compunham o
colégio onde ele estudava. Já explorara todos eles durante o recesso de
verão, alternando as caminhadas com idas à biblioteca, da qual passara a
emprestar livros. Fora a esposa do dono do bar em que fora trabalhar que
a informara de como se associar à instituição. Tocou nas pedras gastas do
prédio ao rodeá-lo para chegar a um pátio interno conhecido como Tom
Quad.
— Tom Quad — citou o rapaz, animado, olhando para ela. Rachel apenas
sorriu. Conhecia toda a história do Christ Church College. A instituição

fora fundada pelo cardeal Wolsey quatro anos antes de ele cair em
desgraça junto ao rei Henrique VIII. Christopher Wren construíra em
1682 a torre para a qual Rachel olhou bem no momento em que Great Tom,
o sino, começou a tocar.
— Pontual, como sempre! — elogiou o rapaz. — Vamos, meu quarto fica
logo aqui.
Embora seu ombro já começasse a doer sob o peso do rapaz, Rachel nem
cogitou a ideia de abandoná-lo. Aprendera como se esquivar gentilmente
dos flertes dos fregueses, e já fora prevenida por Bemadette e pela
esposa do dono do bar de que os estudantes de Oxford podiam se tornar
muito mais insistentes, no entanto, não achou que aquele rapaz era um dos
que deviam ser evitados.
— Eles devem ter outros passatempos além desse de ficar tentando nos
levar para a cama — desabafara Bemadette, certa vez, com desdém.
Fora com Bernadette e as outras camareiras que Rachel, pouco a pouco,
aprendera a se comportar de forma mais descontraída e a cultivar a
vaidade. Agora, durante o trabalho, quase sempre cantarolava sucessos do
momento, e também passara a se maquilar, algo que sua avó sempre
desaprovara.
Pela primeira vez na vida, sentia que era aceita pelos que a cercavam como
uma semelhante, o que a agradava. Entretanto, era cautelosa por
natureza. Enquanto as outras camareiras saíam à noite dando risadinhas e
só retornavam na.manhã seguinte, sussurrando entre si confidências
sobre os encontros que haviam tido com rapazes, ela continuava a se
recusar terminantemente a aceitar convites para sair. Não tinha
interesse em arranjar namorados ou viver romances. Não havia lugar para
tais atividades em sua vida. Havia tanto que precisava realizar! Oxford
lhe abrira os olhos para tudo o que estava perdendo na vida.
Aqueles estudantes que enchiam as ruas da cidade um dia iriam para o
mundo lá fora e se tornariam pessoas eminentes, seguras e respeitadas.
Sempre perseguida pelas lembranças da infância amarga, Rachel se
determinou a permanecer inviolada. A única maneira de consegui-lo era
alcançando a segurança financeira.
Inteligente, logo percebeu que nunca se satisfaria realizando os objetivos
que Bernadette e as outras garotas estabeleciam para si mesmas. Elas se
mostravam felizes em viver um dia após o outro, gastando o salário com

roupas novas, encontrando-se com um rapaz diferente a cada noite. Eram
como as papoulas que desabrochavam nos campos de milho no verão, belas
e frívolas, balançando ao sabor do vento. Terminada a estação, no
entanto, definhavam e morriam, não podiam sobreviver sem o sol, sem o
calor.
— Acha que consegue me ajudar a subir a escada?
Rachel franziu o cenho e encarou o rapaz desconfiada. Ele não era o
primeiro estudante que demonstrava interesse por ela e, agora, mostrara-
se um pouco atrevido demais.
— Preciso ir — declarou ela. — Já devia estar no trabalho.
— Você trabalha?
O rapaz adotara um divertido ar superior ao fazer a indagação, e Rachel
sentiu que enrubescia, indignada.
— Trabalho — confirmou. — No King's Arms.
— Ah... sim. Entendo.
Ele a fitava de modo diferente agora, parecendo raciocinar. Rachel
adivinhou o que se passava por sua mente: ele pensara que ela fosse uma
estudante, pois trajava o uniforme adolescente composto por jeans e
blusa de algodão rústico, além de exibir longos cabelos caídos sobre os
ombros. Agora que descobrira que se enganara, porém, seu olhar se
tornara semelhante ao que as crianças das cidades costumavam dirigir a
ela e seus companheiros ciganos. Mas, em lugar de desconfiança, os olhos
do rapaz emitiam um brilho intenso.
— Então, você não é estudante — concluiu ele,
Ela ergueu o rosto e o fitou friamente nos olhos, desprezando a
expressão de desejo que eles lhe transmitiam.
— Não, não sou.
— Qual é o seu nome? O meu é Tim... Tim Wilding. Aquela súbita mudança
de tática pegou Rachel de surpresa, e ela não pôde evitar responder:
— Rachel.
O rapaz se divertiu.
— Não gostei... é bíblico demais! Vou chamá-la de Cigana... combina muito
mais com você.
Rachel sentiu o coração se descompassar de choque e medo, mas o rapaz
pareceu nada notar.
— Não é uma cigana, no fundo?

Uma das janelas do primeiro andar abriu, e o rapaz deu um passo atrás,
curioso. Rachel fez o mesmo e viu um homem olhando para eles. Tinha mais
ou menos a mesma idade de Tim Wilding, mas era diferente dele
fisicamente. Seus cabelos eram negros e um pouco curtos para a moda
vigente, além de levemente ondulados. A pele de seu rosto anguloso se
mostrava bronzeada e seus olhos eram azuis-acinzentados.
— Miles, torci o tornozelo e esta linda feiticeira me socorreu. Poderia
descer e me dar uma mão, por favor?
O rapaz de frios olhos acinzentados os fitou de modo irônico e então
desapareceu de vista, fechando a janela em seguida.
— Miles French, meu colega de quarto. — Tim Wilding fez uma careta. —
Ele tem um temperamento um pouco celta demais para o meu gosto...
Talvez seja assim por estudar Direito. Mas ele é mesmo muito calmo,
imperturbável e inabalável, mas a gente sempre se diverte tentando tirá-
lo do sério.
Rachel passou a refletir sobre aqueles comentários, ao mesmo tempo que
Tim lhe segurava o pulso a fim de que ela não fosse embora. Tivera a
impressão de que ele não prezava muito o colega de quarto. Com um
tremor, recordou a frieza e o divertimento com que os outros
costumavam analisá-la. Algo em Tim a intimidava, e não se tratava de sua
patente sexualidade.
— Um grande enigma é o nosso Miles — prosseguiu o rapaz, numa fala
arrastada. Levou a mão ao bolso e retirou um maço de cigarros. — Quer?
Rachel recusou com um movimento de cabeça e o observou pegar e
acender um. Ele deu um sorriso malicioso e ela se mostrou curiosa. Assim
que ele deu a primeira tragada e expeliu a fumaça, ela soube do que se
tratava. O inconfundível odor de maconha a rodeou. Fora uma das
camareiras que lhe contara de que substância provinha o curioso cheiro
adocicado, enjoativo, que saía de um dos quartos do hotel. Certas partes
de Oxford pareciam ficar impregnadas dele, às vezes, e Rachel
instintivamente deu um passo atrás. Aprendera com a avó um pouco a
respeito de ervas e suas propriedades, assim como os perigos
representados pelo abuso das mesmas.
Antes que pudesse se manifestar, a porta do alojamento se abriu e o
rapaz que os vira da janela começou a descer a escada.

Assim como Tim, ele usava jeans e uma camisa de algodão. Rachel o viu
contrair os lábios ao sentir o cheiro da droga.
— O juiz Miles chegou! — desdenhou Tim ao ver a desaprovação no rosto
do colega. — Meu caro, como pretende ser um bom advogado se não
experimenta pessoalmente todos os prazeres e perigos da vida?
— Não preciso fumar isso para saber quem tira o juízo das pessoas. — O
rapaz tinha uma voz bem mais grave que a de Tim, e falara em tom
zombeteiro e um tanto irritado. — Vamos, Tim, pare de se exibir para a
namorada e me deixe voltar ao trabalho.
Ignorando Rachel, Miles apoiou Tim para que subissem a escada.
Ela permaneceu no mesmo lugar, zangada por ter sido tratada com
indiferença. Tim olhou para ela mais uma vez, sobre o ombro.
— Até mais tarde, Cigana!
Dando meia-volta, Rachel saiu do pátio interno. Não pretendia rever Tim,
naturalmente. Mesmo que o revisse, deixaria claro que não iria para a
cama com ele. Sabia que, naqueles anos 70, o sexo era livre e
descompromissado, um novo brinquedo a ser explorado, mas a formação
que herdara era mais antiga, mais severa. Sofrera demais devido à paixão
inconsequente de seus pais para agora encarar o sexo com leviandade.
Aquele mesmo sexo escravizara sua mãe, levando-a a agir sem pensar nos
perigos. Tomaria providências para que nada jamais a dominasse daquela
maneira. Nada.
Chegou atrasada ao serviço aquela noite. Bernadette recebeu-a com ar
severo.
— Você está atrasada! — repreendeu. — O velho Wells já andou
procurando você.
Não era difícil arranjar emprego na cidade, e Rachel era uma
trabalhadora eficiente, além de atraente aos olhos da freguesia, de modo
que o dono do bar a perdoou pela pequena falta. Como punição, ele a fez
ficar até mais tarde e recolher os últimos copos vazios das mesas.
Quando finalmente saiu, Rachel encontrou a rua escura e deserta. Voltou-
se para ir embora, mas então sentiu uma mão pegá-la pelo braço,
assustando-a.
— Oi, Cigana, pensei que nunca fosse sair!
Ela reconheceu a voz de Tim Wilding imediatamente e, ao virar o rosto,
encontrou alegres olhos azuis.

— Vamos a algum lugar onde possamos conversar e nos conhecer —
sugeriu ele, em tom cativante. — Quero saber tudo sobre você, Cigana.
O rapaz ainda se encontrava impregnado pelo odor da droga, e seus dedos
estavam quentes quando ele lhe tomou a mão. Ela queria se esquivar e, ao
mesmo tempo, ficar com ele. Tim Wilding era tão diferente dela... Ela
ansiava por ouvi-lo descrever outra forma de vida.
Por algum motivo, Rachel teve certeza de que aquele rapaz nascera em
meio à riqueza, e que fora amparado e protegido por aquela riqueza
durante toda a vida. Ele devia viver naquele estilo que ela só conhecia
indiretamente, por meio dos livros, e ela ansiava por saber o que lhe dava
toda aquela autoconfiança e o tornava tão indiferente aos perigos que a
atormentavam diariamente.
Rachel queria conversar com ele. Lembrou-se, então, de um pequeno café
por onde sempre passava a caminho do alojamento à noite, e que parecia
estar sempre aberto. Eles poderiam ir até lá.
CAPITULO VI
Tim Wilding nunca se frustrava em seus desejos. Sempre fora adorado
pelas mulheres, e aprendera a manipulá-las de modo tão charmoso que elas
continuavam a seus pés,
Era neto do conde de Marchington, o condado remontava à época de
Elizabeth I. Acres de terras férteis em Pembrokeshire e no Norte
faziam parte do patrimônio de sua família, administrado por seu avô de
Dorset.
Em Dorset nascera o primeiro conde, Will Wilding, um marinheiro que se
tornara pirata e depois um dos favoritos da Rainha Virgem. Esta o
recompensara pela lealdade e, disseram alguns, pelo talento na cama,
concedendo-lhe a mão de uma de suas protegidas mais ricas, Kate Sothey,
herdeira de uma grande fortuna.
Na época, Will Wilding tinha quarenta e oito anos e, segundo diziam, Kate
estava apaixonada por outro e relutara contra a união. Mas a vontade da
rainha prevaleceu e, no devido tempo, a jovem deu ao marido um filho e
três filhas. Nem o título de condessa, porém, compensara-a pelo amor que
perdera, e sua imagem em todos os retratos de família foi o de uma
mulher triste e frágil, sempre à sombra do forte e jovial marido.

Os sucessores de Will Wilding seguiram seu exemplo, casando-se com
ricas herdeiras, de modo que o conde atual era multi-milionário. Ele
mofava com o filho e a família deste na mansão Marchington e, de todos
os netos que tinha, só um era do sexo masculino: tratava-se do herdeiro
do título. Tim Wilding crescera perfeitamente cônscio da própria
importância, do fato de que um dia seria o conde de Marchington, Desde
cedo descobrira que era atraente e aprendera a se aproveitar do fato
sem piedade.
No Colégio Eton, servira a um dos mais notórios rufiões da escola, até
chamar a atenção de um outro, Paul Somerton. Este se apaixonara
perdidamente por Tim, que lhe encorajara os sentimentos
deliberadamente, apreciando o poder que ganhava sobre ele. Tim não
nutria nenhuma afeição por Paul, mas nessa época já aprendera como
manipular as pessoas valendo-se do próprio charme e aparência atraente.
Sexo, para Tim, não passava de um meio pelo qual podia subjugar suas
vítimas, e ele era apto a fazer amor tanto com homens quanto com
mulheres. Idade, aparência, personalidade, nenhum desses detalhes
interferiu em seus planos ou o influenciou em sua escolha de amantes, até
conhecer Simon Herries. Simon era um ano mais velho que ele, de modo
que estava uma série à sua frente em Eton. Instalados em dormitórios
diferentes, conheceram-se por acaso, mas Tim soube, no momento em que
o viu, que Simon era diferente. Ele emanava um poder, um fascínio que o
escravizou e, sob sua instrução hábil, passou a escolher os amantes com
mais critério.
Tim e Simon riam da facilidade com que suas vítimas sucumbiam. Eram
amantes, mas o sexo representava só uma pequena parte de seu
relacionamento, e Simon conhecia Tim o bastante para saber que a
sexualidade dele exigia total liberdade. As vezes, Tim simplesmente
gozava o prazer da caçada sutil até a derrocada final da vítima, em
outras, escolhia os amantes por desejar ou necessitar de algo deles.
O colega de quarto de Tim e Simon se encaixava naquela última categoria,
mas não havia sucumbido ainda. Tim não estava preocupado, a espera
tornaria a vitória final ainda mais doce. Ele e Simon haviam tido outro
companheiro de quarto, o qual fora banido da faculdade e cuja vaga fora
preenchida por Miles, a contragosto deste. Miles desconfiava de que

Simon Herries ficara tão descontente com o arranjo quanto ele mesmo, e
ambos tendiam a se manter afastados um do outro.
Já Tim agia de outra forma, deliciando-se em atormentar Miles com
provocações. Como gostaria de ver aquela expressão enigmática dele
desmoronar sob a força do desejo! E desmoronaria, concluiu, sorrindo ao
mesmo tempo que observava a vítima. Nunca falhara. Talvez devesse
convidar Miles para passar o Natal na mansão Marchington.
Franzindo o cenho numa rebeldia quase adolescente, Tim previu como
Simon reagiria à idéia. Então, voltou a pensar em Rachel. Ela ainda era
virgem — podia apostar a vida no palpite —, o que era perfeito para o que
tinha em mente. Seu pulso se acelerou com a expectativa dos prazeres
que o aguardavam.
Por meio daquela garota, conseguiria evocar Satanás. Simon não
acreditava que tal façanha podia ser realizada, lembrou, desgostoso. Fora
Simon quem tomara a iniciativa de formar um clube do Fogo do Inferno
mas, ao que parecia, perdera a fascinação pela idéia. O amigo ainda não
sentira a poderosa atração das trevas que já lhe era tão familiar.
Mas Simon iria colaborar... De algum modo, iria convencê-lo... De algum
modo? Sabia como, regozijou-se, dominado por nova onda de excitação.
Virgens eram raras por ali, e aquela que encontrara era perfeita...
Perfeita. Sentira-lhe o orgulho e a rebeldia. Ela lutaria, o que o agradaria.
Ao sentir o corpo vibrar, passou a raciocinar com mais seriedade.
A garota podia não passar de uma garçonete, mas Tim percebera que ela
era inteligente, e cautelosa também. Não pretendia assustá-la... não
àquela altura dos acontecimentos. Mais tarde, ela poderia se aterrorizar o
quanto quisesse.
O café que Rachel mencionara era movimentado, mas havia uma mesa vaga
para duas pessoas. Ela se sentou enquanto Tim foi buscar drinques.
Notara, quando entraram, como ele chamara a atenção de todos. Tratava-
se mesmo do ser humano de beleza mais perfeita que ela já vira, mas
aquela perfeição, ao mesmo tempo que a atraía, provocava-lhe calafrios.
Embora velhos instintos lhe recomendassem cautela, concluiu que não
havia perigo em sentar-se com Tim a uma mesa e conversar com ele.
Foram os últimos a deixar o estabelecimento. Tim insistira em acompanhá-
la até o hotel mas, ao chegarem lá, ela o repeliu quando ele tentou beijá-
la. Ele reagiu com um sorriso indolente e um olhar divertido que lhe

disseram que não seria difícil para ele encontrar alguém que desejasse um
beijo seu.
Rachel se aliviou ao constatar que Bernadette já estava dormindo. Não
queria comentar sobre Tim com ninguém. Ainda não.
Passava das duas horas da madrugada quando Tim finalmente voltou ao
quarto de dormitório. Depois de se despedir de Rachel, sentira-se tão
excitado e satisfeito consigo mesmo que fora a uma discoteca. Lá
encontrara uma garota, vulgar e leviana, que imediatamente se mostrou
desejosa de levá-lo para sua cama. Deixara-a adormecida entre lençóis
imundos, divertindo-se ao perceber que o aroma do perfume barato dela
se misturava ao odor do sexo e se colava a seu corpo.
Miles estudava quando ele entrou, erguendo o rosto por um breve instante
antes de voltar a se enterrar nos livros.
— Ainda acordado? — provocou Tim. — Pensei que tivesse se enfiado em
sua casta caminha horas atrás! Ficou com medo de que eu fosse me juntar
a você lá?
Fazia parte de sua técnica instigar as vítimas, normalmente conseguindo
algum tipo de resposta, mas Miles apenas lhe deu um sorriso
condescendente.
O pequeno fracasso fez Tim perder a animação em que se encontrava.
Acendendo um cigarro, que tragou profundamente, observou o modo
metódico com que Miles passou a arrumar seus livros. O homem era
mesmo controlado demais e perspicaz na construção de barreiras. Queria
ver aquele controle se despedaçar, queria subjugar aquela reserva e jogar
aquele orgulho no pó.
— Herries estava procurando você — disse Miles, sem erguer o olhar.
Tim percebeu que Miles se enrijecera levemente, o que queria dizer que
ele não era tão inacessível assim! Dando um sorriso de satisfação, apagou
o cigarro.
— Ciúme?! — provocou brandamente, dando alguns passos na direção de
Miles. — Ora, meu caro...
— Pare com isso, Tim. — A ordem foi enunciada em tom lacônico o
bastante para denunciar um certo divertimento. — É você quem escolhe
seus amigos, mas eu não gosto de Herries.
— Só porque ele é homossexual? — Tim ergueu uma sobrancelha. — Meu
caro, pelo menos metade da faculdade...

— Gosta de praticar sexo com meninos de dez anos de idade e depois
surrá-los? — completou Miles, surpreendendo Tim. — Não sou dessa
opinião.
Simon sempre mantivera suas depravações em sigilo, de modo que devia
ter se descuidado com relação a Miles, concluiu Tim. Iria alertá-lo para
que tomasse mais precauções.
— Ele disse o que queria? — indagou, desinteressadamente.
— Disse algo sobre um encontro. Parece que foi adiado para amanhã à
noite.
Havia muitos clubes secretos e não tão secretos em Oxford, de modo que
Tim achou exagerada a reprovação que Miles lhe dirigiu com o olhar. Mas,
como sempre, a sensação do perigo o excitou. Era assim que apreciava
viver, sempre à beira do perigo, sempre flertando com a violência...
Miles observou Tim vagar pelo quarto. O cheiro que o impregnava, se não
estivesse enganado... Sexo. Estranho... Não achara que a garota ruiva que
vira pouco antes na companhia de Tim fosse o tipo dele. A preferência de
Tim recaía sobre pessoas mais insinuantes.
A tentação de abrir as janelas e deixar entrar um pouco de ar fresco era
grande, mas Miles sabia que, se sucumbisse a ela, seria submetido a todo
tipo de provocações e gozações que tinham como fim fazê-lo sair do sério.
Não se interessava sexualmente por Tim, aliás, por ninguém de seu
próprio sexo, mas possuía um temperamento irritadiço que procurava
manter sob controle, embora Tim já tivesse muitas vezes chegado perto
de esgotar-lhe a resistência. Desconfiava de que Tim, assim como Simon
Herries, apreciavam a excitação do sexo com violência, e também que Tim,
ao contrário de Herries, preferia ser vítima da violência a infligi-la.
Mas a vida sexual do companheiro de quarto não era de sua conta, concluiu
Miles. Tivera muita sorte de conseguir ingressar em Oxford, e estava lá
para estudar, e não para entrar em panelinhas. O estudante que fizera
companhia a Tim e Simon naquele quarto antes dele fora expulso da
faculdade, supostamente por traficar drogas. O hábito de fumar maconha
era comum entre os estudantes, de modo que aquela punição podia ser
considerada severa demais. Estranhamente, Tim nunca fizera comentários
sobre o ex-colega, embora houvessem sido companheiros de quarto por
um ano.

Tim era um dos ricos herdeiros que se encontravam em Oxford
simplesmente porque gerações de homens de suas famílias haviam
frequentado aquela universidade. Miles duvidava de que ele fosse se
formar algum dia, ou de que ele fosse se importar com o fato. Embora Tim
fosse dotado de extrema beleza, Miles sentia que havia nele algo
inquietante, e não se tratava de sua ambiguidade sexual. Existia algo
essencialmente frio e perigoso em Tim, algo que ia de encontro à sua
expressão aberta e pose descontraída. Se tivesse sido possível, Miles
teria escolhido dividir um quarto com uma pessoa cuja origem e objetivos
fossem mais parecidos com os seus.
Era importante, para Miles obter a graduação porque com ela estaria
dando o primeiro passo para a realização de seu principal objetivo.
Sempre quisera ser advogado, desde quando podia se lembrar, e já havia
sido duro para ele chegar onde se encontrava, pois viera de um orfanato.
Com um dia de vida, havia sido abandonado nos degraus de um hospital.
Sua mãe nunca fora localizada e ele tivera a saúde muito prejudicada. Já
estava quase com dois anos quando se recuperou completamente — velho
demais para ser adotado, pois, na grande maioria, os casais preferiam
recém-nascidos.
Miles refletia sobre o próprio destino mais com filosofia do que com
ressentimento. O orfanato em que se criara era bem dirigido. Seus
funcionários eram gentis, e ele cedo aprendera a se proteger evitando
pensar demais na rejeição da própria mãe.
Considerava assim um dos grandes golpes de sorte de sua vida ter ido
parar num orfanato situado nas cercanias de uma pequena cidade. Um dos
maiores benfeitores do orfanato era um juiz de paz local e também oficial
aposentado do Exército, o coronel Whitegate. Disciplinador severo, o
coronel era viúvo e, embora nunca tivesse tido filhos, gostava de crianças.
Ele costumava convidar grupos não muito grandes daquelas que viviam no
orfanato para ajudá-lo na pequena fazenda que administrava e, depois,
tomar chá com ele na confortável biblioteca de sua mansão. O coronel
criava e treinava pôneis de pólo, esporte do qual se tornara aficionado na
época em que trabalhava no Exército. Embora fosse razoavelmente rico,
não tinha como sustentar um completo time de pólo e viajar pelo mundo
comparecendo a jogos, por isso se contentara em criar pôneis em vez de
montá-los. Era também um homem muito culto, de gostos simples e, de

certa forma, estranhamente inocente com relação à vida, um dos poucos
que realmente mereciam ser chamados de cavalheiros.
O coronel era amável com todas as crianças. O orfanato era relativamente
pequeno e ele sempre fez questão de saber o nome das crianças que lá
viviam, mas Miles só lhe chamou a atenção ao ganhar uma bolsa na Escola
Secundária Rugby.
Por coincidência, a Rugby pertencia ao coronel, que, ao ouvir a preocupada
confidência do diretor do orfanato de que Miles teria de desistir da bolsa
por causa do custo do material necessário, imediatamente declarara que
pagaria todas as eventuais despesas. Essas incluíram bem mais que
aquisição do uniforme e do material, cobrindo toda uma série de
atividades extracurriculares, das quais o coronel fez questão de que
Miles participasse.
Ao final do primeiro período letivo, quando Miles timidamente externara
seu constrangimento com relação a todos aqueles gastos, o coronel
declarara que ele devia tirar vantagem de todos os benefícios que a
educação numa escola secundária tinha a oferecer.
— Acha que eu teria aprendido a jogar pólo se não tivesse entrado para o
Exército? — questionou o coronel, a título de exemplo. — Tem planos para
o futuro? — acrescentou, de repente.
— O Direito, senhor... — contou Miles, hesitante.
Ao mesmo tempo que revelava ao coronel quais eram suas ambições,
demonstrava também saber tudo o que teria de enfrentar para realizá-
las.
— Ele é um rapaz brilhante e tem grandes pretensões — comentou o
coronel, mais tarde, com o diretor do orfanato.
— Grandes demais, talvez,
— Não... não se pode dizer isso de nenhum homem.
Miles teve também os dois últimos anos de estudo financiados pelo
coronel, que se orgulhou muito de suas realizações, Embora tivesse sido
convidado para passar as férias na fazenda, passou quase todo o verão
exercendo trabalho braçal nos campos petrolíferos do mar do Norte. O
serviço era o pior possível, pesado e sujo, mas bem pago, de modo que ao
final do período, Miles viu que tinha em sua conta bancária dinheiro
bastante para financiar seus estudos de Direito até o fim, se fosse
parcimonioso. Miles não tinha namorada, preferia manter seus

relacionamentos na superficialidade. Tinha muito a estudar e o fazia com
afinco. Conseguir o diploma era importante, mas nem por isso deixava de
se distrair um pouco. Era membro de várias associações de debates,
praticava remo e tênis. Apreciava tanto música popular como clássica,
embora não tocasse nenhum instrumento, e de vez em quando enviava
artigos espirituosos à Isis, a revista da universidade.
Jamais se envolveria com as pesadas cenas de bebedeira e drogas
patrocinadas pelos filhinhos de papai. Era inteligente demais para se
deixar cair nessa armadilha em particular. Sabia por que Tim Wilding o
provocava tanto e, tratando-se de outra pessoa, teria lhe dito
simplesmente que parasse de perder tempo.
Embora dividissem o mesmo quarto, não tinham os mesmos amigos. Tim
não estava nem um pouco interessado em obter o diploma e, junto com os
outros estudantes de seu círculo social, tendia a desprezar os colegas que
haviam chegado a Oxford através de escolas públicas e beneficiados por
subvenções do governo. Aquele esnobismo fútil entediava Miles. Ele
desconfiava de que tal comportamento servia mais para ocultar uma
inferioridade inconfessa do que para revelar uma suposta superioridade.
O fato de Tim ser neto de um dos mais importantes condes do país não
exercia nenhum efeito sobre Miles. Se muito, fazia com que ele sentisse
mais pena do colega. Seu avô gozava de excelente reputação e seu pai era
um empresário extremamente bem-sucedido, de modo que Tim tinha
muito a realizar para se equiparar a eles. Miles não gostaria de estar em
sua pele. Era bem melhor viver sem a sombra dos antecessores. Não, ele
não invejava Tim, aliás, não gostava dos colegas de quarto, embora
reconhecesse que, dos dois, Simon Herries parecia ser o pior.
Havia naquele homem uma aura, um poder, do qual instintivamente
desconfiava. Ele era carismático, sem dúvida, mas às vezes revelava um
lado perigoso de sua personalidade, quando os acontecimentos não corriam
a seu favor.
A tendência sexual dos dois colegas não era segredo, e eles estavam longe
de ser os únicos estudantes bissexuais de Oxford. Miles já os observara
juntos e teve a impressão de que Tim, em certas ocasiões,
deliberadamente incitou Simon à violência sexual — e a apreciou.
Tratavam-se de homens adultos, entretanto, e o relacionamento pessoal
que tinham não era de sua conta.

Entre Tim e Simon havia bem mais que apenas um relacionamento
homossexual, e mesmo esse era suspeito, uma vez que Tim não fazia
segredo do fato de ter muitos outros amantes de ambos os sexos. Apesar
disso, ele tinha um ar quase assexuado, um falso ar de inocência
semelhante ao das crianças no limiar da puberdade. Mas, enquanto Tim
podia ser tão charmoso quanto espirituoso, Simon passava uma impressão
de mau humor que repelia a todos, exceto seu selecionado bando de
amigos.
Miles desconfiava de que o grupo de Tim e Simon havia formado algum
tipo de clube secreto, mas não tinha idéia de qual seria seu propósito, nem
queria saber. Clubes secretos abundavam nas faculdades. Uns vingavam,
outros desapareciam e alguns chegavam a se tornar instituições
consagradas onde era considerado um grande privilégio ser admitido
entre seus membros.
Tim aguardou até ter certeza de que Miles adormecera antes de sair do
quarto. Não havia mais toques de recolher em Oxford, nem multas a
serem pagas por aqueles que permaneciam fora de seus portões depois de
certa hora, mas para ele a discrição representava o sopro da vida. Por
isso, apreciava o desafio de se locomover silenciosamente, à sombra da
escada rumo ao local do encontro previamente marcado, fora da
faculdade.
Simon se encontrava à sua espera. Ao contrário de Miles, não tentou
disfarçar o reconhecimento do odor que impregnava seu corpo,
empurrando-o rudemente quando ele se aproximou para abraçá-lo. Tim riu
brandamente, sabendo que tinha o poder de fazer Simon chorar e gritar
de desejo por ele.
— Recebi seu recado — informou. — Por que a reunião foi adiada?
— Temos de arranjar outro lugar — esclareceu Simon. — Parece que o
vigário está ficando desconfiado.
— Oh, querido, o Francis Dashwood original não tinha esses problemas,
tinha? Mas não se preocupe! Encontrei algo que irá animá-lo: uma deliciosa
e intocada virgem!
Foi em Eton que Simon Herries se sentiu atraído pela primeira vez pelo
satanismo. A menção, numa lição de história, ao notório sir Francis
Dashwood e seus companheiros lhe despertara o interesse pelo oculto,
que cresceu com o passar dos anos.

Havia muitos rapazes como Tim Wilding, a quem agradava a idéia de sexo
com violência. Quando esse desvio se combinava com mistério e poder,
então, sua atração era irresistível. O objetivo da "sociedade" que Herries
formara não era evocar Satanás ou investigar se tal façanha era possível,
mas ele assim o declarara a fim de cercá-la com uma aura de
respeitabilidade.
Naturalmente, a fim de validar a declaração de Dashwood e companheiros
de que haviam conseguido evocar Satanás, Simon e seu grupo tinham de se
utilizar dos mesmos métodos daqueles. Pessoalmente, Simon acreditava
pouco no feito de Dashwood. Desconfiava de que o homem, assim como ele
próprio, apreciava os abusos sexuais que seu papel no grupo lhe permitia
empreender, assim como o poder. Sempre haveria aqueles que se
deixavam escravizar pelo medo supersticioso das antigas crenças pré-
cristãs. Em Eton, descobrira, quase por acaso, que era possível controlar
pessoas por meio da ameaça do poder oculto. Agora, usava esse poder de
outra maneira.
Escolhia como discípulos apenas rapazes que poderiam lhe ser úteis de
algum modo. Primeiro, atormentava-os com sutis promessas de prazeres
por vir, então, depois de partilhados aqueles prazeres, usava-os como
ameaça contra eles. Mas Tim, ao contrário dele, acreditava que Francis
Dashwood evocara realmente Satanás. Para ele, o satanismo representava
bem mais que um meio de controlar outras pessoas, afinal, aquela
capacidade ele já tinha. A próxima data importante no calendário satânico
era a véspera do Dia de Todos os Santos, que o novo Clube do Fogo do
Inferno comemoraria com uma missa negra. E o sacrifício de uma virgem
naquela missa negra evocaria a mais poderosa de todas as forças da magia
negra.
Naquela noite: quase por acaso, Rachel revelara a Tim que era órfã. A
informação o excitou de imediato, fazendo seu pulso se acelerar e seu
corpo inteiro se agitar. Pôde visualizar a cena e sentir o poder que seria
seu, primeiro, no momento em que penetrasse o corpo dela e depois ao
realizar o sacrifício ritual e oferecê-la ao poder do Mestre Negro.
Ninguém, nem mesmo Simon, que lhe despertara o interesse pela magia
negra e, de fato, o iniciara em sua exploração, sabia o quanto a pesquisa
do satanismo o afetara. Num estudo retrospectivo, conhecera o
desenvolvimento daquela ciência através dos séculos e sentira a própria

pulsação se acelerar de excitação. Evocar Satanás seria a emoção máxima,
o prazer dos prazeres, a viagem mais formidável do que aquela que
qualquer droga poderia lhe proporcionar, e sexualmente mais estimulante
do que qualquer contato banal. Sentia-se aquecer e flutuar para fora de si
mesmo ante a expectativa do que estava para acontecer.
Preocupado, Simon observava Tim. Sabia que ele estivera fumando
maconha outra vez, pois tinha o olhar embaçado e vazio. Já o alertara
sobre o perigo de confiar demais na droga. Ele mesmo a usava, mas com
muita cautela.
Um sacrifício de virgem. A idéia o agradava, embora pessoalmente
preferisse o corpo pálido e assexuado de um menino. Enrijeceu-se com o
pensamento. Tinha havido um menino na semana anterior... Com um
tremor, sentiu o suor lhe brotar na pele.
Simon tinha menos de cinco anos quando seu pai abusara dele sexualmente
pela primeira vez. Sua mãe morrera pouco depois de seu nascimento, e ele
fora entregue aos cuidados da tia do pai. Este se tornou para ele uma
figura distante, que passava a maior parte do tempo em Londres cuidando
de seus negócios e retornava à região da fronteira com longos períodos de
intervalo.
Então, quando Simon tinha quatro anos, sua tia morreu e seu pai se
estabeleceu definitivamente na casa. O homem lúgubre e pensativo o
assustava, de modo que ele procurava ficar fora de seu caminho, embora
até então seu medo não tivesse justificativa. Da primeira vez que o pai
deslizara para sua cama e começara a tocá-lo de modo rude e ansioso,
Simon gritara de terror, mas nunca mais cometeria o mesmo erro. No dia
seguinte, seu pai o surrara com vara de vidoeiro, deixando-o com finos
vergões ensanguentados nas nádegas. A lembrança do pai se ajoelhando
para lamber as brilhantes gotas de sangue de sua carne dilacerada jamais
o abandonaria.
Na época em que entrou em Eton já se encontrava acostumado com os
abusos do pai, tendo aprendido a suportar em silêncio tudo o que ele lhe
impunha. A mínima tentativa de desculpa sua, o pai o surrava até sua carne
sangrar e então o submetia a uma orgia de lascívia. Em Eton, a crueldade
do sênior causou fraca impressão num garoto que já experimentara de
tudo nas mãos do próprio pai.

Por toda a vida, Simon jamais experimentaria prazer sem infligir dor
àquele que lhe proporcionava a sensação e, assim como aprendera em
criança a disfarçar a anormalidade de seu relacionamento com o pai,
descobrira como ocultar os impulsos sádicos que lhe dirigiam a vida.
Chegou a Oxford já mestre na arte de camuflar sua verdadeira
personalidade. As pessoas podiam sentir que havia falhas profundas e
desconhecidas nela e, portanto, antipatizar com ele, mas jamais
conseguiriam justificar a aversão. Nem mesmo Tim conhecia a história de
sua infância. Tratava-se de um segredo que encerrara dentro de si mesmo
o que nunca revelaria a ninguém.
Embora não conhecesse Rachel, já a odiava. Podia sentir as ondas de
excitação que Tim emanava por causa dela. Detestava mulheres. Fora uma
delas que morrera e o deixara à mercê de seu pai... duas mulheres, na
verdade: primeiro sua mãe e depois sua tia. Por causa disso, ele se tornara
frio sexualmente, mas sabia que um dia teria de se casar. Ao morrer, seu
pai lhe deixara a casa e algumas terras, mas pouco além disso. Tinha
ambições, e para realizá-las precisava de riqueza, e para conseguir esta,
por sua vez, teria de se casar. Já até elaborara uma curta lista de
candidatas.
De repente, Simon concentrou os pensamentos em assuntos mais
urgentes. Como um estúpido membro do grupo esquecera algumas velas
pretas no local da última missa negra que realizaram, teriam agora de
arranjar outro local para a próxima.
— Tenho uma idéia! — anunciou Tim, entusiasmado. Simon fitou o amante e
viu-lhe a silhueta destacada contra a janela, com o queixo erguido de
modo desafiador e os olhos brilhantes. Reconheceu a pose. Tratava-se da
mais charmosa, letal e determinada que Tim podia adotar.
— Temos uma capela na mansão Marchington — lembrou Tim. — Podemos
realizar nossa missa negra lá.
— Não seja idiota! Seria muito perigoso.
Simon esquecera como Tim adorava o perigo e com que irresponsabilidade
o encarava. Sendo assim, agira da forma mais errada possível para
demovê-lo da idéia. Mas agora já era tarde demais.
— Quanto mais difícil a façanha, mais vale a pena tentar realizá-la —
argumentou Tim, brandamente. — Pense bem, Simon, ninguém vai nos

interromper ou deter em Marchington! Vamos poder evocar Satanás lá!
Pense no poder que isso nos trará!
Simon o observava. Tim realmente acreditava naquelas tolices?, cogitou,
com uma careta. Então, concluiu que Tim estava quase obcecado pela
crença de que aqueles antigos ritos de magia negra guardavam o segredo
do poder total.
— Vamos realizar a missa negra em Marchington, sacrificar nossa virgem
e evocar Satanás — declarou Tim.
Simon deu início a um novo alerta, mas se calou ao ver a expressão do
amante. Tim parecia dominado por uma revelação ofuscante... ou obsessão
ofuscante. Ele acreditava em cada palavra que dissera. Simon poderia
detê-lo... talvez... mas, afinal de contas, não podiam perder a tal garota.
Além disso, não conseguia evitar pensar no poder que conquistaria se
deixasse Tim ir adiante com seus planos. Não se tratava do mesmo poder
com que o amante sonhava, mas um bem mais material. Permitiria que Tim
dirigisse a missa negra. Permaneceria nas laterais e nos fundos,
garantindo que todo o evento fosse registrado para a posteridade.
Escolheriam cuidadosamente os acólitos para a ocasião...
Simon selecionou mentalmente os membros do grupo que lhe poderiam ser
úteis no futuro, aqueles que eram fracos o bastante para ceder a
chantagens. Esqueceu Rachel... A sobrevivência ou a morte dela não lhe
interessava, Ela era tão dispensável quanto uma caixa de papelão vazia e
tão insignificante em seus planos quanto uma formiga. Rachel não passava
de um meio que o levaria a realizar seu objetivo. Se Tim queria a missa,
ele a teria. Simon se extasiou de satisfação ao pensar na própria
duplicidade. O fato de saber que Tim estava totalmente sob controle o
excitava.
— Pois bem — manifestou-se, por fim. — Mas tudo deve ser
cuidadosamente planejado e ninguém, de jeito algum, pode saber do
acontecimento até o último minuto. Não vamos nos arriscar a que alguém
fique com medo e saia por aí fazendo bobagens, certo?
— Vai ser perfeito — garantiu Tim.
Soltando um suspiro, sentiu o corpo de repente se enrijecer de desejo.
Simon, que já vira aquela expressão em seus olhos muitas e muitas vezes
antes, reconheceu-a imediatamente e riu.
— Aqui — sugeriu ele. — Você me quer aqui...

Estava frio e escuro, mas nenhum dos dois se importou com o fato. O
súbito vagalhão de lascívia os carregou para bem longe e os fez esquecer
as características do lugar em que se encontravam.
Mais tarde, deitado satisfeito no chão, Tim abriu os olhos e comentou:
— Que pena que o nosso Miles não está aqui para partilhar isto conosco.
— Tome cuidado — advertiu Simon. — Ele não é como os outros, Tim. Não
vai sucumbir.
Tim pensava ao contrário, mas encontrava-se relaxado demais para
discutir. Voltando a fechar os olhos, começou a planejar a missa negra
mentalmente. À expectativa do evento o excitou tanto que ele voltou a
procurar Simon, que o rejeitou. Naquele relacionamento, era ele quem
ditava as regras — fato de que Tim se esquecia só de vez em quando.
CAPITULO VII
Simon e Tim elaboraram sua própria versão do Clube do Fogo do Inferno
durante o primeiro período letivo de Tim em Oxford. Seu antigo colega de
quarto também fora um dos membros fundadores, mas começou a falar
demais e tiveram de se livrar dele. Foi Simon quem sugeriu que
colocassem drogas em poder do colega, e também arranjou para que ele
fosse pego com elas — Simon era muito bom em "arranjar" situações.
Desde então, adotaram critérios mais rigorosos para a admissão de novos
membros.
Para uma perfeita celebração, uma missa negra necessitava de treze
componentes principais e vários noviços. Entre esses últimos
encontravam-se Richard Howell e Alex Barnett.
Ambos entraram para o clube quase por acaso. Alex Barnett era fascinado
desde garoto pelos alquimistas, pela fórmula cabalística que
transformaria metais não-preciosos em ouro. Na biblioteca, viu que Tim
lia um livro sobre a matéria e começou a conversar com ele, logo
concordando em participar das reuniões da associação, sem saber
realmente no que estava se envolvendo.
No fundo, Alex se sentira lisonjeado com o convite de Tim. Chegara a
Oxford por intermédio de uma escola pública e logo se impressionara com
o ar de superioridade aristocrática de Tim e seus amigos.
Richard Howell se juntou ao grupo por outro motivo. Seu vigor sexual
sempre fora fenomenal e, ao ouvir o boato de que fora fundado um novo

Clube do Fogo do Inferno, onde se reproduziam as orgias sexuais
praticadas naquela associação do século dezoito, não perdeu tempo em
dar a entender que, se o clube realmente existisse, ficaria muito
satisfeito em integrá-lo.
Alex e Richard se tornaram, então, noviços do clube, mas nenhum dos dois
levava a sério seu lado satânico. Para eles, tratava-se simplesmente de um
círculo secreto bastante ousado e excitante, ao qual eles tinham o
privilégio de pertencer. Ambos teriam rido de Tim se este tivesse lhes
confessado que realmente acreditava no satanismo, mas pensavam que o
amigo, assim como eles, encarava a atividade toda como um mero jogo.
Quando perceberam no que haviam se metido, era tarde demais.
Os noviços tinham permissão para participar apenas das etapas iniciais
das missas negras. Simon selecionava com muito cuidado aqueles que
ocupavam as treze posições titulares da associação. Quando um novo
membro era finalmente iniciado, Simon já tinha contra ele suficiente
material comprometedor que garantiria que, mesmo que se desligasse do
clube, manteria a boca fechada.
No que se referia a Simon, a associação não passava de mais um passo no
caminho rumo ao objetivo que traçara para si mesmo. Ainda não escolhera
a carreira a que se dedicaria, mas sabia que, quanto mais pessoas tivesse
sob controle, melhor seria.
Os novos recrutas teriam ficado surpresos com a investigação que Simon
fizera a respeito de suas vidas antes de admiti-los como membros do
clube.
Richard Howell tinha conexões no mundo bancário — conexões pequenas,
talvez, mas quem sabia aonde poderiam levá-lo? Quem podia adivinhar o
valor que um segredo da juventude de Howell teria no futuro?
Já os antecedentes de Alex Barnett entediavam Simon. O rapaz provinha
de classe média, sua família era abastada mas não possuía nenhuma
tradição. Contudo, seu sexto sentido o levou a concluir que valia a pena
apostar nele.
Tanto Richard como Alex seriam nomeados membros efetivos do clube em
sua próxima reunião formal. Certa tarde, ao se encontrarem por acaso no
biblioteca, eles discutiram o fato.
Dos dois, Alex era o mais nervoso e inseguro. Sabia qual a reação dos pais
se tomassem conhecimento de suas atividades e invejou a extroversão de

Richard ao ouvi-lo revelar, sem nenhum constrangimento, como se
encontrava ansioso pelas folias sexuais que o aguardavam.
Alex desconfiava de que, se não tivesse visto a despreocupação com que o
colega estava encarando a aventura, teria recuado. Sentiu-se pouco à
vontade em sua primeira missa negra, incomodado por um comichão no
couro cabeludo que persistiu por todo o serviço profano e também pela
sensação de que trilhava um caminho muito perigoso. Mas encontrava-se
num ambiente novo e não gozava de autoconfiança para expor as próprias
idéias. Tendo chegado a Oxford através do sistema público de ensino,
podia apenas respeitar a tradição daquela grande universidade, suportar o
descontraído ar superior de seus estudantes e a zombaria insolente que
dedicavam àqueles que consideravam seus inferiores.
Sabia que tanto Simon como Tim provinham de famílias ricas, o que o
impressionava, embora o lado analítico ainda em desenvolvimento de sua
mente lhe afirmasse que os homens deviam ser avaliados pelo caráter, e
não pelo nascimento.
Seus pais vibraram e se orgulharam dele ao saber que havia conseguido
uma vaga em Oxford. Recordando os boatos sobre a vida dos estudantes
da universidade da década de 30, seu pai o alertou para que se mantivesse
afastado de grupos tendenciosos politicamente. Mas a verdadeira vida
social do local se concentrava em suas panelinhas e clubes, e Alex se viu
atraído para o grupo de Tim e Simon quase sem se dar conta do que
estava acontecendo. Os dois líderes do Clube do Fogo do Inferno o
impressionavam. Ansiava por adotar sua postura arrogante e confiante,
por ser capaz de demonstrar a mesma indiferença que eles sentiam pela
riqueza e alta posição social das outras pessoas, tanto que, sem perceber,
passou a imitar a fala arrastada e preguiçosa de Tim.
— Fico imaginando que surpresas nos aguardam na cerimônia de iniciação
— comentou Richard, sorrindo largamente.
No mesmo instante, Alex sentiu o estômago se contrair. Corriam por
Oxford inúmeras histórias de terror a respeito dos violentos e sádicos
trotes, populares em algumas das mais importantes universidades do país.
— Será que vão dar uma virgem para cada um de nós? — acrescentou
Richard, sempre sorrindo.
Ao contrário de Alex, Richard não sentia nenhuma apreensão com relação
à cerimônia vindoura. Nunca sofreu de excesso de imaginação. Seu pai,

Jacob Howell, passara a vida toda amargurado por não ser o presidente
do banco da família. Richard se conscientizou daquela amargura antes de
poder compreender sua causa, motivo pelo qual cresceu com a sensação de
que fora privado de algo que era seu por direito.
Na manhã do décimo-terceiro aniversário de Richard, Jacob Howell pegou
a arma que mantinha na gaveta da direita de sua escrivaninha e se matou
com um tiro na cabeça. Foi a esposa que encontrou seu corpo.
Ao voltar para casa ao final do período letivo, Richard foi informado de
que seu pai estava morto e sua mãe se encontrava num lugar onde fariam
com que voltasse a "ficar boa". Daquele dia em diante, deveria considerar
sua, a casa de seu tio David.
Mas Richard nunca o conseguiu. Ao contrário do pai, entretanto, logo
aprendeu a controlar e ocultar os sentimentos atrás de uma máscara de
alegre despreocupação, adotando uma postura de palhaço que enganava a
todos, menos a Reuben Weiss, tio da esposa de David.
— Escreva minhas palavras — alertou o velho a David. — Esse garoto vai
lhe dar problemas.
Mas David Howell não levou o aviso a sério.
— Esse garoto é bobo — replicou. — Está mais interessado em fazer
palhaçadas do que em dinheiro.
— Não, sobrinho, você é que é bobo! — insistiu Reuben Weiss. — Não
imagina a maneira como ele olha para você quando pensa que ninguém o
observa.
David balançou a cabeça e contou à esposa que o tio dela estava velho e
perdendo o juízo.
O avô de Richard tivera dois filhos gêmeos, nascidos com dez minutos de
diferença entre um e outro, e sempre amou mais o segundo, Jacob, por
ser o mais emocional e menos racional, Apesar disso, não pôde quebrar a
tradição da família; antes de morrer, dividiu as ações do banco entre os
dois filhos, mas deu a David, o mais velho, o controle acionário e a
presidência da instituição, pois era ele quem tinha o direito por
nascimento.
Tudo devia ter dado certo, mas Jacob, além de alimentar o ciúme que
sempre sentiu do irmão, cometeu ainda outras tolices. David seguiu a
tradição dos Howell e se casou com a herdeira de uma família rica e
respeitada — uma filha única, enquanto Jacob imprudentemente se

apaixonou por uma garota cuja família não possuía nada além de uma casa
geminada no subúrbio e que, além disso, não era nem bonita. Sempre
teimoso, Jacob se casou com sua Phyllis contra a vontade da família, e
Richard desconfiava de que o pai vivera para se arrepender daquela
atitude. Era quase certo que Jacob se deixara dominar pela bebida e pelo
jogo apenas por ciúme do irmão.
A gota d'água foi a descoberta de que Jacob assinara uma nota
promissória que não poderia pagar. David o chamou ao banco e o informou
de que a dívida não seria paga a menos que ele lhe cedesse a maior parte
de suas ações e concordasse em renunciar a seu posto na diretoria do
banco. Jacob não teve outra escolha senão atender às exigências.
Um mês depois, Jacob morria e deixava ao filho um legado de amargura e
ressentimento que este cuidou de ocultar de todos. Richard crescera
sabendo que, se tivessem sido diferentes as circunstâncias daquele
nascimento de gêmeos ocorrido num intervalo de dez minutos, ele
herdaria o banco, e não seu primo Morris.
Morris era três anos mais novo que Richard, que já recebera a promessa
do tio de que, se ele se saísse bem em Oxford, lhe daria um cargo no
banco. Richard queria aquele cargo, e mais, muito mais.
David ficou impressionado quando Richard casualmente, mencionou o nome
de Tim Wilding, e se surpreendeu ainda mais ao saber que o sobrinho fora
convidado a visitar a mansão Marchington. Naturalmente, jamais saberia
por quê.
Para Richard, saber que seria iniciado, juntamente com Alex, na capela da
mansão Marchington tornava a aventura toda mais excitante. Tim os
informara de que sua família não estaria em casa. Os membros do clube
recrutados para a cerimonia passariam o fim de semana lá,
Enquanto isso, durante mais de uma semana, Tim se encontrou com Rachel
à saída do trabalho dela, à noite. A princípio, ela o tratava com cautela, na
expectativa de que ele a convidaria a ir para a cama com ele. Ao perceber
que ele não pretendia fazê-lo, tranquilizou-se.
Tim era o primeiro rapaz com quem Rachel realmente conversava. Quando
queria, ele podia ser um divertido contador de histórias. Dispunha de
inúmeras sobre a família e os amigos, além de uma descontraída maneira
de contá-las que havia encantado pessoas bem mais experientes e
sofisticadas do que Rachel.

Qualquer outra garota dos anos 70, da idade de Rachel e com sua beleza,
logo teria questionado a aparente falta de interesse sexual de Tim por
ela, mas Rachel não era como as outras garotas. Ela aprendera a temer o
sexo e ele, caçador astucioso que era, pressentira aquele temor. Tim se
divertia vendo até que ponto podia chegar sem assustá-la. Quando a
tocou, aparentemente sem querer, ela se enrijeceu no mesmo instante e o
fitou de modo precavido, cauteloso. Que achado era ela! Era virgem tanto
mental quanto fisicamente, tão perfeita para seu propósito que acreditou
que havia a mão do demônio no aparecimento quase mágico dela em sua
vida.
Depois daquele primeiro encontro, Tim cuidou de levar Rachel apenas a
lugares onde não seriam vistos — longas caminhadas ao longo do rio,
passeios de carro fora dos limites da faculdade.
Quando contou a Simon que pretendia convidar Rachel para conhecer
Marchington, o amante ficou furioso.
— Não pode fazer isso, seu idiota!
— Por que não? Marchington é a minha casa, afinal, meu caro.
— Ela não vai se sentir à vontade. Suas irmãs...
— Minhas irmãs a tolerariam, assim como toleram todos os meus amigos,
incluindo você. Mas elas não vão estar lá.
Tim às vezes revelava um lado maldoso, quando queria, e se divertiu ao ver
a pele clara de Simon enrubescer.
— Sabe, você se traiu — provocou. — Papai nunca deixaria você se casar
com Deborah. Ele tem outros planos para ela.
Simon o fitou com desprezo. Ás vezes, apesar de todo o desejo físico que
sentia por Tim, sentia vontade de matá-lo. Sempre sensível no que se
referia ao próprio orgulho, teve de cerrar os dentes a fim de não declarar
que, se Deborah não fosse uma rica herdeira, não teria olhado duas vezes
para ela. Deborah não era nenhuma beldade, aliás, como não o era
nenhuma das irmãs de Tim. Era como se, ao despejar sobre o rapaz todas
as dádivas, o destino tivesse dado as costas às meninas que nasceram
depois dele.
A última coisa que Rachel esperava receber de Tim era um convite para
visitar a casa de sua família. Ela sabia, por seu modo de falar e se
comportar, que ele provinha de um meio abastado, mas não tinha idéia de
qual seria sua verdadeira posição social.

— E então? — apressou Tim.
Observava-a divertido, sabendo que a desconcertara completamente. Que
pequena inocente! O que estaria ela pensando que ele tinha em mente? Um
pedido de casamento? Quase riu alto. Certamente não contaria a ela que
sua família estaria viajando: seu avô, na Escócia, seus pais e irmãs, em
Algarve, Portugal, prolongando o feriado a fim de aproveitar a debandada
dos turistas.
— Quer que eu vá... passar o fim de semana na sua casa?
— Não foi o que acabei de dizer?
— Tenho de ver se consigo tirar folga do serviço.
Tim lutou contra a impaciência. A vontade que tinha era de ordenar a ela
que esquecesse seu estúpido empreguinho, mas a cautela o aconselhou a
se conter. Perseguir aquela presa em particular lhe proporcionava grande
prazer. Foi assaltado pela súbita imagem de seu corpo nu estendido no
altar da capela de Marchington, de seu sangue brilhante pingando no puro
chão branco. Uma excitação selvagem, lhe enevoou a mente, sua cabeça
latejou sob a força dela. Sentiu-se inchar com a sensação de poder. Seria
tão bom! Mal podia conter a expectativa pelo que estava para vir. Mas
forçou-se a se acalmar, passando a dissipar habilmente as dúvidas da
vítima.
Quando Tim foi embora, Rachel ainda mal conseguia acreditar no que
acabara de acontecer. Ele a levaria para a casa dele, no carro dele. Ela
conheceria sua família.
Bernadette notou-lhe o silêncio ao se prepararem para dormir. Sempre
curiosa, especulou maliciosamente:
— Esteve com o namorado outra vez, não? Onde ele a levou hoje?
— Oh, só demos um passeio contou Rachel. Bernadette franziu a testa.
— Tem de tomar cuidado com isso. Peça a ele que a leve a algum lugar
bacana. Não permita que ele a esconda como se não tivesse orgulho de
estar com você!
— Ele quer que eu vá passar este fim de semana na casa dele.
Até enunciar as palavras, Rachel ainda não acreditara realmente nelas. De
alguma forma, o choque que a amiga levou serviu para neutralizar o seu, e
viu-se reagindo à expressão boquiaberta dela com um sorriso e uma súbita
leveza de espírito.
— Está brincando! — exclamou a moça.

— Claro que não. Por que o faria? Acha que vão me deixar tirar folga no
fim de semana?
— Oh, claro que sim, e se não derem, todas nós vamos proteger sua
retaguarda, de algum jeito — garantiu a amiga, deixando a própria
natureza generosa subjugar a inveja que sentiu a princípio. — Ou melhor,
você não vai pedir folga a ninguém! Vou falar com as outras... Você já nos
fez muitos favores. Vai ter de falar com o dono do bar, entretanto, mas
tenho certeza de que ele vai entender. Vai ser seu primeiro fim de
semana livre desde que começou a trabalhar lá! Que roupas vai levar? Vai
precisar de algo além dos seus jeans.
Bernadette podia ter se modernizado, mas não deixara sua formação
irlandesa totalmente para trás. No lugar de onde ela vinha, as garotas
sempre se inquietavam com a perspectiva de conhecer a família de seu
namorado e, aos olhos dela, o convite que Rachel recebera só podia ter
aquele fim.
O que vestiria? Rachel não pensara nem sequer nisso.
— Podemos ir fazer compras amanhã, se quiser — tranquilizou a amiga.
Rachel apenas sorriu em resposta. Com sua aguda percepção, já notara
que havia uma grande diferença entre as roupas que Bernadette e as
outras camareiras compravam, usavam e descartavam como lenços de
papel e aquelas exibidas pelas estudantes de Oxford.
Elas usavam o uniforme anônimo que era o jeans, mas dispunham de outras
roupas também. Tratavam-se de artigos que Rachel nunca vira antes, mas
que, instintivamente, reconheceu como sendo um uniforme sutilmente
diferente, mas igualmente revelador, um uniforme usado apenas pelos
privilegiados.
Bernadette fazia caretas quando avistava aqueles grupos de garotas
trajando saias e suéteres sobre blusas de golas bem-feitas, mas Rachel
sabia que era igual a elas que as irmãs de Tim se vestiam. Mesmo que
soubesse onde comprá-las, entretanto, não dispunha do dinheiro
necessário.
— Vai precisar de algo para usar à noite, caso o rapaz seja mesmo fino —
alertou Bernadette. — Você sabe... algo elegante.
Algo elegante... Rachel se preocupara com aquela necessidade durante
quase toda a noite. As roupas eram muito importantes. Jamais esqueceria
os insultos e zombarias que sofrera na infância por causa delas.

Ainda não solucionara o problema ao se levantar na manhã seguinte. Às
onze horas, pouco antes de seu intervalo para descanso, a chefe das
camareiras lhe ordenou que fosse limpar o quarto 112. Como sempre,
obedeceu.
Chegando ao quarto, bateu na porta e, ao concluir que não havia ninguém lá
dentro, abriu-a com sua chave mestra. Surpresa, viu uma moça de sua
idade tirando roupas de uma mala e de sacolas de compras colocadas
sobre a cama.
— Oi — cumprimentou a hóspede. — Será que pode me dar uma mão aqui?
Vou para a Índia com alguns amigos... fugindo! — Fez uma careta divertida
e riu. Falava como Tim, tinha cabelos loiros com mechas e longas unhas
bem cuidadas. — Vamos partir hoje à tarde... Cinco num ônibus velho! Vai
ser formidável! Mas o Gil disse que só posso levar uma mala...
Rachel já dobrava as roupas e as empilhava com capricho.
— Não, não vou levar essas aí! — protestou a garota loira. — Estou para
iniciar uma vida totalmente nova. — Fez um gesto entusiasmado e sorriu.
— Meus pais vão ficar loucos quando souberem! Eles me mandaram para
Oxford para arranjar um marido. — Esboçou outra careta. — Vou mandar
uma carta para eles... assim que estivermos fora do país. É quase certo
que Gil e eu vamos nos casar em Nova Deli...
A moça continuou falando enquanto Rachel lhe arrumava a mala,
interrompendo as confidências de vez em quando para instruir:
— Não, esse não... Ah, essa aí, sim!
Quando a mala já estava cheia, ainda havia uma grande pilha de roupas
sobre a cama.
— Não cabe mais nada? Bem, acho que vou ter de me arranjar só com isso
mesmo. Você me ajuda a fechar a mala?
Pouco depois, a hóspede pegava a bolsa e corria para a porta. Um
mensageiro já levara a mala.
— Mas e tudo isto aqui? — protestou Rachel ao perceber que a moça já
estava de partida.
Voltando-se, a hóspede olhou para as roupas dobradas sobre a cama e deu
de ombros.
— Oh, pode se livrar delas para mim, por favor? Já estou atrasada, e Gil
disse que não esperaria por mim.

Então, a moça se foi, deixando Rachel de olhar fixo na porta fechada.
Depois de permanecer lá sentada por uns cinco minutos, começou a limpar
o quarto, na expectativa de que a hóspede retornasse para pegar as
roupas. Mas ela não voltou.
Mordendo o lábio inferior, foi até a cama e desdobrou cuidadosamente
cada peça. Havia suéteres feitas com a lã mais fina que já vira, cashmere,
na verdade — embora muitos anos fossem se passar antes que
descobrisse o nome do artigo —, de decote redondo e mangas compridas,
e blusas, algumas de algodão puro de alta qualidade e outras de lã macia.
Além de duas saias plissadas, idênticas às que vira algumas estudantes
usando, encontrou também dois primorosos vestidos de lã com pequenas
golas de renda e cinturas elegantes.
Rachel acabara de herdar o guarda-roupa de uma garota rica. Aqueles
trajes eram diferentes de tudo o que já vira e tocara até então.
Bernadette ergueria seu petulante nariz arrebitado se visse aquelas
peças, assim como as outras camareiras, pois não refletiam a última moda,
mas Rachel reconheceu nelas algo mais valioso. Com a boca seca, despiu o
uniforme e começou a experimentá-las. Era um pouco mais alta e magra
que a proprietária das peças, mas mesmo assim lhe caíram bem. Olhou-se
no espelho e sentiu o coração se encher de prazer e alívio. Tratava-se do
tipo de roupas que gostaria de usar pelo resto da vida, concluiu, tocando a
lã macia da saia. Trajando-as, jamais voltaria a ser insultada ou
ridicularizada. Aquelas roupas eram do tipo que usaria a garota com quem
Tim um dia se casaria.
Tim casado! Rachel teve a certeza de que Tim jamais se casaria com uma
moça igual a ela. Embora ele a tratasse bem, sentia que, no fundo,
desprezava aqueles que considerava inferiores socialmente. Não devia se
iludir, Não passava de uma garota que lhe chamara a atenção, como um
brinquedo novo do qual se enjoaria a qualquer momento.
Fitando a própria imagem refletida no espelho, ambicionou ser como a
garota que usara aquelas roupas por direito, falar do mesmo modo
despreocupado e indiferente dela, pertencer ao privilegiado grupo da
elite, que gozava a vida sem responsabilidades ou preocupações. Mas como
poderia concretizar aquele desejo?
Despiu as roupas e vestiu o uniforme. O que ganharia passando o fim de
semana na casa de Tim? O relacionamento entre eles nunca chegaria a

parte alguma. Olhou mais uma vez para as roupas e recordou como ficaram
nela, erguendo o queixo orgulhosamente. Não era descendente de uma das
raças mais orgulhosas da terra? Não fora o seu pai o herdeiro das
propriedades do clã dos MacGregor?
Rachel se sentiu dominar pelo orgulho. Iria com Tim. Talvez o
relacionamento entre eles estivesse destinado a ser efêmero e
passageiro, mas aprenderia com ele enquanto durasse.
Respirando fundo, tentou imitar o modo de falar da hóspede que acabara
de ir embora. Não conseguiu um bom resultado, mas um dia conseguiria.
Um dia, exibiria aquele ar de riqueza e segurança... Então, seria ela a
jogar fora o guarda-roupa sem pensar, sem olhar para trás. Por ora, o
melhor que podia fazer era encarar aquele golpe de sorte como sinal de
que deveria passar o fim de semana na casa de Tim.
Nada revelou a Bernadette sobre as roupas que ganhara. A amiga não
compreenderia. Levou tudo para a lavanderia e saiu para comprar uma
mala nova. Queria uma igual à da moça que partira para a Índia com o
namorado. Percorreu várias lojas, mas não encontrou nada que a
agradasse.
Quando finalmente deparou-se com a mala de seus sonhos, encontrava-se
diante da vitrine de uma loja de roupas usadas localizada numa das ruas
estreitas de Oxford.
Rachel entrou no estabelecimento hesitante. O ambiente cheirava a mofo
e era um tanto opressivo, e ela sentiu vontade de se voltar e fugir. Antes
que se movesse, entretanto, uma mulher surgiu do fundo da loja. Rachel
nunca vira figura mais excêntrica. Tinha os cabelos tingidos de vermelho
brilhante e, embora devesse ter mais de cinquenta anos, trajava um
arranjo de saias em camadas e xales mais adequados a uma garota de
dezoito. Usava brincos de argola, maiores que qualquer par que Rachel vira
as mulheres de sua tribo cigana usarem. Grossos traços de lápis
cosmético lhe realçavam os olhos, e o resto de seu rosto era branco como
cera.
— Em que posso ajudá-la?
Rachel não conseguiu responder de imediato, chocada com a aparência da
mulher. Roupas, chapéus e sapatos atravancavam a loja, numa confusão
que tornava impossível uma caminhada de mais de dez passos em qualquer
direção a partir do pequeno balcão.

— Eu... eu... gostaria de dar uma olhada na mala que está na vitrine —
conseguiu gaguejar Rachel, por fim.
Os olhos realçados por traços de lápis cosméticos eram escuros e
astutos.
— A Vuitton? Você tem muito bom gosto. Aguarde só um segundo que vou
buscá-la.
A mulher levou bem mais de um minuto para remover a mala da vitrine e
arrastá-la para o balcão da loja. Limpou o pó que cobria o objeto com a
ponta do xale antes de lhe examinar os fechos.
— Você tem sorte. Esta não tem iniciais gravadas... A maioria tem. Eu
dispunha de um jogo completo... Foi especialmente feito para caber no
porta-malas de um Rolls-Royce. Só sobrou essa. Quer vê-la por dentro? É
forrada de seda. Olhe...
Sem poder resistir, Rachel tocou a seda. Era macia... Mais que isso,
mostrou-se quase sensual sob seus dedos cuja pele, áspera devido ao
serviço braçal, arranhou o tecido fino.
— Quanto... quanto custa? — indagou, com a boca seca. Queria aquela mala
mais que tudo. De algum modo, o objeto se transformava no símbolo de
tudo o que queria na vida... do objetivo que tentaria alcançar.
A mulher contraiu os lábios e, sagazmente, declarou: — Para você, dez
libras.
Dez libras. Era mais do dobro do valor das malas que Rachel vira nas
outras lojas. Dez libras... a compra consumiria uma parte considerável de
suas economias.
— Se fosse nova, iria lhe custar mais de dez vezes esse valor. Eu poderia
conseguir vinte libras se a oferecesse a outra pessoa... Rachel sabia que o
que estava ouvindo era conversa de vendedor. Conhecia todos os meios
existentes de atiçar o apetite de um comprador, afinal, crescera entre os
maiores mestres do mundo naquela arte.
— Eu... eu fico com ela — resolveu, com a respiração suspensa. A mulher
sorriu, e Rachel pensou ver em seus olhos um brilho de compreensão.
— Não vai se arrepender — garantiu a vendedora. — Esta mala vai durar
cinquenta anos. Você tem muito bom gosto. — Fitou Rachel pensativa. —
Tenho mais uma coisa da qual poderá gostar. Aguarde um minuto!

A mulher desapareceu no fundo da loja antes de Rachel concluir se queria
ou precisava de mais alguma coisa. Alguns minutos depois, retornou
trazendo algo envolto numa espécie da capa de algodão branco.
— Eu os adquiri outro dia mesmo... Veja a qualidade do tecido!
Afastando as abas da capa, a vendedora revelou aos olhos pasmos de
Rachel dois vestidos. O primeiro exibia uma cor suave, num tom que ficava
entre o âmbar e o pêssego, e o tecido num plissê tão perfeito que Rachel
não pôde imaginar como fora executado. Ao estendê-lo na frente do
corpo, viu que não passava de um tubo longo e estreito.
— Fortuny — contou a mulher, entusiasmada. — Isso é que é modelo! Sinta
o tecido.
Rachel o tocou. Era finíssimo. Ninguém usava vestidos como aquele mas...
mas havia algo nele que a atraía.
— Agora, veja este.
Tratava-se de um vestido de puro cetim com modelo imitando o estilo dos
anos 20, cortado de viés e todo enfeitado de contas, na cor creme. Nem
que vivesse mil anos, Rachel nunca teria oportunidade de usar qualquer
dos dois trajes, mas foi capaz de lhes reconhecer a qualidade e descobrir
instintivamente que representavam um modo de vida que estava muito,
muito longe de seu alcance. Tocou-os carinhosamente, com os olhos cheios
de sonhos. — Pode levar os dois por dez libras — declarou a mulher. —
Não há saída para mercadorias deste tipo por aqui. Eu deveria guardá-
los... para algum dia... mas, quando esse dia chegar, vou estar morta e
enterrada. Leve-os!
Quando tirou o dinheiro da bolsa, Rachel sabia que estava comprando bem
mais que dois vestidos antiquados, estava comprando um modo de vida, um
sonho... seu sonho...
Saiu da loja numa espécie de transe, que rapidamente foi substituído por
uma estranha sensação de desalento. Acabara de gastar vinte libras,
dinheiro que levara meses para economizar. Voltou-se. Devolveria os
artigos, explicando que não tinha condições de ficar com eles. Então, viu a
vendedora afixar na porta da loja a placa "fechado". Era tarde demais.
Fizera a compra. Não podia deixar que as colegas camareiras a vissem,
morreriam de rir de sua estupidez. Cabisbaixa, arrastou a mala até o
dormitório e a escondeu debaixo da cama, ainda com os dois vestidos lá
dentro.

Naquela noite, Tim perguntaria qual era sua resposta ao convite que lhe
fizera. Devia ir, decidiu, imprudentemente. Afinal, o que tinha a perder?
Tim a pegara no hotel pouco depois da hora do almoço. Seu carro era
comprido e baixo e tinha a capota erguida contra a garoa outonal. Dentro
do veículo, ela se viu envolvida pelo aroma exalado pelos assentos de couro
creme. Notara que Tim ficara levemente surpreso ao vê-la trajada numa
saia pregueada e uma blusa recatada, cuja gola ajeitara com capricho
sobre o decote redondo de uma suéter. Comprara uma meia-calça de lã
fina de cor adequada e um par de sapatos de couro. Seus cabelos caíam
brilhantes, sobre os ombros e seu rosto não apresentava nenhuma
maquilagem além de uma camada de brilho nos lábios. Sabia que,
exteriormente, não apresentava qualquer diferença com relação às
estudantes a quem tanto invejara, e foi com um sorriso confiante que
deixara Tim ajudá-la a entrar no carro.
Durante a viagem a Dorset, Tim olhou com desconfiança para Rachel uma
ou duas vezes. Ela estava diferente naquele dia. Encontrava-se vestida
com mais apuro do que seria pertinente a sua verdadeira posição social.
Então, pela primeira vez, cogitou se ela não lhe teria mentido, forjando
uma história de menina órfã. Dúvidas começaram a atormentá-lo,
inquietando-o com relação aos planos cuidadosamente elaborados. Quanto
mais se aproximavam da mansão Marchington, mais sua apreensão
aumentava, embora soubesse que nenhum membro de sua família estaria
presente; afinal, escolhera deliberadamente a ocasião. Sentindo o corpo
se contrair, desejou um cigarro de maconha com ardor. Abstivera-se da
droga por uma semana a fim de manter a mente lúcida e poder arquitetar
o evento. Agora, de repente, sentia-se deprimido e nervoso. Queria
Simon, Simon, que parecia nunca experimentar dúvidas ou se desviar de
uma rota escolhida.
Rachel sentiu que havia algo errado, mas o silêncio de Tim não a encorajou
a perguntar nada.
Então, como por milagre, viram-se lá, diante da mansão Marchington em
todo o seu esplendor. Encantada, Rachel sentiu os olhos se umedecerem.
A seu lado, Tim brincou:
— Sabe, nós temos um fantasma. Portanto, não se assuste se ouvir passos
durante a noite!

Ela o fitou apreensiva, sentindo uma súbita saudade da segurança familiar
do dormitório das camareiras do hotel.
Era outono naquela primeira vez que Rachel viu a propriedade erguendo-se
imponente em meio à névoa de fim de tarde, disfarçada pelo esplendor de
suas árvores e brilhando em seus tons vermelho-rosados, como uma pedra
preciosa incrustada numa coroa de gramado verde e ouro.
Os portões se abriram, e Tim dirigiu através deles e sob as imóveis águias
de asas abertas cujos bicos sustentavam a faixa de pedra com o lema da
família: "Por nosso próprio esforço sobreviveremos". Tratava-se de um
lema apropriado, sem dúvida, que sucessivas gerações da família Wilding
tinham seguido à risca.
O ar deserto e vazio que dominava a mansão decepcionou Rachel. Onde
estava a família de Tim, que ela viera conhecer? Onde estavam suas três
irmãs, de quem ele falara com desprezo fraternal, seus pais e seu avô, que
ainda vivia ali? Fitou-o de modo indagador.
— Hum, parece que não tem ninguém em casa... que estranho! — declarou
ele. Parou o carro e saiu, — Não se preocupe, eles vão aparecer, cedo ou
tarde. Vamos entrar.
Hesitante, Rachel o seguiu. A porta se abriu revelando um saguão
bastante escuro e cavernoso. Detendo-se à soleira, olhou para o carro.
— Minha bagagem...
— Não se preocupe com isso, uma das criadas a pegará mais tarde. Uma
das criadas! Uma garota como ela... Rachel teve uma súbita sensação de
pânico.
— Vamos. Vou lhe mostrar a mansão enquanto a família não chega. Tim
pegou-lhe a mão e a guiou por uma sucessão de salas, todas imensas e
escassamente mobiliadas, todas desprendendo um odor frio e bolorento
de velhice e decadência. Ela sentia que ele se encontrava excitado, e
também tenso, e concluiu que ele devia estar tão apreensivo com a
expectativa de apresentá-la à família quanto ela com a de conhecê-la.
Viram-se num corredor estreito, gelado, de chão lajeado. Havia uma porta
no final dele e, conforme se aproximaram dela, Rachel teve a forte
sensação de que não deveria seguir adiante. Estacou. Tim, que ainda lhe
segurava a mão, se voltou de cenho franzido. — O que foi? Só vou lhe
mostrar a capela da mansão.É famosa, você sabe. -— Ele abriu a porta,
ignorando-lhe o tremor de apreensão. — O padre da família foi

assassinado bem aqui, diante do altar — contou, puxando-a para dentro. —
Há uma mancha no chão que, supõe-se, seja o sangue dele... Ela não sai...
Rachel não conseguia se mover. Seu corpo inteiro foi imobilizado por uma
intensa e primitiva sensação de medo. Não conseguiria explicar a ninguém
o que estava sentindo. Só sabia que, se entrasse naquela sala pequena e
simples, com seu altar, cruz e janela de vitral retratando o sofrimento de
Cristo, estabeleceria contato com algo tão maligno e perigoso que teria a
vida arruinada.
Sua avó lhe falara muitas vezes da "visão" que as pessoas podiam ter às
vezes. Agora, via o altar se alterar sutilmente devido a uma névoa
cinzenta que obscurecia a sala e apagava a luz do sol que vinha de fora. Ao
redor do altar encontravam-se figuras escuras, indistintas... homens em
túnicas. Sobre o altar jazia um corpo... o corpo de uma mulher...
Um forte tremor de pânico e horror sacudiu Rachel, e seu corpo se
convulsionou ante uma dor aguda. Ela sentiu a frieza da morte, como na
ocasião em que perdera a avó. Instintivamente, começou a retroceder,
sem se atrever a dar meia-volta e correr, como ansiava, pois, se o fizesse,
faria com que se concretizasse a macabra e horripilante visão que tivera.
Tim, que soltara a mão de Rachel para se aproximar do altar, voltou-se.
— O que há de errado?
Rachel percebeu que ele estava contrariado... quase zangado, mas nada no
mundo a faria entrar naquela sala. Era maligna, até seu ar se mostrava
rançoso e repulsivo por causa disso. Executou o gesto cigano destinado a
afastar espíritos malignos e saiu ao corredor estreito.
— Rachel...
— Não... não! Não posso entrar aí!
Fascinado, Tim fitou Rachel nos olhos sentindo o aborrecimento
desaparecer. Ela pressentira algo... vira algo, talvez. Céus, ela seria
perfeita para seu propósito... tão perfeita. Já podia sentir o poder
crescendo dentro de si. Quase atordoado sob a força daquele poder, riu
brandamente e declarou: — Sua bobinha, não há o que temer!
A voz dele exibia um tom maldoso, quase triunfante, como se o medo dela
lhe causasse um intenso prazer.
Rachel reconheceu que não devia ter ido àquela mansão. Queria ir embora.
Havia algo perigoso e estranho ali, algo que não compreendia, mas que,
instintivamente, temia. Um odor de depravação e perversidade

impregnava o lugar... e Tim. Olhou para ele e foi como se o visse pela
primeira vez.
Ele era fraco e perigoso, e a levara àquele lugar com algum objetivo que
ela não podia adivinhar qual era, mas que sabia ser ameaçador. Tinha de ir
embora... tinha de fugir. Um medo que nunca sentira na vida a dominava.
Tratava-se de uma consciência da presença de maldade e perigo que
anulava todas as outras sensações.
Enquanto atravessava o corredor estreito, pensou que sufocaria de falta
de ar. Quando finalmente alcançou um saguão interno com várias portas
percebeu que, apesar de dominada por frio intenso, tinha a pele banhada
de suor.
Ouviu-se o som de um carro. Tim franziu o cenho e foi até a janela. Teria
sua família voltado mais cedo para casa? ficara combinado que
retornariam só no dia seguinte.
Ao olhar para o pátio, reconheceu o Daimler do avô e se viu tomado pelo
ódio. O que estaria aquele velho fazendo em casa? Devia estar na Escócia.
Cerrando os punhos, sentiu as unhas se enterrarem na palma das mãos.
Lorde Marchington nunca, se deixara enganar pela boa aparência e pelo
falso charme do neto. Muito tempo atrás, quando era então o pequeno
Adam, deparara -se certa vez com uma anciã que vagava pelo jardim
particular de sua mãe. Ao se aproximar dela para ver de quem se tratava,
sentiu que dela emanava algo maligno e, instintivamente, retrocedeu. A
mulher foi até ele tão rápida e agilmente para uma velha que o pegou de
surpresa, agarrando-o pelo pescoço. Embora fosse alto e forte para seus
seis anos, só conseguiu se salvar com a ajuda da enfermeira e da
governanta.
Mais tarde, seu pai lhe explicara delicadamente que aquela velha senhora
era a irmã mais velha dele, que fora filha única por muito tempo e, como
não havia outros membros do sexo masculino na família, esperava que seu
filho fosse herdar as terras e o título de nobreza. Quando tinha vinte
anos, e já era uma jovem esposa e mãe seus pais finalmente geraram um
filho e herdeiro. Seu marido, ao saber que o filho deles não herdaria o
título de nobreza, abandonou-a. O choque lhe tirara o juízo, e muitos anos
se passariam antes que seu pai concluísse que não fora a perda do marido
que levara a irmã à loucura, mas sim o ódio doentio que passara a nutrir
pelo irmão que tomaria o lugar de seu filho.

As vezes, quando fitava o neto nos olhos, lorde Marchington via o mesmo
ódio e inveja que encontrara na velha tia. Não era incomurn o surgimento
de membros portadores de leve insanidade em famílias nobres, que
realizavam casamentos entre primos durante gerações, mas loucura e
desejo de matar não podiam ser consideradas excentricidades invejáveis
dos ricos, mas doenças perigosas.
Por isso, não era a primeira vez que lorde Marchington se preocupava com
seu neto e eventual herdeiro.
Fora um telefonema de um velho amigo seu de Oxford, avisando-o de que
Tim estava envolvido com drogas, que o fizera voltar da Escócia antes do
previsto. Até seu chofer dirigir o Daimler passando pelo carro parado do
neto, não tinha idéia de que ele estava passando o fim de semana em casa.
Ainda mais preocupado, franziu o cenho.
— O que foi? — indagou Rachel, vendo o dissabor no rosto de Tim.
— Meu avô chegou.
Embora ele tivesse falando em tom calmo, ela sentiu que o ódio o
dominava.
— Vamos voltar para Oxford — decidiu Tim, rispidamente. Naquele
momento, Rachel soube que ele não a trouxera para a mansão Marchington
para conhecer sua família. Mais uma vez, sentiu o mesmo frio que a
dominara na capela, reviu o corpo branco sobre o altar e constatou a
presença da morte.
Lorde Marchington ficou surpreso ao ver uma garota na companhia do
neto. Ele nunca trouxera nenhum de seus amantes, homem ou mulher, para
a mansão. O conde não era tolo, estava perfeitamente cônscio das
tendências sexuais do neto, que nunca o preocupavam, pois queria apenas
que ele um dia se casasse e gerasse um herdeiro. Entretanto, não lhe
agradava a idéia de ver a mansão Marchington desprestigiada como local
onde se praticavam excessos.
Com uma carranca, ouviu o neto anunciar que ele e a acompanhante
estavam de saída. Não poderia chamar-lhe a atenção na frente daquela
garota tímida, de aparência quase malfadada. De qualquer forma, não
esperava encontrá-lo na mansão mesmo, tendo até resolvido ir a Oxford
para falar com ele.

O que tinha a dizer a Tim podia esperar mais algumas horas, ao menos.
Despediu-se de Rachel cortêsmente e lhe deu um sorriso, que não enganou
o neto.
Tim odiava o avô. Extraordinário atleta em sua época, herói de guerra,
homem de muita inteligência e charme, lorde Marchington era tudo o que
Tim sabia que nunca conseguiria ser. Mas, um dia, seu avô morreria e ele
se tornaria o conde. Era da consciência daquele fato que vinha seu poder.
Aliás, se o velho não tivesse voltado para casa de repente naquele fim de
semana, teria tido aquele poder multiplicado por dez. Realizar a missa
negra na mansão se tornara impossível agora, e era tarde demais para
tentar encontrar outras alternativas.
Durante o trajeto a Oxford, Tim alimentou o ódio que sentia pelo avô.
Calada a seu lado, Rachel soube que o relacionamento entre eles estava
acabado. Naquele dia, pressentira que havia em Tim algo que a aterrorizou
demais para que se permitisse revê-lo.
Tim deixou Rachel no hotel sem cerimônia. Sua grande necessidade agora
era encontrar Simon, contar-lhe o que acontecera, cancelar os
preparativos e se apoiar novamente em sua força.
Rachel foi esquecida, ofuscada por aquela grande necessidade. Como
odiava o avô! Mas não se encontraria para sempre naquela posição de
servidão. Um dia... um dia... Dentro dele, o ódio vociferou como uma besta
enjaulada, exigindo libertação.
CAPÍTULO VIII
Tim encontrou Simon saindo do quarto e lhe contou o que acontecera.
Tinha raiva e queria desabafar. Simon ia a um compromisso fora da cidade
e o convidou para acompanhá-lo, assim, aproveitariam para conversar.
Simon sabia do ódio que Tim nutria pelo avô. Era um bom ouvinte e, apesar
do que o amante lhe dissera no outro dia, já decidira que ambos seriam
cunhados no futuro.
Quando ficava muito nervoso, Tim podia se tornar indiscreto, do jeito que
se mostrava naquele momento... muito indiscreto. Sua irmã o adorava e
faria qualquer sacrifício por ele. Se Tim se sentisse muito pressionado... E
Simon faria com que se sentisse... Eram esses pensamentos que ocupavam
a mente de Simon, ao mesmo tempo que ele ouvia o palavrório enraivecido

de Tim, que citou o avô e Rachel inúmeras vezes, além da ridícula recusa
desta em entrar na capela. De certa forma, Simon ficara satisfeito com a
alteração dos planos. Nunca apreciara a sugestão de Tim de realizarem a
missa negra na mansão Marchington, mas concordou com sua conclusão de
que Rachel teria de ser punida.
— Ela tem de ser sacrificada — afirmou Tim, agarrando Simon pelas
lapelas do paletó.
A essa altura, cruzavam um rio através de uma ponte estreita. As águas
redemoinhavam ao redor de seus pilares de pedra.
— Tem de ser assim, Simon... Trata-se da única maneira de eu conseguir o
poder! — O ódio já fazia Tim falar como se delirasse.
Simon ouvia a tudo cada vez mais chocado e pouco à vontade. Não estava
gostando nem um pouco daquela história de sacrifício e derramamento de
sangue mas, quando expôs seu ponto de vista, o discurso de Tim se tornou
ainda mais acalorado e, para piorar a situação, o amante voltou a agarrá-lo
pelas lapelas com tal força que ficou com os dedos brancos e rígidos.
— Pare com isso, Tim...
Simon tentou se desvencilhar das mãos de Tim, temendo que estivessem
chamando a atenção. Como era fisicamente mais forte que o amante, teve
de empurrá-lo contra o baixo parapeito da ponte.
Ouviu-se o barulho de uma pedra se desprendendo e então, como em
câmera lenta, Tim caiu para fora da ponte e sobre as águas, batendo a
cabeça contra um dos pilares da construção.
Ao mergulhar, Simon sabia que Tim estava morto. Ouvira o som de seu
crânio se despedaçando contra a pedra, Mesmo assim, puxou-lhe o corpo
para a margem, aterrorizado pelo choque e cheio de sentimento de culpa.
Alguém gritou ao longe no momento em que ele se ajoelhou ao lado do
corpo de Tim.
Outro estudante, que Simon não reconheceu, correu para a margem do
rio.
— Ele... ele caiu da ponte — mentiu Simon.
Simon repetiu aquelas palavras até se gravarem em sua mente... à polícia,
à desolada família de Tim, ao reitor da faculdade... tantas vezes que
passou a acreditar nelas. Ao mesmo tempo que sua crença na própria
inocência se firmava, também se intensificava seu ódio pela pessoa que
acreditava ser a causa da morte de Tim e a destruidora de todos os

planos que tinham para o futuro. Rachel, ela era a culpada. Era como se
Tim tivesse transmitido sua loucura no momento da morte.
A morte de Tim foi considerada acidental, mas, para Simon, não fora
Rachel matara seu amante, e tinha de ser punida..Mas não poderia puni-la
sozinho, precisaria de ajuda. Recordou como Tim se entusiasmara com o
fato de ela ser perfeita para um sacrifício... uma virgem... e um plano se
formou em sua mente.
Antes de mais nada, tinha de escolher os cúmplices. Raciocinou. Os dois
novos acólitos... Sim... Sim...
Ambos se recusaram, e continuaram se recusando até Simon insinuar
como seria fácil fazer com que fossem banidos da faculdade. Além disso,
o que estava lhes pedindo? Nada. Teriam apenas de raptar a garota e
levá-la até seu quarto, nada mais.
Eles não tinham opção. Richard Howell pensou no cargo que seu tio lhe
prometera no banco e Alex Barnett previu a decepção que seus pais
sofreriam se descobrissem que se metera naquele tipo de atividade.
Apesar de relutantes, cederam.
Simon planejou a vingança para a tarde do funeral de Tim. Seria sua
despedida particular do amante.
Rachel ficou sabendo da morte de Tim mas, superado o choque inicial,
teve a certeza de que se tratara de um destino inevitável. Não sabia de
onde vinha aquele conhecimento... o mesmo que a assaltara na capela da
mansão Marchington. Tratava-se de algo que ultrapassava os limites da
lógica e da razão.
A malignidade que sentiu presente na capela e que instintivamente soube
vir de Tim matou todos os sentimentos bons que começara a nutrir por
ele, mas não o desejo de ser o tipo de garota que aquele herdeiro um dia
apresentaria aos pais como futura esposa. Tinha de arranjar uma maneira
de conseguir tudo o que a vida lhe negara até então. Respeito, riqueza,
status, educação, ela teria tudo aquilo... e muito mais.
A morte de Tim, conforme o esperado, fez manchetes em alguns jornais.
Nas faculdades, correu o rumor de que haveria uma severa repressão ao
fumo de maconha e a outros vícios que as autoridades consideravam fazer
parte do desregramento geral dos estudantes.
Muitas pessoas compareceram ao funeral. Simon permaneceu o tempo
todo no fundo da igreja do vilarejo de Marchington, uma lúgubre figura

toda de preto. Uma ou duas vezes, Deborah Wilding virou a cabeça para
olhar para ele. Sabia que Simon fora o melhor amigo de Tim, mas algo nele
a amedrontava. Não conseguia afastar a sensação de que aquele rapaz, de
alguma forma, era o responsável pela morte de seu irmão. Tratava-se de
algo instintivo e alarmante que ela não ousou revelar a ninguém.
Deborah sabia que sua mãe gostava de Simon e que suas irmãs mais novas,
adolescentes, o consideravam sexy. Ela porém sempre se sentira pouco à
vontade na presença dele. Tinha a impressão de que Simon era como a luz
que atraía mariposas imprudentes e as matava com seu calor. Tim se
deixara envolver cegamente por ele. Chegara quase a adorá-lo, e Deborah
algumas vezes imaginara se o relacionamento entre eles não envolveria o
sexo. Ela gostaria de ter discutido aqueles receios com alguém, mas não
tinha amigos íntimos de sua idade. Seu pai era distante demais, e sua mãe,
ingênua demais. Olhou-o mais uma vez e se arrepiou. Seria a única pessoa
a ver o mal naquele belo rosto gentil?
Embora tivesse amado o irmão, Deborah nunca deixara de ver seus
defeitos. Tim sempre fora insensato e hedonista. Ficara assim por ter
sido mimado demais por todos. Agora, sua bela juventude se fora e ele
estava morto. E ela tinha certeza... tanta certeza de que o homem de pé
no fundo da igreja, que afirmava ter sido o melhor amigo de seu irmão e
ostentava o pesar como uma capa sombria, era de algum modo responsável
pela morte dele.
Rachel não foi ao enterro. Como poderia ter ido? Mas recordou o rosto
severo e orgulhoso de lorde Marchington e lamentou por ele, embora não
conseguisse lamentar por Tim.
Aquela súbita consciência do mal que a assaltara na capela fez com que se
lembrasse das próprias raízes. A sensação que tinha era de que caminhara
sem saber para as sombras de um grande perigo e que fora devido à sua
herança cigana que reconhecera o mal.
Tim, tão belo e perfeito exteriormente, era podre e corrupto por dentro.
Rachel não sabia como chegara à conclusão, mas apenas que aquela
percepção era tão certa quanto seu nome e passado. Por algum tempo, Tim
a enfeitiçara, mas ela se libertara do encanto.
Entretanto, ainda não escapara do perigo. Sentia-o a seu redor,
pressionando-a até quase o sufocamento. Mas aquela sensação não deveria
continuar. Tim estava morto. Apesar disso, o perigo continuava lá,

pairando, parecendo esperar por ela, mais assustador do que nunca porque
ela não sabia de onde ele vinha.
Simon planejara cuidadosamente. O desejo de vingança o corroía,
substituindo sua culpa numa louca inversão da realidade, transformando o
que realmente acontecera no que ele queria acreditar que acontecera.
Aquela facilidade para iludir a si próprio tivera início na infância, e suas
raízes se encontravam tão emaranhadas como também as de seus antigos
temores, que já se haviam perdido. Simon não conseguia ver que o que
estava tentando fazer era escapar à verdade, à própria culpa, à
necessidade de tornar outra pessoa responsável pela morte de Tim.
Perdera seu melhor amigo, seu acólito mais prezado, a única pessoa com
quem podia contar para ajudá-lo no que precisasse, não importava o que
fosse. Regozijara-se com o poder que tinha sobre Tim. Aquele poder o
sustentara e o nutrira, e agora não tinha sobre quem exercê-lo. E aquela
jovem era a culpada.
Simon nunca partilhara com Tim a crença na possibilidade de evocação do
demônio. Apesar disso, era como se, ao morrer, Tim tivesse lhe
transferido parte daquela crença. Simon não podia saber que aqueles
acessos de megalomania não passavam de sintomas da doença psicológica
nele provocada pelos horrores sofridos na infância e, mesmo que alguém
tivesse tentado lhe explicar isso, ele com certeza teria rido. Sua crença
no próprio poder, no próprio destino de grandeza, era inabalável.
Rachel se colocara em seu caminho. Ela destruíra um dos instrumentos
que pretendia utilizar para alcançar o destino que estabelecera para si
próprio e, por isso, devia ser punida. Não era ele o responsável pela queda
e consequente morte de Tim, mas ela... a assassina... e ela precisava ser
punida!
Ele planejara tudo cuidadosamente, Não foi difícil descobrir a que horas a
garota deixava o serviço toda noite. Aprendera como confirmar e usar
informações no colégio Eton, e a afetada recepcionista do hotel fora fácil
demais de persuadir. Apresentara a desculpa de que queria a informação
para um amigo.
Quanto a Miles French, o colega de quarto, Simon descobriu que
compareceria a uma reunião mensal de uma das associações a que
pertencia na noite escolhida, de modo que deixaria o caminho livre.
Considerou esta coincidência como um sinal de que o destino abençoava

seu intento. Não temia que Rachel fosse denunciá-lo depois do acon-
tecimento: garotas da classe social dela nunca tomavam tal iniciativa. O
ódio ferveu dentro dele, como sempre acontecia quando pensava em
Rachel. Se aigum dia sentira alguma estima por outro ser humano, fora
Tim. E agora Tim estava morto, destruído por aquela mulher de rosto alvo
como leite. Sempre odiara o sexo feminino... Era fraco, destrutivo. Seus
dedos formigaram com a enorme onda de poder e euforia que o dominou,
anulando completamente a realidade a seu redor.
A doença se manifestaria muitas e muitas vezes durante a vida de Simon,
transformando o homem lógico e carismático em algo próximo a um
perigoso psicopata.
— Acho que não devemos fazer isso — opinou Alex, enquanto aguardava
com Richard que Rachel saísse do bar.
— Não temos escolha — retrucou o colega, rispidamente.
Reconhecendo a verdade naquelas palavras, Alex se calou. Sentia-se pouco
à vontade com a tarefa de que fora incumbido, pois chocava-se com todos
os seus princípios. Os homens deviam tratar as mulheres com carinho e
protegê-las, era assim que seu pai agia e que acreditava firmemente ser o
certo. Entretanto, estava prestes a raptar uma moça e entregá-la a um...
— Pare de se preocupar — repreendeu o colega. — Vai ser fácil. Nós a
pegaremos por trás: eu a amordaço e você lhe amarra as mãos. Então, a
levamos para o carro e a deixamos no quarto de Herries.
— O que será que ele pretende fazer com ela?
Alex não pôde evitar a pergunta ingênua, que já começava a atormentá-lo.
Simon lhes declarara que a garota em questão tinha tentado seduzir tanto
a ele como Tim durante semanas e que queria lhe dar uma lição, não só por
ele, mas também por Tim. Entretanto, por mais que pensasse em outras
possibilidades, Alex acabava chegando à mesma resposta inaceitável:
estupro.
Ele transmitira a apreensão a Simon na noite anterior e se arrepiara ao
ver o rosto do colega se endurecer perigosamente.
— E não é por estupro que ela vem pedindo ao se comportar de modo tão...
— insinuou Simon.
Alex desejou não ter se envolvido no caso, mas já era tarde demais para
recuar.

O Clube do Fogo do Inferno se dispersara em meio ao pânico e terror que
se seguiram à morte de Tim. Seus membros acreditaram poder destruir a
memória dele junto com suas túnicas, mas Simon logo os faria ver que
haviam chegado à conclusão errada. Tanto Alex quanto Richard já sabiam
que estavam nas mãos do agora líder único do grupo.
Richard, menos escrupuloso que Alex, também não apreciava a tarefa de
que fora incumbido, mas era experiente o bastante para saber que Simon
era perfeitamente capaz de cumprir as ameaças que lhes fizera. Tinha
muito a perder agora, e não o faria por uma garota que nem sequer
conhecia. Se aquela maldita fotografia dele nu, dançando num cemitério
iluminado por velas negras, fosse divulgada, como ameaçara Simon,
perderia todas as chances de conseguir um cargo no banco do tio. Não
arriscaria tudo por causa de alguma estúpida que cometera o erro de
provocar a ira de Simon.
Rachel saiu do bar um pouco mais tarde que o normal naquela noite.
Recusara a oferta da dona do estabelecimento de pedir a um sobrinho que
a acompanhasse até o hotel, saindo confiante ao beco escuro para onde
dava a porta dos fundos.
Nenhum sexto sentido a alertou para o fato de estar sendo seguida.
Totalmente desprevenida, teve a boca tapada por uma mão fria e o corpo
agarrado por braços duros. Tentou gritar, mas os músculos de sua
garganta se encontravam paralisados de terror. Um pedaço de
esparadrapo foi colocado em sua boca e suas mãos amarradas às suas
costas.
Instintivamente, Rachel soube que o que estava lhe acontecendo tinha
algo a ver com Tim. Mas Tim morrera... Estremeceu, recordando todas as
superstições de seus antepassados célticos e ciganos. Tentou dar um
pontapé, mas foi erguida e aprisionada entre dois corpos musculosos.
O carro que Richard alugara se encontrava estacionado no fim do beco.
Rachel foi jogada em seu banco traseiro, onde Alex também se instalou, a
fim de impedi-la de escapar.
Richard dirigiu o carro até a porta do dormitório de Simon, valendo-se de
uma rota longa e tortuosa, conforme lhe fora recomendado.
Rachel se viu dominada pelo terror no momento em que foi raptada, mas
agora sua força natural já voltava a se manifestar. Sabia que estava
sendo levada a algum lugar, a fim de servir a algum propósito, e também

que aquele propósito estava relacionado a Tim. Ele estava morto... Mas os
mortos não podiam sair do túmulo. Pensou então na avó e se agarrou à
lembrança de sua bondade e poder, tentando recordar as fórmulas
cabalísticas que aprendera dela em criança para afastar o mal.
O carro parou e Rachel foi retirada dele e carregada por uma escada
acima, sempre com as tentativas de se libertar, malogradas, uma vez que
as mãos fortes a seguravam.
Simon os vira chegar. Abriu a porta do quarto em silêncio e indicou aos
comparsas a cama que cobrira só com um lençol branco. Tratava-se do
leito de Miles, não o seu. Observou Richard e Alex estenderem Rachel na
cama e então lhes ordenou com um sinal que saíssem, trancando a porta
rapidamente em seguida.
Encontrava-se nu sob o roupão, e seu corpo latejava com uma necessidade
selvagem de punir e denegrir aquela mulher, que fora responsável pela
destruição do único ser humano que amara. Tim, morto, de nada lhe valia.
Olhou para a mulher, a frieza de seus olhos penetrou no medo dos dela.
Arreganhou os dentes num rosnado feroz.
Rachel soube de imediato que aquele homem não a mataria, embora não
pudesse dizer de onde vinha aquela certeza. Pressentiu também que o que
ele pretendia lhe infligir era pior, muito pior que a morte. Afinal, a morte
fazia cessar todo sofrimento. Pensou na própria mãe e cogitou, em
desespero, por que as mulheres de sua família atraíam o que havia de mais
vil na humanidade.
— Está com medo, não, sua idiota? E com razão... Sabe por que está aqui?
Por instinto, Rachel negou balançando a cabeça, sentindo que ele precisava
desabafar e encorajou-o a fazê-lo, ao mesmo tempo que rezava para que
ocorresse um milagre e ela fosse salva.
— Você está aqui para pagar pela morte de um homem. Foi você que o
matou. Você... jogando seu feitiço, sobre ele...
Tim! Aquele homem estava se referindo a Tim, só podia estar!
— Ele pretendia sacrificá-la ao demônio, sabia?
Chocada, Rachel sentiu seu sangue se enregelar nas veias. Simon riu.
— Ele achava que assim conseguiria evocar Lúcifer. Tudo que precisava
era do sacrifício de uma virgem. Já tinha planejado tudo.
A capela da mansão Marchington... A sensação da presença do mal... A
fúria de Tim com a chegada do avô. Sim, agora Rachel compreendia tudo,

e algo mais: aquele homem era o amante de Tim. Tinha certeza também de
que fora ele quem o matara. Uma visão surgiu diante de seus olhos, dois
homens lutando sobre uma ponte, um deles caindo...
Aterrorizada, viu o homem enlouquecido sacar um canivete, cuja lâmina
brilhou. Ele lhe agarrou a blusa e a rasgou com um movimento rápido da
arma. A ponta do canivete lhe tocou a pele, provocando-lhe um vergão
vermelho-vivo.
Uma névoa obscurecia a visão de Simon. Ele infligia aquela punição por
Tim, não por si próprio, mas havia algo naquela garota pálida... algo
relacionado a seu medo que lhe proporcionava um prazer mil vezes mais
intenso que qualquer relação sexual que já tivera com alguém do sexo dela.
Rasgou-lhe a calça jeans a partir do cós num frenesi de excitação,
passando a lhe arrancar a roupa do corpo como uma hiena dilacerando a
carne de uma vítima. A realidade desapareceu, e as palavras de seu pai
ecoaram em sua mente, fazendo-o repeti-las num rouco cântico:
— Você tem de ser punida... Tenho de puni-la...
À simples visão da ereção do homem, Rachel se enrijeceu de medo e
rejeição. Quando ele a penetrou, desajeitada e rudemente, ela pensou que
não sobreviveria à dor. Mergulhando ainda mais dentro dela, ele rompeu a
delicada membrana de sua virgindade. Ele tinha o corpo fortalecido por
uma ânsia de infligir dor, cujas raízes se encontravam nos traumas que
sofrera em sua própria infância. Rachel sentiu o sêmen quente jorrar
dentro dela, e a dor provocada pela retirada do pênis foi quase tão
intensa quanto a da penetração.
O homem continuava a apresentar a ereção, com a força latejante de seu
ódio ainda a dominar-lhe o corpo. Rachel sentia dores lancinantes nos
braços, ainda amarrados pelos pulsos às suas costas, e sua cabeça parecia
girar. Seu corpo fora ferido e corrompido de uma maneira da qual jamais
se esqueceria. Dentro dela, entretanto, junto com seu medo, a fúria já
crescia. Jamais se esqueceria daquele homem e daquela noite. Um dia, ela
o faria pagar mil vezes mais pelo que acabara de lhe infligir. Pagariam
também os dois homens que a haviam levado ali.
Ao ver o homem se levantar, Rachel pensou que seu flagelo terminara.
Então, arrepiando-se de terror, percebeu que se enganara. Ofegando, ele
a fez virar o corpo.

— Aquilo foi por Tim... pelo que você fez a ele. Agora, jamais se esquecerá
dele,
Rachel emitiu um grito ao sentir a ponta do canivete rompendo-lhe a fina
pele da nádega direita e cortando-lhe a carne, num traço vertical seguido
de um horizontal. Tratava-se da letra "T" — Tê de Tim... e de terror.
— E isso foi por mim... em homenagem à memória do homem que você
destruiu!
Enquanto suportava, enojada e dominada pela dor, a degradação do
próprio corpo, Rachel prometeu a si mesma que se vingaria, e sua vingança
seria tão terrível que aquele homem desejaria morrer antes do próximo
nascer do sol, assim como ela desejava agora. Antes de ir embora, Simon
arrancou o pedaço de esparadrapo da boca de Rachel, fazendo seus olhos
se umedecerem. Então, levou-lhe aos lábios um copo com um líquido incolor
e inodoro. Quando ela se recusou a bebê-lo, ele a esbofeteou e
repreendeu selvagemente:
— Beba, sua idiota! É apenas um remédio para dormir!
Rachel rejeitou a bebida mais uma vez, mas Simon lhe tapou o nariz e
despejou o medicamento por sua garganta abaixo. Ele aguardou até ela
ficar sonolenta e então começou a recolher suas roupas, que queimaria.
Consultou o relógio de pulso. Miles estaria de volta dali a cerca de meia
hora. Sabendo que já teria ido embora então, tentou imaginar a reação do
colega ao ver o que se achava em sua cama.
French era estúpido o bastante para pensar que a jovem estava deitada lá
à espera dele. Bem, descobriria o engano assim que tentasse fazer amor
com ela! Simon olhou para o rosto pálido emoldurado por cabelos ruivos da
mulher. Fizera-o... Vingara a morte de Tim. Sua loucura se fora, deixando-
o calmo e revigorado.
Precisaria de um álibi para aquela noite, para o caso de a garota ser tola o
bastante para denunciá-lo, mas duvidava de que ela o faria. Garotas da
classe social dela... sem dinheiro, nem família... Mesmo que ela contasse a
história a alguém, quem acreditaria nela?
Simon sorria com expressão angelical ao sair do quarto e trancá-lo. Não
se esquecera de cortar a corda que amarrava os pulsos da garota. Ferira-
lhe a pele ao fazê-lo.

Miles saiu da reunião mais tarde do que planejara. Envolvera-se num
debate acalorado, do qual saíra vencedor e o deixara muito satisfeito.
Entretanto, uma irritante sensação de desconforto o incomodava.
Simon Herries tramava algo, pressentia o fato, podia quase cheirá-lo no
ar.
A morte de Tim não o surpreendera. De certa forma, sempre esperara
por ela que, de acordo com sua imaginação, devia ter sido mais
espetacular que uma simples queda de uma ponte, se é que fora uma
simples queda. Testemunhou o modo como Tim desprezava e manipulava as
pessoas, e sempre imaginou quanto tempo se passaria antes que uma de
suas vítimas se vingasse. Estranho era o fato de Simon Herries estar
próximo a Tim no momento de sua morte. A seu ver, e, a sua percepção
era muito boa, Tim valia mais vivo que morto para Herries. Sem o
instrumento que fora Tim, Simon Herries poderia se tornar
perigosamente vulnerável, o que não o agradaria.
Como seria recomendável em todo pretenso advogado, Miles era uma
espécie de observador do comportamento humano. Observando o
relacionamento de Simon e Tim, vira muito do que nenhum dos dois teria
desejado que visse. Sabia, naturalmente, que parte da relação entre eles
tivera conotação sexual, mas também que as duas personalidades
envolvidas eram bastante complexas. Ambos possuíam uma aura de poder
e perigo, mas a de Simon era mais forte que a de Tim. Simon sofria de
uma ambição desenfreada de dominar todos a seu redor, enquanto Tim
preferia brincar com os outros como gato perseguindo ratos. Agora, Tim
estava morto, não por vingança de algum amante enfurecido, como seria
de esperar, mas devido a uma queda mal explicada e testemunhada pela
única pessoa que, assim acreditava Miles, teria vendido a alma para salvá-
lo. Algo lhe dizia que Tim não morrera por simples acidente, mas por algo
muito mais grave. Havia algo tenebroso e perigoso no ar... algo quase ma-
ligno... que não conseguia determinar, entretanto.
Miles subiu a escada do dormitório de dois em dois degraus, já
procurando a chave do quarto no bolso.
O aposento que ele dividirá com Tim e ainda partilhava com Simon se
encontrava mergulhado na escuridão e, cansado demais, pensou em ir
direto para a própria cama. Deteve-se ao sentir um odor estranho

impregnando o ar. Não se tratava de drogas, nem mesmo de sexo, mas de
algo que o fez se arrepiar de tensão.
Surpreso, reconheceu que o medo dominava o ambiente, além daquele odor
de... sangue? Acendeu a luz e permaneceu junto à porta, passando a
esquadrinhar o quarto. Notou a quietude que o dominara e, em seguida, a
desordem do próprio leito, além da garota nua estendida sobre o lençol
branco.
Miles se aproximou da cama, silencioso como um gato, e reconheceu a
garota de imediato. Tratava-se da garota de Tim... a ruivinha. O que
aquela moça estaria fazendo ali? Seria estúpida o bastante para ter se
envolvido com Simon? De ter pulado da cama de Tim para a dele?
Nada que acontecia em Oxford chocava Miles atualmente. Viviam uma
época de completa liberdade e as pessoas só causavam espanto se
adotassem um comportamento recatado.
Inclinando-se para a frente, sacudiu o corpo inerte da jovem gentilmente.
Não lhe importava qual era o motivo de ela estar em sua cama, só queria
que ela saísse dela. Divertido, notou que tinha um corpo bom... bom o
bastante para fazê-lo se conscientizar do tempo que se passara desde
que tivera uma mulher pela última vez. De qualquer forma, não se
envolveria com aquela mulher em particular.
— Seria um prazer — ironizou, em tom entediado. — Mas acho que vou
querer dormir sozinho esta noite, se não se importa.
Miles não podia imaginar por que a mulher se encontrava em sua cama, e
não na de Simon, mas presumiu que se tratava de uma das brincadeiras de
mau gosto do colega.
Como a garota não se moveu, Miles puxou o lençol pela borda
bruscamente, decidido a jogá-la no chão sem cerimônia. Quando o corpo
dela começou a rolar, entretanto, viu o sangue no tecido e a inicial gravada
profundamente na carne da pequena nádega e soube que o que acontecera
naquele quarto em sua ausência não fora uma brincadeira inocente, pelo
menos não no que se referia àquela mocinha de aparência delicada.
Miles estudou o corpo estendido em sua cama com mais atenção e notou
as marcas de cordas em seus pulsos. Vendo um copo, pegou-o, molhou o
dedo com o resto do líquido e o experimentou. Teria a jovem sido drogada
antes ou depois de ter sido abusada por Herries? Conhecendo o caráter
do colega, concluiu que ele a medicara depois de ter se divertido com ela.

Agora, compreendia a origem do medo que impregnava o ambiente, e
também por que Herries arranjara para que ele encontrasse a moça em
sua cama. Ao que parecia, ela era virgem. Miles tocou os cortes de sua
nádega, que ainda sangravam, e soltou um suspiro desolado.
Mesmo que soubesse onde a garota morava, não poderia acordá-la e levá-
la até lá no estado em que se encontrava. Foi até a porta e a trancou,
duvidando de que Herries retornaria ao quarto naquela noite. Miles já
vivera o bastante para se impressionar facilmente, mas uma mulher não
era como um animal qualquer, mesmo que tivesse sido abusada como um.
Contraindo os lábios, concluiu que Herries realmente se excedera com a
garota e imaginou se ela se recuperaria a ponto de ter uma vida sexual
normal, depois do trauma que sofrera... Durante todo o tempo que ele
levou para lhe limpar os ferimentos, ela não se mexeu. Ele a vestiu com
uma das próprias camisas, abotoou-a completamente, exceto no colarinho,
e lhe arregaçou as mangas. A seguir, ergueu a garota e trocou o lençol da
cama.
Apesar do cansaço, Miles dormiu muito pouco o resto da noite. Antes da
aurora, percebeu que a garota despertara e imediatamente pulou da
cadeira onde se instalara, indo parar à beira da cama.
Para Rachel, abrir os olhos e ver outro homem de pé diante dela fitando-a
foi tão horrível quanto o pesadelo que vivera poucas horas antes. Com um
grito, saltou da cama e correu para a porta.
Em pânico total, não conseguia raciocinar com clareza. A única certeza
que tinha era de que preferia morrer a suportar outro par de mãos
masculinas sobre seu corpo.
Tomando cuidado para não assustar a moça, Miles foi até a porta e a
destrancou. Ela saiu apavorada, e ele não tentou detê-la. Tal atitude só a
aterrorizaria ainda mais. Lembrou-se do medo que vira em seus olhos e
cerrou os punhos de raiva. Não era um homem violento, mas não poderia
ter limpado aquele corpo frágil e delicado sem sentir nojo e desgosto pela
violência que lhe fora infligida. Também não era ingênuo, sabia que
existiam tanto homens como mulheres que achavam a violência e a dor
sexualmente estimulantes, o que dizia respeito apenas a eles, ao menos e
até que começassem a infligir aquela dor e violência a pessoas que não
compartilhavam de seu gosto por elas.

Só Bernadette percebeu que Rachel passara a maior parte da noite fora
e, como boa amiga que era, cobriu-lhe a retaguarda. Rachel passou dois
dias inteiros na cama, tremendo sob as cobertas, sofrendo com o que a
chefe das camareiras concluíra ser um período menstrual de efeitos
particularmente rigorosos. Como era uma boa trabalhadora, a mulher não
a repreendeu pelas faltas.
Durante aqueles dois dias, só pensou em se vingar do crime cometido
contra ela. Nada ganharia procurando as autoridades. Sua infância cigana
lhe ensinara isso. Como poderia uma garota sem família ou amigos
influentes, pobre e pouco instruída, conseguir vingança por um mal
sofrido? Encontraria um jeito... Daria um jeito.
Simon retornou a Oxford três dias depois. Aqueles que indagaram pelo
motivo da ausência, contou que ficara abalado demais com a morte de Tim
e tivera de espairecer fora da cidade. Tomara a precaução de guardar os
arquivos secretos num cofre de banco. Neles se encontravam seus
registros das atividades de todos os membros do Clube do Fogo do
Inferno. O que o preocupava era que cofres de banco tinham chaves, e
chaves podiam ser perdidas e encontradas por estranhos, roubadas ou,
ainda, falsificadas.
Miles estava à espera dele. Sabia que o colega voltaria um dia, nem que
fosse para pegar o diploma. Nunca agira de forma violenta, mas
esbofeteou Simon Herries com tanta força que este caiu no chão com
lágrimas de dor nos olhos, incapaz de rastejar até a próxima cama.
— Agora sabe o que é se sentir ferido e vulnerável — desabafou, sem
piedade.
Já providenciara uma mudança de quarto para si mesmo. Talvez devesse
ter feito um esforço para encontrar a garota ruiva e se certificar de que
ela estava bem, mas ficara tão enojado com o incidente que preferiu
esquecê-lo.
Rachel também queria esquecer, mas não conseguia... A lembrança do que
sofrera a corroía, provocando-lhe um enjôo e uma náusea constantes.
Passou-se um mês antes que descobrisse a verdade: estava grávida...
Carregava no ventre o filho do homem que a atacara. Se possível, teria
arrancado aquele fruto indesejado de dentro de si com as próprias mãos.

Foi Bernadette quem percebeu primeiro o estado em que ela se
encontrava. Preocupada, a colega astuciosamente arranjou uma maneira de
confirmar a suspeita.
— Há uma mulher que as garotas procuram quando querem se livrar
daquilo, se é nisso que está pensando. Mas é preciso pagar...
Aborto! Rachel lembrou que a avó realizara alguns. A intervenção oferecia
riscos, mesmo se executada por pessoas competentes. Mas teria de se
arriscar, não queria a criança. Como poderia querer?
Procurou a mulher sobre a qual Bernadette falara. Guiaram-na por uma
escadaria acima até um quarto com aparência de consultório, que dispunha
de uma cama estreita, urna pia e poucos acessórios mais.
— Hum... Eu diria que você está de seis semanas — declarou a mulher,
assim que terminou de examiná-la.
Rachel permanecera tensa o tempo todo, odiando a intromissão em seu
corpo e a lembrança que ele lhe trazia sobre como aquela criança
indesejada fora concebida.
— Vai ter de esperar até a décima segunda semana. Só então vou poder
fazer alguma coisa... Essa é a melhor época. Vai lhe custar cem libras.
Traga seu próprio sabonete... e também uma tina. Isso diminui o perigo de
infecção para você e afasta todas as suspeitas de mim.
A mulher estudou o rosto inexpressivo de Rachel e, irritada, fez uma
careta.
— Céus, você não tem a mínima idéia do que está lhe acontecendo, não é,
mocinha? O que foi que houve? Apaixonou-se por algum rapaz bonito? E
nos dias de hoje! Por que não tomou pílulas? Bem, o que está feito está
feito e eu no seu lugar exigiria que o rapaz lhe desse o dinheiro. Você é
tão bonitinha... Ele vai dar um jeito. Se ele se recusar, diga a ele que irá
procurar a polícia. Aposto como é um estudante, não é? Eles sempre
acham que podem fugir às responsabilidades...
— O sabonete... — interrompeu Rachel, com voz rouca.
— Um sabonete de meio quilo... Nós o fazemos borbulhar em bastante
água quente e então... — A mulher viu Rachel empalidecer e, astuta,
tranquilizou: — Não há com que se preocupar. Não costumo arruinar as
partes íntimas de minhas clientes... não como certas "profissionais". Daqui
você vai direto para casa e, doze horas depois, estará tudo acabado. Vai

se sentir como se tivesse acabado de superar um período menstrual
rigoroso, nada mais.
Rachel saiu da clínica dominada pelo medo. Onde arranjaria cem libras? A
mulher a aconselhara a pedir o dinheiro ao responsável pela situação... Se
ela soubesse!
Sabia que nunca conseguiria cem libras. Sendo assim, só tinha uma
alternativa... Transpirando de medo e nervoso, tentou recordar o que a
avó lhe ensinara sobre os grãos de centeio infectados que, se usados de
modo apropriado, podiam fazer o útero de uma mulher se contrair e
expelir seu feto. No caso do uso inadequado, podiam provocar cólicas
agonizantes, seguidas de gangrena e morte.
Conhecia a substância, mas não a quantidade necessária, nem com que
frequência deveria ser ministrada, nem a que intervalos.
Afastando-se da cidade, Rachel foi para o campo. Caminhar tornara-se
para ela um ato reflexo, que a mantinha pensando. Um carro dobrou a
curva da estrada, e foi a mulher sentada ao lado do motorista quem
primeiro viu que uma moça ia atravessar na frente deles. Ela gritou ao
marido que parasse, e ele brecou o veículo de imediato, mas era tarde
demais para evitar a batida contra Rachel, que caiu sobre o mato da beira
da estrada. O homem desligou o motor e saiu do carro, assim como sua
mulher, a fim de socorrê-la.
— Ela está viva! Vamos levá-la para o hospital!
CAPÍTULO IX
Rachel acordou num pequeno quarto ensolarado que lhe era totalmente
desconhecido e sem saber como chegara lá.
A porta se abriu e uma mulher pequena, simples e de aparência asseada a
fitou com olhos meigos e piedosos.
— Olá. Como está se sentindo?
— Eu... Onde estou? — indagou Rachel, meio assustada por não reconhecer
a mulher.
— Está tudo bem. — A mulher pegou uma de suas mãos. — Meu nome é
Mary Simms. Você sofreu um acidente... Foi atropelada por nosso carro.
Nós a levamos para o hospital, onde você recebeu sedativos. Como

soubemos, por sua amiga do hotel, que você não tinha família, nós a
trouxemos para cá. — Fitou-a hesitante, — Se não quiser ficar...
Não querer ficar? Rachel olhou ao redor, sentiu o calor e o carinho
emanados não apenas pelo ambiente, mas também por aquela mulher e,
pela primeira vez desde a morte da avó, teve a impressão de que não
estava totalmente sozinha no mundo.
Então, recordou o motivo de ter estado vagando pelo campo e,
instintivamente, levou a mão ao ventre. Vendo o pesar nos olhos da
mulher, agitou-se.
— Não, você não perdeu seu bebê. Rachel virou o rosto.
— Gostaria de ter perdido! — desabafou determinada e amargamente,
ainda cheia de ódio pela vida que continuava a crescer dentro dela.
— Bernadette nos contou... Seu namorado morreu num acidente. Você...
Você contou à família dele que está esperando um filho dele?
Depois de compreender que estava havendo um mal-entendido, o que levou
alguns segundos, Rachel declarou com amargor:
— Não é filho do Tim. Eu fui... — Engolindo a palavra venenosa que
ameaçava sufocá-la, declarou: — É um filho de ninguém. Eu o odeio!
Mary Simms se contraiu.
— Vai mudar de idéia assim que ele ou ela nascer.
Rachel negou balançando a cabeça. Nunca mudaria de idéia. Jamais
conseguiria amar a vida que fora colocada dentro de si com tamanha
violência e degradação. Horrorizada, sentiu lágrimas brotando em seus
olhos e escorrendo por seu rosto abaixo.
A sra. Simms expressou aflição e remorso.
— Veja só, fiz com que ficasse deprimida! Vou buscar algo para você
comer, e então poderá descansar. O médico recomendou que você não se
levantasse por dois dias.
— Porque posso perder o bebê?
Rachel já percebera que, por algum motivo, a criança que estava gerando
era importante para aquela mulher, mais importante do que ela, o que lhe
provocava ciúme.
— Não... Por causa do choque que sofreu ao ser atropelada. Mary Simms
saiu do quarto e voltou pouco depois com uma tigela cheia de um caldo de
carne caseiro e bolinhos frescos. Rachel comeu avidamente, deliciando-se
com o sabor dos alimentos.

— Rachel, você ainda não está em condições de voltar ao trabalho. Meu
marido e eu gostaríamos muito que ficasse aqui conosco até se recuperar.
O que acha da idéia?
Apesar do prazer e alívio ao ouvir a sugestão, Rachel ainda se mostrou
desconfiada, uma vez que não estava acostumada a ser alvo de tanta
gentileza e preocupação.
— Por que estão fazendo isso? — questionou, objetiva. — Por causa do
bebê?
Ao ver a expressão desconcertada da mulher, Rachel soube que acertara
em cheio no problema.
— Não só por isso — garantiu a sra. Simms. — Philip e eu estamos
preocupados com você... Nós nos sentimos responsáveis, de certa forma,
pelo atropelamento. Você está completamente sozinha no mundo... Uma
garota de apenas dezessete anos. Philip e eu já estamos casados há quinze
anos e não temos filhos. Oh, chegamos a ter esperanças muitas vezes,
mas... Gostaríamos que ficasse conosco, Rachel, pelo tempo que quisesse.
— E o bebê?
— E a criança também, quando ele ou ela chegar. — Levantando-se, a
mulher pegou a bandeja. — Agora, descanse. O médico virá vê-la à tarde.
O médico era um homem jovial de quase sessenta anos que se mostrou
bem menos relutante do que Mary Simms em evocar as virtudes dela e do
marido.
Ao mesmo tempo que respondia as perguntas de Rachel, ele lhe estudou
perspicazmente o rosto pálido e a boca endurecida. Concluiu que ela não
queria o bebê que estava gerando e que, se lhe permitissem, tentaria
abortá-lo. Comparando-a a um pequeno animal selvagem caído numa
armadilha e desesperado para escapar, lamentou por ela.
Mary Simms lhe contara que Rachel negara com veemência que seu
namorado tivesse concebido a criança e também que, de acordo com sua
amiga Bernadette, Tim Wilding fora o único namorado dela, fato
confirmado pelo casal dono do bar em que ela trabalhava.
Sendo assim, a gravidez indesejada não devia ser a única causa do
ressentimento selvagem nutrido por aquela moça, ainda mais se fossem
considerados os inexplicáveis cortes que lhe foram infligidos na nádega
recentemente. De qualquer forma, a garota não parecia estar pronta para

se abrir ainda, de modo que optou por tranquilizá-la falando-lhe do casal
que a acolhera.
— Philip é professor... Vai gostar dele, todo mundo gosta. É muito amável.
Rachel não tardou a descobrir que o médico estava certo. Embora tivesse
tentado manter o casal Simms à distância, viu-se sem querer
correspondendo à sua simpatia. Os dias se transformaram em semanas e
estas, em meses. A criança em seu ventre cresceu enquanto passava
tardes tranquilas junto ao lago dos fundos da casa aconchegante.
A velha moradia ficava a vários quilômetros de Oxford e era cercada por
um grande jardim do qual a própria Mary cuidava. Ao descobrir que Rachel
conhecia ervas, a boa mulherdemonstrou grande admiração. Sendo tão
bem tratada, Rachel gradualmente adotou uma postura mais descontraída
junto aos tutores não oficiais.
— O que vai fazer, depois que o bebê.. — quis indagar Philip certa noite
durante o jantar.
Rachel refletiu antes de responder.
— Quero ser rica — declarou, por fim, simplesmente. — Tão rica que... —
Notando o espanto que causara com a afirmação, Rachel se interrompeu.
O dinheiro não era importante naquele lar. Qualquer um podia ver que
ninguém lá o tinha em abundância, mas também que não fazia falta.
Se tivesse crescido ali, cercada por aquele carinho, como sua vida teria
sido diferente, pensou Rachel. Como era injusto que aquele casal que tinha
tanto a dar a uma criança tivesse tal dádiva negada, enquanto outros...
— Eu... eu quero que vocês fiquem com meu bebê — declarou, de chofre.
Mary Simms fitou Rachel incrédula. Tanto ela como o marido haviam
sempre evitado falar do bebê, uma vez que Rachel se mostrava
transtornada com o assunto, ressentindo-se amargamente com as
tentativas deles de fazê-la se interessar por ele. Tudo o que lhes dissera
era que não queria o bebê, e Mary concluiu que, na devida época, Rachel
optaria por entregá-lo à adoção. Entretanto, a boa mulher nunca se
permitira pensar na possibilidade de ela e o marido ficarem com a criança.
O casal já havia se inscrito junto às autoridades competentes como
pretendente à adoção de um órfão, mas havia sido considerado idoso
demais. Mary se casara com vinte e cinco anos e chegara a engravidar
algumas vezes, mas nenhuma das crianças vingou. Então, passou alguns
anos sem poder ouvir a palavra "bebê". Quando o casal finalmente se

decidiu, alegremente, pela adoção, Mary já contava quarenta anos de
idade e Philip, quase cinquenta.
E agora aquela garota lhes oferecia seu bebê indesejado. Parecia um
sonho, uma miragem, e Mary conteve o impulso desesperado de se agarrar
a ele antes que desaparecesse. Obrigando-se a raciocinar, lembrou que a
própria Rachel era pouco mais que uma criança e se encontrava tão
abalada emocionalmente que não lhe podiam permitir tomar uma decisão a
esse respeito. Pegou uma de suas mãos.
— Oh, querida, não imagina o quanto quero dizer "sim" mas, quando seu
bebê chegar, vai mudar de idéia. Você verá.
— E se eu não mudar? — insistiu Rachel, teimosa. Foi Philip quem
respondeu:
— Então, tanto você como seu bebê poderão fazer desta casa seu lar,
Rachel. Vocês se tornaram parte das nossas vidas... Uma parte muito
importante, e Mary e eu a amamos pelo que é, e não pelo bebê que
carrega. Quando lhe perguntei o que pretendia fazer depois que o bebê
nascesse, não foi por querermos nos livrar de você, mas por não poder
cogitar a idéia de vê-la desperdiçando a inteligência que Deus lhe deu.
Disse que queria ser rica. Só lhe peço que reflita e não estabeleça para si
mesma um objetivo errado, pois poderá atingi-lo.
Irritada, Rachel conteve o impulso de gritar a ele que não podia saber o
que era ser como ela, que suas palavras bonitas talvez tivessem valia junto
às pessoas que tinham famílias e lares e que, ao menos que soubesse o que
era não ter coisa alguma, não tinha o direito de repreendê-la por querer
ser rica.
Rachel deu início ao trabalho de parto numa noite de sábado de junho. Na
maternidade, Mary Simms permaneceu a seu lado, acalmando-a e
transmitindo-lhe confiança mas, quando o bebê, um menino, nasceu,
recusou-se a olhar para ele.
— Não quero vê-lo. Fique com ele, Mary.
Rachel continuou determinada a não ver o próprio filho durante todo o
tempo em que permaneceu na maternidade, de modo que foi Mary quem
observou os primeiros movimentos dele no berçário, ansiosamente
acompanhando-lhe o desenvolvimento.

Foi também a boa mulher quem comprou um berço portátil para o bebê,
assim como algumas roupinhas para ele, e o sustentou nos braços enquanto
Philip levava a todos de volta para casa.
— Rachel, por favor... pegue-o nos braços!
Irredutível, Rachel virou o rosto. Fazia três semanas que estava de volta
à casa dos Simms, mas ainda não tocara no próprio filho, ou melhor, nem
sequer olhara para ele. Em seu íntimo, onde antes havia ódio e aversão,
uma dor reinava, de modo que ela sabia que, se tocasse a criança,
estabeleceria com ela um laço que nada jamais romperia.
Mary estava certa! Era impossível para qualquer pessoa odiar o próprio
filho. Mesmo reconhecendo o fato, Rachel se decidiu pela vida que,
deliberadamente, projetara para si mesma durante os meses de gravidez
e que excluía a criança que acabara de nascer. Ali, com Mary e Philip, o
menino teria o amor e segurança que ela jamais poderia lhe proporcionar.
Era justo que aquele casal bondoso ficasse com a criança e, a partir do
momento que chegou a essa conclusão, passou a pensar nela como sendo
deles. Naquela casa aconchegante, o menino cresceria sem sofrer devido
às circunstâncias terríveis que envolveram sua própria concepção. Ali,
estaria seguro. Afinal, ela se vingaria de Simon Herries pelo que ele lhe
fizera e, quando esse dia chegasse, ele tentaria detê-la, mesmo que para
isso tivesse de destruir o próprio filho.
Com o nascimento do bebê, o desejo de vingança se intensificara em
Rachel, e ela também amadurecera com a experiência. Por isso, honesta e
calmamente, olhou para Mary Simms e declarou: — Não posso. Se eu o
tocar agora, não vou mais conseguir me separar dele. O bebê não é meu,
Mary, mas seu. — Respirando fundo, revelou: — Eu fui... estuprada pelo pai
dele. Nunca vou esquecer isso e não quero que ele cresça à sombra desse
pesadelo. Você tem tanto a dar a ele... tudo o que eu não tenho... amor,
segurança. Quero que ele tenha isso. Quero que ele tenha você, e você, a
ele. Entende, Mary? Quero que ele seja seu filho, porque assim será
protegido e amado.
Tudo foi arranjado discretamente. Os Simms não tinham parentes
próximos, nem qualquer outra pessoa que conhecesse sua intimidade.
Philip era um homem muito reservado. Com uma mudança de casa e de
emprego, o casal contou a um ou dois conhecidos que havia ganhado um
bebê explicando que a gravidez fora mantida em segredo devido aos

abortos que Mary sofrera anteriormente. Então, aceitou-se o fato de
Oliver ser filho deles.
— E você, Rachel? — indagou Philip, enquanto ela o ajudava a encaixotar
os livros, antes da mudança. — O que vai fazer?
Rachel já tinha tudo planejado.
— Vou estudar línguas e fazer um curso de secretariado.
Imediatamente, notou a decepção no rosto do amigo, já conhecendo sua
causa. Philip tinha certeza de que ela conseguiria chegar à universidade,
mas ela sabia que alcançar aquele objetivo demandaria tempo, mais tempo
do que ela dispunha.
— Depois, vou fazer um curso de arte culinária... rápido. Terei de
trabalhar à noite para pagá-lo.
Rachel aprendera muito com as conversas que tivera com Philip e Mary
durante aqueles meses, e também com o que lera. Descobriu que, para se
alcançar o nível de vida de seus sonhos, só habilidade não era suficiente.
Requeriam-se contatos... do tipo dos que se faziam nos cursos, para
moças, muito seletos e caros que abundavam nos colégios de Oxford.
— Queremos ajudá-la — declarou Philip. — Pelo menos continue morando
conosco.
Rachel negou veementemente.
— Não, não posso, Philip. Por um simples motivo: Oliver.
O amigo não insistiu mas, pouco antes de ela sair de casa, já prestes a
iniciar o curso de secretariado que escolhera, deu-lhe um cheque de cem
libras e declarou que ela não teria de devolver o valor.
Como se dedicava aos estudos, Rachel logo despontou como a primeira da
classe. À noite, trabalhava no balcão de um bar, um novo bar, onde não era
conhecida, mas já planejava arranjar um emprego diurno de datilógrafa
assim que concluísse o curso. Dessa forma, teria as noites livres para
frequentar cursos noturnos de línguas.
Foi Philip quem a encaminhou ao primeiro emprego na nova área. Um colega
seu precisava de alguém que lhe datilografasse o tratado que escreveria
durante as férias de verão. Além da datilografia, um pouco de trabalho de
pesquisa também se faria necessário. Rachel conseguiu disfarçar o
nervosismo durante a entrevista com o professor Crompton. Para a
ocasião, vestira algumas das roupas que herdara, havia tanto tempo, da
desconhecida hóspede do hotel em que trabalhara, e que pareciam nunca

sair de moda. A primeira impressão que o catedrático teve dela foi de
uma mocinha recatada e elegante.
O professor logo se impressionou com a qualidade do trabalho de Rachel
e, ao descobrir por acaso que, além de se dedicar ao emprego diurno, ela
frequentava cursos de francês e alemão à noite, mostrou-se pasmo.
— Por quê? — questionou ele, curioso.
Parecia-lhe tão óbvio que aquela garota se casaria logo, que não conseguia
imaginar a razão de tanta dedicação aos estudos. Rachel simplesmente
deu de ombros e se esquivou de responder. Já sabia que tipo de emprego
procuraria assim que obtivesse as qualificações e a aparência que achava
necessárias. Teria de ser algo relacionado à mídia, aos meios de
comunicação de massa; onde entraria em contato com pessoas ricas e
influentes e que a encaminhariam à realização de suas ambições.
Ao final das férias de verão, vendo seu tratado datilografado com
perfeição e dentro do prazo estipulado, seus arquivos completamente em
ordem e seus livros totalmente catalogados, o professor deu a Rachel um
bônus e lhe ofereceu um emprego em período integral como sua
secretária. Ela declinou a oferta. Não faria fortuna em Oxford.
Philip e Mary Simms se mostraram decepcionados. Oliver era agora um
bebê rechonchudo e contente que acenava a todos que dele se
aproximavam. Às vezes, Rachel sentia um impulso quase incontrolável de
tocá-lo, mas se continha. Não podia se arrepender da decisão tomada, não
podia se permitir amá-lo como se fosse seu. Oliver não era seu, pertencia
a Mary e a Philip. Eles o amavam de um modo que ela jamais seria capaz, e
o criariam cercado de carinho e protegido das realidades escabrosas da
vida.
Rachel dispunha de economias quase suficientes para financiar o que ela,
confidencialmente, chamava de "lustro". Com mais dois meses de trabalho,
poderia iniciar o curso já no período letivo seguinte.
Comprou uma máquina de escrever de segunda mão e, além de continuar os
cursos de língua noturnos e, durante o dia, dedicar-se aos empregos de
secretária temporária que conseguia através de uma agência, passou
também a datilografar teses para estudantes. O trabalho, embora fosse
extenuante e não pagasse muito bem, proporcionava-lhe um rendimento
extra do qual muito necessitava.

Quando iniciasse aquele último curso, abandonaria os trabalhos que vinha
realizando até então e arranjaria outros, de nível mais alto, junto a
garotas com modos de falar lânguidos e formações aristocráticas. Nos
últimos meses, começara a eliminar seu rude sotaque, imitando a fala das
pessoas a quem pretendia se igualar. Viu-se completamente bem-sucedida
lá pela época do Natal.
De vez em quando, Philip e Mary Simms se mostravam perplexos com
aquela sua determinação fanática em realizar sonhos que lhes pareciam
inatingíveis, mas continuavam a amá-la mesmo assim, não pela criança que
lhes dera, mas por ela mesma. Certificando-se da sinceridade daquele
amor, Rachel pouco a pouco abandonou sua postura de defesa e se
permitiu retribuir o sentimento.
Rachel deparou-se com a primeira oportunidade de adotar o novo estilo de
vida por acaso, numa tarde de quinta-feira de outubro. Corria pela rua a
fim de pegar o ônibus quando colidiu com uma garota que vinha do lado
oposto. O pacote que a moça carregava se abriu, espalhando folhas de
papel datilografadas por todo o chão lamacento.
— Oh, não! — exclamou a garota, pesarosa. — Neil vai me matar!
— Rachel se abaixou para ajudá-la a catar os papéis enquanto a moça
contava:
— Neil é meu irmão, e fui eu quem datilografou esta tese para ele. Estou
quase uma semana atrasada!
Tratava-se de uma morena pequena de brilhantes cabelos encaracolados e
alegres olhos castanho-claros. Vestia uma capa de chuva, malha justa de
lã e sapatos de couro e exalava a confiança e a felicidade de uma moça
mimada.
— Quer que eu a ajude a levá-las? — ofereceu-se Rachel.
— Oh, você faria esse favor? Olhe, moro logo ali, dobrando a esquina.
Vamos tomar um café. Assim crio coragem de encarar Neil!
A garota fez uma careta que revelou a Rachel quão pouco ela temia a
potencial fúria do irmão.
Dali a pouco, Rachel se viu diante de uma bela casa com persianas nas
janelas e uma maciça porta frontal.
— É horrível, não? — comentou a garota, fazendo-a entrar. — Mas meus
pais insistiram em comprá-la! — Olhou para o teto e fez uma careta. —
Neil mora no apartamento do andar superior e eu, aqui embaixo. Eu tinha

uma companheira até pouco tempo atrás, mas ela foi para a Suíça. Meus
pais estão procurando uma nova companheira para mim. Não sei o que eles
acham que posso aprontar com um irmão mais velho morando no andar de
cima! A mobília, o ambiente, tudo naquela casa revelou a Rachel de que
meio provinha aquela garota... de um meio discretamente abastado.
— Aliás, meu nome é Isabelle Kent — apresentou-se a moça.
— O meu é Pepper... Pepper Minesse.
Fazia algum tempo que Rachel inventara aquele nome, mas era a primeira
vez que o usava, de modo que aguardou um tanto apreensiva pela reação
da garota. Isabelle demonstrou que o aceitara com um suspiro
indiferente.
A fim de iniciar a nova vida, Pepper forjara para si mesma um passado
totalmente novo. Seus pais estavam mortos, ela não tinha tutor e morara
durante algum tempo com amigos da família (os Simms), sendo que agora
se tornara independente. Não dispunha de dinheiro. Até ensaiara a careta
que faria ao admitir o fato. Naqueles últimos meses, aprendera que o
dinheiro não importava realmente, desde que se tivesse a formação e o
modo de falar corretos. Bem, não tinha a formação, mas quanto ao modo
de falar...
— O que está fazendo aqui em Oxford? Não está numa das faculdades,
está? — especulou Isabelle.
Rachel riu.
— Não. Estou... Não estou fazendo nada no momento, mas vou iniciar um
curso de arte culinária no Benton's depois do Natal.
— Ora, mas que coincidência! Acabo de iniciar esse curso. A garota fez
uma careta. — É horrível! Bem, não tanto quanto o de St. Godric's...
Comecei a fazer um curso de secretariado lá, mas logo vi que não havia
esperança. Mamãe ficou furiosa quando soube que eu continuava a
datilografar só com dois dedos! Papai é sócio de um banco e mamãe queria
que fosse trabalhar lá... Bem, sabe como é, meu verdadeiro trabalho seria
encontrar um marido adequado. — Fez outra careta e, acompanhada de
Rachel, riu. — Onde você mora? — indagou.
— Estou provisoriamente na casa de amigos dos meus pais.
— Oh, que maravilha! Olhe, o que acha da idéia de vir morar aqui?

Rachel sentiu o coração se descompassar. Nunca lhe ocorrera que a
garota faria tal oferta. Aproximara-se dela a fim de ver como se saía
usando a nova identidade, pois Isabelle lhe parecera perfeita para o fim.
— Eu não sei... — respondeu, cautelosamente. — Temo não estar em
condições de...
— Oh, é isso? Ora, não se preocupe, é papai quem paga todas as despesas.
Vai ter de arcar apenas com sua parte na alimentação. Olhe, pense rápido,
pois, caso contrário, mamãe vai me empurrar uma filha horrorosa de
alguma das amigas dela. Sabe como é...
Rachel sorriu. Sua consciência pesava por estar enganando a garota
daquele jeito mas, se lhe contasse a verdade... Que era uma meia-cigana
bastarda... Se lhe falasse com o sotaque de Lan-cashire adquirido na
infância... Se lhe revelasse que trabalhara como camareira, fora
estuprada e abandonada com uma criança indesejada... Se contasse tudo
aquilo a Isabelle, ela continuaria a aceitá-la tão pronta e calorosamente?
Não, não continuaria.
Sua nova vida começava ali, declarou a si mesma. Teria de esquecer a vida
passada. Daquele dia em diante, viveria apenas para realizar dois
objetivos: obter o sucesso financeiro e a vingança contra os quatro
homens que colaboraram para que ela fosse estuprada.
Naquele momento, Rachel Lee deixava de existir. Ela era, agora, Pepper
Minesse.
Adotou o novo nome legalmente e foi morar com Isabelle. Neil, o irmão da
nova companheira, que a princípio demonstrou desconfiança por ela, não
tardou a se mostrar mais simpático.
No Natal, pouco antes do início do curso de arte culinária, Isabelle
convidou Pepper para passar o feriado com sua família.
Pepper declinou o convite. Ainda não estava preparada para se exibir com
a nova identidade diante de muitas pessoas. Faltava-lhe prática e hábito.
Escreveu uma graciosa carta aos pais da amiga na qual explicava que
passaria o Natal com amigos dos pais em Oxford.
Mary e Philip Simms se mostraram deleitados com a visita de Pepper.
Oliver estava com seis meses agora e era uma criança feliz e risonha.
Pepper se recusou a pensar no menino como algo mais que o filho dos
Simms. Brincou com ele, deu-lhe um presente de Natal, mas tomou
cuidado para permanecer como pessoa secundária em sua vida.

Mary não sabia se sentia mais perplexidade ou inveja da força de vontade
de Pepper, nem como se comportar diante daquela moça segura e auto-
suficiente de cabelos ruivo-escuros em coque e modo de falar refinado e
falsamente afetado. Mal podia acreditar que, fazia menos de um ano,
Pepper não passava de uma criança aterrorizada. E Philip não tardou a
notar que a mudança de Pepper não ocorrera apenas externamente. Nunca
duvidara do alto potencial de sua inteligência, mas ficou maravilhado ao
constatar a fria convicção com que ela passou a colorir suas conversas.
Quando Pepper lhe perguntou como poderia ampliar os conhecimentos
gerais, ele sugeriu a leitura de alguns jornais e revistas, que considerava
os melhores. Aquela moça parecia ter a capacidade de assimilar
informações como uma esponja, retendo na memória tudo o que aprendia.
Philip acreditava que Rachel — ou Pepper, como deveria se acostumar a
chamá-la — tinha condições de se formar brilhantemente num curso
superior, mas sabia que a vida acadêmica não era para ela. Ela queria
sucesso material. Soltando um suspiro, lembrou que cada ser humano tinha
desejos e necessidades diferentes.
Ao olhar para a cabeça abaixada do filhinho de Pepper enquanto este
brincava com seu primeiro jogo de bloquinhos de construção, Philip voltou
a sentir um familiar peso na consciência... Talvez ele e a esposa devessem
ter tentado com mais afinco convencer Pepper a ficar com a criança.
Embora amassem Oliver demais, não eram os verdadeiros pais dele...
— Nunca vou me arrepender.
Philip ergueu o rosto, pasmo com a acuidade com que Pepper lhe lera a
mente.
— Olhe para ele — sugeriu ela, brandamente. — Olhe para os olhos dele. É
uma criança amada e feliz. Ele está seguro aqui com vocês, e não quero
que perca essa segurança. Prometa-me que nem você nem Mary, nunca
contarão a verdade a ele.
Teria Pepper adivinhado a profundidade de suas reflexões a respeito da
adoção de Oliver?, pensou Philip. Durante toda a vida, ele acreditara nas
virtudes da total honestidade. Entretanto, não saberia dizer em que
época da vida de uma criança amada e desejada seus pais deveriam lhe
dizer que ela não era deles, mas lhes fora dada como presente. Supondo
que contassem a verdade a Oliver, chegaria o dia em que ele quereria

saber mais e sentiria a necessidade de conhecer as pessoas que haviam
lhe dado a vida.
— É pelo bem dele que estou lhe pedindo isso — explicou Pepper. — De
nada adiantará a ele saber a verdade. Aliás, poderá até lhe trazer perigo.
O homem que o concebeu... — Com um tremor, tentou esquecer o pesadelo
que de vez em quando ainda a aterrorizava à noite. — Quero que Oliver
tenha o que nunca tive... um lar seguro. Prometa-me que nunca lhe contará
a verdade.
Por fim, Philip cedeu.
Depois que Pepper foi embora, Mary lhe garantiu que havia sido melhor
assim, e ele só desejou poder aceitar o fato tão facilmente quanto a
esposa e a própria Pepper.
As primeiras semanas de aula na mais importante escola de arte culinária
de Oxford teriam sido difíceis para Pepper se ela não contasse com
Isabelle Kent para lhe abrir o caminho. A garota parecia conhecer todo o
mundo.
Pepper tivera a matrícula no curso aceita devido a uma carta de
apresentação supostamente escrita por uma amiga íntima de sua mãe que
fizera chegar às mãos do diretor.
Aproveitara-se do fato de o homem não poder conhecer a letra da mãe de
Tim Wilding. O papel timbrado de carta da mansão Marchington provou
ser mais valioso do que jamais imaginara que seria. Na ocasião, aceitara o
bloco que Tim lhe oferecia de presente simplesmente por apreciar a
textura fina de suas folhas, tão diferente dos papéis que o hotel em que
trabalhava deixava nos quartos à disposição dos hóspedes. Mais tarde,
esquecera o bloco, só voltando a se lembrar dele ao ouvir duas garotas
falando de uma terceira, que não fora admitida no curso de secretariado
que elas frequentavam porque sua família não era "do tipo certo".
Naturalmente, sabia que agira, errado ao lançar mão de tal artifício, mas
o considerara justificável, uma vez que não prejudicaria ninguém além
daqueles que mereciam ser prejudicados... Aqueles que a haviam
prejudicado. Se quisesse realizar a vingança por que tanto ansiava, teria
de tirar vantagem de tudo o que as circunstâncias de sua vida haviam lhe
negado até então.
Entretanto, mesmo uma carta de apresentação da mãe de Tim Wilding
significava pouco quando todas as outras garotas interessadas em

ingressar naquele curso se conheciam ou tinham ao menos ouvido falar
umas das outras, devido às conexões sociais de suas famílias. Reconheceu
que, sem Isabelle, teria encontrado muita dificuldade para se integrar a
algum grupo.
Durante o almoço, a escola dispunha de uma sala na qual as alunas faziam
as refeições, a conversa girava em torno das diversas festas da
temporada de inverno. Algumas garotas haviam ido esquiar com os pais,
outras haviam se retirado para suas casas de campo com as famílias, mas
parecia a Pepper, sentada quieta e atentamente ao lado de Isabelle, que
todas conheciam as atividades a que as colegas se referiam.
Descobriu que Gostaad se tornara horrivelmente vulgar devido a alguns
tipos horríveis que lá se instalaram para caçar. Entretanto, a mesma
garota que passou aquela informação falou extasiada do emprego
esplêndido numa lojinha que uma das amigas de sua mãe lhe daria. Mas
Pepper logo descobriu que as “lojinhas” sempre se situavam na
Knightsbridge, que as casas de campo ficavam sempre no sul da França ou
nas áreas mais seletas do Caribe e que os iates dos pais eram sempre
descritos como "barquinhos".
Exaltar o tamanho de qualquer coisa era vulgar, concluiu Pepper, e a
vulgaridade era a maior denúncia quanto ao verdadeiro nível social de uma
pessoa.
— E você, Pepper, o que vai fazer quando terminar o curso? — indagou
uma das garotas, certa vez.
Pepper nada sabia sobre o próprio futuro mas, felizmente, lembrou-se de
algo que Isabelle comentara com ela certa vez e, sem hesitar, aproveitou-
o para formular uma resposta.
— Oh, não sei bem ainda, mas acho que vou organizar alguns almoços de
negócios — declarou, futilmente.
"Almoços de negócios" não passavam de pretextos que as garotas
arranjavam para conhecer cavalheiros ao mesmo tempo que lhes provavam
que usavam a cabeça para algo além de separar as orelhas. Nos anos 70, a
estratégia ainda era uma novidade, de modo que as colegas de Pepper se
mostraram espantadas com sua idéia.
— Uma de minhas primas tentou fazer isso — comentou, maldosamente,
uma moça de aparência entediada. — Achou terrivelmente chato e, como
teria de abrir mão de uma temporada de esqui, acabou desistindo.

— Bem, pois eu acho a idéia excelente — declarou Isabelle, numa postura
defensiva. — Aliás, Pepper e eu vamos fazer isso juntas.
Então, foi a vez de Pepper se surpreender. Nunca tivera em mente uma
"sociedade" com Isabelle. Sabia, por tudo o que a colega já lhe contara,
que ela não pretendia se tornar independente, nem escolher o próprio
caminho no mundo. Despreocupada e afetada, iria se casar jovem com um
homem de seu nível social, passando a levar a mesma vida acomodada da
mãe. Apesar disso... apesar disso, devia muito a Isabelle, e gostava dela.
Tinha de pensar também nos contatos que poderia fazer através da
colega, lembrou, garantindo a si mesma que agia lógica e não
emocionalmente, embora no fundo soubesse que, naquele caso, deixara-se
levar pela emoção.
Mas Pepper acreditava no ditado que dizia que viajava mais depressa quem
viajava sozinho. Talvez Isabelle esquecesse a idéia, tranquilizou-se,
quando foi anunciado o horário de retorno às salas de aula. Para sua
decepção, Isabelle não mudou de idéia. Ao contrário, continuou
demonstrando tal entusiasmo por ela que não teve coragem de excluí-la do
programa.
— Contei nossos planos a mamãe — anunciou a colega certo dia, após
passar alguns dias com os pais. — Ela os achou excelentes, e está
morrendo de vontade de conhecê-la, Pepper. Gostaria que fosse para casa
comigo qualquer dia.
— Da próxima vez — prometeu Pepper, tendo já interpretado
corretamente a mensagem da mãe da colega.
Dorothea Kent desejava inspecionar a nova amiga da filha, concluiu
Pepper, achando que, no lugar da mulher, tomaria a mesma precaução.
— Papai também achou a idéia boa. Disse que vai nos ajudar arranjando
alguns "almoços de negócios" para o banco... só para a diretoria, para
começar — acrescentou, com uma risadinha. — Confessou que só vai se
arriscar a colocar alguns clientes nas nossas mãos quando tiver certeza
de que não iremos envenená-los!
— E seu irmão?
Por mais incrível que parecesse, e embora subisse ao apartamento do
andar de cima com Isabelle às vezes, Pepper quase não via Neil. Tinha a
impressão de que havia uma certa desarmonia entre os irmãos.

— Oh, Neil! Ele é tão chato, e tão bobo. Disse que não vamos conseguir,
que vamos ficar entediadas e desistir em duas semanas. Temos de
conseguir, Pepper, só para provar a ele que somos capazes! Oh, já ia
esquecendo... Papai me pediu para lembrar Neil de comprar ingressos para
o baile de Magdalen... É um dos melhores destas bandas. Mamãe me
prometeu um vestido novo para a ocasião. O que vai usar? — Pepper não
tinha a mínima ideia. O único traje semelhante a um vestido de baile que
possuía era aquele que comprara certa vez junto com outro muna loja de
artigos de segunda mão. Teria de arranjar uma desculpa para não
comparecer ao evento.
Mas os acontecimentos não correram a seu favor. Uma tia-avó de Isabelle
adoeceu na Escócia e a mãe dela teve de ir até lá lhe fazer companhia, de
modo que sua visita a Londres para conhecer o casal Kent teve de ser
adiada. A sra. Kent lhe enviou uma carta na qual lamentava o imprevisto e
declarava que esperava que finalmente se conhecessem no baile, ocasião
em que ficariam hospedados com amigos perto de Oxford.
Em outras palavras, Pepper teria de ir ao baile de Magdalen. Sozinha no
quarto, retirou o delicado vestido Fortuny de seu invólucro de papel e o
estudou. Embora fosse bonito, não serviria.
Deborah Kent assinava a revista de moda Tatler, cujos exemplares
Isabelle às vezes trazia consigo depois de passar o fim de semana com os
pais. Após estudar as fotografias dos modelos usados pela alta sociedade,
Pepper formou uma boa idéia do que deveria vestir para ir ao baile.
Ainda sem saber onde e como arranjaria um vestido, foi visitar Mary e
Philip Simms. Já andando e tentando falar, Oliver lhe deu o sorriso
imparcial que dava a todos e lhe estendeu os bracinhos. Ela
automaticamente, o pegou no colo e refletiu sobre o fato de não sentir
amor maternal por ele. No fundo, sabia que negara a si mesma o direito de
sentir aquele amor no momento em que seu filho nascera, quando se
recusara a tomá-lo nos braços. Estudando-lhe cuidadosamente as feições,
não viu nada de si própria nele, nem do homem que o concebera. Para ela,
Oliver não passava de mais um bebê rechonchudo e sorridente.
Quando Mary entrou na sala, Oliver olhou para ela e se agitou nos braços
de Pepper, que o colocou no chão e o observou correr até a mãe. Sim, ela
tomara a decisão correta... A decisão correta para ela mesma e para ele.

Como Pepper passara o dia todo quieta, Philip resolveu lhe perguntar,
durante o jantar, se estava com algum problema. Fazendo uma careta, ela
lhes contou sobre o baile a que teria de comparecer e a falta do vestido
adequado.
Notando a naturalidade dos gestos e o modo de falar refinados de
Pepper, Mary Simms concluiu que ela se aproximava cada vez mais do
modelo de pessoa que idealizara para si mesma, afastando-se na mesma
proporção da criança cigana que fora. Qualquer um que a visse agora
jamais duvidaria que Pepper provinha de um confortável e abastado lar da
classe alta, onde as virtudes e as tradições estabelecidas por gerações
eram tão comuns como o ar que se respirava.
— Sim, você vai precisar de um vestido adequado à ocasião — concordou a
amiga.
— Eu pretendia não ir, mas a sra. Kent tem se mostrado um tanto
insistente. Ela quer me inspecionar a fim de saber se sou adequada para
ser amiga e sócia de Isabelle.
— Mais que isso! — garantiu Mary Simms, com uma perspicácia que não lhe
era comum. — Você e o filho único deles estão morando na mesma casa!
— Oh, não, eu mal vejo Neil... Ele e Isabelle não se dão bem. Acho que ele
nem sabe que eu existo.
A amiga não deu nenhum crédito à opinião. Pepper era extremamente bela,
e a nova autoconfiança que ela passara a exibir fazia todos se
conscientizarem ainda mais do fato.
— Acho que posso ajudá-la com relação ao vestido — declarou. — Se não
se importar com o fato de ser de segunda mão.
— De jeito nenhum — garantiu Pepper, animada.
— Bem, tenho ajudado a esposa do pastor a selecionar roupas usadas em
bom estado para serem vendidas no bazar anual e, no outro dia, deparei-
me com um verdadeiro tesouro. Parece que pertenceu à sobrinha de um
amigo dela que fugiu com um príncipe árabe...
— Céus, como ela pôde fazer isso? — interrompeu Philip.
— Ela é mulher, meu caro — explicou Mary, condescendente. — O rapaz
em questão devia ser bonito, e podre de rico.
Pepper e os amigos passaram a trocar idéias sobre a loucura romântica e a
realidade da vida que se seguia a ela, frequentemente com consequências

desagradáveis, o que lhes tomou meia hora. Então, Mary Simms se
levantou e declarou:
— Bem, sei que vocês dois poderiam continuar discutindo isso até a meia-
noite, mas se Pepper quiser ver as tais roupas...
Pepper tomou o caminho da igreja na companhia da amiga e de Oliver que,
tendo se recusado a entrar em seu carrinho, percorreu o caminho a pé
segurando a mão da mãe. A esposa do pastor era uma sensível mulher de
trinta e poucos anos e aparência um tanto cansada, mas que concordou
prontamente em lhes mostrar os artigos expostos.
— São mesmo bons demais para o nosso bazar comentou a mulher. —
Tenho a impressão de que não vamos conseguir vendê-los... Não é o tipo de
roupa que as mulheres daqui costumam usar. Vamos dar uma olhada.
Havia três ou quatro trajes sofisticadíssimos que Pepper rejeitou de
imediato, embora reconhecesse sua qualidade. Ninguém no colégio usava
roupas como aquelas, e se destacar na multidão era o que menos pretendia
no momento. Então, rezou para que o modelo do vestido remanescente não
fosse ousado demais.
Pepper teve a prece atendida. De bordado inglês branco, o modelo deixava
os ombros de fora e tinha o corpete entremeado por uma fita azul, a
mesma cor do cinto. A saia era cortada de viés, farta, e devia ser usada
com as várias anáguas que acompanhavam o vestido. Assim que o viu,
Pepper soube que era o ideal para o baile, recatado o bastante para
ganhar a aprovação da sra. Kent e não se distinguir entre os trajes que as
outras garotas estariam usando.
É perfeito — anunciou, segura.
A esposa do pastor ficou mais que feliz em aceitar dez libras pelo
vestido, que Pepper levou numa sacola da Marks & Spencer.
— Vou lavá-lo e engomá-lo para você — prometeu Mary. — E acho que
devemos comprar uma fita nova. O que acha de um pêssego bem clarinho?
Embora não desse importância às roupas, Mary Simms tinha muito bom
gosto para cores e estilos. Foi com satisfação que Pepper concordou com
ela.
Estava na moda comparecer a bailes de cabelos presos, por isso, Pepper e
Isabelle Kent passaram toda a tarde que antecedeu o evento arrumando e
desmanchando os penteados uma da outra.

— Não é justo — lamuriou-se a colega. — Os seus cabelos são
maravilhosos... grossos e jeitosos, enquanto os meus são encaracolados!
Pepper abafou o riso. A outra garota acabara de passar meia hora
tentando alisar os cabelos a ferro, valendo-se de uma grossa camada de
papel de seda, e agora reclamava de dores no pescoço e do fato de eles
continuarem encaracolados...
Tudo ocorreu de acordo com o planejado.
A sra. Kent deu uma olhada na garota com quem a filha passara a dividir a
casa e soube imediatamente qual das duas era a mais forte. Primeiro, de
blusa simples e saia pregueada e, depois, com o vestido branco muito
bonito e adequado, Pepper transmitiu à mulher uma determinação e poder
que esta sabia que a filha jamais teria. Cinco minutos de conversa foram
suficientes para a sra. Kent se convencer de que era muito pouco provável
que Pepper sugerisse a Isabelle que fossem fazer uma excursão na
Austrália ou se lançassem a qualquer outra aventura igualmente imprópria
que tantas amigas da filha já haviam sugerido.
Sem dúvida, era uma pena que Pepper não tivesse família mas, fora isso,
não constatou nada censurável nela.
Antes de se retirar do baile com o marido a fim de irem se divertir com
amigos, a mãe de Isabelle sugeriu a Pepper que fosse passar parte das
férias de verão com eles, com o que Pepper graciosamente concordou.
Dorothea Kent pôde se certificar também de que seu filho, que estudava
política, filosofia e economia em Oxford a fim de seguir os passos do pai
no banco, aparentemente não corria o risco de sucumbir à extrema beleza
de Pepper. O fato era importante, uma vez que ela e o marido tinham
outros planos para Neil... Planos que, no devido tempo, incluiriam seu
casamento com uma prima distante cujo pai possuía parte da Escócia e um
título.
Sim, tudo corria muito bem, concluiu Dorothea Kent. Pepper era uma
garota um tanto estranha, tão séria e determinada a fazer seu pequeno
empreendimento funcionar, mas que exercia boa influência sobre Isabelle.
Além disso, a amizade não duraria muito tempo... Ficaria muito surpresa
se Isabelle não ficasse noiva antes de completar vinte e um anos.
O baile em si foi um tédio no que se referiu a Pepper. Para ela, o mais
importante evento do dia fora conhecer os pais de Isabelle,
principalmente a mãe, que ela sentira ser a mais determinada dos dois

adultos. O pai de Isabelle comentou apenas que mal podia esperar para
ver o desempenho final das garotas no curso, falando muito pouco depois
disso. Dorothea Kent também falara pouco, mas o que dissera — ou
melhor, perguntara — fora bem mais objetivo.
Pepper sabia que causara a impressão correta e que agora podia se
tranquilizar. Entretanto, tudo o que desejou foi ir embora do baile a fim
de poder passar o resto da noite com Mary e Philip Simms, contando-lhes
seus planos para o futuro. De maneira inexplicável, o casal não se tornara
apenas a família de Oliver, mas também a sua.
Fora Neil quem levara a ela e Isabelle ao baile, sempre tendendo a
desprezar a irmã um tanto confusa. O rapaz namorava uma colega
atualmente. Entre risos, Isabelle lhe confidenciara que o irmão preferia a
inteligência à beleza.
— Fico imaginando o que os dois fazem quando estão sozinhos —
comentou a garota, maliciosa. — Amor ou cálculos? Isabelle Kent vinha se
mostrando extremamente curiosa sobre a extensão da experiência sexual
das outras pessoas.., Provavelmente porque não tinha nenhuma, conforme
ela própria confidenciara a Pepper, divertida.
— Aposto como somos as duas únicas virgens em toda Oxford! —
lamentou a colega certa noite, ao chegar em casa depois de um encontro
decepcionante no qual pensara que se livraria do estigma indesejado. —
Foram as mãos dele... — revelou. — Eram pegajosas... Já imaginou? —
Estremeceu teatralmente. — Não, vou ter de arranjar outra pessoa!
Pepper acabou sendo aceita como membro do pequeno círculo de garotas
que frequentavam o curso de arte culinária mais seleto da cidade. Por
meio delas, estabeleceu vários contatos próprios e conheceu rapazes,
alguns dos quais se encontravam naquele baile. Sendo assim, não
permaneceu sem par por muito tempo. Enquanto Isabelle dançava com sua
última conquista, ela própria rodopiava pela pista de dança com uma
sucessão de moços impacientes. Nenhum deles a impressionou. Um
homem... Um amante... Um marido... Um homem, em qualquer situação, era
o que menos lhe interessava, por isso, mal olhara para os pretendentes.
Mas uma pessoa observava Pepper.
Miles French fora convencido a ir ao baile por sua namorada, uma
americana do Vassar College que se encontrava em Oxford por ter
conseguido uma bolsa de intercâmbio. Alta e robusta, a moça exibia uma

cascata de grossos cabelos negros que afirmava ter herdado de seus
ancestrais índios. Tratava-se da mulher mais exótica e diferente que
Miles já conhecera. Já em seu segundo encontro, a garota, que era de uma
franqueza extrema, contara-lhe que não era virgem e não pretendia se
unir seriamente a alguém tão cedo, sugerindo em seguida que fossem ao
quarto dele fazer amor. Desde então, eram amantes. Miles gostava dela e
a admirava, mas era só. Seria difícil conviver com ela, concluiu, divertido,
vendo-a dançar com outro homem.
Então, avistou Pepper. Foram seus cabelos, de um ruivo-escuro intenso e
raro, que primeiro lhe chamaram a atenção e, depois, seu rosto de beleza
arrebatadora. Estreitou o olhar ao esquadrinhar a multidão inquieta, numa
tentativa de revê-la.
Miles nunca esquecera aquela noite... De vez em quando, imaginava o que
poderia ter acontecido à garota e agora, constatando a impassividade de
seu rosto, conseguia a resposta.
Embora ela tivesse mudado de modo quase drástico, ainda fora capaz de
reconhecê-la. A expressão que vira em seus olhos naquela noite, de uma
cautela que advertia a todos que não se aproximassem demais dela,
continuava lá. Simon Herries era o responsável por aquela expressão,
podia jurar que sim.
A maioria dos homens diria que ela possuía uma beleza perfeita. Por
instinto, Miles sabia que ela era imperfeita no íntimo, emocionalmente,
quase como se ela lhe tivesse confessado o fato. Podia sentir a frieza que
existia dentro dela apesar da grande distância que os separava.
Lembrando-se da robusta e entusiasmada garota americana, tentou
encontrar no frio rosto de Pepper os mesmos sinais de alegria exibidos
por aquela, decepcionando-se.
Estupro era uma palavra feia... Miles não conseguia nem pensar nela. Beth
o chamou e ele se voltou para ela, aliviado. A decisão de abordar ou não a
ruivinha e conversar com ela lhe fora tirada das mãos. Ela não teria
querido falar com ele, de qualquer forma... Não teria querido lembrar o
que lhe acontecera. Era melhor assim... Entretanto, ficou com a curiosa
impressão de que, de algum modo, acabara de tomar uma decisão errada.
CAPITULO X

No Tom Quad, Alex Barnett aguardava que seu pai passasse de carro para
levá-lo para casa. Era difícil acreditar que não retornaria àquele lugar no
outono seguinte. Sentiria falta de Oxford, embora nutrisse sentimentos
ambíguos por aquela universidade.
Quando pensava na época em que chegara ali, divertia-se. Era tão inseguro
então, ansioso por fazer "o certo" e adotar as maneiras dos novos colegas.
Devido aos conhecimentos que adquirira, sabia hoje que devia ter
escolhido Cambridge, e não Oxford. A opção acertada o teria colocado
bem no coração da nova indústria da computação,
Era engraçado lembrar que, quando chegara a Oxford, computadores nada
significavam para ele. Agora, entretanto...
Ainda se lembrava da primeira palestra sobre o assunto a que
comparecera, e também das que se seguiram àquela. Sempre soubera que,
quando se formasse, entraria para o negócio do pai, e fazer um curso
naquela famosa universidade era apenas um passatempo brilhante do qual
seus pais. se gabavam junto aos amigos. Ele próprio nunca desejara mais
que isso. Mas, agora, invejava os colegas que se achavam prestes a abrir o
próprio caminho trabalhando com o produto que considerava o mais
fascinante já desenvolvido pela indústria britânica.
Alex queria desesperadamente fazer parte daquela indústria, mas sabia
que aquele desejo chocava-se com o de seu pai. A empresa à qual ele
deveria se dedicar, uma fábrica de máquinas de costura, fora fundada por
seu bisavô e sempre administrada pela família. Seu pai tinha orgulho do
negócio e da confiabilidade e resistência dos produtos que fabricava.
Atualmente, sua produção para exportação era mínima, comparada à do
fim da época vitoriana e do reinado de Eduardo VII, mas a empresa ainda
se encontrava firmemente estabelecida. Na região de Nottinghamshire,
onde se instalara a fábrica, os Barnett eram conhecidos como patrões
responsáveis e zelosos. O pai de Alex era líder da Câmara do Comércio
local e sua mãe se mantinha envolvida como todo tipo de obra de caridade.
Se alguém tivesse perguntado a Alex, ao final de seu primeiro ano em
Oxford, o que faria no futuro, ele teria respondido que seguiria os passos
do pai. Agora, entretanto, já não estava tão certo. Tinha a impressão de
que estava sendo desleal só em se permitir aquela inquietação. Amigos
seus que haviam estudado em Cambridge já partiam para o Japão e para a
Califórnia a fim, de conhecer as mais recentes novidades tecnológicas...

Alex ansiava se tornar parte daquele pequeno grupo seleto, mas sabia que
não podia dar as costas ao próprio pai e decepcioná-lo. E seu pai ficaria
decepcionado. Já tentara conversar com ele a respeito das idéias que
tinha, mas ele franzira o cenho e repudiara os computadores como sendo
"uma novidade que morreria em dois anos".
Mas Alex sabia que o pai estava errado. Então, foi arrancado do devaneio
por sons de passos às suas costas. Voltando-se, fez uma grande careta ao
reconhecer o homem que se aproximava.
Richard Howell. Muito tempo parecia ter se passado desde que se
conheceram, no primeiro período letivo, quando participaram daquele
absurdo Clube do Fogo do Inferno de Simon Herries. Como haviam sido
idiotas, pensou, recordando como ele próprio e Howell se viram próximos
de se envolver em situações que poderiam ter arruinado suas vidas se
levadas a público.
Agora, tardiamente, Alex descobria o que o levara a cometer tamanho
desatino. Impressionado demais com Simon Herries e sua turma, não
percebeu no que estava se metendo.
E tinha havido aquela garota que Herries ordenara a Alex e Richard
Howell que raptassem e levassem até ele. Alex pensou no que podia ter
acontecido com ela e se arrepiou. Não havia vantagem em lamentar aquela
fraqueza da juventude. Não podia voltar no tempo e desfazer o que fora
feito. Agora, tinha de pensar no futuro.
Durante a viagem, Alex e o pai não conversaram. Além de ser um tanto
reservado e retraído, Gilbert Barnett preferia o silêncio à conversa,
principalmente quando dirigia.
Já era início de noite quando entraram no pequeno povoado da região de
Nottinghamshire e subiram a colina até a grande casa vitoriana construída
pelo bisavô de Alex.
Sua mãe os aguardava na sala de estar. Levantando-se, beijou-o um tanto
timidamente. Seu pai não aprovava a proximidade física entre filhos e
mães, de modo que ela tendia a se manter à margem de sua vida.
— Vamos jantar mais cedo esta noite porque seu pai tem um encontro de
negócios. Mandei preparar seu prato favorito... pato assado.
Embora seu quarto não tivesse mudado nada em dez anos, Alex se sentiu
pouco à vontade ao entrar nele. Foi só ao olhar através da janela para a

área rural que cercava a propriedade que se deu conta de que desejara
muito pouco voltar para casa.
Sabia que anos se passariam antes que seu pai lhe permitisse, ter voz
ativa nos negócios, mas não poderia simplesmente lhe dizer que os achava
maçantes e que ansiava por horizontes mais amplos e estimulantes, dando-
he as costas em seguida. Depois de tomar um banho e se trocar, desceu
para o jantar, durante o qual ouviu a mãe falar de suas atividades sociais,
interrompida de vez em quando por comentários do pai. A cena lhe era tão
familiar quanto seu próprio rosto mas, pela primeira vez, estranhou-a. Ele
se sentia um estranho.
Ao se oferecer para acompanhar o pai à reunião de negócios, foi
informado de que se aborreceria.
— Acho que deveria se associar ao clube de golfe, agora que se formou —
sugeriu o pai. — Vai conhecer bastante gente lá.
Golfe! Alex disfarçou a decepção. Preferia esportes mais dinâmicos, como
squash ou tênis. Uma melancólica sensação de letargia o dominou. Fora
para isso que se formara em Oxford? Para se enterrar naquele tédio
asfixiante?
Acatara a sugestão que o pai lhe dera de descansar por alguns meses
antes de começar a trabalhar oficialmente, mas esperava passar a maior
parte dos dias na fábrica a fim de conhecer o negócio informalmente, da
loja do térreo aos escritórios dos andares superiores.
Para sua surpresa, entretanto, seu pai se mostrou um tanto evasivo quanto
a dizer quando ele deveria começar a trabalhar, sugerindo-lhe que
pegasse o Rover e tirasse umas bem merecidas férias. Sentiu-se grato
demais pela oportunidade de escapar ao tédio para questionar o pai mais
detidamente.
Recebera uma carta de um de seus companheiros aficionados por
computação que o informava de que um grupo pretendia se reunir
informalmente uma vez por mês em Cambridge a fim de se manter a par
do desenvolvimento na área. Não via vantagem em manter contato com o
grupo mas, como dispunha de tempo, nada o impediu de arrumar a mala e
passar duas semanas viajando ociosamente de carro pela região de
Cotswolds, parando quando queria, numa peregrinação tranquila que o fez
chegar a Cambridge apenas dois dias antes da data marcada para a
reunião.

O conhecido que lhe escrevera a carta morava perto da grande cidade.
Num impulso, depois de se hospedar num hotel, decidiu pegar o carro e ir
visitá-lo. Encontrou o lugarejo sem dificuldade e logo descobriu que o
rapaz que procurava era filho do pastor local. A residência que lhe foi
apontada se encontrava no meio de um jardim malcuidado.
Alex estacionou o Rover na entrada da garagem infestada de ervas
daninhas e foi até a porta da frente da casa. Uma garota esbelta, de
cabelos loiros e lisos e grandes olhos azuis o atendeu. Ela trajava a saia
mais curta que ele já vira e calçava belas sandálias, exibindo nas unhas
dos pés um vermelho-vivo. Em nada se parecia com a filha de um pastor.
Devendo ter percebido seu espanto, pois se mostrou um tanto desgostosa,
a garota o convidou a entrar.
— Sou um amigo de William — apresentou-se Alex, constrangido. — Ele
não. está me esperando, mas...
— Ele está no quintal. Vamos até lá.
Antes que Alex pudesse contestar, a garota se pôs a caminho dos fundos
da casa e ele não teve outra alternativa senão segui-la.
O quintal da residência era tão malcuidado quanto o jardim da frente,
embora alguém tivesse tentado eliminar o mato. William se encontrava
numa espreguiçadeira, concentrado no estudo de algum tipo de dados
técnicos, mas sua expressão de surpresa logo foi substituída por uma de
prazer quando reconheceu o visitante.
— Vim para a reunião de quarta-feira — explicou Alex, um tanto
embaraçado. — Fiquei com vontade de dar uma volta e resolvi lhe fazer
uma visita. Sua irmã...
Olhando ao redor, avistou a garota sentada em outra espreguiçadeira,
onde aplicava nova camada de esmalte nas unhas dos pés. William sorriu.
— Júlia não é minha irmã.
Para sua vergonha, Alex se sentiu enrubescer ligeiramente. Como pudera
ser tão inconveniente?
— Meus pais estão viajando — contou o rapaz.
Alex se sentiu ainda pior. A última coisa que pretendera era invadir a
privacidade de um casal de amantes.
— E como atenciosa priminha que é, Júlia veio tomar conta de mim —
completou William.

Então, o rapaz e a moça eram primos, o que não significava que não eram
amantes... Alex alternou o olhar entre Júlia e William sem conseguir
concluir se havia ou não envolvimento sexual entre eles. Em outra época,
simplesmente perguntaria de modo objetivo se estava atrapalhando.
Entretanto, devia ter adotado um pouco da moralidade polida de seus pais
desde que deixara Oxford, e assim não conseguiu articular as palavras.
Sentia-se embaraçado e constrangido, além de bastante cônscio do fato
de estar sendo observado por Júlia.
— Bom, eu só vim dizer "alô" — começou a se despedir, por fim. — Acho
que já vou...
— Por que não janta conosco? — sugeriu a garota, de repente, Alex não
esperara pelo convite. Ao se voltar para Júlia, encontrou-a de rosto
voltado para baixo, continuando a se ocupar dos pés.
— Sim, fique — incentivou William.
Alex acabou ficando para a refeição e já passava da meia-noite quando se
levantou com relutância e anunciou que devia ir embora.
— Senão, vou encontrar o hotel fechado — explicou.
— Para que voltar lá, afinal? — questionou Júlia, fitando-o com os olhos
serenos e insondáveis. —A casa está cheia de quartos vazios.
— Minha bagagem... eu...
O que havia naquela garota que lhe prendia a língua e o tornava acanhado?
Ora, ela devia ser dois anos mais nova que ele! Júlia deu um gargalhada de
deleite.
— Oh, William pode lhe emprestar o que você precisar. Não tem um
pijama extra, William?
— Nunca os uso — retrucou o rapaz, lançando à prima um olhar
zombeteiro. — Olhe, esqueça o hotel, Alex. Iremos até lá amanhã cedo
para pegar suas coisas. Como Júlia disse, há um monte de quartos vazios
aqui e eu ficaria contente com sua companhia.
Por fim, Alex se viu concordando em passar o resto de suas férias na casa
do pastor daquela cidadezinha. William conhecia vários outros aficionados
por computação que moravam nas proximidades a quem poderia apresentá-
lo.
— Vê? — provocou Júlia, — O que mais você quer?
Alex não sabia se sua imaginação se tornara fértil demais, mas às vezes
podia jurar que Júlia estava deliberadamente flertando com ele. Tinha

certeza agora de que ela e William se relacionavam unicamente como
primos, e descobrira que a jovem conversava muito bem, inteligente e
espirituosa que era. Seus pais a haviam criado para ser "nada mais que
uma esposa e mãe", contou ela com uma careta, revelando em seguida que
dividia o tempo entre sua casa em Gloucester e o apartamento londrino
que partilhava com duas outras garotas. Júlia trabalhava numa galeria de
arte e, quando queria, podia ser muito divertida falando sobre as per-
sonalidades que frequentavam o lugar.
Já era tarde da noite quando Alex e William saíram da reunião que fora o
principal motivo da visita de Alex a Cambridge e cuja estimulante troca
de idéias e informações o deixou bastante animado. Haviam ido no Rover e
agora retornavam para casa.
— O que pretende fazer da vida, Alex? — indagou o amigo.
— Não tenho muita escolha. Espera-se que eu entre para o negócio da
família. E você?
— Estou trabalhando num projeto meu, de um computador pequeno... tão
pequeno que poderia se tornar um artigo doméstico, e tão simples que uma
criança poderia programá-lo. Mas tenho encontrado alguns problemas. —
William soltou um suspiro. — Um amigo está desenvolvendo uma projeto
semelhante, e pretendo marcar um encontro com ele amanhã. Gostaria de
ir comigo? Pode se demorar ainda por quanto tempo?
— Bem, ainda faltam dez dias para o fim das minhas férias, mas... Alex ia
dizer que não poderia permanecer mais todo aquele tempo na cidade mas,
para sua satisfação, o amigo imediatamente declarou:
— Grande! Que tal passar esses dias aqui? Poderíamos trabalhar juntos no
meu projeto.
— Seus pais...
— Só vão voltar no fim do mês e, além disso, não se importariam. Há uma
sala onde podemos trabalhar. A menos, é claro, que queira passar o resto
do seu tempo livre gozando os prazeres da vida...
Alex negou a idéia com um movimento de cabeça. Ele tinha tido namoradas
em Oxford, mas com nenhuma delas se envolvera seriamente, apenas
vivera as experiências normais. Apreciava o sexo, mas não de forma
obsessiva. Certamente, nunca desejara uma garota a ponto de esquecer
todo o resto... até agora.

Então, pela primeira vez, Alex se conscientizou do que sentia por Júlia.
Toda vez que ela lhe dirigia o olhar, sentia uma onda de desejo dominar-
lhe o corpo. Praticamente não parara de pensar nela desde o momento em
que a conhecera. Na cama, à noite, criava as mais eróticas fantasias
relacionadas a ela. Às vezes, tinha a impressão de que a moça sabia do
efeito que exercia sobre ele, pelo modo como o olhava, pelo brilho de seus
olhos.
Passava de uma hora da madrugada quando chegaram em casa, e Alex foi
direto para seu quarto, tomando um banho de chuveiro no banheiro
contíguo ao aposento. Como o amigo William, também já não dormia de
pijama, e assim apenas enrolou uma toalha ao redor dos quadris. O quarto
estava às escuras, com as cortinas agitadas por uma brisa leve. Ergueu o
braço para acender a luz que estava certo de ter deixado acesa e então
se paralisou ao ouvir a voz de Júlia.
— Não, não acenda — pediu ela.
Alex automaticamente fechou a porta. Júlia se encontrava deitada em sua
cama, ele podia vislumbrar as formas de seu corpo pálido. Hesitante,
aproximou-se do leito e engoliu em seco ao perceber que a jovem estava
nua. Sua pele brilhava como madrepérola, adquirindo um tom rosado nos
pontos sobre o volume de seus seios.
Vendo-o indeciso Júlia se sentou na cama.
— Você me quer, não? — questionou ela.
Alex a viu então arquear o corpo delicado quando ela riu de divertimento.
A raiva e o desejo o incendiaram. Sentiu que, sob a toalha, seu corpo já
latejava com a ereção. E Júlia sabia o que provocava nele, droga! Desejou
puni-la por aquela risada debochada e mostrar-lhe que era um homem a
cuja custa ninguém podia se divertir. Subiu na cama e se deitou sobre a
garota, imobilizando-a, ao mesmo tempo que a calava com um beijo. Encon-
trando um de seus seios, acariciou-o com fúria. Ela passou a gemer em
resposta, enterrando as unhas nos seus ombros e em seguida traçando a
linha de sua espinha,
Sentindo o desejo explodir dentro de si, Alex levou a mão à parte inferior
de seu corpo e encontrou o calor feminino e úmido de Júlia. Ela tremeu ao
senti-lo afagar seu sexo, arqueando-se de encontro às suas mãos.
— Agora.., Eu te quero agora...

Não havia qualquer tom de divertimento na voz de Júlia agora, mas uma
ânsia que só encontrava par na necessidade de Alex. Ele lhe apertou as
coxas e se acomodou entre elas. Houvera mulheres em sua vida antes, mas
nenhuma como aquela, e seu corpo pareceu concordar com sua mente,
reagindo tensamente quando ele lhe preencheu o corpo. Enrijecida e
ardente, ela o envolveu com firmeza, fazendo-o desejar penetrá-la até
que ela se tornasse completa e inteiramente sua.
Júlia gritou e Alex a calou pondo a boca sobre a dela, subjugado pela
intensidade do próprio desejo que, levando-o ao auge da excitação, o
impeliu a agir irracionalmente, até que se sentiu aliviar no gozo. Só então
percebeu que ela não atingira o clímax. Ao se separar dela, estava cônscio
da rigidez de seu corpo e sentiu seu leve estremecimento de dor.
— Esta foi sua primeira vez?
Assim que concluiu a pergunta, soube que não devia tê-la feito, pois
acabara de evocar todos os tabus emocionais que nenhuma mulher
moderna e liberada jamais admitiria respeitar. Repreendendo a si mesmo
pela estupidez, concluiu que teria sido muito melhor descobrir a verdade
naturalmente, mais tarde. Ao sentir Júlia retesar o corpo, rejeitando-o,
tentou reparar o erro:
— Lamento que você não.., que eu... — Prendeu a respiração ao vê-la reagir
ainda com mais frieza, acrescentando indefeso: — Eu te queria tanto!
Você estava me deixando louco e, agora, veja o que me fez fazer! Prometo
que vai ser melhor da próxima vez.
Alex aguardou uma resposta espirituosa que insinuaria que não haveria
uma próxima vez mas, ao ouvir apenas um leve fungar, livrou-se de todas
as barreiras que erguera e tomou Júlia nos braços, passando a confortá-la
com beijos ternos ao mesmo tempo que revelava que a amava.
Eles combinaram que se casariam assim que fosse possível. Mas quando
Alex descobriu que Júlia, além de ter perdido a virgindade naquela noite,
nunca tomara pílulas anticoncepcionais e não pretendia começar a fazê-lo,
decidiu que não se atreveria a fazer amor com ela outra vez antes do
casamento. Ele a desejava, desesperadamente, mas não queria que ela
ficasse grávida ainda solteira.
Júlia podia se mostrar imprudente, até irresponsável em suas tentativas
de dissuadi-lo a quebrar o juramento de não se relacionarem sexualmente
antes de se casarem. Ela continuava a se recusar a tomar as pílulas,

porque queria formar uma família e ouvira dizer que os anticoncepcionais
podiam tornar as mulheres estéreis, em alguns casos. Além disso, ela não
queria que ele adotasse qualquer medida de prevenção. Sendo assim, que
alternativa lhes restava?
Havia fins de semana, quando Alex ia a Londres ficar junto de Júlia no
apartamento dela, em que ela o fazia chegar tão próximo de quebrar o
juramento que ele pensava que enlouqueceria. Era como se ela apreciasse
levá-lo àquele extremo, tocando-o, acariciando-o com as mãos e a boca até
que ele quase perdesse o autocontrole. Já não havia barreiras entre eles
agora. Ela conhecia seu corpo tão intimamente quanto ele ao dela.
Entretanto, por mais que ele a levasse a atingir o clímax, ela não se
satisfazia se não sentisse o calor dele pulsando dentro dela.
Mais tarde, Alex admiraria o fato de ter conseguido se controlar por
tanto tempo. Uma semana antes do casamento, Júlia o recebeu à porta de
seu apartamento trajando nada mais que uma minúscula tanga de seda e
um esvoaçante penhoar transparente. Ela escurecera os mamilos com
batom e se perfumara com uma essência forte e sensual. Ao mesmo tempo
que o puxou porta adentro, levou a mão ao zíper de sua calça, provocando-
o até fazê-lo ansiar por satisfação. Então, afastou-se dele com um
sorriso.
— Você sabe o que quero... — sussurrou ela.
Júlia queria ter um filho dele. Ela repetira o desejo tantas e tantas vezes
que agora, a apenas uma semana do casamento, ele sentiu que não poderia
mais resistir a seu apelo.
Naquele fim de semana, Alex pareceu adquirir a energia de um garanhão.
Ele e Júlia fizeram amor vezes sem conta, furiosamente, como se
temessem uma separação.
No futuro, sempre que recordasse aquela época, Alex imaginaria se
ambos, por um breve período de tempo, não teriam partilhado uma
profunda e desconhecida premonição.
Dois dias antes do casamento, o pai de Alex sofreu um ataque cardíaco
fatal. Alex se sentiu desorientado, uma vez que nunca soubera que o pai
apresentava problemas no coração. Logo se refez, entretanto, pois tinha
de pensar na mãe, que reagira à tragédia com um colapso nervoso.
O casamento teve de ser cancelado, naturalmente, e, em vez de uma
festa, todos compareceram ao funeral do pai de Alex.

Vestida de preto, Júlia manteve sua figura delicada e frágil ao lado do
noivo. Seus pais haviam prontamente concordado com o adiamento do
casamento.
— Por, no mínimo, seis meses, querida — opinara a mãe na presença de
Alex, completando: — Seu noivo vai estar de luto.
— De luto? Céus, mãe, isso já está tão fora de moda! — protestou Júlia.
— De qualquer forma — prosseguiu a mãe, com toda a calma —, o
casamento tem de ser adiado.
Alex se viu tentado a sugerir a Júlia que se casassem rápida e
discretamente num cartório, mas desistiu ao concluir que os pais dela
ficariam horrorizados ao saber da atitude. Júlia era filha única, de modo
que seus pais haviam planejado e esperado por seu casamento durante
anos.
— Seis meses passam logo — garantiu Alex, tentando consolar a noiva.
Na segunda-feira seguinte ao enterro do pai, Alex se encontrou com o
advogado da família. Já sabia que, de acordo com uma antiga tradição,
herdaria a casa diretamente, assim como seu pai a herdara de seu avó
quando da morte deste. Decidiu que compraria um chalé para a mãe nas
proximidades, pois sabia que era o que a agradaria. Júlia fez um careta ao
tomar conhecimento de sua idéia. Não apreciava a perspectiva de ir morar
na casa que fora dos pais dele, e ele não a culpava: a construção era
lúgubre e antiquada.
Havia os negócios para pôr em ordem também. Até então, Alex pouco
fizera além de perambular pela loja do andar térreo do prédio onde se
localizavam os escritórios da empresa, dada a relutância, um tanto
estranha, de seu pai em inteirá-lo mais profundamente do andamento dos
negócios. Acabara concluindo que se tratava do temor que os leões velhos
tinham de ouvir o rugido dos mais novos. Naquela manhã de segunda-feira,
entretanto, descobriu o quanto fora ingênuo.
Pelo que Alex podia recordar, Charles Willshaw sempre fora o advogado
de seu pai. Os dois homens eram contemporâneos, e o advogado
compareceu ao funeral do cliente. Com expressão séria, Charles Willshaw
agora fitava Alex por sobre sua larga escrivaninha.
— Quanto dos detalhes dos negócios seu pai lhe confiou, Alex?
— Não muito... Ele não era do tipo que se abria. Ambos sabíamos que eu o
sucederia nos negócios, mas...

— Bem, Alex, receio ter más notícias para você.
As notícias eram piores, bem piores do que Alex poderia ter imaginado,
mas, junto com o choque, proporcionaram-lhe também um certo alívio
porque agora... Agora ele estava, livre. As vendas do produto fabricado
pela empresa haviam caído drasticamente durante os últimos anos e seu
pai contraíra grandes empréstimos a pesadas taxas de juros. Ele não
conseguira devolver o dinheiro, de modo que o fantasma da falência agora
pairavam sobre os negócios.
— Qual o ativo disponível? — indagou Alex, assim que superou o choque
inicial.
— Do negócio em si, nada. Seu pai nunca cogitou a idéia de dispensar
funcionários. Vinha mantendo um empregado pessoal ocioso há anos.
Existe a casa, naturalmente, que pode proporcionar uma soma razoável,
embora possa demandar algum tempo para ser vendida. Não há muita
procura hoje em dia para residências grandes e caras como aquela.
Toda a semana seguinte de Alex foi tomada por encontros, com o banco,
com os credores, com o mestre da fábrica, com os contadores. Ao fim de
tudo, ele concluiu que deveria se dar por satisfeito se conseguisse ficar
com umas dez mil libras depois de pagar todas as dívidas. Podia não se
tratar de uma quantia irrisória, mas certamente não era suficiente para
proporcionar à mãe, a ele e a Júlia uma casa.
A única atitude decente e honrada que poderia tomar era explicar a
situação aos pais da noiva e cancelar temporariamente o casamento.
Júlia reagiu muito mal à decisão. Na frente dos pais, agarrou-se a ele e
chorou, implorando-lhe que mudasse de idéia e sugerindo até que se
casassem e morassem ali, com seus pais, nos primeiros tempos. Por fim,
foi levada para fora da sala pela mãe, de modo que Alex teve de encarar
sozinho o futuro sogro. Foi exatamente conforme previra. Polido mas
determinado, o sr. Henderson declarou que não poderia, de forma alguma,
permitir que Júlia se casasse antes de se certificar de que ele poderia
sustentá-la adequadamente.
Mais tarde, enquanto tentava confortar a noiva, Alex concluiu com
amargura que, se seu pai tivesse morrido só um mês depois, ele e Júlia
agora estariam seguramente casados.
Uma semana depois, William lhe pediu que fosse a Cambridge para uma
conversa.

— Como está a situação? — indagou o amigo, já sabendo da bancarrota dos
Barnett.
Alex levou a mão à testa, esgotado.
— Péssima. Ainda estou com problemas pendentes da empresa, Pus a casa
à venda.
A mãe de Alex sofrera um colapso nervoso ao saber que teria de abrir
mão da casa em que morara toda sua vida de casada. No momento,
recuperava-se na companhia de uma prima de Norfolk,
— E como Júlia está enfrentando tudo? — quis saber William.
— Não está nada satisfeita, e não posso culpá-la... Afinal, teve de
cancelar o casamento quase no último minuto. — Alex deu de ombros. — O
pior é que não temos a mínima idéia de quando poderemos marcar uma
nova data...
— Talvez não demore tanto assim... — insinuou o amigo, surpreendendo
Alex.
— O que quer dizer?
— Lembra-se do pequeno computador caseiro no qual trabalhamos juntos
há algum tempo? Bem, acho que encontrei uma pessoa que tem a resposta
para um ou dois dos nossos problemas. Esse rapaz dispõe de algum
dinheiro para investir... Não muito, mas já fizemos alguns cálculos e...
— Espere um pouco! Está sugerindo que...
— Que nós três tentemos montar nossa própria empresa.
— Mas não vamos ter condições de fabricar nada! — protestou Alex. —
Não dispomos de equipamento nem...
— Não é tão impossível assim. Podemos aproveitar algumas das idéias que
você teve naquela ocasião. Por exemplo, poderíamos entregar a fabricação
do produto a terceiros, sob licença. Seria menos lucrativo, mas nos daria
condições de começar... Calculo que depois de seis meses, ou um ano,
vamos ter desenvolvido um produto sem similar no país. Vale a pena tentar
— finalizou o rapaz.
Alex não sabia se era medo ou entusiasmo que lhe percorria as veias, mas
apenas que fazia meses que não se sentia tão vivo.
Tinha diante de si a oportunidade de participar de um projeto do tipo com
o qual sempre sonhara. Haveria muito trabalho, e as dificuldades
financeiras seriam grandes, mas... Encarando o amigo, Alex indagou:
— Quando posso conhecer o outro interessado?

Alex partiu de Cambridge três dias depois, confiante e com a mente cheia
de planos. Ao chegar em casa, foi informado pelo corretor de imóveis que
havia uma pessoa interessada na propriedade, o que considerou um bom
presságio.
Então, decidiu ir a Londres ver Júlia. Não costumava encontrá-la nos dias
úteis da semana, mas tratava-se de uma ocasião especial. Ela ficara tão
decepcionada com o adiamento do casamento, tão deprimida... Podiam não
estar ainda próximos de uma nova data para o casamento mas, agora, as
perspectivas eram mais promissoras.
Júlia dividia o apartamento com duas ex-colegas de colégio, e foi uma
delas, Frances Napier, que lhe abriu a porta.
— Júlia está deitada.— informou a moça. — Não está se sentindo muito
bem.
Alex foi imediatamente para o quarto de Júlia. Bastante pálida, ela se
encontrava sentada na cama, recostada contra meia dúzia de
travesseiros. Fitou-o com olhos opacos e sem vida e, quando ele se inclinou
para beijá-la, virou o rosto.
— Oh, não, Júlia! Por favor, não faça isso comigo! Quero me casar tanto
quanto você!
Então, Alex tentou animá-la contando-lhe sobre os planos de William, mas
ela continuou letárgica e desinteressada. Suas pupilas apresentavam o
dobro do tamanho normal, quase como se ela tivesse sido drogada.
Preocupado, indagou o que havia de errado.
Os olhos de Júlia de encheram de lágrimas. Em seguida, ela declarou:
— Estou menstruada, nada mais.
Alex permaneceu ainda duas horas fazendo companhia à noiva, mas ela
continuou distante e absorvida nos próprios pensamentos, nem se
parecendo com a Júlia que ele conhecia a amava.
— Quer dizer que ele já foi — comentou Frances, entrando no quarto de
Júlia depois de ouvir a porta da frente do apartamento se fechar. —
Contou a ele?
Júlia negou com um movimento de cabeça.
— Como poderia contar a ele que íamos ter um bebê, mas que o abortei?
— Vamos lá, garota! O que fez não é tão terrível assim! Vocês vão ter
outros bebês... Um monte! Qualquer um pode ver que o homem é louco por
você!

Júlia nada retrucou, voltando a ter a visão embaçada pelas lágrimas.
Desde que Alex jogara a bomba que fora o adiamento do casamento, ela
passara a viver um pesadelo. Já quando o seduzira, uma semana antes do
casamento, sabia que conceberia uma criança. Planejara tudo
deliberadamente, certa de que Alex não resistiria, pois pressentira que,
após a união, Alex insistiria, em que fossem sensatos e aguardassem pelo
menos um ano antes de ter o primeiro filho, idéia que não a agradava.
Mal conseguira acreditar no noivo quando ele lhe contou que o pai dele
estava morto. Dias depois, ao ter a gravidez confirmada, ficara sem saber
que atitude tomar. Seus pais eram antiquados, de modo que receberiam
mal a notícia de que teriam um neto ilegítimo. Se tivesse contado a Alex,
ele teria se casado com ela na mesma hora, entretanto não tivera
coragem. Como poderia ter-lhe imposto que sustentasse não apenas a ela,
mas também a um bebê, num momento em que não dispunha de dinheiro,
nem de boas perspectivas sequer? Ela nunca tivera de fazer um orça-
mento na vida e, caso se visse obrigada, não saberia nem por onde
começar. Seu pai sempre fora generoso... mas esperaria que o genro
sustentasse a filha quando se casasse com ela.
Além disso, teria havido a vergonha de contar aos pais que engravidara
antes do casamento. Não pudera enfrentar sequer em pensamento a
reação desaprovadora deles e de todo o resto do mundo. Vendo-se
encurralada daquela maneira, entrou em pânico, e voltou-se para a amiga
Frances, que retrucou:
— Quer dizer que está grávida? Isso não é problema.
Dias depois, Júlia fez uma visita discreta a uma clínica pequena e cara.
Passada uma noite, retornou ao apartamento. Não sofrera qualquer tipo
de dor ou desconforto físico, muito menos os horrores sobre os quais lera
certa vez.
O horror, na verdade, encontrava-se encerrado em seu próprio íntimo. Ela
destruíra seu filho... Por mais que repetisse para si mesma que haveria
outros bebês, sabia que sempre lamentaria a perda daquele. Teria o
remorso como punição, a qual aceitaria de bom grado. Devia ser punida...
Precisava ser punida, concluiu, enquanto Frances, a amiga que também já
visitara aquela clínica duas vezes, fitava-a com expressão conformada.
Alex estava com sorte. Conseguiu vender a fábrica e a casa e, depois de
pagar todos os credores, ainda se viu com vinte mil libras na mão, o dobro

da quantia que esperara. Como sua mãe resolveu continuar morando com a
prima, ele dividiu o dinheiro entre ambos e lhe sugeriu que aplicasse a
parte dela a fim de obter um pequeno rendimento. Não era muito, mas
melhor que nada, de qualquer forma. Assim que seu novo empreendimento
começasse a dar lucro, poderia fazer mais por ela.
Dali a um ano, a empresa que Alex fundou em sociedade com os outros
dois rapazes já estava sendo elogiada pelas idéias inovadoras e recebendo
grande número de pedidos. Ele e Júlia puderam marcar uma nova data
para o casamento. Compraram um pequeno chalé não muito longe de
Cambridge, pois assim ele poderia ir ao trabalho e voltar para casa todos
os dias.
Finalmente casados, podiam agora se amar sem restrições todas as noites.
Passados dois anos, Júlia ainda não conseguira conceber a criança por que
tanto ansiava, mas mesmo assim Alex lhe comprou a velha e graciosa casa
da região de Cotswolds.
Os negócios iam de vento em popa mas, como o mercado estava saturado,
Alex e os dois sócios haviam decidido investir dinheiro no
desenvolvimento de um novo sistema. Como o produto ainda não fora
experimentado e era bastante revolucionário, a empresa ainda estava
recebendo poucos pedidos. Mas, assim que conseguissem aquele contrato
do governo...
Alex ergueu o rosto e olhou através da janela de sua biblioteca, sem ver o
prado verdejante. Estava dando tudo errado. Já deviam ter recebido a
resposta do departamento governamental a respeito do contrato... E a
maldita imposição de Pepper Minesse continuava pairando sobre ele... Se o
pessoal do governo tomasse conhecimento do conteúdo daquele dossiê...
Começando a transpirar só de pensar nas consequências, viu-se desejando
a Deus nunca ter ouvido falar de Simon Herries ou do Clube do Fogo do
Inferno, não tardando a perceber que a reação era tola.
Júlia se aproximou dele. As minúsculas linhas de tensão que lhe rodeavam
os olhos pareciam ter se aprofundado nos últimos tempos. Sabia como a
esposa se sentia quanto ao fato de não poder conceber o filho deles e
desejava poder fazer algo para ajudá-la, mas não podia. Insistiram no
processo de adoção, embora a assistente social não lhes tivesse feito
qualquer promessa. Tinha havido tantas perguntas... intermináveis
interrogatórios sobre suas vidas particulares. Com amargura, Alex cogitou

o que aconteceria com Júlia se fossem rejeitados. Ela parecia tão frágil,
com crises de depressão sem dúvida mais frequentes, durante as quais
passava a noite toda chorando em silêncio a seu lado, certa de que ele
dormia.
Ao ver o marido se desviar dela, Júlia voltou a sentir a familiar sensação
de pânico. Alex vinha agindo assim com frequência, ultimamente... Mas
como poderia ela recriminá-lo? Que homem não rejeitaria uma mulher
incapaz de lhe dar um filho e que destruíra a criança que ele lhe dera? O
negro poço do desespero no qual parecia ter passado a viver voltou a
tragá-la para suas profundezas.
Talvez Alex tivesse encontrado outra mulher, uma que poderia lhe dar
filhos. Afinal, ele era um homem atraente... Muito atraente, próspero,
gentil. Que faria se o perdesse?
Deus, já não teria sofrido o bastante?, lamuriou-se ela, em pensamento.
Já não teria pagado pelo erro?
Seu pecado fora aquele aborto, sem dúvida... Aquela operação anti-
séptica, limpa e indolor que não lhe tirara apenas o filho, mas também a
capacidade de voltar a conceber porque, apesar de seu ar de calma
segurança e competência, o médico cometera um erro, Só ela e o
especialista por seu tratamento conheciam aquele fato, contudo. Ao vê-la
reagir quase histericamente diante da notícia, o médico concordara em
que não havia necessidade de contarem a Alex o motivo exato de ela não
poder conceber. E Alex, compreensivo como sempre, simplesmente
aceitara suas explicações sem questionar nada.
Alex sempre fora tão paciente com ela. Mas e se estivesse perdendo a
paciência? E se...
Deteve-se. Sentiu-se relutante em enfrentar o marido, pois seus temores
podiam ter fundamento.
Alex aguardou que a esposa se aproximasse. Então, ao ouvi-la subindo a
escada, soltou um suspiro. Teria de ir atrás dela e confortá-la, mas não
agora. Encontrava-se nervoso, tenso demais. Se ao menos recebesse
notícias a respeito do contrato... Se ao menos Miles French telefonasse e
dissesse que tudo estava correndo de acordo com o planejado...
CAPITULO XI

Richard Howell deixou Oxford no mesmo verão seu colega Alex Barnett.
Também já tinha um emprego à sua espera no banco do tio, mas não como
herdeiro-legítimo. Aquele papel estava reservado a seu primo Morris.
Passou todo o verão substituindo funcionários do banco durante as férias
destes, adquirindo o que seu tio David chamava de conhecimentos
elementares da rotina bancária. Richard detestou a experiência. As
tarefas executadas por funcionários daquele nível eram monótonas e
desinteressantes. Ele queria mais... Merecia mais, declarou a si mesmo
amargamente, tendo essa convicção reforçada ao descobrir que a
universidade o diplomara com louvor.
David Howell se mostrou surpreso com a notícia, mas não o tio de sua
esposa, Reuben Weiss.
— Eu lhe avisei para ficar de olho nele! — lembrou o velho.
— Se não tomar cuidado, ele vai se apossar do banco bem sob o nariz do
jovem Morris.
Morris era um rapaz diligente e habilidoso, mas carecia da fria
perspicácia do primo mais velho, do que tanto David Howell como Reuben
Weiss tinham conhecimento.
— Que bobagem — retrucou o banqueiro, constrangido. — Os dois são
quase como irmãos... Foram criados juntos.
— Assim como Caim e Abel — comparou o velho tio, sarcástico. David
Howell recordou então o ressentimento que seu próprio irmão gêmeo
nutrira por ele, passando a olhar para o sobrinho com um pouco de
apreensão.
Morris não iria para Oxford, nem para qualquer outra universidade. Era só
a si mesmo que David Howell admitia que seu filho não possuía a mesma
inteligência de seu sobrinho. Richard às vezes,lhe lembrava seu pai, o
empresário de intelecto brilhante cuja sagacidade era responsável pela
atual situação do banco.
Seu filho começaria a trabalhar no banco dali a quinze dias. Iria treiná-lo
pessoalmente para assumir o cargo de presidente da organização. Morris
já se mostrava ligeiramente inclinado a se deixar, influenciar pelo primo
mais velho e mais esperto, e não era aconselhável que o futuro dirigente
do banco fosse surpreendido em posição de subordinação a alguém que,
enquanto eles mantivessem o sagrado nome Howell, estava destinado a
exercer um cargo pouco superior ao de gerente interino, no máximo.

Talvez concedesse ao sobrinho umas férias, além de um prêmio por ter
obtido a graduação...
David Howell estava preocupado. Sim, seria bom afastar Richard do banco
por algum tempo, mas para onde o mandaria?
Por ora, teria de deixar o problema relativo ao sobrinho de lado. Logo pela
manhã, Dan Liebermann, um banqueiro de Nova York e amigo seu,
telefonara-lhe avisando-o de que iria passar alguns dias em Londres com a
família. Como já efetuara muitas transações comerciais com o empresário
durante os últimos anos, David Howell o conhecia bem, tendo até se
hospedado em sua casa durante algumas de suas visitas a Nova York.
David e o banqueiro americano já haviam até conversado sobre a
possibilidade de Morris se casar com a filha de Liebermann, Jéssica.
Seria um casamento vantajoso, pois o banco de Liebermann, embora não
fosse do porte do de Howell, era conhecido e a família lhe detinha o
controle total nas mãos. Era o filho de Dan quem o sucederia no comando
dos negócios, mas o pai de Dan, antes da morte, deixara herança para
ambos os netos, o que significava que Jéssica Liebermann, um dia, seria
muito rica.
Sem perder tempo, David ligou para a esposa e a informou de que
convidara os Liebermann para passar o fim de semana com eles.
Tão logo recebeu o aviso do marido sobre a hospedagem que ofereceriam
à família amiga, Anna Howell se pôs a trabalhar.
Morris entrou na sala de estar no momento em que a mãe preparava listas
de providências a serem tomadas. Estivera jogando tênis com um vizinho.
— O que está fazendo? — indagou Morris.
— Seu pai convidou os Liebermann para passar o fim de semana aqui em
casa. Vão chegar daqui a alguns dias para uma breve estada em Londres.
Lembra-se deles, não? A filha deles...
— A princesa judia-americana? — interrompeu o rapaz, com um sorriso. —
Oh, sim, eu me lembro dela.
Anna deu um sorriso tolerante. Morris podia não possuir a inteligência e a
determinação de seu primo Richard, mas apresentava uma característica
que, aos olhos dela, era muito mais importante. Morris era doce, gentil,
tanto em maneiras como em idéias. Assim como o marido, ela lamentava
sua subserviência ao primo mais velho, mas por motivos diferentes; não
gostava de Richard. O sobrinho lhe lembrava demais o avô dele, seu sogro,

— Não fale assim! — repreendeu Anna ao filho, agora amorosamente. —
Ela é uma moça muito gentil.
Morris fez uma careta.
— Ela é mimada demais, e a senhora sabe disso.
— Bem, não dê importância a esse detalhe... Gostaria apenas que passasse
o fim de semana em casa.
— Se é o que quer... Mas não vai conseguir convencer Richard com a
mesma facilidade.
O fato de Richard continuar morando com eles era outra contrariedade
para Anna Howell. Em sua opinião, o sobrinho já deveria ter se mudado de
lá. David a lembrou de que, por tradição, as famílias judias tendiam a
permanecer unidas, embora ambos soubessem que Richard continuava a
morar com eles por que não tinha condições de sustentar sozinho o estilo
de vida que levava naquela casa. E, enquanto ali permanecesse, Richard
continuaria a ofuscar Morris em tudo que fizessem, fosse nadando,
jogando tênis ou até dançando.
Ao ser informado pelo tio da visita dos Liebermann, Richard não fez
nenhum comentário. Costumava ir para casa de carona com o tio após o
trabalho, pois o pequeno salário que ganhava trabalhando no banco não lhe
permitia comprar o próprio carro... pelo menos não do tipo que desejaria
ser visto dirigindo. Preferia viajar no conforto do Rolls-Royce do tio a
dirigir o calhambeque ordinário de segunda mão que seria o melhor que
conseguiria comprar.
Richard aceitou também sem comentários a declaração do tio de que ele
deveria ir ao Aeroporto Heathrow recepcionar a família Liebermann.
Richard foi buscar os Liebermann no aeroporto. Já os conhecia, e saudou
o casal com o respeito polido que sabia ser o mais adequado.
Daniel Liebermann Júnior não acompanhara a família. Educadamente,
Richard perguntou pelo rapaz e a sra. Liebermann declarou que aquele era
o último ano de seu filho em Harvard e que ele preferira gozar as férias
com amigos em Bar Harbor.
Mitzi Liebermann gostava de Richard e lhe dirigiu um sorriso coquete, ao
que Jéssica reagiu com irritação. Quando sua mãe perceberia que já era
uma mulher de meia-idade e deixaria de ser ridícula?

Bastava olhar para Richard Howell para se saber que nunca lhe faltara
mulheres. Devia estar se divertindo com sua mãe, concluiu Jéssica,
revoltando-se intimamente ante o pensamento.
Jéssica Liebermann era o que se costumava chamar de "princesa judia-
americana". Sempre soubera da herança que seu avô lhe deixara e que a
tornaria milionária quando completasse trinta anos. Arrogante, sempre foi
impopular no seleto colégio para garotas com suas antiquados idéais
WASP, ou seja, protestantes an-glo-saxões brancos, além do culto à
linhagem em detrimento da riqueza. De qualquer forma, não era o tipo de
garota que poderia ter sido mais popular, qualquer que fossem seus
antecedentes, e a riqueza a tornara desdenhosa dos outros seres
humanos.
Um dia, naturalmente, Jéssica se casaria. O fato já estava previsto, mas
ocorreria num ponto distante do futuro. No momento, sua mãe se ocupava
com a organização do baile de debutantes em que ela seria apresentada à
sociedade nova-iorquina e com o qual estava de acordo.
No fundo, Jéssica achava que não devia haver nada mais enfadonho que
um baile de debutantes, mas já se acostumara a ocultar os verdadeiros
sentimentos e pensamentos. A única coisa que podia realmente
entusiasmá-la era a arte. Durante aquela estada da família em Londres,
sempre que conseguisse escapar da mãe, iria visitar galerias famosas.
Chegara a sonhar em se tornar pintora, mas a mediocridade do próprio
trabalho à enfurecera a tal ponto que agora simplesmente se recusava a
tocar num pincel. Jamais se contentaria com desempenhos abaixo da
excelência, tanto de si mesma quanto dos outros. Sendo assim, se não
podia ser a melhor, não competia.
Jéssica sentou-se no banco traseiro do Rolls-Royce ao lado da mãe. As
malas Gucci com suas iniciais haviam lotado o porta-malas do veículo. Mitzi
Liebermann acreditava que em nenhum lugar do mundo encontraria artigos
tão bons como os de Nova York, de modo que sua bagagem de viagem era
sempre grande.
De vez em quando, Richard olhava para Jéssica através do espelho
retrovisor. Ela exibia aquele falso brilho que todas as garotas americanas
ricas pareciam cultivar. Suas roupas eram caras mas discretas — Mitzi
Liebermann não aprovava os modismos. Castanho-escuros e grossos, seus
cabelos eram naturalmente ondulados, e seu talhe, embora pequeno,

curvilíneo. Por tudo isso, Jéssica era quase uma antítese da moda
reinante, que destacava jovens altas, magras, de compridos cabelos lisos.
De qualquer forma, loiras tinham a sua preferência, concluiu Richard,
desviando o olhar.
Amavelmente, os Liebermann se mostraram impressionados com a casa de
Windsor. Anna Howell sempre prestou atenção na forma como os
conhecidos do marido mobiliavam suas residências e foi preocupada em
reproduzir alguns dos detalhes que vira, que redecorou a nova casa.
David apreciou o trabalho da esposa, o que provou presenteando-a com um
discreto colar de diamantes por ocasião do aniversário de seu casamento.
Mitzi Liebermann gostou da casa, mas concluiu presunçosamente que, em
termos de estilo, não havia como compará-la a seu apartamento de Nova
York, com seu carpete branco e sofás de couro em tom pastel.
Reproduzira a sala de estar a partir da foto que ilustrou um artigo da
revista Lifestyle, com um ou dois toques seus, como o par de estátuas de
cabeça de cavalo douradas que sustentava o tampo da mesa de café e as
cortinas de veludo dourado que iam do chão ao teto.
Mitzi redecorara o apartamento todo enquanto Jéssica passava seu último
ano no Vassar College. Sua filha era tão estranha, concluiu, mal humorada.
Ela não se interessava por rapazes, nem pelo casamento, e não fizera
comentários sobre a redecoração do apartamento, lembrou, indignada. Às
vezes, imaginava como era possível que Jéssica fosse sua filha...
A jovem, que acabava de admirar uma coleção de aquarelas inglesas que
Anna Howell encontrara num antiquário local, olhou para a mãe e adivinhou
o que ela pensava. Nada no mundo mudaria sua opinião de que o
apartamento da família em Nova York era de um mau gosto gritante.
Pessoalmente, sentia-se mal só de olhar para ele. A decoração daquela
casa de Windsor era muito mais refinada e adequada à construção
campestre cercada por grandes jardins.
Morris chegou no momento em que sua mãe servia chá aos hóspedes.
Jéssica já o conhecia, considerando-o melancólico e desinteressante, mas
sabia que seu pai o considerava um marido em potencial para ela.
Foi após o jantar que David Howell concluiu que estava na hora de dar ao
filho Morris uma delicada indicação do que tinha em mente.
— Jéssica não conhece ninguém da sua idade na Inglaterra, Morris —
comentou, enquanto a esposa Anna conduzia os Liebermann num passeio

pelos jardins. — Gostaria que a apresentasse a seus amigos enquanto ela
estivesse aqui.
Richard adivinhou de imediato a intenção do tio e o ciúme que sempre
mantinha oculto voltou a assolá-lo. Lá estava Morris, o herdeiro do banco
dos Howell, ganhando a oportunidade de se casar com uma garota ainda
mais rica do que ele!
Sem ilusões a respeito da vida, Richard tinha certeza de que, se seu pai
tivesse aceitado o que fora planejado para ele, sua vida teria tomado um
curso bastante diferente. Ressentia-se de seu lado inglês, do sangue não-
judeu que herdara da mãe. E seu primo Morris, sempre mais favorecido,
estava a um passo de se casar com Jéssica Libermann e a enorme herança
que ela receberia aos trinta anos.
Apesar de todos os anos passados no Vassar College, Jéssica ainda era
virgem. Sempre fora arredia, retraída demais. Seu comportamento
desconcertava os homens e, havendo tantas outras garotas bem mais
inclinadas a lhes dar o que queriam, por que se importariam com as
Jéssicas do mundo?
Ela evitava seus jovens pretendentes como se fossem portadores de
doenças contagiosas, pois eles tinham em mente o que ela não queria:
casamento. Desejava a independência, o direito de poder controlar a
própria vida e sua própria herança. Além disso, não era boba: sabia por
que havia tantos interessados em se casar com ela.
Contudo, mesmo jovens sensatas podiam sucumbir à atração física.
Horrorizada, Jéssica se viu reagindo à presença de Richard Howell de
uma maneira que nunca imaginara que iria experimentar.
Na penumbra do jardim, Richard lhe declarou que queria levá-la para a
cama, fazer amor com ela a noite toda e beijar e explorar cada
centímetro de seu corpo. Jéssica desejava o mesmo. Mais que tudo na
vida, ela queria viver o prazer efêmero de um intenso e apaixonado caso
de amor de verão. Richard, por sua vez, não estava interessado em ter
apenas um caso com Jéssica e, ao perceber que era isso o que ela tinha em
mente, concluiu que teria de mudar de tática.
Para começar, deixou-a em tal estado de expectativa frustrada que ela
sem hesitar aceitou sua sugestão de que fossem para o quarto dela, no
hotel londrino onde sua família se hospedara. O casal Liebermann levaria

os Howell para jantar fora naquela noite, em agradecimento à
hospitalidade destes.
Richard sabia que a noite seria bem mais curta do que Jéssica ou os pais
dela haviam previsto, pois subornara um dos guardas do banco para
disparar o alarme do banco num horário previamente combinado, o que
faria com que a presença de seu tio fosse requisitada pela polícia. Os
Liebermann retornaram ao hotel a tempo de ouvir os gritos de prazer de
Jéssica ao passarem diante de seu quarto, uma vez que Richard cumpria a
risca todas as promessas que lhe fizera.
Naturalmente, os Liebermann concluíram que a filha teria de casar.
Richard desempenhou seu papel com perfeição, declarando-se culpado e
arrependido, mas também assegurando seu amor por Jéssica e seu desejo
de se casar com ela.
Jéssica se opôs furiosamente à decisão dos pais, sem sucesso.
Ela teria de se casar...
O casamento foi realizado em Londres, numa cerimônia suntuosa em que a
noiva se mostrou de rosto tão branco quanto seu vestido e com a boca
num traço amargurado. Jéssica não se iludiu. Logo conscientizou-se da
manobra de Richard Howell e agora pensava como pudera se deixar
seduzir a ponto de não ver a realidade.
Dan Liebermann se exasperou com o comportamento estúpido da filha. Por
direito, ela deveria estar se casando com o herdeiro dos Howell, não com
o primo dele. David Howell também ficou furioso com Richard, mas nada
lhe declarou, preferindo dizer a Morris que ele tivera a noiva em potencial
arrebatada pelo primo bem debaixo de seu nariz.
— Mas se Richard a ama, pai! — protestou o rapaz. — Não me importo. Mal
conhecia a garota...
David Howeíl concluiu que não podia transmitir ao filho a sua suspeita de
que Richard não ligava a mínima para a noiva e que o único interesse dele
naquela história toda era a herança que ela receberia.
Se Dan Liebermann ao menos convidasse Richard para trabalhar com ele
em Nova York, o revés não seria considerado tão ruim, mas não foi o que
aconteceu. O lugar de Richard era com os Howell, declarou firmemente o
banqueiro americano.
Quanto a Richard, se sentia algo por Jéssica, tratava-se de desprezo. Ela
estava longe de ser a primeira garota que ele levara para a cama, e o fato

de ela o ter desejado com tal desespero o divertia. Por enquanto, ela era
inexperiente demais para satisfazê-lo, mas não era prazer sexual o que
ele queria do casamento... Poderia obtê-lo em qualquer outro lugar. Sua
atual namorada era uma loira alta de pernas esguias, cujo repertório de
práticas sexuais até já o surpreendera algumas vezes.
Esperava que Jéssica, no devido tempo, lhe desse um filho. E se o garoto
fosse o único neto de Dan Liebermann... Bem, tratava-se do acaso, e não
havia muita vantagem em pensar nele.
O jovem casal passou a lua-de-mel no Caribe, um presente de casamento
de David Howell ao sobrinho.
Richard não se preocupara de modo especial com a reação de Jéssica ao
casamento. Sendo judia, ela devia ter sido criada para se tornar esposa e
mãe algum dia. O que ele não esperara era que ela ficaria tão furiosa por
ter sido enganada que se recusaria a manter relações sexuais com ele,
Tentou seduzi-la com agrados, mas sem sucesso. Então, disse-lhe
friamente que ela era sua esposa e que queria que o casamento deles se
consumasse. Não se tratou de um estupro, mas também não se pareceu
com nenhuma de suas experiências sexuais anteriores. A rejeição fria
dela o irritou, e quando finalmente retornaram a Londres, mal estavam
falando um com o outro, muito menos fazendo amor.
O pai de Jéssica os presenteou com um luxuoso apartamento localizado
num dos sofisticados quarteirões de Londres. Quando Jéssica tentou
insultá-lo declarando que o pai dela tivera de lhes providenciar uma
moradia, ele simplesmente deu de ombros. Ela podia dizer o que quisesse
pouco lhe importava. Já tinha o que queria: uma esposa que o tornaria rico.
Antes de completarem seis meses de casados, já dormiam em quartos
separados. Richard já não se encontrava com uma loira, mas com uma
ruiva. Não sabia o que a esposa fazia em sua ausência, nem se interessava.
Passava o mínimo tempo possível no apartamento e fazia apenas visitas
obrigatórias a Windsor.
Morris agora trabalhava no banco, e a amargura e o ressentimento
temporariamente subjugados desde que se casara voltaram a corroer
Richard. Só então ele percebeu que não era apenas dinheiro que queria.
Desejava o banco.
Teve a primeira desconfiança de que a organização enfrentava problemas
financeiros ao entrar na sala do tio certo dia e ouvir parte de uma

conversa telefônica. Não deu qualquer mostra de ter tomado
conhecimento de algo importante mas, a partir desse dia, começou a
sondar discretamente as transações financeiras do tio. Um investimento
especulativo dera cabo de uma grande parte da fortuna pessoal de seu
tio. O banco perdera vários clientes importantes, e corria pela cidade o
boato de que nem tudo ia bem na organização comandada por Howell.
Então, como se o destino tivesse finalmente se decidido a favorecê-lo,
Richard foi incumbido de trabalhar na seção de cofres de segurança do
banco em substituição a um funcionário que tirara uma longa licença por
motivo de doença.
Ao completar quatro anos de casamento com Jéssica, Richard já estava
próximo de conseguir juntar seu primeiro milhão de libras e o banco, ainda
dirigido por seu tio, encontrava-se em estado, de falência iminente. Houve
brigas na diretoria e grande especulação por parte da imprensa
financeira. Morris lhe confessou que estava preocupado com o pai. Sabia
que tinha de agir, e rápido. No mesmo dia divulgou à imprensa os erros
financeiros cometidos pelo tio, e anunciou que na qualidade de filho do
irmão gêmeo de David Howell, fora convidado por certos membros da
diretoria do banco a assumir sua presidência.
O preço das ações do banco despencou em meio ao pânico geral e Richard
as comprou secreta e rapidamente. Quando seu tio lhe pediu explicações
sobre as declarações feitas aos jornais, ele afirmou que nada tinha a ver
com elas. David Howell tinha certeza de que o sobrinho agira de má fé,
mas não tinha como provar. Sem poder agora, ele era um homem que
fracassara em manter a grande tradição de sua família. E as dores em seu
peito vinham se agravando...
Reuben Weiss o encontrou com o rosto sobre a escrivaninha da biblioteca.
Morrera instantaneamente, declarou o médico-legista.
Um pandemônio tomou conta do banco. Alguém tinha de assumir o
comando.
Richard tinha a autoridade. Richard tinhas as ações... e agora Richard
tinha também o apoio da diretoria. Ele finalmente encontrara seu
verdadeiro lugar.
Espantou-se ao perceber que fazia setenta e duas horas que não voltava
para casa. Depois de tomar um banho de chuveiro no banheiro que fora de
seu tio, e que agora era dele, chamou um táxi. Venderia o Rolls-Royce e

compraria um carro mais de seu agrado... Era ainda nisso que pensava ao
destrancar a porta de seu apartamento e entrar na sala de visitas.
Jéssica lia uma revista. Apesar da prolongada ausência de Richard, não se
mostrou surpresa ao vê-lo chegar.
— Quer saber de uma coisa? — exclamou ele, de modo petulante. — Agora
sou o presidente do banco dos Howell!
— Quer saber de uma coisa? — replicou ela, mordaz. — Você também está
para se divorciar!
Jéssica tinha todas as provas de que precisava, Vinha compilando-as havia
meses... ou ao menos seu detetive particular vinha compilando-as. Richard
esbravejou e argumentou, mas ela se recusou a voltar atrás na decisão.
Queria a liberdade e a teria.
Uma hora depois, Richard saiu de casa rogando pragas. Se Jéssica se
divorciasse dele... Pensou na herança que ela receberia em seu trigésimo
aniversário e voltou a praguejar. Outros homens tinham casos
extraconjugais sem que suas esposas se divorciassem deles. Contudo, eles
não eram casados com Jéssica, reconheceu amargamente. Deteve-se por
um instante na calçada diante do prédio e então deu de ombros. Como
Jéssica já sabia que ele estava tendo um caso e que não se tratava do
primeiro, o melhor que podia fazer era comparecer ao encontro marcado
com Rose.
Envolvera-se com Rose Marshall havia pouco mais de três meses. Ela era
modelo e trabalhava para um dos novos estilistas de Londres. Loira e
inglesa, a jovem não podia ser mais diferente de Jéssica tanto em
temperamento como em aparência.
Encontrou-a à sua espera no apartamento dela. Estava ainda tão furioso
com Jéssica que esqueceu sua própria regra mais importante de conduta,
que consistia em nunca falar sobre a esposa ou o casamento com as
amantes.
— Por que não lhe concede o divórcio? — questionou Rose, dando de
ombros, já pensando em se casar com o rico amante.
— Não posso — declarou ele, grosseiramente. — Além disso, ela não
estava falando sério. Descobriu o nosso caso e está morrendo de ciúme.
— Ora, vamos... sei tudo sobre sua esposa, Richard. Quem me contou foi
uma amiga minha. Como sua esposa pode estar com ciúme, querido? A
menos, é claro, que queira dizer que ela gosta de mira...

Pela expressão de Richard, a jovem percebeu que ele de nada sabia e riu
triunfante.
— Não vá me dizer que não sabe — prosseguiu, pouco à vontade. — Parece
que não é segredo para ninguém.
Richard sabia que a amante tinha muitos amigos e colegas que pertenciam
à comunidade gay, e foi só ao lembrar desse detalhe que se convenceu de
que ela falava a verdade. Recordou, então, pequenos acontecimentos a que
não dera qualquer importância no momento em que ocorreram, como
telefonemas para Jéssica de mulheres que ele, presumira serem contatos
sociais e amigas, além da expressão estranhamente presunçosa e
desafiadora que seus olhos exibiram quando ela lhe recusou o sexo...
Tantas pequenas dicas que ele ou não notara ou ignorara. Sua esposa... Sua
esposa não o queria em sua cama porque preferia dividi-la com alguém de
seu próprio sexo!
A raiva e a vergonha o dominaram. A amante percebeu e ficou apreensiva,
surpreendendo-se ao vê-lo tomar o rumo da porta. — Quando... quando nos
veremos de novo? — indagou ela.
Richard ignorou a pergunta. Sua esposa... Jéssica... Como devia estar rindo
dele! Não era de espantar que ela quisesse o divórcio! Bem, ela poderia
consegui-lo, mas só a um preço...
Deitada na cama, Jéssica fitava o teto. Agira de forma confiante e
imprudente demais. Nunca imaginou que Richard descobriria, mas ele
descobrira e agora a chantageava. Simplesmente declarou que, se ela não
permanecesse casada com ele até seu trigésimo aniversário, quando
receberia a herança, contaria aos pais dela o que se tornara. E ela sabia
que ele não estava blefando.
Faltavam-lhe anos para chegar ao trigésimo aniversário. Não suportaria
esperar tanto tempo.
Levantando-se, desceu ao andar inferior e foi à biblioteca. Se era
dinheiro o que ele queria para lhe dar a liberdade, dinheiro ele teria.
Dois meses depois, divorciaram-se, Jéssica assinou um documento legal
em que se comprometia a entregar a Richard dois milhões de dólares no
dia em que completasse trinta anos.
Como mulher, ela não significara nada para ele, como esposa, entretanto,
fora importante. Pouco lhe importavam os sentimentos ou as preferências

sexuais dela, garantiu Richard a si mesmo, ao mesmo tempo que se
congratulava pelo bom negócio realizado.
Sob sua direção, o banco dos Howell foi de vento em popa. Era como se os
deuses sorrissem sempre para ele, fato de que teve certeza ao conhecer
Linda. Ela era seu tipo de mulher. Estavam casados havia quatro anos
agora, e a vida era boa... pelo menos havia sido até aquele confronto com
Pepper Minesse.
Tinha de admirá-la. Afinal, ela estava fazendo aquilo que ele mesmo
fizera. Contudo, sendo mulher, não seria bem-sucedida. Miles French
garantiria isso. Pensativo, recordou os anos passados. Todos eles haviam
mudado. Hoje, não cumpriria ordens de ninguém... E Simon Herries... Havia
algo de estranho nele, algo perigoso... quase obsessivo, mas... não teria
havido sempre? Que dizer daquela furiosa convicção dele de que Pepper
era a responsável pela morte de Tim Wilding e deveria ser punida?
Era impossível alterar o que havia sido feito. Agora, só podia esperar que
Miles French soubesse o que estava fazendo. Ele não lhe passara a
impressão de ser um homem que se atribuía mais habilidade do que
possuía. Sua idéia era simples mas, se conseguisse executá-la, com total
eficiência.
Se conseguisse executá-la. Conseguiria?
CAPÍTULO XII
Simon Herries deixou Oxford dois anos antes de Alex Barnett e Richard
Howell. Não dispunha de dinheiro, a propriedade que herdara estava
falida e tivera de vender quase todas as terras para pagar as dívidas.
Sabia que precisava enriquecer e pensava em que fazer para enriquecer.
Foi visitar a família Wilding na mansão Marchington. A mãe de Tim, uma
mulher gentil e ingênua, pensou ver tristeza por trás dos frios olhos azuis
do visitante e, recordando que ele fora o melhor amigo de seu filho,
convidou-o para passar alguns dias ali.
Simon se hospedou na mansão por dois meses e durante esse tempo
empreendeu uma discreta mas implacável perseguição a Deborah Wilding.
O título da família iria para um primo distante, o neto da tia louca do
conde, mas o conde era um homem extremamente rico, assim como seu

filho, de modo que todas as garotas Wilding receberiam heranças. Se
conseguisse convencer Deborah a se casar com ele...
Deborah adivinhou oque Simon tinha em mente e fez tudo o que pôde para
evitá-lo. Não gostara dele quando Tim o trouxera para casa pela primeira
vez e agora gostava menos ainda. Além disso, culpava-o pela morte de Tim.
Mas guardou aquelas impressões para si mesma, pois sabia o quanto
magoariam sua mãe, que ainda sofria terrivelmente com a morte do único
filho. Quanto às suas duas irmãs, não podiam compreendê-la. Achavam
Simon bonito e sexy. Não seria capaz de explicar-lhes seu sentimento de
repulsa, nem que considerava o rapaz maligno e ameaçador, nem que
tremia de medo toda vez que ele a tocava, nem que a idéia de se casar
com ele lhe provocava arrepios. Havia algo nele... uma aura com cheiro tão
forte de corrupção que ela se espantava por ser a única a detectá-la.
O conde, que se encontrava com o filho na Austrália, onde tinha
interesses, não gostou, ao voltar, de ver Simon instalado na mansão.
Nunca confiara nele e, ao vê-lo assediar a neta favorita, ficou apreensivo.
Deborah, quieta e retraída, lembrava-lhe muito sua esposa. Às vezes,
achava que havia algo de predestinado nela. Ela era de uma inocência
totalmente incongruente com a vida moderna e que frequentemente o
fazia se preocupar com seu futuro.
O conde não foi para a Escócia no inicio de agosto, como de hábito,
preferindo permanecer em Marchington, por precaução.
Deborah se alegrou com a decisão do avô, pois se sentia vulnerável e
ameaçada por Simon Herries. A presença do conde a fortalecia e
protegia.
Simon se impacientava. Precisava de uma esposa rica, e seu orgulho exigia
que ela fosse bem relacionada e da mesma classe social a que ele
pertencia.
Sabia que Deborah não o queria, o que o enfurecia. O que era ela, afinal?
Nada, se lhe tirassem a família e a riqueza, Não era nem mesmo
particularmente atraente, zombou em pensamento, certa tarde em que a
observava jogando críquete com as irmãs.
Ela o irritava com sua teimosia. Sabia que era um rapaz atraente
fisicamente e que uma garota gorducha como ela sequer o merecia. Ela
deveria estar se atirando em seus braços em gratidão e adoração, mas
não era isso o que estava acontecendo.

Estava determinado a possuí-la... mais porque ela teimava em resistir a
ele. Encontraria uma maneira... Já decidira que se casariam antes do
Natal, na capela da mansão Marchington. Seu estômago se contraiu ante a
lembrança do uso que Tim pretendera fazer daquela capela... e da trágica
cadeia de eventos que aquele desejo desencadeara. Fizera-a pagar pelo
crime, contudo... aquela pequena mendiga que provocara a morte de seu
amigo. Recordou a sensação de ter o corpo dela sob as mãos. Ele pudera
sentir-lhe o medo, o que o excitara. Apreciara possuí-la, dominá-la. Então,
decidiu como deveria lidar com Deborah. Não se trataria de nada tão rude
como um estupro embora pudesse puní-la pelo desafio subjugando-lhe o
corpo... mas isso poderia esperar.
Deborah não era uma garota moderna, muito pelo contrário. Não fazia uso
das pílulas anticoncepcionais que poderiam lhe dar a liberdade de ter
quantos amantes quisesse. A família Marchington era católica devota. A
análise desses fatos deixou Simon ainda mais excitado. Ao que parecia, o
destino estava disposto a ajudá-lo. Certo dia, os Marchington decidiram
que passariam o fim de semana na casa de um parente. Pouco antes da
partida, entretanto, Deborah apresentou todos os sintomas de um forte
resfriado de verão, decidindo-se que ela não deveria ir. Com tato, Simon
anunciou que passaria o fim de semana na própria casa, ao que Deborah
suspirou de alívio.
Simon partiu duas horas antes da família, mas não foi muito longe. Depois
de percorrer alguns quilômetros, tirou o carro da estrada e se deixou
ultrapassar pelos Wilding. Aguardou ainda uma hora e, quando teve a
certeza de que não voltariam, deu meia-volta e retornou a Marchington.
Ainda era início de noite, mas já estava escuro devido ao céu nublado. A
chuva ameaçara cair o dia todo. O mordomo deixou Simon entrar,
aceitando sua desculpa de que esquecera as chaves de casa. Em vez de ir
direto para seus aposentos, contudo, Simon se dirigiu à biblioteca e
encheu dois cálices com um generoso vinho do Porto, o favorito do conde.
Num deles, despejou o conteúdo de um pequeno sachê de papel que
comprara de um colega. Tratava-se de um pó apelidado de "stardust", na
verdade uma forte droga à base de anfetamina que eliminava inibições e
proporcionava ao usuário uma intensa sensação de poder e liberdade.
Outra vantagem do preparado era ser de efeito rápido.

Simon já sabia qual era o quarto de Deborah. Entrou sem bater. A garota
estava semi-adormecida mas, assim que o viu, sentou-se, trêmula de
choque e medo.
— Esqueci minhas chaves — declarou ele, sorrindo, sem conseguir iludi-la.
— Olhe, eu lhe trouxe um cálice de vinho.
Sentando-se na cama, colocou o cálice de Deborah sobre o criado-mudo e
calmamente bebeu do seu.
Não havia ninguém na casa, exceto os empregados. Deborah continuava a
tremer, seu cérebro se entorpecera diante da audácia de Simon. Nunca
imaginara que ele faria algo semelhante. Nauseada, estendeu a mão
cegamente para o cálice. Talvez a bebida a fizesse sentir-se melhor.
Sabia o que Simon pretendia... Podia ler a sentença nos olhos dele, e não
havia nada que pudesse fazer. Mesmo que gritasse, ninguém a ouviria. Ele
escolhera uma hora perfeita. Ela acabara de jantar e os empregados já se
encontravam em sua própria sala de estar, assistindo à televisão.
Queria protestar, mas as palavras não passavam de sua garganta. Ele não
nutria qualquer piedade por ela... qualquer sentimento, constatou ao fitá-
lo nos olhos e encontrar seu destino neles escrito. Ele queria apenas o que
ela podia lhe dar.
Simon terminou seu porto e Deborah bebeu o dela avidamente, desejando
que houvesse mais... a fim de que pudesse ficar inconsciente de tanto
beber.
— Sabe o que vai acontecer com você, não?
A voz dele se reduzira a um sussurro que lhe provocou arrepios. O som
parecia hipnotizá-la, sentia-se tonta sob seu efeito. Quando Simon lhe
arrancou o lençol de sobre o corpo, soltou um suspiro de resignação.
Ao ver as curvas exuberantes dos seios de Deborah, Simon sufocou o
próprio sentimento de rejeição. Fechando os olhos, recordou o rosto de
Tim. Uma familiar onda de calor lhe percorreu o corpo.
Sob o peso esmagador de Simon, Deborah sentiu a mente e o corpo
escaparem a seu controle. Surpreendentemente, sua sensação de pânico e
repulsa foi desaparecendo, substituída por uma excitação crescente,
estonteante. Agitou-se e engoliu em seco ao sentir a masculinidade
estimulada do corpo dele contra o seu. Sua mente se desintegrou sob a
ação da droga e ela se transformou numa criatura de necessidades

puramente físicas. Ao ser possuída violentamente, lançou-se com avidez
ao prazer. Por que temera isso?
Deborah não era Tim, mas representava a chave para a satisfação de
muitas de suas necessidades, lembrou Simon. Antes de finalmente
permitir que ela adormecesse, aproveitou seu estado de euforia pro-
vocado pela droga para introduzi-la na prática de todos os desvios sexuais
que já conhecera, e ensinou-a a encontrar prazer sexual neles. Divertiu-se
muito com a constatação de que aquela jovem orgulhosa e fria podia se
deixar humilhar e degradar àquele ponto, e esperava que, quando os
efeitos da droga finalmente cessassem, ela não fosse se esquecer dos
acontecimentos da noite,
Mesmo que ela esquecesse, não faria mal. Ele a possuíra e, possivelmente,
fecundara. Pela manhã, quando a empregada fosse acordá-la, encontraria
a ambos na cama. Sua desculpa seria a loucura da juventude e do amor...
Diria que era o culpado, pois concordara com o plano de Deborah para que
se aproveitassem da ausência da família. Não haveria discussões. Eles se
casariam.
Simon adormeceu pensando no casamento.
Deborah acordou primeiro. Seu corpo doía de modo estranho. Moveu-se
incerta, enrijecendo-se ao encostar no corpo adormecido de Simon. Então,
instantaneamente, soube o que acontecera. Afastou-se do corpo masculino
inerte a seu lado e recordou todos os acontecimentos da noite. O que
acontecera com ela? Por que permitira que ele lhe fizesse aquelas coisas?
Por que seu corpo ansiara pelo dele como um alcoólatra ansiava por
bebida? Agira contra todos os princípios, que a formaram... e destruíra
para sempre a boa imagem que tinha de si mesma, dando origem a uma
criatura tão vulgar que não seria capaz de continuar vivendo.
O espírito de Deborah, que nunca fora forte, desintegrou-se. Levantando-
se, ela cambaleou até o banheiro com ânsia de vômito. Não teve coragem
de se olhar no espelho, mas esfregou a pele desesperadamente. Nem
assim as imagens torpes deixaram de atormentá-la. Era quase como se
Simon tivesse lançado uma maldição sobre ela. Recordou os próprios
gritos agudos de prazer, as respostas febris e exigentes que deu mesmo à
pior das atrocidades que ele lhe infligira, e concluiu que jamais se livraria
do fardo daquele pecado. Tratava-se de algo que não podia ser lavado.

Largou a esponja e saiu do chuveiro. Não se deu ao trabalho de se vestir
ou se enrolar numa toalha.
Ninguém a viu descer ao térreo e ir até a capela. Era cedo demais, e os
empregados ainda dormiam. Numa espécie de transe, ela pegou a espada
cerimonial de seu avô, com cuidado, pois era pesada. Aproximou-se do
altar, sempre atormentada pelas imagens vis que a impediam de esquecer
aquela terrível noite. Sua náusea passara. De repente, sua mente se
anuviou, e ela pôde ver a degradação que o futuro lhe reservara. Pecara
deploravelmente, de forma que agora conhecia a tendência que tinha para
pecar. Ela, que sempre se considerara superior e que sempre desprezara
aqueles que considerava mais fracos de espírito, agora estava sendo
punida. Se seu avô soubesse...
Lágrimas brilharam em seus olhos. A imagem que lhe veio à mente no
momento em que se arremessou contra a ponta afiada da espada foi a do
conde. Sentiu a dor queimando-lhe a carne, limpando-a com fogo, e seu
último pensamento foi de que finalmente escapara. Nunca mais seria
arrastada para o poça de degradação que conhecera naquela noite.
Soltou um último suspiro, sem saber que o ar saiu de sua garganta numa
onda de brilhante sangue vermelho.
Simon a encontrou. Ao acordar e descobrir que ela não se encontrava no
quarto, um instinto que não sabia possuir o levou à capela. Medo e repulsa
lhe bloquearam a garganta e sua carne formigou de ódio ao se ver diante
do corpo de Deborah lavado em sangue. Saiu da capela de costas e olhou
ao redor como alguém em transe. Tinha de fugir, de escapar, concluiu
febrilmente. Ninguém sabia que ele ainda se encontrava ali era cedo ainda,
passava pouco das seis horas. Seu carro estava lá fora, mas os
empregados dormiam no fundo da mansão, de modo que não saberiam que
ele não fora embora na noite anterior. Retornou ao quarto, pegou os dois
cálices e lavou-os, tomando um banho e vestindo-se rapidamente em
seguida. Estava para arrumar a cama quando se lembrou das manchas no
lençol.
Raciocinou furiosamente e então arrancou o lençol da cama, foi até o
armário do corredor, pegou um lençol limpo e arrumou a cama,
desarrumando-a deliberadamente em seguida para dar a impressão de que
alguém dormira nela. Quanto ao lençol sujo, entrouxou-o debaixo do
braço, disporia dele mais tarde.

Desceu pela escada principal e saiu da mansão sem ser visto. Dirigiu
quilômetros antes de parar de tremer.
Foi o pai de Deborah quem telefonou dando-lhe a notícia. O choque do
suicídio da neta matara o conde, acometido de um forte ataque cardíaco.
A família sempre temera possuir um traço de insanidade e agora,
pensando na tia-avó, o pai de Deborah cogitava pouco à vontade se o fato
seria verdadeiro.
Simon compareceu ao funeral, pálido e abatido em trajes totalmente
negros. Recusou o convite de ir à mansão depois da cerimônia. Um dos
jornais locais tomou conhecimento da história e correu na imprensa o
boato de que a família do conde era vítima de uma maldição.
Em seguida, Simon fugiu para a América. Não se sentia culpado pelo
acontecido, mas furioso. Viu-se inclinado a acreditar que Deborah
apresentava mesmo o tal traço de insanidade. De outra forma, por que
diabo teria preferido a morte a casar-se com ele?
Relegou o incidente ao fundo da memória, trancando-o com todos os
outros que preferia esquecer. Sua vida iniciava um novo capítulo.
Os americanos o adoraram. Apreciavam seu sotaque, seu porte e,
principalmente, sua educação. Arranjara várias apresentações, ocasiões
em que falou desinteressado sobre a propriedade da família, dando de
ombros ao acrescentar o fato de que o pagamento das dívidas que herdara
quase lhe tomou todo o patrimônio. Dessa forma, personificava diante dos
novos conhecimentos a imagem de como um membro da aristocracia
britânica deveria ser para eles. Ele, por sua vez, sentia-se entusiasmar e
desafiar pela ambição e determinação deles.
Foi apresentado a Elizabeth Calvert por um conhecido mútuo. Ela era alta
e magra o bastante para atraí-lo fisicamente e, quando descobriu quem
era ela, soube que encontrou o que estava procurando.
Casaram-se logo após o Natal. Seu sogro lhe sugeriu que permanecesse
nos Estados Unidos, encontrariam algum lugar para ele no império da
família, que abrangia tanto a política como o direito, mas ele declinou o
convite. Queria retornar à terra natal e restaurar a propriedade da
família, alegou. Na verdade, não pretendia se submeter à vigilância de
Henry Calvert VI, fato que não comentou com ninguém. A herança de sua
esposa lhe possibilitaria recuperar tudo o que seu pai perdera, mas essa
não era a razão principal pela qual queria voltar à Inglaterra. Acabara de

descobrir que dinheiro não lhe bastava. Queria também o poder.
Relembrou tudo o que aprendera em Oxford. O poder se apresentava sob
muitos diferentes aspectos. Teria de descobrir qual era o certo para ele.
Foi seu cunhado, o advogado Peter Calvert, quem primeiro lhe sugeriu que
entrasse no cenário político.
Simon logo lembrou que tanto seu avô como um de seus tios haviam feito
parte do grupo constituinte de sua cidade no Parlamento. Seu pai não
apresentara qualquer gosto pela política, que certamente não
representava uma boa carreira para um homem sem apoio financeiro. Com
a riqueza da família de sua esposa, entretanto...
Elizabeth Calvert não sabia ao certo o que esperara do casamento.
Quando Simon Herries começou a cortejá-la, sentiu-se primeiro surpresa
e, depois, triunfante. Aos vinte e um anos, já havia percebido que seu
corpo magro, quase sem curvas, não atraía de pronto o sexo masculino. Os
irmãos de suas colegas e os colegas de Harvard de seus irmãos não a
ignoravam deliberadamente, mas não se sentiam atraídos por ela,
tampouco. Tivera apenas um único caso amoroso, nascido mais por
curiosidade sexual do que qualquer outra coisa, com um rapaz totalmente
inadequado que conhecera no Bryn Mawr. Nenhum dos dois desejara nada
permanente do relacionamento e, chegada a hora, despediram-se sem
pesar.
Então, conscientizou-se de que representava um embaraço social para a
família. As mulheres Calvert se casavam jovens e davam origem a famílias,
em seguida, dedicavam-se a obras de caridade, a exemplo de suas mães e
avós. Quando não se casavam, ou permaneciam em casa, ou viajavam para o
estrangeiro, quando eram muito ousadas, sendo a partir daí conhecidas
pelos outros membros da família como "meio excêntricas".
Elizabeth não se encaixara em nenhuma das duas categorias... ainda! E o
que menos queria era tornar-se a solteirona da família, a tia dos filhos
dos irmãos, ganhando a compaixão das primas e o desprezo das cunhadas.
Sabia que, com sua herança, encontraria um marido quando quisesse,
desde que se contentasse com alguém de nível social inferior ao de um
Cabot, ou um Adams, ou de qualquer outro membro de alguma das famílias
dominantes de Boston. Mas era orgulhosa demais para se rebaixar.
Sim, era orgulhosa demais, reconhecia-o. Por isso, reagira com cautela e
depois com relutante vibração quando Simon começou a cortejá-la

sutilmente. Não era idiota. Sabia que, financeiramente, tinha tudo para
atraí-lo... Vários milhões de dólares, na verdade.
Mas tratava-se de um homem cuja história familiar voltava no tempo em
incontáveis gerações mais que as vividas por qualquer família americana e
que falava com um sotaque inglês requintado que ninguém era capaz de
imitar. Além disso, era inteligente, tanto, que impressionara seus pais e
irmãos. Em suma, Simon Herries era um homem que ela podia respeitar.
Ele lhe apresentara um meio de escapar ao título de "irmã solteirona", e
ela o aceitara, dizendo a si mesma que o casamento, ao menos, oferecia
um certo grau de liberdade. O fato de não amá-lo não lhe pareceu
importante.
A princípio, achou que tomara a decisão correta. Na lua-de-mel, depois
das duas primeiras noites, Simon se mostrou pouco disposto a fazer amor
com ela, o que a agradou. De natureza fria, já aceitara o fato de nutrir
uma total falta de interesse por sexo, o que não a impediria de dar a
Simon os filhos que ele certamente queria. Já conhecia toda a história
dos acres de terras que os ancestrais dele um dia tiveram e não tardou a
compreender que uma parte considerável de sua herança seria gasta na
recompra dos mesmos e na liquidação da hipoteca da mansão. Nem por
isso se preocupou, pois seu pai analisara detalhadamente os antecedentes
financeiros do genro e, vendo que ele não fora o responsável pelas dívidas
que lhe dilapidaram a herança, transferiu-lhe com prazer o controle dos
interesses financeiros dela. Seu pai considerava Simon um jovem astuto,
tendo aprovado os planos dele de garantir a candidatura conservadora de
sua cidade natal.
Henry Calvert nunca se dera bem com a filha única. Ela não era como as
outras mulheres da família, que sempre reconheceram alegremente a
superioridade masculina. Duvidava de que teria se casado com ela se fosse
Simon. Afinal, havia muitas outras jovens ricas em Boston bem mais
submissas que Elizabeth, Mas Simon tivera suas próprias razões para
optar por ela, e Henry Calvert ficaria surpreso se descobrisse que a
frieza sexual dela estava entre elas. Simon não queria uma esposa
exigente sexualmente. Não pretendia ser fiel, e uma esposa pouco ou nada
interessada em sexo ignoraria mais facilmente seus casos extraconjugais
e dificilmente se mostraria inclinada a se vingar deles arranjando amantes

para si também. Sendo virtual membro do Parlamento, não podia dar
margem a esse tipo de escândalo.
Agora, aliás, já não queria ser apenas um membro do Parlamento. Voltara a
se aproveitar de alguns contatos que fizera em Oxford, pois visava um
cargo mais alto... em última análise, o mais alto. Concluiu que seria um bom
primeiro-ministro.
O jovem casal chegou à Inglaterra na primavera. Simon levou Elizabeth
primeiro à fronteira, deixando-a na mansão úmida, sem aquecimento e
assolada pelo vento enquanto ia à cidade iniciar os contatos políticos.
Quando se prontificou a levar a esposa de volta a Londres, já atingira os
objetivos. O Partido Conservador local o aceitara como novo candidato
para as próximas eleições. Durante o tempo que passou na mansão,
Elizabeth descobriu que havia mais características das mulheres Calvert
em si do que imaginara. Providenciou a instalação de um sistema de aqueci-
mento central e o reparo dos danos que a construção sofrera com o
abandono. Depois, comprou antiguidades para substituir aquelas que
haviam sido vendidas. Ao partir para Londres com o marido, a mansão já
reluzia com o brilho do dinheiro. Um dia, seria destacada em revistas
sofisticadas como exemplo de bom gosto em decoração rústica inglesa
tradicional.
Simon deixou um administrador cuidando da fazenda e declarou que
queria ser informado sempre que terras das redondezas fossem
colocadas à venda. Dessa forma, gradualmente, recuperaria tudo o que
seu pai vendera.
Em Londres, Elizabeth voltou a se dedicar à atividade que gostara de
realizar na fronteira. A casa londrina, presente de casamento de seus
pais, era uma elegante construção regencial.
No segundo Natal que passavam casados, foram visitados pelos pais de
Elizabeth e com prazer Simon lhes contou que não apenas poderia
assegurar a cadeira conservadora por sua cidade como também lhes daria
um neto.
Elizabeth sorriu timidamente e agradeceu as felicitações dos pais. Não
desejara engravidar tão no início do casamento. Agora passava a maior
parte do dia sozinha, enjoada, pois Simon quase não parava em casa. Não
lhe perguntava onde ia... Na verdade, não se importava. Descobrira que o
casamento era uma prisão, como o celibato. Não podia dizer que não

gostava de Simon mas, às vezes, quase ansiava por liberdade. Agora,
nunca mais seria livre. O nascimento de seu primeiro filho a prenderia
ainda mais firmemente ao marido.
Além disso, toda a família Calvert era contra o divórcio, menos por razões
morais que por financeiras. Todos os casamentos de membros da família
eram cuidadosamente arranjados e, se desfeitos, fragmentavam fortunas
acumuladas durante gerações. Os homens da família Calvert davam vazão
à sexualidade arranjando amantes discretas e dispostas a permanecer em
segundo plano.
Quanto às mulheres da família Calvert... Elizabeth imaginava se sua mãe
alguma vez cogitara a idéia de fazer amor com alguém além do marido.
Considerando o pensamento irreverente, afastou-o e tentou se convencer
de que era afortunada por ter um marido tão atraente e bem relacionado.
Então, perguntou-se por que tinham tão poucos amigos. Simon comparecia
a muitos jantares de parceiros de negócios e de política, mas raramente
os trazia para casa. Tinham mesmo muito pouca vida social.
Aquele era um problema com que Simon também passara a se preocupar.
Servira-se das conexões que estabelecera em Oxford a fim de assegurar
seu futuro como membro do Parlamento, mas precisava ingressar em
outras esferas de influência, precisava de mais poder. Era preciso
agradar e induzir as pessoas a lhe darem apoio. Simon olhou para a esposa.
O tipo certo de esposa era sem dúvida um trunfo para um político, e
Elizabeth era do tipo certo. Ela se surpreendeu com a extravagância do
presente de Natal que lhe deu: um belo colar de pérolas. A fim de formar
um conjunto com jóia, deu-lhe brincos quando a criança nasceu, um menino.
Ao ter a candidatura assegurada, presenteou-a com um delicado broche.
Só Elizabeth sabia da tensão de comparecer a jantares meses a fio, de
representar constantemente o papel de esposa devotada do sempre
charmoso e cordial Simon Herries. Sabia que as outras mulheres a
olhavam de soslaio, imaginando que diabo Simon vira nela, e também
imaginava quantas delas conseguiram discretamente chegar à cama dele,
Repetiu a si mesma que não se importava, contanto que Simon não
permanecesse muito tempo na cama dela.
Certa vez, semanas após o nascimento do pequeno Giles, Simon perdeu a
paciência com ela por causa de um incidente sem importância. Naquela
noite, procurou-a em seu quarto e abusou dela com tanta violência que ela

jamais esqueceria o ocorrido. Não comentara o incidente com ninguém,
sabendo instintivamente que se devera a algo bem mais grave que uma
mera frustração masculina por causa das longas semanas de abstinência,
durante sua gravidez e resguardo. Tinha havido deliberada intenção de
machucar e humilhar no modo como Simon a tocara e nos atos que a
obrigara a executar.
Elizabeth não era uma adolescente tímida e ignorante como Deborah
Wilding. Imediatamente se recusara... e exibiu equimoses no corpo
durante semanas em resultado ao desafio.
Eles nunca comentaram o ocorrido, que não voltou a se repetir. Quando
percebia as expressões invejosas e às vezes divertidas das outras
mulheres, contudo, Elizabeth cogitava se continuariam a invejá-la se
soubessem do verdadeiro caráter de seu marido. Simon se mostrava
satisfeito com o rumo que sua vida tomava.
Finalmente estava chegando a algum lugar. As pessoas o tratavam com
respeito e admiração. Apreciava todas as pequenas mordomias de que
desfrutava como membro do Parlamento, assim como o status que os
milhões de sua esposa lhe proporcionavam. Pela primeira vez, conhecia o
significado da palavra satisfação. Já nem pensava no relacionamento que
tivera com Tim Wilding. Aquela parte de sua vida estava encerrada.
Jovens políticos promissores não podiam se envolver em qualquer tipo de
escândalo.
Quando queria desabafar a frustração sexual, fazia uso de sua discreta
aliança com sofisticadas mulheres casadas que compartilhavam suas
preferências. Não era difícil encontrá-las e, embora sequer chegassem
perto de lhe oferecer a satisfação que um dia conhecera, consistiam em
substitutas adequadas.
Quando Giles completou dois anos, Elizabeth voltou a engravidar, para seu
desgosto. Não desejara outra criança. Na verdade, chegara a pensar que
ela e Simon nunca mais dormiriam juntos, mas estava errada. Simon queria
formar a perfeita família de político e para atingir esse objetivo, dispõs-
se até a passar algum tempo na cama dela.
Emma Catherine Herries nasceu a tempo de comemorar a primeira
indicação de seu pai a um cargo de ministro bem subalterno. Simon
aparentemente mudara muito com o passar dos anos. Ninguém que olhasse
para ele agora adivinharia o jovem que ele fora, as paixões que o haviam

inflamado, nem sua conexão com o Clube do Fogo do Inferno, e aqueles
que se lembravam desses detalhes temiam demais a revelação de seu
próprio envolvimento com eles para se permitir traí-lo.
Sempre que possível, Simon demonstrava seu valor como membro do
Parlamento. Era ainda jovem demais para fazer parte do conselho de
ministros, mas também lá já marcava presença. Encontrava-se a um passo
do sucesso e nada nem ninguém o deteria. Elizabeth declarou que queria o
divórcio, mas Simon lhe respondeu que não o concederia. A família Calvert
apoiou a decisão dele e, além disso, havia as crianças. Resignando-se, ela
tentou se convencer de que muitas outras mulheres tinham uma vida pior
que a sua.
A animosidade entre Giles e Simon a preocupava. O menino quieto e dócil
evitou a proximidade do pai praticamente desde o dia em que nasceu.
Simon decidiu interná-lo num colégio, ao que ela se opôs sem sucesso.
Pouco antes de partir, entretanto, Giles contraiu uma febre glandular e
Simon se viu obrigado a aceitar o conselho médico que recomendou que o
menino permanecesse em casa e frequentasse algum colégio local.
Elizabeth sabia que o filho percebia as tensões entre os pais, assim como
notara que Emma saíra a Simon. A menina apresentava a arrogância dele e,
às vezes, um pouco de sua crueldade.
Para alívio de Elizabeth, ela e o marido nunca mais dormiram juntos. Ela
sabia que ele mantinha casos extraconjugais, mas era sempre discreto.
Ansiava por divorciar-se dele mas, se o fizesse, os Calvert, sua própria
família, a repudiariam. Eles se orgulhavam de Simon.
Seu pai, assim como Simon, achava que ela estava criando Giles de modo a
torná-lo um covarde. Aos homens da família Calvert não era permitido
experimentar emoção. Da mesma forma que Simon, sua família preferia
Emma.
Era triste para Elizabeth ver a filha se tornar mimada e arrogante. Emma
não era popular entre as colegas e ela já tivera de responder a algumas
reclamações da escola feminina que a filha frequentava sobre a tendência
dela de maltratar as colegas. As vezes, ela própria se esquivava da filha e
sabia que aquela rejeição íntima se devia à semelhança de Emma ao pai.
Imaginava então qual seria sua parcela de culpa pelo comportamento que a
filha estava adotando, sem conseguir pensar num meio de compensá-la.

Como em todo verão, agora abominava o retorno a Londres. Simon subira a
tal ponto em sua carreira que se encontrava seriamente cotado para a
liderança do partido. Ele se mostrara tenso e nervoso antes da partida
dela e das crianças, devia ter iniciado um novo caso amoroso, fato que ela
sempre adivinhava. Não queria voltar, mas não tinha escolha.
Ao chegar a Londres, foi informada de que Simon fora para o norte e
queria que ela e as crianças fossem se juntar a ele. Ela não sabia, mas
fazia três dias que ele recebera o ultimato de Pepper Minesse, Tendo já
aprendido havia muitos anos que era loucura ignorar as ordens dele,
arrumou as roupas necessárias para uma estada de uma semana mais ou
menos e informou o chofer de que partiriam logo depois do jantar.
A mansão da fazenda, que apresentava todas as características, de uma
moradia cheia de calor e paz, era um lugar que detestava visitar. Fora lá
que Simon lhe infligira aquele ataque selvagem que jamais esqueceria.
Mesmo antes daquele evento, entretanto, algumas vezes sentira-se
fortemente oprimida e amedrontada ali.
Simon vivera naquela mansão durante a infância e de vez em quando se
mostrava tão relutante em visitá-la quanto ela. Até às crianças pareciam
reprimidas lá. Contudo, tratava-se de uma bela construção, de pedras em
cor creme e com vista para uma quase intocada paisagem rural. Os
jardins, projetados numa época posterior, apresentavam árvores de
espécies raras e um lago artificial. Na ilha do meio do lago havia um
templo em estilo grego construído por um dos ancestrais de Simon quando
de seu retorno da Itália. Tanto a mansão como os jardins eram
frequentemente descritos como gemas arquitetônicas, mas Elizabeth às
vezes os odiava.
A moradia se encontrava às escuras quando chegaram, o que fez Elizabeth
franzir o cenho. Onde estaria Simon? Não era assim tão tarde, ele
deveria estar aguardando-os. Normalmente, era mantido na mansão um
número mínimo de empregados, sendo que o administrador da fazenda
providenciava extras quando sabia que os patrões estavam a caminho.
A família passava um mês ali todo verão, geralmente em agosto, e também
a semana seguinte ao Ano-Novo, quando Simon insistia em oferecer um
suntuoso baile aos amigos locais. Ele era popular na região, apesar de
sempre terem sido curtas todas as suas estadas ali, mas afinal, Simon
nunca descuidara de manter e polir a própria imagem.

Elizabeth pediu ao chofer que abrisse a pesada porta da mansão e os
ajudasse com a bagagem. Seguindo o empregado, acendeu algumas luzes e
estremeceu ao perceber que o sistema de aquecimento central nem fora
ligado! Onde estariam os criados?
Ao ver uma luz tênue escapar por sob a porta do escritório, abriu-a.
Simon se encontrava estatelado numa cadeira, e ela sentiu um odor de
conhaque assim que se aproximou dele. Ao ver a garrafa de bebida vazia,
chocou-se. Simon bêbado? Mas ele nunca bebia... Sem perder tempo,
dispensou o chofer e fez as crianças subirem para os quartos, ignorando
os protestos de Emma.
Não pôde contar com ninguém para ajudá-la a aprontar as crianças para
dormir. Providenciou-lhes o banho e então desceu para preparar-lhes algo
para comer.
Os armários e a geladeira pareciam bem abastecidos. Ao mesmo tempo
que trabalhava, Elizabeth raciocinava furiosamente. O que estaria
acontecendo? Teria Simon ficado louco e demitido todos os empregados?
Levou a refeição para as crianças comerem no andar superior e então
colocou-as na cama, retornando ao escritório em seguida. Simon roncava.
Decidiu não acordá-lo e foi até o apartamento sobre a garagem que o
chofer ocupava sempre que os levava à fazenda.
A fim de evitar que o empregado entrasse na mansão, informou-o de que a
governanta devia ter ido passar a noite fora e que seria melhor que ele
saísse e providenciasse a própria refeição. Simon jamais a perdoaria se
alguém além dela o visse naquele estado.
De volta à cozinha, começou a preparar café preto. Acabara de concluir a
tarefa quando ouviu um carro chegando.
A governanta enrubesceu ao vê-la. Ela e o marido cuidavam da mansão e
dos jardins em tempo integral, e Elizabeth sempre confiara muito neles.
Aparentemente, Simon lhes concedera folga naquela noite... porque
pretendia se embebedar até o estupor?
Elizabeth levou o café ao escritório e lá o deixou sobre um pequeno fogão
portátil que conectou à tomada. Não pretendia acordar Simon e irritá-lo.
Lançando-lhe um olhar amargurado, saiu fechando à porta.
Simon despertou de repente, sem saber onde se encontrava, mas cônscio
de que se achava em perigo. Não conseguia respirar direito, parecia estar
amarrado... Uma figura assomou sobre ele.

Era seu pai... Gritou selvagemente, com o corpo já prevendo a dor. Então,
sua mente clareou e pôde perceber que a figura que o observava de pé
pertencia a seu filho. Uma onda de raiva e ódio o dominou ao ver a
rejeição nos olhos do menino. Todas as frustrações e temores provocados
pelo ultimato de Pepper Minesse se fundiram numa única necessidade
ardente. Agarrou Giles erguendo-o do chão e o manteve seguro debaixo
do braço. Foi até o lago artificial e encontrou o bote. Quando o menino
começou a gritar, esbofeteou-o, deleitando-se com a sensação da carne
macia sob seu punho cerrado.
Não havia qualquer plano claro em sua mente, simplesmente atendia a uma
necessidade urgente. Infligiria ao filho o mesmo castigo que seu pai lhe
infligira. Sem questionar as próprias razões ou sentimentos, ignorou os
gritos roucos de Giles e se preparou para desencostar da margem.
O simples fato de entrar no bote provocara uma excitação selvagem em
Simon. Seu corpo se agitou de prazer, possuído por uma maníaca e
poderosa sensação de poder. Era justo que seu filho sofresse aquele
castigo... assim como ele próprio tivera de sofrer.
Elizabeth, que não conseguira dormir, desceu ao escritório para ver como
estava o marido e agora se via diante, da porta, aberta, que dava para o
jardim, assistindo incrédula à cena que se desenrolava à sua frente.
Para onde Simon estava levando Giles? O que estava fazendo com o
menino? Então, enojada, adivinhou o que se passava e correu na direção do
lago. Com o coração descompassado de medo e choque, alcançou o bote no
momento em que Simon o desencalhava da margem. Desesperada, foi até a
beira da água e agarrou o remo que o marido segurava. Elizabeth pegara
Simon de surpresa ao aparecer daquela maneira, quase de parte alguma.
Superada a surpresa inicial ele voltou para ela com os dentes
arreganhados, rosnando de fúria e puxou o remo. O terror pelo destino do
filho dava a ela a força descomunal com a qual resistia às tentativas de
Simon de lhe arrancar o remo das mãos. Em desespero, rezou para que
alguém os visse e fosse ajudá-la.
Giles se mantinha encolhido no fundo do bote, aturdido de choque e medo,
com o corpo tremendo convulsivamente. Determinada a protegê-lo,
Elizabeth sentiu-se fortalecer ainda mais. Por algum milagre, conseguiu
arrancar o remo das mãos do marido e, sem pensar, investiu contra ele,
atingindo-o com a ponta ligeiramente achatada do instrumento. Simon

cambaleou, fazendo o bote balançar fortemente, e então caiu batendo a
cabeça na lateral da embarcação. Elizabeth entrou na embarcação e
agarrou o filho, que apertou com força nos braços ao correr de volta à
mansão.
Foi difícil convencer Emma a se levantar. A menina, sempre teimosa,
declarou que não queria ir a parte alguma, mas Elizabeth a obrigou. O
horror que vislumbrara ao ver a loucura nos olhos do marido fora forte
demais para que se permitisse hesitar.
Havia um pequeno carro na garagem, mais usado pelos empregados, cujas
chaves se encontravam na cozinha. Elizabeth tremia ao dar a partida no
motor, temendo ver Simon aparecer de repente.
Só ao alcançar a rodovia que levava ao sul do país, Elizabeth se convenceu
de que ela e os filhos haviam escapado de Simon. Mas por quanto tempo?
Simon os caçaria, pois não quereria correr o risco de deixá-la livre para
contar ao mundo o que ele tentara fazer com o próprio filho... ou o que já
fizera com ele, lembrou Elizabeth, arrepiando-se de aflição.
Não se arriscaria a retornar à casa do casal em Londres. Conhecendo o
apoio inabalável que os Calvert davam a Simon, não poderia pedir ajuda à
família... pelo menos até que provasse a depravação do marido. Pensou nos
amigos de Londres, mas concluiu que não havia nenhum íntimo o bastante a
quem poderia procurar numa crise como aquela. Então, lembrou-se dos
abrigos criados para auxiliar mulheres iguais a ela... cujos maridos
abusavam fisicamente tanto delas como de seus filhos. Dispunha de
dinheiro suficiente para se hospedar num hotel, ao qual não declararia o
nome verdadeiro. No dia seguinte, descobriria como chegar a um daqueles
refúgios. Não haveria muito tempo, Simon iria atrás deles.
No banco traseiro, Emma reclamava enquanto Giles dormia. Elizabeth
lembrou que teria de levar o menino a um médico. Ao mesmo tempo que
raciocinava febrilmente, rezava para que não fosse tarde demais e Giles
pudesse ser salvo da depravação do pai.
CAPITULO XIII
Com a ajuda do coronel Whitegate, Miles French conseguiu se formar em
Oxford e estagiar num escritório de advocacia. A princípio, foi tratado
com certa cautela pelos colegas, pois não dispunha de contatos no mundo

das leis, nem antecedentes na área, assim, só se viu plenamente aceito
depois de um ano.
Considerava o trabalho no escritório extenuante, ainda mais porque
reforçava os estudos à noite. Ao contrário da maioria dos colegas, não
tinha família para sustentá-lo e passava todo o tempo livre trabalhando
em empregos variados. Foi enquanto servia drinques no balcão do bar de
um sofisticado clube do West End que ouviu falar de uma agência que
estava à procura de rapazes apresentáveis para servir de acompanhantes
a clientes do sexo feminino.
— A agência é honesta — garantiu o colega. — Mas é claro que se pode
entrar em acordos particulares com a cliente. Nesse caso, a agência não
tem nada a ver com o negócio.
— E como é a remuneração?
— Boa... e você ainda ganha um smoking.
— Então, por que está trabalhando aqui? — questionou Miles,
laconicamente.
— Sujei minha barra... “Envolvi-me” demais com uma cliente. O marido
dela descobriu e reclamou junto à agência, que me despediu.
Trabalhar como acompanhante... Ser pago para acompanhar velhas ricas...
Isso era o que Miles menos queria, mas a remuneração era boa. Estava
precisando de alguns livros didáticos, além disso, seu colega de
apartamento ia se casar e queria a moradia só para si.
Sem entusiasmo, Miles telefonou para a agência e marcou uma entrevista.
As clientes da agência de Marilyn Vernon eram mulheres próximas de
completar quarenta anos, com vontade e condições financeiras de se
divertir mas, por condicionamento e formação, ainda presas à necessidade
de um homem para acompanhá-las. A empresária se empenhara em limitar
as atividades de sua agência só ao fornecimento de acompanhantes a
clientes. Os rapazes que contratava podiam fazer os acordos particulares
que quisessem com as clientes, desde que os mantivessem particulares.
Marilyn logo percebeu que Miles French não era daqueles rapazes bem-
nascidos mas pobres que costumava empregar. Embora jovem, ele já
emanava um ar de autoridade que chamava a atenção. Fez a ele as mesmas
perguntas que dirigia aos outros candidatos. Miles respondeu a todas
honesta e abertamente. Surpreendeu-se ao saber que ele estudava
Direito.

— O pagamento é melhor do que o oferecido pelo bar em que trabalho
atualmente e para ser sincero, estou precisando do dinheiro.
Afim de testar Miles, a empresária o designou para acompanhar uma de
suas clientes à ópera. Lady Pamela Dulwich era uma das mulheres mais
ricas e problemáticas a quem prestava serviços. Aos quarenta e cinco
anos, a cliente exibia o brilho frágil de uma socialite leviana com queda
para rapazes atraentes.
Marilyn Vernon já sabia que tipo de proposta lady Pamela faria a Miles. Se
ele a aceitasse, não servia para trabalhar naquela agência. Um discreto
acordo particular era uma coisa, mas prostituição, outra bem diferente,
Não sabia se ficava contente ou decepcionada quando ele lhe telefonou na
manhã seguinte e declarou calmamente que devia ter havido algum mal-
entendido e que não se encontrava disposto a prestar o tipo de serviço
que a lady Pamela requisitava de seus acompanhantes.
A empresária contratou Miles. Teria sido idiotice de sua parte não fazê-
lo. Já Miles, que aceitara o emprego exclusivamente por necessidade
financeira, descobriu com o passar dos meses que era impossível não
sentir compaixão por muitas das mulheres solitárias que era designado a
acompanhar.
Muito poucas clientes o abordaram com interesse sexual. Ele exibia o tipo
de masculinidade que tornava quase impossível às mulheres tratá-lo como
nada mais que um corpo disponível, exceto às mais determinadas.
Uma de suas favoritas era lady Ridley. Na juventude, ela fora uma
conhecida cantora de ópera, mas desistira da carreira ao se casar, a fim
de se dedicar às tarefas de esposa e mãe. Aos setenta e poucos anos
agora, declarava que estava velha demais para ser malvista apenas por
estar acompanhada de um rapaz bonito. Miles gostava dela. Perspicaz e
maliciosa, a velha senhora era capaz de avaliar profundamente a condição
humana e, dessa forma, diverti-lo. O relacionamento entre eles se
assemelhava ao de uma avó com um neto — a única filha de lady Ridley
morava na Austrália, de modo que ela era muito solitária, podendo contar
apenas com uma afilhada, que a visitava regularmente mas que Miles nunca
vira.
Lady Ridley falava bastante dessa afilhada, contudo. Amanda Courant se
casara cedo, quase assim que saiu do colégio. Filha única de um nobre

escocês extremamente rico e excêntrico, unira-se a um primo em segundo
grau por insistência do pai.
— Hamish acreditava que, tanto Amanda como o marido tinham sangue dos
Stuart nas veias, poderiam dar origem a um segundo belo príncipe Charlie
— contou a cliente.
Miles já sabia que o pai de Amanda era obcecado pela causa Stuart e
também que tinha as pequenas excentricidades aceitas devido a sua
riqueza. Descobriu também que o casamento não fora feliz. O tal primo
em segundo grau era pobre demais para rejeitar uma esposa tão rica mas,
aparentemente, amava outra pessoa.
— Eles nunca tiveram filhos... Desconfio até de que o casamento nem
sequer se consumou e, é claro, Hamish culpa a pobre Amanda. Ela está
morando em Londres agora... Sua mãe lhe deixou uma pequena herança,
por sorte. Mas ela nunca sai de casa. O pai lhe declarou tantas vezes que
ela era um fracasso que ela acabou acreditando nisso. Ela devia se casar
de novo... mas como, se nunca sai para conhecer pessoas... Quero que saia
com ela, Miles. Eu pago.
— Se está querendo dizer que não quer que ela saiba... — começou Miles.
Lady Ridley balançou a cabeça negativamente.
— Oh, não, nada disso! Meu querido, acabei de lhe dizer que Amanda não
consegue se valorizar. Dessa forma; ela jamais acreditaria que um rapaz
bonito como você está realmente interessado em sair com ela. De qualquer
forma, a herança que ela recebeu não é muito grande e eu a convenci a
sair, dizendo que era meu dever como madrinha tentar ajudá-la. Ela
precisa conhecer outras pessoas, Miles, e esquecer o passado.
Miles concordou em acompanhar Amanda a um coquetel. Não sabia
exatamente o que esperara encontrar, mas com certeza não imaginara
aquela bela morena que abriu a porta da pequena casa no Chelsea. Ao
detectar apreensão em seus grandes olhos dourados, entretanto,
percebeu que lady Ridley estava certa e que se encontrava diante de urna
mulher totalmente insegura. Sua voz denunciava a tensão e nervosismo em
que ela estava, e ele concluiu que, se cometesse o menor deslize, ela
desistiria do programa.
Quando Miles a tocou no braço para encaminhá-la ao táxi que os
aguardava na rua, ela se esquivou bruscamente. O nervosismo da mulher
era tão evidente que ele ficou desconcertado. Dentro do veículo, Amanda

se acalmou um pouco, mas, mesmo assim, continuou a parecer mais uma
adolescente do que uma mulher de trinta e cinco anos.
A noite não foi um sucesso. Nos olhos de Amanda estava patente a dor
que lhe causava o fato de ele estar ali lhe fazendo companhia por ter sido
contratado. Toda vez que tentou iniciar uma conversa com ela, viu-se
barrado por um "sim" ou um "não", sentindo que ela não via a hora de a
noite terminar.
A caminho de casa, ela se manteve rígida em seu canto do táxi, olhando só
para a frente, e Miles lamentou que, quando lady Ridley o chamasse, teria
de lhe revelar que o plano fracassara.
Ao sair do veículo, Amanda teve um salto enganchado e cambaleou, O
movimento protetor que Miles lhe dirigiu foi instintivo, que teria
esboçado por qualquer pessoa, mas o modo como ela se esquivou ao
contato casual foi tão brusco que ele a largou imediatamente.
Miles sentiu a raiva dominá-lo ao entrar de novo no táxi a fim de ir para
casa. Já era a segunda vez na vida que se conscientizava do dano
irreparável que os homens podiam causar às mulheres. A primeira fora
quando do episódio com aquela pobre garota, em Oxford, e agora aquela
mulher. Não ficou surpreso por não ser requisitado para acompanhar
Amanda novamente.
Lady Ridley costumava ser acometida de crises de artrite que a
mantinham na cama, sendo que, nessas ocasiões, ele a visitava sempre que
podia. Quando a velha senhora recomeçava a lamentar o fato de a afilhada
continuar sozinha, encorajava-a a prosseguir mantendo-se calado.
— Já encontrei o homem ideal para ela, também — revelou a cliente. —
Trata-se de um membro do conselho de ministros... um viúvo com dois
filhos. Assim como Amanda, ele foi criado na Escócia. Ele é simplesmente
perfeito para ela, Miles, mas como farei para que se conheçam?
Depois de obter aquela informação, o que Miles menos esperava era ver
Amanda numa festa promocional à qual compareceu como acompanhante
de uma mulher que já fora estrela de novelas de rádio.
Assim que a avistou, fitou-a espantado até que ela ergueu o rosto e
também o viu. Ela corou, mas ele não saberia dizer se de raiva ou
constrangimento. Sua pele exibia o tom claro dos celtas e a rapidez com
que a cor lhe substituiu a palidez provocou nele o súbito desejo de sentir-
lhe o calor sob os dedos.

Miles conhecia o desejo sexual, em nível ao menos suficiente para não ser
pego de surpresa por ele, o que não aconteceu aquela vez, entretanto.
Levou vários segundos para conseguir desviar o olhar do perfil de Amanda.
Seu corpo já ansiava e pulsava familiarmente, e ele sentia o desejo cada
vez mais forte de procurar, de tocar... Balançou a cabeça, pasmo diante
daquela reação. Vira a mulher apenas uma vez antes, droga, e lá estava a
desejá-la com uma intensidade que não experimentara nem com sua
primeira garota.
Durante todo o resto da noite, evitou estabelecer qualquer tipo de
contato com ela, tanto físico como visual. Compromisso, casamento... não
se incluíam em seus planos no momento. Sua carreira era o mais
importante. Tinha de ser assim, caso quisesse alcançar o sucesso. Além
disso, tudo o que sabia sobre Amanda Courant lhe dizia que ela não era
capaz de partilhar com alguém o tipo de relacionamento fisicamente
prazeroso e emocionalmente desembaraçado que ele preferia.
Estabelecera para si mesmo a regra de nunca se envolver com mulheres
que queriam mais do que estava preparado para dar. Até então, nunca
tivera problemas com aquela regra, pois havia muitas moças que
apreciavam os mesmos relacionamentos descompromissados que ele.
Depois que deixou Oxford, Miles se envolveu com cerca de meia dúzia de
mulheres, sendo que se lembrava de todas com afeto. Nunca dormira com
uma mulher de quem não gostasse ou a quem não admirasse. Nunca
precisara. Além disso, sexo era apenas um aspecto que lhe interessava
naqueles relacionamentos.
Embora não soubesse, Miles era um amante ideal, fisicamente atraente e
capaz de tratar as mulheres com uma ternura toda especial. Na cama, era
atencioso e instintivamente habilidoso. Fora dela, conversador agradável,
que nunca cometia o erro de subestimar a inteligência feminina.
Era-lhe quase doloroso ver o ímpeto com que Amanda se esquivava dos
homens, como seria apreciar uma delicada obra de arte que fora
rudemente danificada por manuseio descuidado. Gostaria de mostrar a ela
tudo o que podia haver de bom num relacionamento homem-mulher, mas
sabia que nunca teria a oportunidade.
A certa altura do coquetel, a mulher que Miles acompanhava lhe deu a
entender que não precisava mais de suas atenções, pois flertava com um
produtor que ele conhecia só de vista. Miles já estava para sair

discretamente do salão quando voltou a ver Amanda Courant. Encontrava-
se encurralada num canto por um ex-jogador de rúgbi que parecia estar
mais gritando que falando com ela, e Miles podia sentir-lhe o medo, apesar
de separados por dezenas de metros. Embora tivesse quase certeza de
que o que ela menos queria era sua interferência, tomou a direção do
casal. Miles pensou ver um brilho de alívio nos olhos de Amanda ao chegar
mais perto. O homem lhe lançou um olhar glacial, que ele ignorou. Então,
exclamou:
— Você disse que queria ir embora cedo!
Foi um alívio ou choque o que Amanda sentiu? De qualquer forma, ela se
desvencilhou do grandalhão e se colocou sob a proteção de Miles. Nenhum
dos dois falou até chegarem à calçada. Então, Miles percebeu que ela
tremia, pois não pegara o casaco. Sem perder tempo, chamou um táxi para
levá-la para casa.
Para espanto de Miles, quando chegaram à casa dela, ela o convidou a
entrar. A mulher encontrava-se terrivelmente tensa, com o corpo rígido.
Quando ela lhe ofereceu um drinque, ele recusou, imaginando por que ela o
convidara a entrar se, sem dúvida, queria se livrar dele. Ela preparou um
drinque qualquer para si mesma mas acabou largando-o intato, hesitante e
insegura como sempre.
Aquela casa era alugada, segundo lady Ridley, e sua decoração moderna
realmente não combinava com Amanda. Ela pertencia a outra era, concluiu
ele, cogitando então o porquê daquele romantismo idiota. A verdade era
que quase podia vê-la vestida de ricos veludos e cetins, aquela trágica
herdeira dos Stuart... Seria por conhecer-lhe a história?
Amanda voltou a pegar seu copo e Miles se mexeu na cadeira, pouco à
vontade. A tensão dela se intensificou tanto que ele de repente, desejou
desesperadamente ir embora. Ela lhe dera as costas mas, de repente,
voltou-se revelando um rosto queimado de rubor. — Bem, acho melhor
terminarmos logo com isso, não? — declarou ela, com amargura. — Depois,
vai poder dizer a minha madrinha que fez o serviço pelo qual foi pago.
Como se sente sendo pago para ir para a cama com mulheres que ninguém
quer? Os olhos de Amanda brilharam, e Miles percebeu que estavam se
enchendo de lágrimas. Sua raiva começava a ser substituída pela
compaixão. Levantando-se, aproximou-se dela.

— É isso o que pensa? Que sua madrinha me pagou para levá-la para a
cama?
— Claro! Não é isso o que você faz? — Amanda ergueu o queixo de modo
arrogante, mas ele viu que por trás daquela máscara de orgulho havia dor.
— Espero que ela esteja lhe pagando bem, porque..,
Quando Miles tentou tocá-la para que se calasse, ela se esquivou.
Então, ele viu o que aquela mulher sentia além da dor e da raiva.
Prendendo o fôlego, Miles reconheceu o desejo nos olhos de Amanda. Ela
o queria. Já se confrontara com o desejo muitas vezes para não
reconhecê-lo agora. Tocou-lhe o braço e, quando ela tentou afastá-lo
novamente, impediu-a.
— Vamos esclarecer uma coisa — declarou ele. — Ninguém me paga para
levar ninguém para a cama.
— Mas você foi pago para me acompanhar aquele coquetel...
— Como seu acompanhante, nada mais. É realmente assim que me vê?
Como um homem que faz amor por dinheiro?
Miles a forçou a fitá-lo nos olhos e a sentiu estremecer. Já se encontrava
excitado, e sabia que ela devia ter percebido isso, pois vira em seus olhos
um brilho de incredulidade.
— Eu te quero. — Ele pronunciara as palavras junto aos lábios dela.
— Não pode ser verdade.
Apesar de a manifestação ter sido de descrença, Miles percebeu nela um
fio de esperança,
— Por que não? Porque seu marido não a quis?
Amanda voltou a estremecer, e a sensação de tê-la leve e frágil em seus
braços intensificou em Miles. Ele a queria, e queria naquele momento.
Silenciou-lhe o protesto ao começar a acariciá-la com as mãos. Durante os
longos minutos seguintes, ela nada falou. Então, seu corpo passou a se
contrair espasmodicamente enquanto a tensão a abandonava, em pequenos
movimentos involuntários que fizeram o coração dele se encher de
ternura.
Aquela mulher tinha menos experiência que uma adolescente. Miles sentiu
a garganta arder de emoção ao lamentar tamanho desperdício. Queria dar
a Amanda tudo o que ela nunca tivera, mostrar-lhe que podia se tornar
uma mulher completa, como merecia.
Desvencilhando-se dela, ele a fitou no rosto pálido e insondável.

— Quero levá-la para a cama... agora.
Por um instante, Miles pensou que ela fosse rejeitá-lo. Na verdade, tinha
quase certeza da rejeição. Então, viu-a engolir em seco nervosamente,
como se juntasse todas as forças que possuía. Ela o fitou, cautelosa e
hesitante, como se estivesse mais acostumada a pontapés do que a
carícias.
— Eu... — Com a voz falha, ela voltou a engolir em seco. — Eu... eu nunca
tive nenhum amante. Meu marido...
Amanda se recusava a encará-lo, mas ele sabia no que ela estava
pensando... o que estava esperando. De repente, ela o olhou de modo
desafiador.
— Bem, não acha patético? Uma mulher da minha idade ainda... — contraiu
a boca amargamente —, ...ainda intocada e virginal, tão desprezada pelos
homens que...
Miles encostou os dedos nos lábios dela a fim de silenciá-la e então
declarou irritado:
— Não ligo a mínima para o fato de você ter tido cem homens ou nenhum.
Neste momento, eu a quero tanto que seria capaz de possuí-la aqui mesmo.
Será que não vê o que está fazendo comigo?
Miles viu Amanda enrubescer quando, deliberadamente, tornou-lhe a mão
e a colocou contra o membro rígido de seu sexo.
Ela se aconchegou junto a ele com um pequeno gemido de aquiescência, e
ele a levou para o andar superior sentindo-lhe o desejo cada vez mais
intenso.
Seu quarto fora decorado com as mesmas características extremamente
modernas do resto da casa. Miles lembrou que, por direito, deveria fazer
amor com Amanda no conforto de uma grande cama com dossel, ao mesmo
tempo que a livrava das roupas e depois se despia.
Sentiu que a tensão dominou Amanda quando ela se viu diante da nudez
dele, e descobriu, sem ela nada declarar, que se encontrava aterrorizada
— nem tanto por ele, concluiu, mas por ela mesma. A cama estava fria, e
ele envolveu a ambos com um acolchoado, esfregando o corpo trémulo de
Amanda até acalmá-la.
Miles estava possuído pela necessidade de compensar aquela mulher .por
tudo o que ela perdera, de dar-lhe tanto prazer que ela esqueceria o
passado. Deixou o próprio desejo de lado ao usar a habilidade para

começar a excitá-la. Sentiu-a se enrijecer quando lhe afagou os seios de
mamilos pequenos e escuros. Beijou-a na curva estreita do ombro e no
ponto pulsante de seu pescoço, abrindo a boca para sugá-lo gentilmente.
Sob a palma das mãos, sentiu-lhe os mamiios se enrijecerem ao mesmo
tempo que a ouvia engolir em seco. Ao transferir os beijos para os seios
dela, ela já gemia docemente e apertava seus braços.
Gentilmente, ele lhe sugou os mamilos, tomando cuidado para não assustá-
la, nem machucá-la. Amou-a como se tivessem todo o tempo do mundo,
excitando-a pouco a pouco e tão lentamente que ela mal notou o medo, ser
substituído por um desejo ardente. Abrindo-lhe as pernas, acariciou-a
delicadamente. Sentiu o medo percorrê-la e silenciou-lhe o protesto com
a boca, sincronizando o sutil movimento de seus dedos com o de sua língua,
com a qual lhe circundava os lábios.
Amanda, embora excitada, continuava tensa, o que estava patente na
rigidez de seu corpo, e Miles sabia que, se a penetrasse naquele momento,
iria machucá-la. Ele próprio ansiava por satisfação. Mais tarde a ensinaria
como acariciá-lo e excitá-lo. Por enquanto, concentrava-se em dar-lhe
prazer. O corpo dela começava a responder à provocação ritmada de seus
dedos. Beijando-a profundamente, forçou a língua por entre os lábios
apertados, insistindo até que ela lhe correspondesse. Conforme a
acariciava, já podia senti-la relaxando para recebê-lo. Tomando um dos
mamilos na boca, sugou-o até ouvi-la gemer suavemente. Então, sugou com
mais força. Com a pele começando a arder, Amanda erguia os quadris para
ir ao encontro da mão acariciante de Miles. Deixando o seio, ele deslizou a
boca por seu corpo abaixo até atingir o sexo. Conforme ele previra, ela
enrijeceu o corpo quando a tocou intimamente com a boca. Chocada com o
que ele estava fazendo, ela começou a se movimentar para escapar. Mas
ele escolhera o momento certo, de modo que o desejo que ele lentamente
trouxera à vida ardeu sob a carícia persuasiva de sua língua.
O controle que Miles se empenhara em manter até então começou a
fraquejar quando ele degustou a macia feminilidade do corpo de Amanda e
sentiu-lhe a resposta inequívoca. Sua ereção, já ansiando por satisfação,
se intensificou diante dos brandos e atormentados gritos de prazer que
ela emitiu e das pequenas contrações convulsivas de seu corpo. Penetrou-a
rápida e determinadamente, minimizando o choque da dor e atingindo o
próprio clímax sem perda de tempo. Mais tarde, voltaram a fazer amor, e

dessa vez Miles a conduziu a um clímax breve mas irrefutável ao controlar
a investida do próprio corpo. Ela chorou em seus braços como uma
menininha, e ele soube que nada na vida lhe dera tanto prazer quanto
restituir aquela mulher-criança o poder da própria sexualidade.
Foram amantes durante seis meses. Então, certo dia, Amanda contou a
Miles que estava apaixonada por outra pessoa. Várias semanas depois,
numa festa, ela os apresentou um ao outro, e Miles não se surpreendeu ao
descobrir que se tratava do tal membro do conselho de ministros que lady
Ridley mencionara.
Miles sempre soubera que seu relacionamento com Amanda não duraria
para sempre, mas foi-lhe doloroso perdê-la, mesmo sabendo que ela não o
amava.
Seus dias de trabalho na agência terminaram com a aproximação da data
dos exames da Ordem dos Advogados. Assim que os concluiu, recebeu um
telefonema do mordomo do coronel Whitegate informando-o de que este
sofrera uma grave queda. Foi vê-lo imediatamente e ficou chocado ao ver
o quanto seu benfeitor envelhecera nos últimos meses.
— Não é a perna... — contou o coronel, mal-humorado na cama de hospital.
— Não tem nada a ver com ela... Parece que há uma coisa ruim dentro de
mim me corroendo. E só questão de tempo agora. Nunca pensei que
morreria assim, enfiado num maldito hospital,
Miles compreendeu a mensagem. Como o único parente vivo do coronel era
um distante primo em segundo grau, tomou a iniciativa de tomar todas as
providências para confortá-lo. Fez com que o levassem para a própria
casa, contratou enfermeiras para o assistirem em tempo integral quando
ele atingiu os últimos estágios da doença e se demitiu do escritório onde
estagiava a fim de poder ficar a seu lado.
O coronel Whitegate morreu tranquilamente durante o sono um mês
depois de Miles completar seu vigésimo-sexto aniversário. O velho
benfeitor passara mal a última noite da vida, de modo que lá se
encontrava quando ele abriu os olhos pela última vez. Viu-os se
embaçarem e escurecerem ao mesmo tempo que lhe ouvia a voz rouca ir
desaparecendo sempre a chamar um nome de mulher. Percebeu quando a
morte finalmente o levou e não se envergonhou ao perceber que chorava.

Miles acabara de perder o único amigo de verdade que já tivera. Homens
como o coronel Whitegate eram os heróis anônimos do mundo. Sabia que,
sem a ajuda dele, podia não ter conseguido nada daquela vida.
Apesar da intimidade que partilhara com o coronel, Miles ficou surpreso
ao descobrir que ele lhe deixara tudo o que possuía, com exceção da casa
e das terras em que se encontrava, que passariam ao herdeiro legal,
manifestando o desejo de que se assegurasse o futuro de seu mordomo.
Miles comprou para o fiel empregado um pequeno chalé no mesmo vilarejo
em que sua irmã residia e lhe estabeleceu uma pensão. Com o dinheiro que
sobrou, comprou uma casa para si mesmo e seu primeiro carro. Quanto à
caixa de vinho do Porto que também herdara do coronel, guardou-a.
Consumiria a bebida em ocasiões especiais. Aliás, ele e o mordomo já
haviam esvaziado uma delas, na noite do funeral do benfeitor.
Tivera a impressão de que se tratava de uma atitude que o bom homem
teria apreciado.
O caminho que um jovem tinha de percorrer para se tornar um advogado
influente era longo e árduo, mas Miles, embora também tolhido pela falta
de contatos, chegou lá. No ano em que foi pela primeira vez cotado a se
tornar um dos mais jovens membros do grupo de advogados que formavam
o conselho da rainha, e por, conseguinte gozar de precedência sobre os
colegas, recebeu uma visita inesperada em seu escritório.
Reconheceu a visitante assim que ela foi introduzida na sala pelo
recepcionista, embora tivesse fornecido um nome falso. Os anos não a
haviam afetado, e ela continuava a ser uma mulher muito bonita.
— Amanda! Que surpresa boa! — Miles se levantou e beijou-a com afeto.
Então, notou-lhe a tensão, patente nos lábios contraídos. — Qual é o
problema? — indagou, gentilmente.
— Miles, preciso da sua ajuda. — Amanda girava nervosamente a aliança
de casamento de platina e o anel de diamante que tinha nos longos dedos.
— Trata-se da minha enteada... Acabo de descobrir que ela está envolvida
com contrabando de drogas. Gordon, meu marido, foi informado por um
amigo seu da Scotland Yard de que Sophie está sendo usada como
portadora. Ela está no Brasil e prestes a pegar um vôo de volta à
Inglaterra, fazendo uma escala em Paris. Sabemos em que vôo ela virá,
mas não temos como entrar em contato com ela para alertá-la. Se entrar
naquele avião...

— Por que procurou a mim?
Embora nervosa, Amanda lhe deu um sorriso.
— Li um artigo numa revista sobre seu trabalho junto a jovens viciados e...
Recentemente, Miles fora objeto de uma reportagem num suplemento
dominical, pois chamara a atenção da imprensa ao conseguir o posto no
conselho da rainha. Recordou que fora acusado pela jovem entrevistadora
de pertencer ao sistema e estar fora da realidade, a quem respondeu
revelando que trabalhava de graça para várias organizações que ajudavam
os menos privilegiados, sendo uma delas dedicada - à recuperação de
jovens viciados em drogas. Traficantes, entretanto, nada tinham a ver
com a história. Ele já vira o bastante dos danos que as drogas podiam
causar a pessoas inocentes para sentir qualquer pena daqueles que faziam
do comércio desse produto seu meio de vida.
Amanda devia ter visto a contrariedade em seu rosto, pois não hesitou em
reconhecer:
— Sim, eu sei que ela merece ser punida, Miles, mas ela só tem dezoito
anos e tem recebido muita influência de um rapaz com quem anda saindo.
Sophie sempre foi rebelde, está fazendo isso para nos punir... ao pai e a
mim. Não creio que tenha idéia do risco que está correndo.
Miles recordou o último caso de drogas com que lidara. Conseguira a
absolvição da garota, mas inutilmente, porque ela morreu de uma
superdose algum tempo depois. Nunca defendia uma pessoa a menos que
estivesse absolutamente convencido de sua inocência e jamais defenderia
aquelas que deliberadamente infligiam dor e degradação a seus próximos,
não importava quem fossem.
— Não tínhamos a quem recorrer. — Amanda continuava apertando as
mãos. — Gordon não pode fazer nada. O cargo dele no ministério...
Miles fitou a amiga e se irritou com o próprio crescente sentimento de
culpa, com a própria necessidade de proteger o sexo frágil. Essa sempre
fora uma de suas maiores fraquezas, que não desaparecera com o correr
dos anos. Queria ajudar aquela mulher, queria eliminar-lhe a dor e o medo,
exatamente como quisera tantos anos antes. Raciocinou: a polícia, já
sabendo em qual vôo a garota voltaria da América do Sul, estaria à sua
espera no aeroporto. A única maneira de interceptá-la seria indo ao Brasil
ou a Paris, onde o avião faria a escala.

A missão era difícil, quase impossível, e Miles, ao se dar conta do risco
que correria, concluiu que era pura idiotice tentar realizá-la. Entretanto,
quando Amanda murmurou seu agradecimento, sentiu-se um herói. Como o
ego masculino era irracional, resmungou, enquanto telefonava para a
repórter de televisão com quem estava se encontrando atualmente a fim
de cancelar o compromisso que marcara para aquela noite.
Meia hora depois, já tomara providências para uma viagem a Paris,
alegando que consultaria um colega a respeito de Direito Internacional.
Por precaução, contatara um advogado francês que conhecia e marcara um
almoço com ele. Caso fosse questionado, declararia que se achava
envolvido num caso referente a uma marca francesa de vinho. Concentrou-
se formulando problemas e encontrando-lhes as respostas, sempre
convencido de que era impossível realizar o que pretendia.
O vôo em que a garota reservara um lugar sairia do Rio dali a dois dias.
Miles foi a Paris, conforme o planejado, e se Jacques Premier estranhou o
convite para almoçar às onze e meia da manhã, não o demonstrou. Depois
de discutirem os problemas do Direito Internacional durante algum
tempo, Miles pediu a conta. Se o advogado francês ficou confuso quanto
ao propósito daquele almoço, também não deu mostras.
Miles retornou ao aeroporto e chegou na mesma hora que o avião de
Sophie. Por sorte, falava francês razoavelmente e a garota do balcão de
informações fora só simpatia quando ele lhe explicou que sua sobrinha se
encontrava no vôo procedente do Rio com destino a Heathrow e que fora
interceptá-la ali em Paris a fim de lhe dar graves notícias sobre a saúde
do pai.
A aeromoça que conduziu Sophie para fora do avião estava mais
interessada em Miles do que na garota. O que não daria para ter um tio
como aquele, cogitou, invejosa, ao deixar Sophie sob a responsabilidade
de Miles.
— Você não é meu tio! — protestou a garota, rudemente, assim que a
aeromoça se afastou.
Miles tomara a precaução de levar a garota a um canto isolado, longe dos
ouvidos de qualquer pessoa, Sophie estava vestida como uma das centenas
de milhares de adolescentes do mundo, ou seja, de calça jeans e camiseta,
e mantinha uma mochila apoiada no chão. Mostrava-se desafiadora e

cautelosa, mas ele percebia que ela estava com medo. Aquele temor era
bem conveniente, pois tornaria sua missão mais fácil.
— Não podemos conversar aqui — declarou ele. — Venha comigo. Pegando
a garota pelo braço, Miles tomou o rumo da saída.
Não teria nenhuma dificuldade em detê-la fisicamente, mas esperava que
não fosse necessário.
— Deixe-me carregar sua mochila...
Pálida, Sophie recuperou o objeto arrancando-o das mãos de Miles. Então,
era verdade, concluiu ele. Tivera a esperança de que...
— Quem é você e o que quer? — quis saber ela.
— Sou um amigo dos seus pais — esclareceu Miles. — E o que eu quero... ou
melhor, minha missão é salvá-la de ser presa.
A garota arregalou os olhos e ficou boquiaberta, mas logo recuperou o
controle.
— Por quê? Por ser jovem?
— Não. Por contrabandear drogas. Sophie desviou o olhar.
— Não sei do que está falando.
— Ah, não? Pois saiba que a polícia sabe. O que acha que estou fazendo
aqui?
Depois de refletir sobre o argumento, a garota retrucou:
— Não acredito em você! Se a polícia sabe que estou contrabandeando
drogas, por que me deixou embarcar naquele avião?
— Porque quer pegar também seu contato em Londres. Miles conteve o
ímpeto de dar uma boa sacudidela na garota.
Será que não tinha mesmo a mínima idéia do que estava fazendo? Não, não
devia ter. Tratava-se de uma criança mimada a desafiar a família da
melhor maneira que pudera arranjar, ao mesmo tempo destruindo a
carreira do pai e a paz de espírito da madrasta.
— Já pegaram seu namorado — acrescentou friamente, vendo-a
empalidecer e se retrair.
— Joachim? Não... Ele é esperto demais...
— Acha mesmo? Ele não a ama, Sophie, só a estava usando, assim como
estava sendo usado. Talvez considere o contrabando de drogas uma
atividade emocionante e desafiadora, mas há quem a realize pura e
simplesmente por dinheiro. Você também faz uso delas?

A garota negou com um movimento de cabeça e fez uma careta,
retrucando:
— Acha que sou idiota?
— Então, por que, sabendo o mal que fazem, concordou em trazê-las
consigo?
Sophie não era totalmente insensível, concluiu Miles, vendo-a estremecer
e revelar dor através dos olhos.
— Já viu alguém morrer por abuso de drogas? — questionou ele,
severamente, — Não se trata de uma morte tranquila, como talvez
imagine. Na minha opinião, qualquer um que contribua para que ocorra esse
tipo de morte merece ser punido. Por isso, não pense que estou fazendo
isto por você, porque não estou.
A garota entregou os pontos. Parecia amedrontada e pesarosa. Por um
momento, Miles sentiu pena dela. Sophie era jovem e vulnerável e fora
envolvida em toda aquela situação sórdida por homens mais velhos, cínicos,
que se aproveitavam ao máximo da rebeldia dos adolescentes.
— Não pode me impedir de voltar àquele avião — protestou ela, apesar de
tudo.
— Certamente, e não posso impedir que as polícias francesa e inglesa a
coloquem sob custódia, tampouco — acrescentou Miles. — Ninguém gosta
de traficantes de drogas... e você não vai achar a prisão agradável.
A garota mostrou uma expressão aterrorizada.
Concluindo que Sophie nem sequer pensara naquela possibilidade, Miles
soltou um discreto suspiro de aiívio. Realizar a missão seria mais fácil do
que imaginara. A garota não era tão insensível quanto se poderia crer.
Por fim, conseguiu convencê-la a sair do aeroporto com ele. Levando-a
para Paris, registrou a ambos num hotel de segunda classe. A garota lhe
entregou o pacote incriminador, que ele destruiu.
Depois, Miles saiu com a garota e comprou-lhe um traje mais adequado à
filha adolescente do membro do Parlamento por Rochford West do que o
jeans e a camiseta surrados com que ela desembarcara.
Quando a viu decentemente vestida, chamou um táxi para retornarem ao
aeroporto, Sophie se mostrou inquieta o tempo todo.
Conseguiram dois lugares no vôo seguinte para Londres. A Miles não
passou despercebido o silencioso escrutínio que os funcionários do
aeroporto lhes dirigiram antes de liberar-lhes a entrada ao saguão de

embarque. Sophie se assemelhava a qualquer colegial recatada em sua
blusa de algodão e saia pregueada.
Ao chegarem a Heathrow, tiveram os passaportes e bagagens
minuciosamente examinados, e Miles percebeu o assombro com que Sophie
reagiu à vistoria.
A garota empalideceu ainda mais ao ver sua mochila ser separada do resto
da bagagem e examinada ainda com mais rigor pelos funcionários da
alfândega. Miles esperou, então, que ela se desse conta do risco que
correra. Ela jamais teria conseguido passar pela alfândega e, a julgar pela
expressão grave e frustrada dos funcionários, eles adivinharam o que
acontecera. Entretanto, não havia nada que pudessem fazer. Sophie não
estava portando drogas, o que não fez Miles se sentir melhor sob o olhar
recriminador que o chefe da alfândega lhes lançou quando finalmente os
deixou passar.
Tomando um táxi, Miles levou Sophie para casa. Ela se mostrou amuada o
tempo todo, de modo que poucas vezes se sentiu tão aliviado ao se livrar
de uma mulher.
Foi com embaraço que recebeu os agradecimentos do pai da garota,
principalmente porque agira contra os próprios princípios, atendendo a um
pedido de Amanda. Tivesse sido outra pessoa, teria se recusado.
O incidente todo o deixou com um gosto amargo na boca... uma sensação
de ter feito algo que o coronel Whitegate julgaria indigno. Mas como
poderia ter se recusado? Esqueceu logo o fato, como se não lhe dissesse
respeito.
CAPITULO XIV
Para espanto de Isabelle, o negócio que ela e Pepper iniciaram depois de
concluir o curso alcançou um sucesso quase imediato.
O fato de aquele sucesso se dever tanto ao trabalho duro de Pepper
quanto à influência do pai de Isabelle na conquista de clientes era algo
que a rica garota não se cansava de comentar.
Após quatro semanas de atividades, tornou-se óbvio que era Pepper o
cérebro do negócio. Era ela quem acordava todos os dias às quatro horas
da madrugada para ir aos mercados e comprar as remessas de alimentos
mais frescas e baratas, quem meticulosamente mantinha os livros em

ordem. Isabelle nunca escondera que considerava aquelas tarefas
enfadonhas.
O primeiro cliente a quem a pequena empresa prestou serviços foi o pai de
Isabelle. Ele pediu a organização de um almoço para a diretoria de seu
banco. Como cada um de seus componentes era aparentado com Isabelle
de uma forma ou de outra e a conheciam desde criança, Pepper não pôde
evitar concluir que haviam sido favorecidas. Entretanto, era realista o
bastante para saber que o que importava na vida não era o que se sabia,
mas quem se conhecia, de modo que se lançou ao trabalho, discretamente
coagindo a sócia a preparar um menu que chamasse a atenção da diretoria
do banco de Kent.
Alastair Kent se impressionou o bastante para revelar à esposa que se
tratara de um dos melhores e mais eficientes almoços servidos a que
comparecera nos últimos tempos. O que o banqueiro não comentou foi que
as duas garotas muito atraentes que serviram a refeição em nada
diminuíram seu atrativo.
Pepper aprendera, durante seus dias como camareira, que os homens se
prontificavam a ignorar mais erros diante de rostos bonitos que de feios,
e agora se utilizava impiedosamente desse conhecimento quando
contratava garotas para servir as refeições organizadas por sua empresa.
Isabelle fora pela não contratação de garçonetes, alegando que poderiam
executar a tarefa elas mesmas, mas Pepper insistira em seu ponto de
vista e vencera. Não era a fama de prestadoras de um serviço amador,
pretensão de Isabelle, que Pepper queria projetar, em absoluto.
Seis meses depois, a pequena empresa já gozava de tão boa reputação que
Alastair Kent confessou à esposa que se achava pasmo com a realização
das duas garotas.
Alastair Kent era fanático por pólo desde que fizera parte da guarda real.
Felizardo o bastante para dispor da riqueza exigida na dedicação a hobby
tão dispendioso, era membro de um time liderado pelo duque de Raincourt.
Em várias ocasiões, durante o primeiro ano de atividade da empresa,
Pepper foi convidada, pela família da sócia a acompanhá-la aos campos de
pólo de Hurlingham ou de Smith, em Windsor. De modo desinteressado e
frequentemente cínico, observava os abastados homens das classes
superiores jogar.

Isabelle não fazia segredo de que detestava aqueles programas
obrigatórios. Desejando enganar a mãe, até tentava convencer Pepper a
mentir e afirmar que ambas se achavam ocupadas demais e não poderiam
sair. Mas Pepper se recusava. Afinal, pouco a pouco começava a
estabelecer contatos e a ser aceita e absorvida pelo círculo social de
Isabelle.
Então, quase da noite para o dia, a situação se alterou, devido a dois
acontecimentos. O primeiro se deu quando Isabelle se apaixonou.
O ilustre Jeremy Forster era tudo o que Dorothea Kent queria para a
filha. Bem relacionado e rico, era também charmoso e não inteligente
demais, dispondo de uma confortável casa em Londres e um cargo na
corretora de valores do pai. Em suma, um casamento com ele se adequaria
a Isabelle com a perfeição de uma luva.
Ambas as famílias se mostravam satisfeitas com o que o destino lhes
reservara. Não havia necessidade de um longo noivado entre Jeremy e
Isabelle: casariam antes do Natal. Nem foi preciso esclarecer que,
imediatamente após o noivado, Isabelle pararia de trabalhar.
Alegremente, Isabelle explicou toda a situação a Pepper uma semana
antes do noivado. Pepper recebeu a informação impassível, pois já a
esperava. Além disso, pensava já ter adquirido uma reputação boa o
bastante para contratar alguém do mesmo nível social de Isabelle para
substituí-la. Pensou em todas as moças que conhecia, tentando decidir
qual delas melhor se enquadraria na função que Isabelle em breve
abandonaria.
Então, ocorreu o segundo acontecimento. Dois dias depois daquela
conversa decisiva com a sócia, Pepper recebeu uma visita de Neil Kent.
Devido às inúmeras atividades sociais a que comparecera com Isabelle e
família, viera a conhecer Neil bem melhor, descobrindo que por trás de
seu comportamento reservado e um tanto intimidador havia um rapaz
muito sensível e tímido. Ele costumava visitá-la quando se encontrava
próximo da pequena casa, no Chelsea, que ela alugara, em geral avisando
com antecedência.
Já passava das onze horas da noite. Pepper estivera trabalhando na
contabilidade da empresa e elaborando uma lista de possíveis substitutas
para Isabelle. No fim de semana anterior, fora a Oxford e, embora
soubesse que agira corretamente ao entregar o filho para Mary e Philip

Simms adotarem, tanto para seu próprio bem quanto para o da criança,
ainda se sentia pouco à vontade quando via Oliver.
A fim de se livrar da tensão em que ficou só de recordar a visita que
fizera à família amiga, enfiou-se numa banheira cheia de água quente e
perfumada. Ainda trajava o velho roupão atoalhado com que saíra do
banho ao abrir a porta para o visitante.
Para ela, Neil era apenas o irmão de Isabelle. Gostava dele como pessoa
mas, sexualmente, era-lhe completamente indiferente, como o eram de
fato todos os. homens. Com Neil, entretanto, concluiu que não precisava
desempenhar seu falso papel de mulher sexualmente experiente e
disponível. Disfarçando a surpresa, convidou-o a entrar.
O rapaz tinha os cabelos em desalinho, numa apresentação que não lhe era
comum, e exalou um odor de bebida alcoólica ao passar.
Embora o chalé fosse alugado, Pepper acrescentara à sua decoração
alguns toques pessoais. O sofá de algodão acetinado verde proporcionava
um contraste perfeito para seu próprio tipo ruivo, mas só serviu para
realçar a doentia palidez de Neil quando ele se sentou.
— Neil, você está bem?.
O rapaz gemeu e enterrou a cabeça nas mãos. Pepper já vira homens
embriagados antes, mas o que a chocava era o fato de Neil aparecer à sua
porta naquele estado. Normalmente, ele era abstêmio. De fato, Isabelle
costumava até gozar da extrema sobriedade dele,
Abafando as palavras com as mãos, Neil declarou:
— Eu tinha de vê-la.
Ao constatar a vulnerabilidade em que o rapaz, de cabeça baixa, se
achava, Pepper pela primeira vez na vida sentiu compaixão, por um homem.
Numa reação automática a seu evidente sofrimento, tocou-o, tentando
confortá-lo. Ele se enrijeceu.
— Neil, o que houve? — Pepper já começava a se alarmar. — Aconteceu
algo com Isabelle? Com seus pais?
— Não... não é nada disso — murmurou ele, ainda evitando encará-la. —
Sou eu... sou eu, Pepper. Oh, céus, estou tão apaixonado por você! Não sei
o que fazer, para onde me voltar... É só em você que penso, nada mais.
Nunca imaginei que fosse possível sentir algo assim por uma mulher. Sei
que não me ama mas...
Estarrecida, Pepper observou a luta do rapaz para controlar as emoções.

— Sei que nunca vou ser nada mais para você que o irmão de Isabelle, mas
o desejo que sinto por você está me deixando louco. — Neil deu uma
risada nervosa. — Logo eu! Sempre pensei que o sexo fosse algo que
pudesse controlar mas, agora, só pensar em você já me deixa louco de
desejo.
Pepper sentiu um arrepio seguido de um pânico crescente. Não queria
ouvir mais nada. Desejava que Neil fosse embora e fazer de conta que ele
nunca dissera aquelas palavras.
O rapaz ergueu o rosto e a fitou com olhos marejados de lágrimas.
Reconhecendo o que ele silenciosamente lhe pedia, estremeceu. Ele queria
que ela o convidasse a ir para a cama dela. Queria passar a noite ali e
fazer amor com ela.
Pepper começou a transpirar. Desejou gritar e sair correndo, a fim de não
vê-lo mais.
— Não... não — sussurrou, roucamente. — Não pode me desejar dessa
maneira. Eu... eu sou amiga de Isabelle... eu...
Já não sabia o que dizia, tomada pelo pânico. De nada adiantava repetir a
si mesma que se tratava de Neil, do amável e cortês Neil, que era incapaz
de matar uma mosca, porque tudo em que podia pensar era que ele era um
homem. Só tinha em mente o que um outro homem lhe fizera, e tudo o que
queria era fugir e se esconder.
— Pepper, por favor... Eu te quero tanto. Por favor, permita! Neil
estendeu a mão. Pepper se paralisou de choque e rejeição quando ele lhe
tocou o pulso. Queria se voltar e correr, mas não conseguia se mover.
Queria gritar, mas descobriu que sua garganta se bloqueara de medo.
— Pepper, o que foi?
A campainha soou, cortando o silêncio tenso com seu som agudo. Neil
soltou Pepper no mesmo instante e ela sentiu o medo desaparecer,
recuperando o autocontrole.
Pepper foi até a porta e a abriu.
— Oi, acabo de deixar Jeremy no clube dele e resolvi dar um pulinho aqui
antes de ir para casa. Já estava indo dormir?
Não houve como Pepper impedir Isabelle de entrar na sala de estar, nem
evitar que a amiga tirasse suas próprias conclusões enquanto alternava o
olhar entre o irmão e ela.
— Oh, mas sou mesmo demais, não? Também, não podia imaginar que...

— Neil só entrou para bater um papo — declarou Pepper, firmemente,
sabendo que a amiga não acreditaria numa palavra sequer.
Isabelle sorriu.
— Oh, está tudo bem. Sou liberal — garantiu a Pepper e ao irmão, em tom
provocador. — Há quanto tempo isso vem acontecendo? Nunca desconfiei
de nada... Pepper, sua tratante! Devia ter me contado. E sério?
— Isabelle, não é nada do que está pensando. Neil resolveu fazer uma
visita por acaso, como você.
Pepper logo percebeu que era inútil continuar tentando convencer
Isabelle da verdade. A amiga não acreditaria, como não acreditou nem
quando Neil resolveu ir embora com ela.
Já à porta, no pequeno saguão da casa, Isabelle sussurrou ao ouvido de
Pepper:
— Desculpe-me por ter estragado sua noite. Pobre Neil, parece tão
contrariado. Acho que ele pensa que vai me dar um mau exemplo se passar
a noite aqui. — Riu. — Se ele soubesse!
Naturalmente, seria demais esperar que Isabelle fosse discreta com
relação ao episódio, entusiasmada que estava com a idéia de ver a amiga
se tornar sua cunhada. Mesmo assim, Pepper ficou surpresa ao receber
um telefonema do pai dela certa noite, indagando se poderia lhe fazer
uma visita.
Pepper tivera menos contato com Alastair Kent do que com os outros
membros da família, mas sempre o considerara um homem justo, embora
um tanto arredio, que ainda achava que as mulheres não deviam se meter
em negócios. De qualquer forma, era inteligente e ia direto ao assunto
para não perder tempo.
O homem chegou pontualmente às nove horas. Pepper o fez entrar na
pequena sala de estar e lhe ofereceu um drinque. Ele recusou.
— Isabelle me contou que você e Neil estão bastante envolvidos —
principiou o sr. Kent, sem preâmbulo. — É verdade?
Pepper, mais perspicaz e experiente que Isabelle, sabia exatamente onde
o visitante queria chegar.
— Não, no que se refere a mim — respondeu, honestamente, encarando-o.
Com uma pausa, escolheu as palavras que usaria em seguida. — Neil
acredita que sente algo muito forte por mim, o que não deve estar de
acordo com a realidade.

Alastair Kent relaxou um pouco. A garota encarava toda a situação de
forma bastante sensata, o que previra, de certa forma. Não desgostava
dela. Tratava-se de uma jovem, bastante agradável e esperta até demais,
mas não encarnava a esposa que tinha em mente para Neil.
— E você... não compartilha os sentimentos de Neil? — especulou,
observando-a detidamente.
Pepper ergueu o queixo.
— Não, não compartilho. Quero me dedicar à minha carreira, sr. Kent. —
Hesitando, respirou fundo. — Não há lugar para casamento em minha vida
neste momento.
Sutilmente, ela inteirara o visitante tanto da intensidade dos sentimentos
de Neil e sua própria rejeição a eles. Queria deixar bem claro que nunca
houvera sequer um fortuito relacionamento sexual entre ambos.
Alastair Kent franziu o cenho. O caso era mais sério do que ele e a esposa
haviam imaginado. Embora nunca tivessem exposto seus planos
abertamente a Neil, conduziram-no na direção de uma prima era primeiro
grau ao convencê-lo a acompanhá-los à Escócia em agosto e novamente no
Ano-Novo.
Fiona Campbell apresentava linhagem e antecedentes que a tornavam
bastante adequada a se tornar esposa de Neil, sem mencionar o fato de
que era a única herdeira do pai. Seu castelo quase em ruínas e o pântano
que o rodeava não valiam muito, mas representavam uma herança histórica
que Alastair Kent prezava muito mais. E agora acontecia isso!
Neil era um rapaz bastante sensato a maior parte do tempo, mas às vezes
tendia a se entregar a um excesso de sentimentalismo, o qual devia ter
herdado da família da mãe, pensava Alastair. De qualquer forma, Pepper
era um caso à parte.
Ao chegar aquela pequena casa, ainda não sabia como resolveria o
problema. Estava preparado para ver lágrimas, fúria e ouvir apelos. Aquela
fria e confiante rejeição dos sentimentos de seu filho por parte daquela
garota ao mesmo tempo o aliviou e chocou. Era a primeira vez na vida que
via uma mulher abrir mão do casamento em favor de um carreira, e isso o
desnorteara.
Discutira o problema com Dorothea, sua esposa. Haviam aventado a
possibilidade, logo descartada, de que talvez uma oferta de dinheiro...

— Ela não vai aceitar — opinara a esposa. A consciência a forçou a
acrescentar: — E ela é amiga de Isabelle...
Por ser de conhecimento mútuo, o casal não comentou que Pepper, embora
fosse amiga de Isabelle, não era "um deles", o que significava que ela não
era socialmente aceitável. Mesmo que não pretendessem casar Neil com
Fiona, não quereriam Pepper como nora.
Alastair Kent se mexeu pouco à vontade. Com falsa cordialidade, declarou:
— Bem, você entende, Pepper, que eu e Dorothea tenhamos certos...
planos para Neil.
Evitava encarar Pepper. Aquele olhar seguro dela o incomodava, o que era
ridículo se se levasse em conta que ele era sócio de um grande banco e
ela, nada mais que uma das amigas de sua filha.
— Quer que eu diga a ele que está perdendo tempo? — completou Pepper,
objetivamente. — Já fiz isso.
— Bem, sim... mas lamento dizer que talvez não tenha sido suficiente.
Tanto a mãe dele como eu achamos que seria melhor se... vocês dois
ficassem sem se ver por algum tempo.
Pepper nada respondeu. Já aprendera a não facilitar a vida de nenhum
adversário potencial.
Alastair Kent se viu desconcertado diante da segurança de Pepper. O
principal propósito de sua visita fora descobrir a realidade da situação.
Agora que sabia que a garota não pretendia encorajar a paixão de Neil por
ela, teria de discutir o caso novamente com Dorothea. Ela sempre fora
melhor que ele para tomar decisões nesse tipo de caso.
Ao pedir desculpas e se levantar, teve a incômoda certeza de que, se
Pepper realmente quisesse Neil, haveria muito pouco que poderia fazer
para impedi-la de ficar com ele.
Assim que chegou em casa, contou a Dorothea o que se passara.
Inicialmente, eles haviam pensado em afastar Neil do país por algum
tempo, Tinham primos na América, embora só Deus soubesse como seu
filho passaria o tempo numa fazenda de gado. Já haviam decidido que Neil
o sucederia no banco, tanto que o queria lá agora para que começasse a
ensinar-lhe tudo o que sabia.
Diante da nova situação, cogitaram a hipótese de apelar a Pepper que
desaparecesse completamente de suas vidas, mas a descartaram frente
aos problemas que provocaria.

— Pena que Pepper não se interesse por criação de gado — lamentou
Dorothea, bem-humorada, o que era raro nela. — Nesse caso, poderíamos
enviar Pepper para a fazenda do seu primo.
Como se aquele comentário tivesse sido um presságio, Alastair foi tratar
de negócios com um potencial cliente americano num clube e ficou
sabendo que esse estava à procura de uma jovem para trabalhar com ele
como sua assistente.
— Sabe o que tenho em mente... Uma dessas garotas inglesas finas e bem
relacionadas. São o maior sucesso em Nova York no momento.
Disfarçando a desaprovação, Alastair Kent continuou prestando atenção.
Seu cliente potencial era um representante da nova geração de
empresários extremamente ricos que se gabavam do modo como
alcançaram aquela posição. Aquele homem em particular iniciara sua
fortuna atuando como empresário de astros dos esportes junto a grandes
corporações interessadas em patrociná-los.
O americano passou quase o almoço inteiro descrevendo em detalhes como
levara a cabo várias transações, mas Alastair não prestou muita atenção.
O comentário que ele fizera antes, sobre a necessidade que tinha de uma
jovem inglesa, era o que lhe interessava, visto que podia ser a solução
para seus problemas. Pepper bem poderia ser o que aquele americano
arrogante estava procurando.
Limpando a garganta, Alastair interrompeu o monólogo do homem.
— Acho que conheço uma moça que preenche os requisitos que citou.
Trata-se de uma amiga de minha filha...
— Ela tem classe? — indagou Victor Orlando, estreitando o olhar. — É do
tipo provocante?
— Creio que irá achar que Pepper até excede suas exigências.
— Está bem, me dê o número e eu ligo para ela.
Alastair suspirou. Nem mesmo o desejo de livrar o filho daquela paixão
justificava colocar Pepper em situação tão potencialmente embaraçosa.
— Acho que seria melhor eu arranjar um encontro — sugeriu. — Talvez um
jantar... Não vou adiantar nada a Pepper.
— Claro... Assim vou poder dar uma olhada nela sem que ela tente me
impressionar, certo? Boa idéia!
Já imaginando quais de seus amigos seriam menos suscetíveis às maneiras
lamentáveis do americano, Alastair discretamente pediu a conta.

O maior obstáculo seria a própria Pepper. Mas ela mesma havia reiterado
sua ambição, e Alastair desconfiava de que trabalhar para Victor Orlando
lhe seria bem mais estimulante do que dirigir seu pequeno negócio de
organização de refeições.
Naquela mesma noite, discutiu o assunto com Dorothea.
— Bem, pode ser que Pepper concorde — opinou ela, sem muita convicção.
— Mas ele parece ser um homem horrível, Alastair.
— Pepper pode com ele.
Dorothea Kent, que não concordava com o marido quanto a não revelar a
Pepper o propósito do tal jantar, telefonou para a pequena casa de
Chelsea num horário que sabia que iria encontrá-la. Franca e determinada,
revelou-lhe o verdadeiro objetivo da reunião.
— Pode ser uma excelente oportunidade para você — explicou.
"E para vocês", ironizou Pepper, em pensamento, ao mesmo tempo que
concordava em comparecer ao jantar.
Detestou Victor Orlando à primeira vista, reconhecendo nele um machão
chauvinista, mas o trabalho de assistente que ele lhe ofereceria era
tentador demais para ser desprezado.
O americano levou menos de seis dias para fazer a proposta a Pepper, e
ela levou menos de seis minutos para convencê-lo de que lhe seria mais útil
fora de sua cama do que nela.
Por conseguinte, seguiu-se uma trégua embaraçosa. Victor Orlando
retornou a Nova York e Pepper o seguiu alguns dias depois. Ela chegou à
cidade nos primeiros dias do outono. Foi um choque e tanto ver mulheres
trajando pesados tweeds num clima que seria considerado quente na
Inglaterra, mas Nova York era assim. No primeiro dia do outono, as
mulheres usavam roupas de inverno não importava o clima que fizesse, e
ela logo percebeu que teria de imitá-las.
Numa demonstração de boa vontade, a mãe de Isabelle lhe arranjara
acomodações na cidade, através de suas amigas. Assim, fora direto dividir
um apartamento com a filha de uma delas, num prédio sem elevador do
Greenwich Village.
Lucy Sanders se parecia muito com Isabelle, mas tinha mais senso de
humor e uma perspicácia que faltava na outra garota. Recepcionou Pepper
descontraidamente, depois que se certificou de que não fora escolhida
pela mãe para espioná-la.

Os escritórios de Victor Orlando se localizavam num edifício caríssimo na
Madison Avenue. Ele era um patrão exigente com quem Pepper tinha muito
a aprender.
Ao receber convites de clientes para sair, o que era inevitável, empregava
a mesma tática que criara na Inglaterra. Marcava encontros somente com
homens cujo orgulho não lhes permitiria jamais admitir a quem quer que
fosse que não a haviam levado para a cama. Tratava-se de uma manobra
eficiente, que lhe proporcionava uma barreira muito segura atrás da qual
podia esconder a verdade.
Foi durante os seis meses que passou em Nova York que deu o polimento
final e inequívoco à sua nova personalidade.
Victor Orlando ficara surpreso com o tino empresarial de Pepper, tanto
que, sem perda de tempo, decidiu mandá-la de volta a Londres a fim de
preparar as bases para o estabelecimento, na Inglaterra, do mesmo tipo
de negócio que operava nos Estados Unidos.
Quando Pepper se viu de volta à terra natal, Neil Kent já se encontrava
seguramente casado e morando na Escócia. Isabelle a recepcionou com
afeto, e Pepper logo foi reintegrada ao pequeno círculo da elite que
frequentara antes de ir para Nova York. Emitia um brilho extra agora, um
polimento que, somado aos frios sotaques e maneiras ingleses,
destacavam-na da multidão. Muitos homens se interessavam por ela,
alguns, até, se apaixonavam, mas já se especializara em rejeitá-los sem
ofendê-los. A um, declarava, que se encontrava envolvida com outro, a
quem afirmava estar fortemente envolvida com um terceiro. Só ela sabia
por que mantinha a todos bem longe de sua cama, só ela sabia que se
paralisava toda vez que qualquer homem a tocava.
Pepper não era tola. Conhecia o motivo daquele comportamento, e também
o modo de corrigi-lo. O início de um tratamento, dispendioso com algum
analista em evidência só acrescentaria mais prestígio ao que ela já tinha.
Contudo, algo lhe dizia que não havia análise, cara, moderna ou o que
fosse, capaz de invalidar o mal que Simon Herries lhe fizera. O trauma a
acompanharia a vida toda, e algo primitivo de seu íntimo sugeria que ela
talvez o merecesse, embora não soubesse dizer por quê.
Do mesmo modo inexplicável, Pepper continuava a manter contato com
Philip e Mary Simms. Afinal, não precisava deles para nada agora. Tinha a

própria vida e eles tinham a deles, e não havia nada que lhes era comum.
Exceto Oliver.
Inteirava-se de novidades a respeito do menino com frequência, através
das longas cartas que Mary lhe enviava, junto com fotografias. A boa
mulher não lhe permitira simplesmente desaparecer da vida deles,
enquanto ela ao mesmo tempo se ressentia e se alegrava com a atitude.
Durante seis semanas, Pepper trabalhou arduamente em Londres,
estabelecendo os contatos de que Victor Orlando precisaria para operar
na Inglaterra, época em que tave o primeiro vislumbre ao futuro da
própria vida.
O empresário americano trabalhava principalmente com astros do tênis e
do beisebol. Desejando, demonstrar gratidão a Pepper por ela ter
colaborado no caso da paixão de Neil, Alastair Kent lhe passou a valiosa
informação da existência de uma promissora confecção de trajes
esportivos de Berkshire que estava para lançar uma nova e cara linha de
artigos para tênis e que se achava à procura de um astro do tênis
igualmente caro para divulgá-la. Enquanto dirigia certa manhã rumo à tal
confecção a fim de atender ao compromisso que marcara com seu diretor,
Pepper revisou mentalmente tudo o que sabia sobre a mesma. A firma se
encontrava sob a nova e dinâmica direção de um homem que a adquirira
como parte de uma grande transação. O empresário pretendia renovar-lhe
completamente a imagem, e Pepper esperava convencê-lo de que o jogador
de tênis que tinha em mente para iniciar, as operações de Victor Orlando
na Inglaterra, ainda um tanto jovem mas com grande potencial de sucesso,
era o candidato ideal para ser associado à sua nova linha de produtos.
Nick Howarth tinha trinta anos. Aos dezoito, herdara do pai uma pequena
firma de reciclagem de metais e, em curtos doze anos, conseguiu
construir um império de vários milhões de libras. Alto e atlético, ele era
maliciosamente atraente, com cabelos quase da cor do milho e frios olhos
verdes. Até Pepper se conscientizou de sua sexualidade poderosa, ao
mesmo tempo realçada e abafada por um impecável terno de listras finas
e uma camisa branca.
Lá estava um homem que apreciava disfarces, que era versado na arte da
conquista. Existiria algo que ele quisesse e ainda não tivesse conseguido?,
imaginou Pepper. Em Nova York, aprendera que era o desejo por novos

bens que mantinha o mundo comercial girando e, onde tal desejo não
existia... Bem, nesse caso, tinha de ser forjado.
O que aquele homem desejava? Sorriu docemente para Nick Howarth por
sobre a escrivaninha dele. O relatório que preparara com suas propostas
se encontrava ali. Ele lhe deu um sorriso tão matreiro quanto o dela.
— Bem, devo dizer que sua proposta é muito interessante... muito
interessante mesmo. — Ele a encarou. — Mas, tem certeza de que é uma
boa idéia contratar um tenista tão júnior? Um nome mais conhecido não
seria melhor?
O empresário estava tentando desconcertá-la e se colocar em posição de
vantagem, concluiu Pepper.
— Uma imagem estabelecida? — replicou, erguendo uma sobrancelha,
Nick Howarth deixara claro que queria para a empresa uma imagem de
agilidade e estilo. Pepper disfarçou o sorriso ao vê-lo conferir a
informação no relatório. Ganhara a primeira rodada, mas o jogo ainda não
terminara.
Demonstrando espírito esportivo, o empresário deu de ombros
jovialmente.
— Talvez esteja certa. Mas esse rapaz... — Ele voltou a consultar os
papéis. — Tony Richmond parece promissor agora. Contudo, só tem
dezesseis anos. Como saber se não vai desaparecer em três meses?
— Como sabia que alcançaria o sucesso, sr. Howarth? — retrucou Pepper,
desconcertando-o. — Faz parte do meu trabalho reconhecer o tipo de
ambição que leva ao sucesso, não ao fracasso. Foi por isso que Victor
Orlando me mandou para cá a fim de abrir a filial britânica de seu
negócio.
— Hum... estive pensando nisso. Você faz o serviço e Victor Orlando
recebe os louros.
Pepper voltou a sorrir, recusando-se a se deixar aliciar.
— Tenho outro compromisso. — Consultou o relógio de pulso. — Reconheço
que o que estou sugerindo é um tanto... radical, talvez bem mais...
arriscado do que o que o senhor tinha em mente.
Pepper percebeu que o empresário ficou contrariado, Afinal, ele se
orgulhava do próprio estilo inovador.
— Talvez precise de alguns dias para refletir, certo? — finalizou ela, já se
levantando.

— O que vai fazer neste fim de semana? — indagou Nick Howarth. Pepper
foi pega de surpresa. Em geral, os homens aguardavam um pouco mais
antes de lhe fazer uma proposta... se bem que ouvira dizer que Nick
Howarth era apressado.
— Vou assistir a um jogo de pólo em Windsor — respondeu ela, sem
mentir. — O marido de uma amiga minha faz parte do time e ela me
convidou a passar o fim de semana com eles.
Era tudo verdade. Isabelle, novamente grávida e entediada, insistira em
que ela fosse lhe fazer companhia, de modo que não pudera se recusar.
— Pólo! — exclamou o empresário, com um brilho maravilhado nos olhos.
— Sim, você sabe, o esporte dos reis — confirmou Pepper, em tom
petulante.
Só então percebeu que, sem querer, podia ter achado o calcanhar-de-
aquiles do empresário. Cautelosamente, acrescentou;
— Pode me acompanhar, se quiser. Tenho certeza de que minha amiga não
vai se importar.
Infantilmente, Pepper cruzou os dedos às costas. Passara a jogar valendo-
se exclusivamente do instinto, algo que raramente fazia.
— Você frequenta círculos muito especiais para uma assistente
empresarial — comentou Nick Howarth. — O pólo é um esporte muito
restrito, fechado até, eu diria. — Rindo em seguida, não conseguiu
disfarçar a seriedade.
Estava certa, concluiu Pepper, arrepiando-se de entusiasmo. Nick
Howarth era um homem muito rico e bem-sucedido que queria algo que não
podia ter. Talvez houvesse, afinal, um meio de convencê-lo a aceitar sua,
proposta.
— Isabelle e eu estudamos juntas em Oxford. Deve conhecer o pai dela...
Alastair Kent.
— Ele joga no time do duque de Raincourt, não é? — perguntou o
empresário, traindo-se.
Ninguém que não fosse quase obcecado por pólo teria descrito o pai de
Isabelle daquela forma. Qualquer pessoa desinteressada teria dito algo
como: "Oh, sim... o banqueiro, já ouvi falar dele".
— Preciso mesmo ir agora — declarou Pepper. — Mas se quiser se juntar a
nós, por favor, me ligue. Tem o meu número.

Nick Howarth era experiente demais para se comprometer ali e naquela
hora mesmo, concluiu Pepper. Durante todo o trajeto de volta a Londres,
imaginou se ele morderia a isca. Também não tinha certeza de que lhe
interpretara corretamente as reações. Mas, afinal, a vida era assim
mesmo, cheia de incertezas,
O empresário lhe telefonou na sexta-feira à tarde, quando ela já estava
para ir embora do escritório, sem demonstrar nenhum entusiasmo
anormal.
— Caso sua oferta para o sábado ainda esteja de pé, acho que seria uma
boa oportunidade de discutirmos os detalhes de sua proposta. Irei para
Paris na segunda-feira de manhã e só vou voltar depois de alguns dias.
Aceitando a desculpa esfarrapada, Pepper concordou com a sugestão.
Isabelle e Jeremy haviam recentemente comprado uma casa a vários
quilômetros de Windsor. Depois de fornecer a Nick Howarth as
instruções para se chegar lá, telefonou para a amiga.
Isabelle, avoada como sempre, concordou prontamente com os arranjos de
Pepper.
A tarde transcorreu exatamente da forma que Pepper esperara. Nick
Howarth simplesmente se mostrou fascinado pelo jogo. Sendo assim, ela
agora dispunha do trunfo que o faria concordar com sua proposta, um
trunfo que conseguira bem por acaso.
Poucos dias antes, Isabelle lhe contara que um dos amigos do marido, ex-
jogador da guarda real, pretendia formar um novo time mas não estava
encontrando interessados suficientes para tanto. O maior empecilho era o
alto investimento que o esporte exigia.
Nick não ficou para o jantar após o jogo e, quando surgiu a oportunidade,
Pepper discretamente abordou o marido de Isabelle e lhe perguntou o que
achava da admissão de um novo jogador em condições de subscrever a
maior parte das despesas.
— Bem, isso está na moda, não? — retrucou Jeremy. — Todos sabemos
que o pólo, para sobreviver, precisa aceitar dinheiro novo.
— Sendo assim, o time não se oporia a... digamos, nesse estágio, a
conversar com uma pessoa interessada em bancar as despesas?
— Bem, depende de quem for. — Jeremy podia ser astuto quando queria,
de modo que agora fitava Pepper com ponderação. — Estamos
considerando uma hipótese ou falando de alguém específico?

Pepper respirou fundo.
— Eu estava pensando em Nick Howarth. Após refletir, o rapaz declarou:
— Bem, ele me parece um sujeito decente... Mas não é um de nós, sem
dúvida. Eu teria de falar com o resto do pessoal...
Uma semana depois, Pepper telefonou para Nick Howarth e indagou se
poderiam se encontrar. Durante o almoço arranjado, ela lhe propôs que,
além de patrocinar um promissor tenista, solicitasse a seus estilistas que
criassem algo novo mas fino para um novo time de pólo que se formava.
— Vários ex-membros do time da guarda real irão compô-lo — ressaltou
Pepper. — Eles são muito seletivos no recrutamento e... — Sentindo a
tensão do empresário, deliberadamente a prolongou —, talvez estejam
dispostos a aceitar dinheiro de algum patrocinador... cedido com
discrição, certamente.
Nick Howarth sabia com o que estava lidando.
— Quanto e qual è a sua comissão? — indagou.
Pepper mencionou uma quantia que o empresário pareceu aceitar sem
pestanejar e então, friamente, acrescentou:
— E o patrocínio por parte de sua firma do meu promissor tenista. O
homem a olhou, sério, e por um momento Pepper achou que ele se
recusaria. Por isso, espantou-se quando ele questionou:
— Só isso? Nada para você... nenhum... pagamento especial? Pepper o
encarou ofendida.
— Não é assim que trabalho.
— Nesse caso, não devia estar com seu patrão — opinou Nick Howarth,
francamente. — Deixe-me lhe dar um conselho, Pepper. Orlando irá sugá-
la e então jogá-la fora. Não seja leal com ele, porque ele não será com
você. Nunca pensou em montar seu próprio negócio? — Viu-a adotar uma
expressão matreira. — Ah, agora descobri algo que você quer!
E foi assim que tudo começou. Pepper nada devia a Victor Orlando.
Demitindo-se, montou a própria empresa.
Suas primeiras transações foram aquelas que arranjou entre Nick
Howarth e o jovem tenista, e entre Nick Howarth e o novo time de pólo
do marido de Isabelle. As comissões que ganhou só com a conquista dos
dois contratos superaram o que ganharia em anos de trabalho com Victor
Orlando.

O americano ficou furioso com ela. Concedeu entrevista à imprensa
esportiva, atacando-a verbalmente, mas não conseguiu prejudicá-la. Ao
contrário, deu-lhe mais prestígio. Qualquer mulher capaz de sobrepujar
Victor Orlando seria sempre admirada. Durante um curto período de
tempo, ela se viu procurada pelos astros do esporte, sem ter de procurá-
los.
Com o pé já no primeiro degrau da escada do sucesso, Pepper pôde
finalmente voltar a atenção a outro assunto. A Simon Herries, por
exemplo, e à compensação que exigiria dele.
Após uma pesquisa discreta, descobriu o nome e o endereço do melhor
investigador particular de Londres.
Um homem como Simon Herries, que apreciava violência e degradação, não
pararia depois de cometer um estupro. Oh, não... Cedo ou tarde, ele sairia
da linha novamente, e quando o fizesse... Poderia esperar, concluiu Pepper.
E esperaria, mesmo que demorasse a vida inteira.
CAPITULO XV
Miles terminou de ler o relatório que tinha sobre a escrivaninha. Podia não
ser tão detalhado quanto os dossiês de Pepper, mas continha informações
suficientes para fazê-lo perceber como era justa a compensação que ela
reclamava.
Era notável o que ela conseguira realizar desde aquela noite em Oxford.
Talvez fosse mais que admiração o que sentia por ela. Havia uma sensação
de camaradagem, orgulho quase, pelo fato de Pepper ter superado tantas
adversidades para alcançar o sucesso de que agora gozava.
Existia uma razão lógica para Miles simpatizar com ela. Ambos eram
órfãos, suportaram a injustiça e o isolamento quando crianças, tiveram a
sorte de encontrar na vida pessoas cuja ternura e carinho lhes
possibilitaram superar aqueles reveses e partir para realizar as ambições.
So que ele não fora estuprado selvagemente aos dezessete anos.
Pepper sempre se encontrara mais presente em sua vida do que jamais
fora capaz de perceber. Nunca a esquecera, e ela talvez até fosse a
responsável pela atitude que ele adotou em relação às mulheres em sua
vida. Detestava infligir dor, tanto emocional como física, e talvez fosse
essa a razão de nunca ter se envolvido demais com qualquer das amantes

que já tivera. Ele sempre guardava uma parte de si, do mesmo modo que
Pepper parecia conter uma parte dela.
Miles se mexeu pouco à vontade na cadeira. Estava lá a fim de avaliar a
situação com olhos frios e críticos, droga, não para nadar em
sentimentalismos. Contudo, não conseguia parar de pensar na
vulnerabilidade de Pepper, tão evidente a ele mas, ao que parecia, oculta
de todas as outras pessoas.
No momento em que a vira sentada atrás daquela maldita escrivaninha
apresentando seus ultimatos, ansiara por protegê-la, por aconchegá-la e
fazê-la ver que, com ele, nunca mais precisaria ter medo. Ela o tocava de
modo especial, diferente. Era como se sempre tivesse sabido que se
reencontrariam e que ela faria parte de sua vida.
Seu desejo era procurá-la naquele mesmo instante e implorar-lhe que
revogasse as exigências, fazê-la ver o risco que estava correndo,
mostrar-lhe como Simon Herries era perigoso, mas sabia que ela nem
sequer o ouviria, muito menos acreditaria nele.
A frustração de não poder falar com ela, de lhe mostrar... mostrar o quê?,
indagou a si mesmo. Mostrar-lhe o quanto a queria? Já podia imaginar a
reação dela a isso!
Na hora em que Pepper apresentara seus ultimatos, agira impulsivamente,
tomando a primeira atitude que lhe veio à mente no sentido de protegê-la.
Mas conseguiria? Sim, se conseguisse convencer todo o mundo de que
eram amantes.
Miles leu pensativamente a nota que o investigador particular escrevera à
mão ao pé do relatório que encomendara sobre Simon Herries. Ao que
parecia, o membro do Parlamento retornara da Cumbria de um período de
férias familiares sem a esposa e os filhos, e os empregados de sua casa
em Londres não viam Elizabeth Herries e as crianças desde o dia em que
partiram para se encontrar com o chefe da família no interior. Elizabeth
Herries abandonara o marido, sem dúvida, mas por quê? E por que Simon
Herries ainda não tomara qualquer providência para conseguir a custódia
dos filhos? Um homem como ele, ambicioso, movido por uma forte
necessidade de alcançar o sucesso, dificilmente ignoraria o fato de que
sua imagem pública só se beneficiaria se ele fosse visto como um pai
zeloso. Mesmo abandonado pela esposa. Elizabeth Herries não procurara
sua família em Boston, tampouco, dizia o investigador em sua nota.

Agora com um problema familiar para resolver, Simon Herries bem
poderia, se tornar impaciente quanto a uma resolução do outro entrave em
sua vida: Pepper Minesse e seu ultimato.
Concluindo que não havia tempo a perder, Miles recapitulou mentalmente o
progresso da campanha que iniciara para fazer com que todo mundo
acreditasse que ele e Pepper eram amantes. Simplesmente bombardeara-
lhe o escritório com flores e telefonemas e, certa vez, até estacionara o
carro diante da Minesse Management.
Ao sair, ela o vira e lhe dera as costas. Sob outras circunstâncias, teria
achado estimulante o desafio de derrubar as barreiras que aquela mulher
erguia a seu redor mas, conhecendo o motivo de seu ódio por ele, não
achou graça naquele comportamento.
Os agentes de segurança tanto do escritório quanto da casa de Pepper
agora o reconheciam, Justificara a insistência em querer falar com
Pepper contando que era seu amante e que haviam brigado. Colunas de
fofocas de dois jornais comentaram o caso deles, obra cuidadosa e
deliberada dele mesmo. No que se referia ao resto do mundo, já não era
surpresa ver seus nomes sempre ligados. Tudo correra bem até aquele
momento, mas ainda se achava longe de salvar Pepper de Simon Herries.
Agora, precisava tomar as providências para a segunda parte do plano: o
sequestro. Naquela noite, jogaria squash e então jantaria no clube.
Precisava consultar um médico e já sabia qual procuraria.
Passaria o fim de semana em Oxford, tratando de assuntos pessoais e
então, na semana seguinte... Consultou a lista que tinha sobre a
escrivaninha, que especificava todos os compromissos sociais de Pepper
para a quinzena seguinte. Ergueu as sobrancelhas ao descobrir que ela
comparecia a um jogo de pólo em Smith's Lawn no sábado. Windsor não
ficava muito longe de Oxford. Um dos motivos pelos quais iria àquela
cidade no fim de semana era a visita a um afilhado cujo pai era um
aficionado por pólo que já jogara no time da guarda real. Mais uma
oportunidade para assediar Pepper, e em público! Os deuses, ao que
parecia, lhe sorriam.
Um fato no resumo sobre a vida de Pepper lhe chamara a atenção.
Durante o período em que ela morara com o casal Simms, este tivera um
filho. Estaria sendo desconfiado demais? Seria possível uma mulher de

quarenta anos conceber após quinze anos de casamento, mesmo tendo
sofrido uma série de abortos anteriormente?
Pelos seus cálculos, a criança nascera exatamente nove meses após a noite
em que Simon Herries estuprara Pepper. Coincidência ou...? Tentou se
colocar no lugar de Pepper, imaginar o raciocínio daquela jovem de
dezessete anos sozinha no mundo. Os Simms a acolheram. Não poderia
ela, por gratidão, ter... ter lhes dado seu filho?
Miles concluiu que eram apenas hipóteses. Mas e se fossem corretas? E
se Pepper tivesse realmente dado à luz um filho de Simon Herries?
Pensando no trauma que aquela criança poderia adquirir se descobrisse o
modo como fora concebida, Miles reconheceu, não pela primeira vez, que
às vezes era melhor um órfão não tomar conhecimento das circunstâncias
de seu nascimento.
O telefone tocou. Era sua secretária, lembrando-o de um compromisso
com um cliente para aquele dia. Um abrigo para mulheres da Zona Norte
de Londres lhe pedira que as representasse junto a seu senhorio. A
imprensa popular já começava a considerá-lo um defensor dos oprimidos.
Ele considerava o rótulo um exagero, embora o fato de ter sido criado
num orfanato lhe tivesse incutido um forte senso de gratidão, uma
necessidade de retribuir, de alguma forma, a amabilidade e a
generosidade de que desfrutara, motivo pelo qual, de vez em quando,
aceitava defender causas sem cobrar honorários.
O abrigo para mulheres ficava num prédio quase em ruínas do fim de uma
rua estreita. Tratava-se de uma vila vitoriana com um pequeno jardim
frontal. Miles tocou a campainha, ouvindo um choro de criança no interior
da construção, num lamento frágil e desesperador.
A mulher que abriu a porta olhou-o com cautela. Com trinta e poucos anos,
era loira e magra demais.
Miles se apresentou e viu a mulher se descontrair. Teria ela pensado que
ele era um marido zangado em perseguição à esposa fugitiva? Se bem que
não se trataria de nenhuma piada. Sabia que tais absurdos aconteciam.
Quem dirigia o abrigo era Sarah James, uma ex-enfermeira que, depois
de conduzir Miles a um quarto que usava como escritório, explicou-lhe que
o dono do prédio estava tentando aumentar o valor do aluguel.
— A maioria das mulheres que nos procuram não têm dinheiro, não podem
pagar pela estadia. Praticamente nos sustentamos só com os fundos que

conseguimos arrecadar. Francamente, não é o bastante para encher os
bolsos do nosso senhorio ganancioso.
Conversaram por mais algum tempo, enquanto Miles decidia qual era a
melhor forma de ajudar o abrigo, e então Sarah James lhe ofereceu uma
xícara de chá. Ele aceitou e a mulher saiu da sala, anunciando ao voltar
que a bebida logo ficaria pronta. Quando a porta foi aberta, ouviram-se
vozes de crianças.
— Estão voltando da escola — explicou a diretora do abrigo. — Duas mães
sempre levam as crianças e vão buscá-las para que não corram o perigo de
serem raptadas pelos pais. Acontece — garantiu. — Alguns homens não se
conformam em perder as esposas e não têm escrúpulos em usar de
chantagem para fazê-las voltar... mesmo que para isso tenham de
machucar os próprios filhos.
— Chegam a fazer isso? questionou Miles.
— Não lidamos com crianças vítimas de abusos aqui, se é o que quer dizer.
Não estamos qualificados para tanto. Trata-se do tipo de problema que
tem de ser tratado pelas autoridades competentes, embora nem sempre
seja fácil fazer uma mulher lhes contar o que está se passando. É o caso
de uma mulher com dois filhos que nos procurou há poucos dias. O marido
já havia sido violento com ela, mas só recentemente ela descobriu que ele
tentou abusar também do filho deles. Essa mulher sabe que deve
denunciar o marido, mas a idéia a aterroriza. Teme que ninguém acredite
nela e seja forçada a voltar para o marido. E trata-se de uma mulher
instruída, sr. French, que, além disso é casada com um homem muito
proeminente!
A mulher demonstrava a indignação através da voz e a emoção através dos
olhos que brilhavam, Quando a porta se abriu, ela fez uma pausa e Miles
se voltou para cumprimentar com um sorriso a mulher que lhes trazia o
chá.
Reconheceu-a de imediato. Elizabeth Herries! Foi só devido à experiência
como advogado que conseguiu ocultar o choque. Aguardou que ela saísse e
então, confiando no instinto, especulou:
— Presumo que seja essa a mulher de quem acabou de falar, não?
— Muito perspicaz da sua parte, sr. French — elogiou Sarah James, sem
conseguir ocultar o embaraço. — Naturalmente, sabe que o que acabei de
lhe revelar deve ser mantido no mais absoluto sigilo.

Miles raciocinou rápido, imaginando como tirar vantagem daquela
descoberta sem colocar Elizabeth Herries em perigo. Ela estava
amedrontada, segundo a diretora do abrigo, e se mostraria relutante em
falar com ele. Se quisesse realmente conversar com Elizabeth Herries,
teria de pedir ajuda àquela mulher sentada atrás da escrivaninha.
— Gostaria de falar com ela — declarou, erguendo a mão quando a
diretora tentou protestar. — Prometo que não lhe farei mal, mas o
contrário. Sei quem ela é e conheço o marido dela... um homem muito
perigoso.
Após um minuto de reflexão, Sarah James revelou:
— Ela quer se divorciar dele, mas a possibilidade de que ele lhe tire as
crianças a aterroriza.
— Acho que posso ajudá-la — declarou Miles.
A diretora do abrigo o fitou com atenção e então decidiu:
— Vou falar com ela. Se fizer o favor de esperar...
Enquanto dirigia, na volta do abrigo para mulheres, Miles decidiu que não
iria jogar squash naquela noite.
Embora aterrorizada, Elizabeth Herries acabou concordando em lhe
contar toda a sua triste história. Ele garantira que acreditava nela e
conseguira convencê-la a procurar o primeiro-ministro.
Dificilmente os Calvert se recusariam a apoiar Elizabeth num pedido de
divórcio se ela tivesse o próprio primeiro-ministro britânico a lhe validar
as acusações. O chefe de governo era conhecido pela moralidade severa e
sem dúvida procuraria ajudá-la.
Contudo, a mulher era totalmente contra qualquer tipo de publicidade,
pois tinha pavor de seu efeito sobre os filhos.
Mas devia haver uma forma de contornar o problema, e Miles estava
decidido a encontrá-la.
Pepper franziu o cenho quando a secretária bateu na porta e entrou
carregando um vaso cheio de flores. Não se tratavam das costumeiras
rosas cultivadas em estufas, mas de flores silvestres de suaves tons
pastéis aninhadas entre folhas branco-prateadas.
Depois de olhar para o presente, fingiu voltar a estudar a agenda, quando
na verdade fervia por dentro. Mesmo sem ler o cartão que com certeza
acompanhara as flores, sabia quem as mandara. O que Miles French
pretendia afinal? Acreditaria sinceramente que, fingindo estar atraído

por ela, a demoveria do ultimato que lhe dera? O homem devia ter um ego
do tamanho de uma montanha se realmente se achava atraente a ponto de
fazê-la desistir de tudo só porque ele decidira lhe sorrir!
— Não são lindas? — exclamou a secretária, colocando o vaso sobre a
escrivaninha.
De soslaio, olhou para a cabeça ruiva e abaixada da patroa. O escritório
todo estava em polvorosa devido às generosas atenções que o novo homem
da patroa concedia a ela. Tinha havido outros antes dele, uma multidão
deles, mas nenhum como esse.
— Coloque-as na sala de reuniões, por favor — ordenou Pepper. — Elas me
dão alergia.
Era mentira. Pepper tinha vontade de pegar aquelas flores, com vaso e
tudo, e atirá-las na rua, mas não podia se permitir agir tão
emocionalmente, tão em desacordo com seu feitio.
— O sr. French ligou quatro vezes pela manhã — informou Miranda. — Eu...
eu disse a ele que a senhora não queria falar com ele.
Pepper sentiu a pele formigar de irritação e algo mais que não pode
nomear. Ainda se recusava a erguer o rosto, mas sabia que a secretária
continuava de pé ao lado da escrivaninha.
— Ele... ele... é... me pediu para avisá-la de que vai à sua casa esta noite,
como sempre, e que... se realmente quiser, ele lhe devolverá sua chave.
Pepper apertou a caneta na mão e, incrédula, fitou a secretária. Chegou a
abrir a boca para responder com um palavrão, mas desistiu ao perceber
que seria inútil. Pela expressão que a secretária tinha no rosto, jamais
conseguiria convencê-la de que não estava havendo qualquer caso
apaixonado entre ela e Miles French. Droga! Se ele estivesse ali agora...
Deixando Miranda sair, Pepper começou a andar em círculos pela sala,
furiosamente. Miles French pensava ser brilhante colocando-a naquela
situação, tornando-lhe impossível desmentir suas afirmações de que
ambos eram amantes. Detendo-se, percebeu que tinha os dentes
cerrados. Olhou para a rua movimentada através da janela.
Precisava de férias. Encontrava-se tensa e nervosa. Férias... Não pôde
evitar o riso. Nunca precisara de férias! Amava seu trabalho e a ele se
dedicava de corpo e alma. Nick Howarth desistira de tentar persuadi-la a
tirar alguns dias de folga. Ele a convidara para viajar com ele muitas

vezes, e ela sempre se recusara. Sabia que Nick ainda pretendia torná-la
sua amante, portanto estaria mais segura no próprio terreno.
Miranda entrou para pegar a assinatura de Pepper em algumas cartas bem
no momento em que ela massageava o pescoço.
— Cansada? — preocupou-se a secretária. — Está precisando de umas
férias.
— É... acho que sim — concordou Pepper.
Certamente precisava da oportunidade de escapar ao constante
bombardeio de Miles French. Passaria o fim de semana com Isabelle e
Jeremy, mas o programa não seria nada relaxante. Pensou em visitar os
Simms em Oxford, mas só poderia fazê-lo se deixasse o escritório mais
cedo na sexta-feira.
Mordiscou a ponta da caneta. O jogo de pólo a que assistiria com o casal
de amigos era muito importante. O time de Nick Howarth jogaria, e ele
era agora seu capitão. O empresário já não atuava como um "corpo
estranho" na equipe, como na época em que se infiltrara no esporte
aristocrático. Em SmithVLawn agora abundavam artistas milionários
transformados em proprietários rurais e ricos empresários prontos a
enfiar a mão no bolso e patrocinar o esporte socialmente compensador.
Pepper revisou mentalmente o guarda-roupa, decidindo que roupa usaria
no jantar formal que Isabelle ofereceria depois do jogo. Levaria a nova
criação de Parker, que acabara de adquirir e que era um tanto delicada e
feminina demais para seu gosto. Pensativa, imaginou por que teria se
desviado de seu habitual estilo sexy.
Perdera setecentos e cinquenta gramas naquela semana, um sinal de que
algo a preocupava. Entretanto, não tinha com que se preocupar. Não
acabara de atingir o objetivo que almejara durante dez anos? Não seria o
caso de se congratular? Sendo assim, de onde vinha aquela sensação de
mal-estar, aquela melancolia que obscurecia seus pensamentos e sonhos?
Por que estava permitindo que as atenções de Miles French a
perturbassem tanto? Tinha assuntos muito mais importantes a resolver.
Apresentara suas exigências e suas vítimas não se atreveriam a deixar de
cumprí-las. Erguendo o rosto, notou que Miranda esquecera de levar as
flores. Elas lhe traziam à lembrança o jardim de Philip e, voltando ainda
mais no passado, as flores silvestres em meio às quais passara a infância.

A escolha de Miles a surpreendeu. Teria esperado caríssimas flores
cultivadas em estufas, mas nunca aquelas silvestres, de tons pastéis e
pétalas aveludadas. Perturbava-se com a descoberta de que ele era capaz
de fazer algo que ela não associara a ele. Imaginava, então, qual fora a
exatidão de sua análise dele, ou, o que era mais preocupante, qual a
inexatidão.
Júlia Barnett olhava através da janela de seu quarto sem nada ver.
Começara a dormir ali esporadicamente seis meses antes, consumida por
um sentimento de culpa do qual não conseguia mais se livrar. Alex se
encontrava no trabalho, pelo menos foi para lá que ele dissera que iria.
Contraiu amargamente os lábios antes tão belos. Telefonara-lhe meia hora
atrás e a secretária se mostrou surpresa por ela não saber que o marido
não se encontrava lá.
Pegou o pedaço de papel que encontrara no chão do quarto deles, mas no
qual Alex às vezes dormia sozinho. Reconheceria a caligrafia forte de
Alex mesmo que não tivesse guardado todas as cartas de amor que ele lhe
escrevera. Havia apenas duas palavras no pedaço de papel, um nome,
escrito vezes sem conta, numa compulsão que falava por si só.
Pepper Minesse... outra mulher... a outra mulher, Sabia de quem se
tratava. Ela aparecera na televisão não muito tempo atrás, numa
reportagem sobre empresárias bem-sucedidas.
Alex, o seu Alex estava tendo um caso com Pepper Minesse. Sentindo a
tensão no peito aumentar de intensidade, cerrou os dentes a fim de não
gritar devido ao medo histérico que a dominava. Sempre soubera que isso
aconteceria. Sempre soubera que seria punida pelo que fizera ao filho
deles. Começou a tremer, e a fraqueza que agora a acometia com tanta
frequência se manifestou.
Não se deu conta de que ia desmaiar, só de que recobrava a consciência.
Encontrava-se caída no chão do quarto. Levantou-se com dificuldade,
ainda zonza, e levou a mão ao estômago vazio. Fazia dois dias que não se
alimentava, mas não relacionava o fato à tontura. O mal-estar
simplesmente fazia parte de seu castigo, castigo que merecia. Mas Pepper
Minesse também merecia ser punida. Estava lhe roubando o marido, daria
a ele os filhos que ela não podia dar.
Recordou a resposta vaga que a assistência social deu referente ao caso
de adoção que eles propuseram: delicada, mas vaga. Sabia que não lhes

concederia nenhuma criança, mas descobriria o que ela fizera, e então...
então, Alex a abandonaria e ela ficaria completamente só. Mas não era
isso o que merecia? Matara o filho deles! Atendendo a um impulso, já sem
raciocinar, Júlia foi até a estação de trem, de onde partiu para Londres.
Chegou ao escritório de Pepper pouco depois do horário de almoço. Pepper
fizera a refeição lá mesmo e estudava um relatório que tinha sobre a es-
crivaninha quando a secretária entrou.
— Há uma mulher aí fora perguntando por você. — Miranda se mostrou
apreensiva. — Estou com medo que... Ela é meio estranha...
— Estranha?! Como assim?
— Bem, ela parece pensar que você... que você roubou o marido dela.
Pepper ergueu as sobrancelhas. Durante os últimos anos, seu nome fora
ligado muitas vezes ao de homens casados e solteiros, mas era a primeira
vez que uma esposa zangada surgia à sua porta pedindo satisfações.
— O que ela quer que eu faça? — questionou Pepper, friamente. — Que eu
destranque um cofre e lhe devolva o marido? Quem é ela, aliás?
— Bem, tivemos um pouco de dificuldade em fazê-la se apresentar. Ela...
Bem, ela parece estar muito perturbada. Disse que seu nome é Júlia...
Júlia Barnett.
Júlia Barnett! A esposa de Alex Barnett. Acreditaria a mulher realmente
que ela estava tendo um caso com seu marido? Um segundo antes de pedir
à secretária que se livrasse da visitante, mudou de idéia.
— Faça-a entrar. Vou falar com ela.
— Acha que deve? — perguntou Miranda. — Ela está num péssimo estado.
— Ante o olhar indagador de Pepper, corou. — Bem, não parece perigosa
exatamente, mas... bem, à beira da histeria, com certeza. — Mordendo o
lábio, acrescentou hesitante: — Ela nem está vestida adequadamente.
— Faça-a entrar — repetiu Pepper.
Entendeu o que a secretária quisera dizer no momento em que a porta se
abriu. A mulher que apareceu à sua frente devia ter sido muito bela e
ainda poderia se tornar atraente. Contudo, tinha os cabelos louros
descuidados e sem brilho, o rosto lavado e marcado por linhas severas,
provocadas por dor. Seus trajes não inspiravam menos pesar: um par de
chinelos velhos lhe cobria os pés e um vestido solto, semelhante a uma
bata, nada fazia para lhe ocultar a magreza.
— Você roubou meu marido e eu o quero de volta.

Pepper nada respondeu. Dentro dela já nascia um sentimento de piedade
por aquela mulher, embora lutasse para subjugá-lo.
— Sei por que ele a quer — declarou Júlia. — É porque você pode lhe dar
um filho! Mas eu não vou deixar!
A mulher foi tão rápida que pegou Pepper de surpresa. Num piscar de
olhos, aproximou-se da escrivaninha e brandiu o que parecia ser uma faca
de cozinha.
Pepper nem sentiu medo, tal a irrealidade de toda a situação. Uma mulher
a acusava de ter roubado seu marido e lhe ameaçava pôr fim à vida,
quando na verdade...
— Não estou tentando roubar seu marido de você — declarou, calma e
firmemente. — Juro. Olhe, por que não se senta, toma um café e me conta
tudo?
Júlia fraquejou e adotou uma expressão quase infantil.
— Eu perdi meu bebê — revelou, indefesa.
— Eu sei. Sei tudo a seu respeito.
— Deus está me punindo. Foi por isso que Ele a deixou tomar Alex de mim.
— Deus não quer puni-la, acredite, Ele compreende o que você fez. Pepper
viu a incerteza brilhar nos olhos azuis da mulher quando ela a fitou pela
primeira vez. Ao ver a chama da esperança iluminá-los, pensou incrédula
no que pretendia fazer. Seu trabalho não era aconselhar mulheres
perturbadas. Aliás, não devia estar ligando a mínima para a esposa de Alex
Barnett. Então, de onde vinha aquele sentimento de compaixão por ela?
De onde vinha aquela necessidade de ajudá-la? Não conseguia entender.
— Vamos sentar e conversar — sugeriu. — Sei tudo sobre seu bebê, Júlia.
E sei tudo sobre você.
— Sabe?
— Sei, e prometo que não vou tomar Alex de você.
— Ele não sabe o que fiz. Eu menti para ele... Não posso mais ter bebês,
mas ele pode... ele...
— Alex só quer você.
Pepper tinha toda a atenção da mulher agora. Percebeu que ela relaxara a
mão em que tinha a faca, mas não tentou se apoderar da arma. Por mais
estranho que parecesse, não se sentira em perigo real nem por um
segundo. Esperou que Júlia colocasse a faca sobre a escrivaninha e só
então a pegou.

Então, chamou a secretária pelo interfone e a moça entrou na sala em
seguida.
— Miranda, duas xícaras de café, por favor. Depois, vou tirar o resto do
dia. A sra. Barnett e eu vamos fazer compras.
— Compras? — Júlia pronunciou a palavra como se lhe fosse totalmente
desconhecida.
— Alex gosta de vê-la bonita, não? — questionou Pepper.
— Sim... Sim, ele gosta. — A mulher passou os dedos nervosamente pelo
vestido surrado.
Um imenso sentimento de culpa corroía aquela mulher, que necessitava
desesperadamente de tratamento psiquiátrico, concluiu Pepper. Teria
esperado que um homem como Alex Barnett tivesse se descartado há
muitos anos de uma mulher naquele estado, entretanto, ele ainda a amava.
Todos os relatórios que recebera confirmavam o fato. Um homem capaz
de amar uma mulher com tal fidelidade e intensidade poderia
realmente...?
Realmente o quê? Também não o imaginara sequestrando-a e ajudando o
seu estuprador. Merecia ser compensada pelo que sofrera, contudo, ao se
ver diante da oportunidade de expor a esposa de uma de suas vítimas ao
ridículo, para o que lhe bastaria chamar a polícia, não a aproveitara. Por
quê?
Talvez por causa da mulher sentada à sua frente. A diferença entre essa
Júlia e aquela cujas fotografias, tiradas anos atrás, ilustravam o dossiê
de Alex Barnett era quase dolorosa. Mas o que aquela mulher fizera?
Nada que ela mesma não planejara certa vez. Ninguém culpava nem punia
Júlia, apenas ela mesma. Planejar a destruição das chances de Alex
Barnett de adotar uma criança para, dessa forma, lançar-lhe a esposa no
mais absoluto desespero era uma coisa, outra completamente diferente
era encarar a realidade daquela mulher e sua dor.
A contragosto, Pepper concluiu que não seria capaz de cometer tamanha
crueldade. Teria de encontrar outra maneira de punir Alex Barnett. A
decisão lhe trouxe uma estranha leveza ao coração.
Então pediu à secretária que deixasse um recado no escritório de Alex
Barnett, pedindo-lhe que a procurasse na Minesse Management, e também
que tentasse descobrir para onde ele fora. Foi com prazer que informou
Júlia de que seu marido fora à Whitehall verificar se já havia alguma

resposta para a proposta que a firma dele fizera ao governo. Em seguida,
conforme prometera, saiu com ela para lhe comprar roupas adequadas.
Durante todo o programa, teve a impressão de estar tomando conta de
uma criança indefesa, o que a levou a concluir que era estarrecedor o nível
de decadência que uma pessoa podia atingir devido a um sentimento de
culpa.
Quando percebeu que Júlia Barnett se acalmara um pouco, levou-a de
volta ao escritório. Fazendo-a sentar-se, colocou a mão em seu ombro.
— Júlia, você deve contar a verdade a Alex — declarou, sentindo a mulher
estremecer.
— Não posso... não posso!
— Você tem de contar — insistiu Pepper. — Tem de ser forte. É isso o que
Alex quer. Você deve dividir sua... sua dor com ele.
Não sabia por que tomava aquela atitude. Irritava-se com o modo como
aquela mulher a tocava. Nunca agira de forma tão ridiculamente emotiva.
— Deus não vai permitir! — protestou Júlia. Pepper respirou fundo.
— Sim, sim, Ele vai. Foi por isso que Ele a mandou a mim, Júlia, porque
queria que eu lhe dissesse que Ele a perdoou. Ele quer que você conte tudo
a Alex... porque quer que Alex tome conta de uma criança muito especial
para Ele.
O rosto de Júlia se iluminou — Deus tem uma criança para nós?
Tudo aquilo não passava de uma farsa, concluiu Pepper, mas tinha de
seguir em frente. Sentia-se arrasada pelos próprios sentimentos
conflitantes, mas não podia sacrificar aquela mulher atirando-a no inferno
da própria depressão. Seu sangue cigano continuava a influenciá-la. Agora,
por exemplo, fazia com que ela se desse conta de que aquela situação se
criara com o objetivo de lhe transmitir um recado. Tratava-se de um
teste para ela. Quase podia sentir sua avó a seu lado e arrepiou-se ante a
percepção. Aquela mulher lhe fora enviada com um propósito... Podia
sentir isso. Visualizou Júlia como uma criatura desesperada presa num
poço de areia movediça, que a tragaria e a destruiria. Ela lhe estendia as
mãos pedindo socorro e, se a ignorasse, se lhe desse as costas...
Respirando fundo, e somente com o instinto a guiá-la, Pepper declarou:
— Sim. Sim, Ele tem, Júlia. Alex vai chegar daqui a pouco. Ele a levará
para casa e então você lhe contará tudo sobre o bebê de vocês.
— Depois... depois Deus vai nos mandar outra criança?

Vendo a mulher tremer fortemente, Pepper lutou para controlar o próprio
pânico. O que pretendia fazer, interferindo daquela maneira? Não era
Deus, não podia fazer tais promessas! Contudo... Então, como se estivesse
falando por outra pessoa, Pepper se ouviu pronunciando uma velha bênção
cigana, a favorita de sua avó. Quase instantaneamente, a tensão que
oprimia a sala desapareceu, substituída por um calor semelhante ao
proporcionado pelo sol ao pôr fim a um dia nublado.
Júlia também sentiu a mudança. De repente, parou de tremer e seus olhos
se clarearam. Pepper reteve o fôlego. O interfone tocou, pondo fim ao
sossego.
— Alex Barnett acaba de chegar — informou Miranda.
— Obrigada. Dê-me dois minutos e então faça-o entrar. — Desligou o
aparelho e fitou Júlia. — Alex chegou. Quando ele entrar, diga-lhe apenas
que quer ir para casa. Lá, conte a ele tudo sobre o bebê. Você tem de
fazer isso, entendeu, Júlia?
— Se eu fizer, Deus vai me perdoar?
— Deus quer que você conte tudo a Alex — declarou Pepper, firmemente.
— Vai se sentir muito melhor então. Deus irá perdoá-la.
Ao sair da sala pela porta que dava na sala de reuniões, só desejou que a
mulher perdoasse a si própria,
A última pessoa que Alex esperava ver no escritório de Pepper era sua
esposa. Ele correu até ela, preocupado.
— Júlia...
— Leve-me para casa, Alex. Quero ir para casa.
Alex notou que os olhos da esposa já não externavam a expressão
desesperançada que sempre acompanhava suas crises de depressão cada
vez mais frequentes.
— Quero ir para casa... tenho de falar com você... — murmurou Júlia.
— O que está fazendo aqui? — quis saber ele.
— Eu tive de vir — explicou ela, simplesmente. — Eu tive de vir. Pepper
saiu da sala de reuniões para a sala da secretária.
— Já estou indo embora, Miranda. Poderia entrar no meu escritório e dar
um recado meu ao sr. Barnett, por favor? Diga-lhe que a esposa dele
chegou aqui muito angustiada e que seria melhor que ele a levasse para
casa.

Alex recebeu a mensagem quase em estado de choque. Não tinha idéia do
que estava se passando, nem do que levara Júlia até ali, nem, o que era
mais importante, do que Pepper Minesse dissera a ela. Mas tinha de
reconhecer que Júlia se achava mais calma e racional do que vinha se
mostrando havia um bom tempo.
Sorriu vagamente para a secretária. Ao olhar para a esposa, adotou
expressão totalmente diferente, terna e apaixonada.
Pepper saiu tarde do escritório na sexta-feira. Alex Barnett lhe
telefonara várias vezes durante a semana, mas recusara-se a atendê-lo.
Ainda não conseguira entender por que tratara do problema da esposa
dele de forma tão estupidamente emocional. Quanto à forte sensação que
tivera da presença da avó... Bem, tratara-se de pura idiotice. Esquecendo
os Barnett, entrou no carro.
Já arrumara a mala. Tomaria um banho rápido, comeria algo leve e então
se poria a caminho.
Com sorte, chegaria a Oxford antes da hora de Oliver ir para a cama.
Censurou o próprio pensamento. Oliver nada lhe significava. Não tinha o
direito de querer vê-lo. Oliver era filho de Philip e Mary,
Se continuasse a remoer aquele problema, acabaria ficando mentalmente
abalada, como Júlia Barnett. Primeiro imaginou sentir o espírito da avó.
Agora, só ficava pensando numa criança que nunca desejara. Tinha de
parar com aquelas bobagens!
Contudo, quando chegou a Oxford, pouco depois das nove horas, e Oliver a
recepcionou com um sorriso acolhedor, não conseguiu disfarçar a alegria e
o prazer que a invadiram.
A visita foi breve. Pepper foi embora pela manhã, logo após o desjejum.
— Ela o ama — comentou Mary com Philip mais tarde, quando se viram a
sós. — Eu sabia que um dia passaria a amá-lo.
Ele apertou a mão da esposa e pensou por que o destino fazia com que os
mais humildes e inocentes sofressem tanto.
— Isso a machuca muito? — quis saber? Mary negou balançando a cabeça.
— Na verdade, não. — Levantou-se e sorriu. — Oliver vai chegar daqui a
pouco. É melhor eu começar a preparar o almoço.
Isabelle preparara um lanche para o almoço em Smith's Lawn. Seu marido,
Jeremy, fora para o campo de pólo na frente da família.

Observando a amiga colocar o enorme cesto de piquenique e seus três
filhos, que faziam barulho por meia dúzia, na parte traseira de uma
grande Range Rover, Pepper se divertiu e entristeceu ao mesmo tempo
com a mudança por que passara sua avoada amiga. Ela era agora uma típica
esposa e mãe da alta sociedade, completamente esquecida daquela época
passada em Oxford, e Pepper tinha certeza de que essa Isabelle jamais
teria parado na rua para conversar com uma estranha, nem oferecido sua
amizade tão prontamente. Não fossem as ligações com o pólo a uni-las,
desconfiava de que a amizade teria se acabado havia muito tempo.
— Vibrei quando soube que era você quem ia entregar o troféu — contou
Isabelle. — Trata-se de uma grande honra, você sabe. Foi a princesa de
Gales quem o entregou no ano passado...
Ouvindo a amiga tagarelar sem parar, Pepper sentiu vontade de ir ao jogo
dirigindo o próprio carro. Mas tinha sido Isabelle quem fizera todos os
arranjos, e seria desagradável alterar seus planos.
Sentou-se no banco da frente do Range Rover enquanto Isabelle ordenava
aos filhos que ficassem quietos. O cão labrador negro de Jeremy se
encontrava no reboque ligado ao automóvel, podendo-se ver sua cauda
batendo contra a grade que o separava das crianças.
Era a quarta vez que Pepper comparecia àquele evento, mas só nesse ano
entregaria o troféu ao vencedor. Não se iludira com a afirmação de
Isabelle de que se tratava de uma grande honra; afinal, se a princesa de
Gales e a duquesa de York não estivessem em férias com os respectivos
maridos, ela nem teria sido considerada. Contudo, sua empresa se
envolvera tão intimamente com o torneio e seu rosto se tornara tão
conhecido no meio que, ao se dirigir com Isabelle à marquise de recepção
da Cartier, atraiu olhares curiosos e invejosos da multidão de
espectadores.
Pepper recebeu sorrisos e cumprimentos de vários membros da
Hurlingham Polo Association no trajeto à mesa superior. Até pouco tempo
atrás, aqueles velhos dirigentes teriam olhado com desconfiança para a
oferta de patrocínio ao seu esporte. Contudo, o fato se tornara tão
corriqueiro que já não chamava mais atenção.
O almoço foi barulhento, conforme Pepper esperara. Ela sorriu e
conversou o tempo todo, conseguindo se pôr a par de duas interessantes
fofocas que, desconfiava, poderiam lhe ser úteis mais tarde. Isabelle se

afastara para conversar com uma amiga, que provinha do mesmo condado
que ela. Nick Howarth discutia animadamente com um companheiro de
time.
Pepper olhou ao redor pela marquise lotada de gente e, de repente, ficou
paralisada. Aquele homem que estava de costas para ela... de cabelos
negros...
Miles já a vira! Como poderia não ter visto, era o centro de atenção de
todos os olhos, tanto masculinos como femininos! Sim, Pepper
desempenhava bem seu papel, reconheceu ele, divertido e admirado com
sua habilidade e sagacidade. Ela trajava um lindo conjunto de seda azul
com estampa de flores brancas e chapéu também azul, que lhe destacava
extraordinariamente os cabelos ruivos. Pérolas reluziam em seu pescoço e
lindas luvas brancas completavam sua elegância.
Miles sabia tudo sobre seu relacionamento com Nick Howarth supunha-se
que fossem amantes. Também sabia tudo sobre Pepper e como ela
mantinha os homens à distância. Dentro daquela bela embalagem havia
uma mulher incapaz de chegar a um acordo com a própria sexualidade.
Tinha quase certeza de que nenhum daqueles homens que tanto a
assediavam estivera na cama dela. A camuflagem que Pepper preparara
para si mesma era muito eficiente. Livrava-se de um homem insinuando
que estava apaixonada por outro e a esse outro prometia que "um dia
talvez..." Assim, valendo-se de hábil manipulação, ela se esquivava de
todos. Pepper Minesse era uma mulher muito inteligente, reconheceu
Miles, inteligente o bastante para não hostilizar o sexo masculino com uma
rejeição clara, inteligente o bastante para criar para si mesma tal
reputação que ninguém jamais acreditaria que sua experiência sexual se
limitava a um estupro.
Olhou para Nick Howarth. Tratava-se de um homem em excelente forma,
fisicamente atraente, rico... e que sentia grande atração por Pepper.
O anúncio de que as formalidades do dia estavam para começar
interrompeu-lhe os pensamentos. Seguiu-se um êxodo geral para fora da
marquise, durante o qual tomou o cuidado de se manter oculto.
Pepper procurou em vão por Miles, enquanto as bandas da Artillery
Corpany e dos Irish Guards tocavam os hinos nacionais dos dois países
competidores. O primeiro tempo do jogo já começou bastante disputado e
perigosamente rápido.

Devia ter imaginado que poderia ver Miles French naquele evento...
Começava a acreditar que aquele infeliz a estava caçando. Afastando-o
dos pensamentos, tentou se concentrar na partida de pólo.
No meio da tarde, houve uma pausa para o chá. Jeremy e Nick se
juntaram a Isabelle e Pepper, e a conversa à mesa girou só em torno dos
méritos e das faltas dos times rivais. Pepper não era uma devota especial
do pólo, mas ficou desconcertada ao perceber a frequência com que Miles
French vinha se intrometendo em seus pensamentos. Sentia-se
descontente, entediada, até com a conversa de Nick, e estranhamente
desapontada com o fato de não ter mais conseguido avistar Miles.
Desapontada? Franziu a testa tão profundamente ante a idéia que Nick
interrompeu a conversa para lhe indagar se estava tudo bem.
Nick acrescentara um novo pônei a seu rebanho, e logo iniciou outra
profunda discussão com Jeremy a respeito do potencial do animal.
Pepper lançou o olhar ao longe. Que droga! Porque Miles French lhe ocu-
pava tanto os pensamentos? Era ridículo... e perigoso. Os homens se
levantaram e Pepper e Isabelle os acompanharam. Elas retornaram a suas
cadeiras e, em seguida, teve início o segundo tempo do jogo.
O time de Nick foi derrotado e ele se juntou a elas.
— Venha ver minha última aquisição — disse ele a Pepper.
Ela não queria ir, mas um sentimento de culpa e uma certa irritação por
permitir que Miles French lhe invadisse a mente daquela maneira fizeram
com que aceitasse o convite.
Nick colocou o braço possessivamente ao redor dos ombros dela conforme
caminhavam ao local onde os pôneis eram mantidos amarrados. Ela desejou
se esquivar, mas se conteve. Tinha havido muitas mulheres na vida de Nick
desde que se conheceram, mas sabia que ele ainda nutria a esperança de
se tornarem amantes. Jamais seriam, ela sabia disso, mas ele não... ainda.
Quando Nick se deteve para falar com um empregado, Pepper se afastou
um pouco dele. Então, ouviu-se um grito agudo de advertência, ao que ela
se voltou. Um dos pôneis se libertara de suas amarras e agora galopava
direto em sua direção. Paralisada com o choque, pôde apenas fitá-lo. De
repente, expulsou o ar dos pulmões ao ser agarrada e derrubada. Sentiu o
peso e o calor de um corpo masculino cobrindo o seu, prendendo-a no chão.
Perdendo a noção do tempo, Pepper se viu tomada pelo pânico. Tentou
afastar o peso que lhe comprimia o corpo. Não conseguia respirar, seus

pulmões lutavam para conseguir ar. Apavorada, deixou de ouvir as
exclamações dos observadores preocupados. Só se dava conta de uma
realidade: a de que, pela segunda vez na vida, um homem se impunha a ela,
tocava-a, aterrorizava-a.
Abriu a boca para gritar, mas nenhum som se fez ouvir. A escuridão a
envolveu, salpicada por milhares de estrelas coloridas em explosão.
— Ela desmaiou!
Miles se levantou e examinou cuidadosamente o corpo de Pepper. A
multidão de observadores o elogiavam pela presença de espírito. Com voz
trêmula, Isabelle, que se mantinha a seu lado com os filhos, constatou:
— Oh, meu Deus! Pepper podia ter morrido! Ela ficou lá parada...
— Choque e pavor — explicou Miles, dando-lhe seu sorriso cativante. —
Ela não quebrou nada. Vou levá-la para o meu carro, para longe desta
multidão...
Flashes foram disparados, mas ninguém os notou, a não ser Miles.
Satisfeito, ele concluiu que a cadeia de acontecimentos não teria sido
mais perfeita se ele a tivesse deliberadamente arranjado. Na manhã
seguinte, as fotos dele com Pepper naquela situação insinuante estariam
em todos os jornais. Visualizara a tragédia iminente a metros de distância
e fora o único a correr para salvar Pepper. Chocadas como ela, todas as
outras pessoas se viram paralisadas.
— Você... você a conhece? — Isabelle se mostrou confusa.
— Sim, conheço. — Miles lhe deu um sorriso e um olhar que tornou
explícito o tipo de relacionamento que havia entre ele e Pepper.
Isabelle enrubesceu.
— Oh... oh, entendo. Achei que nunca o tinha visto antes... quero dizer, a
gente se acostuma com os rostos que frequentam cada lugar e eu... oh,
meu caro!
— Você e Pepper frequentaram o colégio juntas em Oxford, não?
— Comentou Miles, abençoando o bom trabalho do investigador.
Isabelle gostou de Miles. Havia nele algo muito masculino e, ao mesmo
tempo, muito gentil.
— Ela não me disse nada sobre você... Oh, veja, ela está voltando a si!
Pepper se paralisou ao recobrar a consciência. Sentia-se rodeada por um
odor masculino, por uma força masculina, por uma masculinidade tão
intensa que teve o ímpeto de gritar em protesto.

— Pepper, você está bem? — indagou Isabelle.
— Isabelle...
Reconhecendo a voz da amiga, Pepper abriu os olhos. Mas não viu Isabelle.
Tudo o que podia ver era Miles French. Miles French! Ainda paralisada,
entrou em pânico. O que estava acontecendo?
— Meu Deus, Pepper, o que aconteceu? — indagou Nick Howarth. Nick...
Pepper girou o corpo, tentando se desvencilhar de Miles, e seus seios se
apertaram contra o peito dele. O contato queimou-lhe a carne, lançando-a
num pânico selvagem.
— Ela teve tanta sorte, Nick... Miles a salvou — contou Isabelle. —Miles,
por que não se junta a nós no jantar esta noite?
A princípio, Nick Howarth ficaria sem par no jantar de Isabelle mas, por
sorte, ela conhecia uma das namoradas dele, que ficaria radiante em lhe
fazer companhia. Por que Pepper nada lhe contara sobre aquele novo
homem em sua vida?, imaginou ela, um pouco despeitada.
— Pepper, querida, por que não deixa Miles levá-la para casa? — Sugeriu.
— Então, vai poder se deitar, descansar e...
— Não! — Com a resposta seca, Pepper chamou a atenção de três pares de
olhos.
Só Miles mostrou compreensão, e ela se esquivou dele, lutando para
recuperar o fôlego e o autocontrole. O pânico que a dominou enquanto se
achava nos braços dele lhe deu a certeza de que nunca poderia aceitar
nenhum homem como amante. O medo sobrepujava a simpatia relutante
que passara a sentir por Miles. Sentia-se contaminada por seu toque, de
volta àquela manhã em que acordou na cama dele. Quando se inclinara
sobre ela, viu-se dominada pelo medo de que tudo voltaria a acontecer. De
certa forma, odiava-o mais do que a Simon Herries... embora não soubesse
dizer por quê. Talvez por causa da vulnerabilidade em que ficava diante
dele, por causa da expressão que vira tão brevemente em seus olhos
naquela manhã...
Ele conhecia seu medo e, por isso, sentia compaixão por ela. Balançou a
cabeça. De onde tirara aquela idéia? Miles French não sentia compaixão
por ela. Como poderia, se contribuíra para que ela sofresse aquela
violência? Só podia ter contribuído! De outra forma, como teria ido parar
em seu quarto?

Miles finalmente a soltou e, embora trêmula, ela tentou parecer calma e
controlada.
— Eu estou bem, Isabelle. Não há necessidade de Miles me levar a parte
alguma. — Voltando-se para ele, Pepper deu um sorriso tenso e estendeu a
mão. — Muito obrigada. Eu...
— Querida, temo que não precise mais disfarçar — interrompeu Isabelle.
— Miles já contou tudo. — Alternou um olhar malicioso entre Pepper e
Miles.
Numa fúria amarga e selvagem, Pepper olhou para Nick. O que Miles
French estava tentando fazer? Seria aquele seu modo de se desforrar
dela?
Isabelle voltou a atormentá-la com sua tagarelice infantil:
— Convidei Miles para jantar conosco...
Pepper se sentiu encurralada... encurralada e com medo. Tinha vontade de
gritar que não queria Miles French invadindo-lhe a vida, que tinha medo
dele. Queria correr para Nick e implorar-lhe que a protegesse, mas seu
orgulho, seu forte orgulho cigano e seu enraizado medo do sexo masculino
a impediam. Por que pensava que se daria melhor com Nick do que com
Miles? Afinal, os homens não eram todos predadores? Não apreciavam
infligir dor, prejuízo, destruição? Tudo aquilo não fazia parte da perso-
nalidade masculina?
A sorte estava realmente de seu lado, concluiu Miles, enquanto pedia
licença para voltar para junto dos amigos.
Pepper lhe lembrava um desvairado animal selvagem, desesperada para
fugir, alheia ao perigo que corria e ao fato de que ele estava tentando
salvá-la. O que seria necessário para amansá-la, para ganhar sua
confiança?
Irritou-se com os próprios pensamentos. Pepper Minesse não passava de
um problema em sua vida, que tinha de ser resolvido. Ela não se
enquadrava em seu ideal de mulher, jamais seria a amante segura e
descontraída que ele gostava. Deteve-se, decidido a não continuar
remoendo o assunto. O sentimentalismo era um embaraço a qualquer
realização.
CAPÍTULO XVI

A força com que Pepper fechou a porta depois de entrar em sua sala fez a
secretária e outra funcionária trocarem olhares curiosos.
Lá dentro, Pepper passou os dedos pelos cabelos nervosamente. Sua
cabeça doía e sua nuca estava rígida devido à tensão. Nada seria capaz de
eliminar a fúria que a consumia. Sabia a quem culpar, naturalmente. Miles
French. Céus, quando recordava o modo como ele lhe arruinara o fim de
semana... Arruinara? Ele simplesmente o destruíra!
O simples fato de ele ter comparecido ao jantar de Isabelle no sábado já
fora péssimo, mas o modo como ele se apropriara dela e desempenhara o
papel de amante apaixonado... Cerrou os punhos. Não conseguira
convencer Isabelle de jeito algum que tinha aversão a ele. Aquela tola era
uma romântica incurável. Isabelle simplesmente rira ante suas inflamadas
declarações de que o homem não lhe significava nada, absolutamente nada.
O que ele estaria planejando? Sabia que ele estava tentando tirá-la do
sério, mas haveria algum outro propósito oculto naquele comportamento?
Ele não lhe parecera ser o tipo de homem que passava quase todo um fim
de semana só irritando alguém.
O problema era que não podia realmente confiar em Isabelle e contar-lhe
a verdade, e Miles sabia disso, droga! Ele parecia ter desenvolvido um
sexto sentido em relação a ela... Com o rosto ardendo e os olhos faiscando
de raiva, lembrou como ele lhe sussurrava durante o jantar, flertando com
ela, chamando a atenção de todos para ambos, inclusive a de Nick.
Não foi de surpreender que Nick se retirasse ofendido. Então, como se
tudo isso não bastasse, quando procurara fazer as pazes com Nick
enquanto almoçavam num pequeno restaurante no domingo, Miles apareceu
afirmando que ela combinara se encontrar com ele ali.
Isabelle devia ter contado a Miles aonde ela e Nick iriam, pois, senão, de
outro modo, como ele teria descoberto? Naturalmente, Nick ficara
furioso.
Pepper soltou um suspiro e se recostou na cadeira, tentando aliviar a
tensão com uma massagem nas têmporas. Não devia se deixar abater por
causa daquele homem.
Abriu a agenda e começou a trabalhar. Em geral, não encontrava a menor
dificuldade em pôr de lado o aspecto pessoal da própria vida mas, naquele
dia, inexplicavelmente, não conseguia se concentrar no trabalho. Quando
se dava conta, já voltara a pensar no fim de semana, na perfeição com que

Miles se encaixara no círculo de Isabelle, na habilidade com que ele
manipulara a todos...
Assim como ela, ele tivera de lutar para alcançar a posição em que ora se
encontrava, assim como ela... Irritada consigo mesma, atirou a caneta
sobre a escrivaninha. Era óbvio que não conseguiria trabalhar. Olhou
através da janela. Fazia um belo dia de sol, claro e brilhante. Sentiu a
súbita vontade de sentir a brisa, de ver o campo. Tratava-se de um desejo
vago e perturbador que sabia pertencer àquele lado de sua natureza que
cruelmente sufocara por tanto tempo.
Chamou a secretária e, quando esta entrou na sala, declarou: — Vou sair,
Miranda. Se alguém perguntar por mim, diga que estarei de volta amanhã.
Ignorou o espanto da funcionária. Afinal, nunca tirava folga, nem saía do
escritório sem deixar um número de telefone onde pudesse ser
encontrada. Mas não devia satisfações da própria vida a ninguém.
Richard Howell acabava de ver a fotografia de Miles e Pepper em situação
comprometedora que ilustrava uma coluna de fofocas de um jornal.
Mentalmente congratulou seu co-conspirador pelo sucesso do plano.
Depois da hostilidade com que Pepper Minesse os tratara em seu
escritório, não acreditara nem por um momento que Miles French
conseguiria forjar um caso entre eles de maneira convincente. Esquecera
o apetite do público por romances, concluiu, cinicamente. Mas o tempo se
esgotava. French podia ter convencido todo o mundo de que ele e Pepper
se achavam bastante envolvidos sentimentalmente, mas ainda tinha de
levar a cabo a segunda e mais perigosa parte de seu plano. E Simon
Herries estava ficando impaciente. Ele não gostava de French, nem
confiava nele, o que lhe deixara claro no dia anterior, quando almoçaram
juntos por insistência de Simon.
Simom Herries se mostrara muito nervoso e tenso e, se não o conhecesse
bem, Richard teria desconfiado de que se sentara à mesa com uma vítima
de graves problemas mentais, e não com um proeminente e astuto membro
do Parlamento. Simon insistira em que resolvessem o problema sozinhos e
esquecessem os planos de Miles. Richard entendeu a sugestão e declarou
que não a aceitava. Uma coisa era permitir que Simon o obrigasse a raptar
uma garota quando não passava de um aluno de Oxford, outra, envolver-se
com atividades semelhantes agora, na posição em que se encontrava. Além
disso, por algum motivo, tinha a impressão de que não era apenas estupro

que Simon tinha em mente. Era impossível acreditar que um homem na
posição dele tivesse realmente a idéia de cometer um assassinato.
Contudo, o ódio que Herries alimentava pela mulher era tão aparente, tão
destruidor, que Richard ficou apreensivo.
Concluiu que devia falar com Miles French. Chegou a pegar o telefone, mas
voltou a desligá-lo. Não devia correr riscos desnecessários. Ligaria do
carro, assim, não seria ouvido por ninguém. No escritório de seu
apartamento, Miles tentava se concentrar no caso do abrigo para
mulheres, para o qual tinha de preparar a defesa, mas só conseguia pensar
em Pepper e em como removê-la para um lugar seguro. A única resposta
que encontrava para resolver aquele problema envolvia muitos riscos.
Procurara um médico amigo e, alegando estar estressado, conseguiria dele
um coquetel de drogas capaz de provocar imediata perda de consciência
sem efeitos posteriores.
Havia ainda outras providências a tomar, incluindo a escolha do local onde
manteria Pepper até convencê-la do perigo que corria. O telefone tocou.
Atendeu-o e não se surpreendeu ao ouvir a voz de Richard Howell. Eles
vinham se mantendo em contato, embora Miles tivesse a impressão de que
Howell, como Simon Herries, não confiava muito nele.
Já Alex Barnett, ao contrário dos outros dois, parecera bastante aliviado
ao deixar tudo em suas mãos, e desconfiava de que ele, se nunca mais
ouvisse falar de Pepper e seus ultimatos, seria muito feliz.
— Bom trabalho — cumprimentou Richard, — Vi a foto nos jornais. No que
se refere ao resto do mundo, pelo menos, você e a srta. Minesse estão
vivendo um caso amoroso e tanto!
— Foi para isso que telefonou? Para me cumprimentar? — questionou
Miles, secamente.
Passou-se um momento de silêncio e então Richard admitiu;
— Não. Olhe, Simon está me pressionando para... Bem, para ser franco,
acho que ele não está muito satisfeito com o modo como você está
tratando o caso. O tempo está se esgotando,
Miles previra aquele problema já no momento em que Pepper lhes
apresentara seus ultimatos. A menos que agisse rápido, Simon Herries
seria bem capaz de tomar alguma iniciativa.
Pelo menos já dera um passo na solução do caso de Elizabeth Herries.
Dando seu próprio nome, arranjara uma reunião com o chefe de governo,

bastante discretamente, sendo que só realizara a façanha após se
aproveitar de todos os contatos de que dispunha. Nada declarara sobre o
propósito da reunião, adiantando apenas que se tratava de algo relativo ao
comportamento de um proeminente membro do Parlamento.
Naquele exato momento, entretanto, precisava de tempo... tempo para
levar Pepper a algum local seguro. Então, ocorreu-lhe que poderia ser
proveitoso um encontro com Howell e Barnett sem a presença de Simon
Herries. Talvez conseguisse descobrir qual era o trunfo que este tinha
sobre os outros dois.
— Olhe, por que não nos encontramos? — sugeriu Miles.
— Sim, acho que seria bom, e é melhor entrarmos em contato com Alex
também. Mas é bom que saiba que Herries está querendo o sangue de
Pepper Minesse — alertou Richard. — Almoçamos juntos no outro dia e,
para ser franco, fiquei preocupado. Ele sugeriu que nos livrássemos dela...
definitivamente. — Fez uma pausa. — Se ele tentar algo desse tipo, vamos
nos afundar ainda mais nessa lama.
— Só preciso de mais alguns dias — garantiu Miles.
— Bem, o importante é fazê-la voltar atrás, não temos outra alternativa.
Quanto mais rápido isso acontecer, melhor.
Alex Barnett se mostrou preocupado ao receber o telefonema de Miles e
saber da reunião, mas garantiu que compareceria.
Miles voltou a cogitar para onde levaria Pepper. Foi quando seu olhar caiu
sobre uma pasta que colocara de lado para ser arquivada. Referia-se a um
caso bastante complicado que ganhara para um industrial bilionário.
Extremamente agradecido, o homem lhe oferecera estada em qualquer
uma de suas propriedades além-mar pelo tempo que desejasse. Na época,
declarara que advogados não podiam se dar ao luxo de tirar férias por
tempo indeterminado. Pegou o telefone.
— Ligue-me com Ralph Ryde, por favor — pediu à secretária. Três minutos
depois, o aparelho tocou.
— Ralph, ainda tem aquela propriedade em Goa? — indagou Miles ao amigo,
sem preâmbulos.
Já visitara o lugar uma vez, quando se vira cativado pela mansão e pelo
cenário que a cercava.
— Sim, ainda tenho. Não vou lá com tanta frequência agora... Fica muito
longe. Mas se quiser se hospedar lá...

Agradecendo a oferta, Miles finalizou o telefonema e concluiu que só lhe
restava uma pequena tarefa a cumprir. Pegando novamente o telefone,
discou um número. Uma jovem de voz agradável o atendeu.
— Gostaria de reservar dois lugares num vôo para Goa, por favor. Sim,
Goa.
Dez minutos depois, desligou o aparelho com um sorriso triste. O plano
que arquitetara envolvia a infração de quase todas as leis. Só esperava
conseguir levá-lo a cabo porque, caso contrário... Voltou a pegar o
telefone.
Miranda ficou surpresa quando Miles French lhe perguntou por Pepper.
Pensara que a chefe tinha ido ao encontro dele.
— Ah, que bom! — exclamou Miles, em tom sensual, quando a secretária o
informou de que Pepper já tinha ido embora. — Nesse caso, talvez eu
consiga persuâdi-la a entrar numa pequena conspiração comigo. Gostaria
de tirar umas férias com Pepper, mas creio que você, mais que ninguém,
sabe como sua patroa reage à idéia de abandonar seu trabalho mesmo que
por alguns poucos dias... Miranda concordou,
— Pois acho que encontrei a solução — revelou Miles. — Vou raptá-la. Já
tomei todas as providências, mas acabo de lembrar que vou precisar do
passaporte dela. Você tem acesso a ele?
A secretária tinha acesso ao passaporte de Pepper. O documento era
mantido o tempo todo num pequeno cofre do escritório, junto com outros
papéis importantes e dinheiro para as despesas diárias.
Seduzida pelo romantismo do plano de Miles, concordou em ajudá-lo. Nem
lhe passou pela cabeça a possibilidade de a patroa não querer fazer a tal
viagem. Que mulher em sã consciência rejeitaria um homem como Miles
French?
Naquela tarde, em seu apartamento, Miles explicou aos dois colegas em
que pé se encontravam os preparativos para a realização de seu plano.
Observou-os detalhadamente: Richard Howell nada expressou além de
alívio, mas Alex Barnett se mostrou pouco à vontade o tempo todo, e
chegou a pensar que ele o interromperia.
Concluindo a exposição, Miles comentou à queima-roupa:
— Só há pouco tempo me dei conta de que vocês três foram membros do
Clube do Fogo do Inferno de Tim Wilding, não é?

O efeito foi elétrico. Richard Howell estreitou o olhar e, sem perda de
tempo, advertiu rudemente:
— Olhe, se está pensando em passar Herries para trás e fazer algum tipo
de chantagem por conta própria, pode esquecer!
Percebendo tardiamente a indiscrição, enrubesceu. Miles se apressou em
tranquilizar o colega:
— Posso lhe garantir que não tenho intenção alguma de fazer isso. Há
quanto tempo Herries o vem chantageando?
— Praticamente desde que assumi o controle do banco.
— Ele entrou em contato comigo quando minha empresa começou a
aparecer em manchetes — acrescentou Alex, desolado. — E acho que não
somos os únicos.
— Pode apostar que não! — exasperou-se Richard. — Fiz uma pequena
investigação por conta própria e descobri que todos os ex-membros
daquele maldito clube que se tornaram alguma coisa nesta vida estão
enfrentando o mesmo problema. Herries tem dossiês, fotografias, cópias
de certificados de sociedade... Céus, ele já devia ter a intenção de se
aproveitar desses documentos naquela época! Aquele louco...
— Louco? — questionou Miles.
— Bem, você deve se lembrar de como ele era... Tenho certeza de que
pelo menos Tim Wilding acreditava realmente que se podia evocar o
demônio. Então, quando Tim morreu... Bem, Simon simplesmente
desmoronou.
— Foi logo após a morte de Tim que ele estuprou Pepper, não?
— Foi... Disse que se tratava de uma punição. Culpou-a pela morte de Tim.
Afirmou que ela tinha lançado uma maldição sobre ele, ou bobagem
parecida. Nós tivemos de nos submeter a ele, não havia escolha. Se não
fizéssemos o que ele queria, seríamos expostos como membros do clube e,
por conseguinte, destruídos. Mas é claro que não sabíamos exatamente o
que ele tinha em mente.
Miles ergueu as sombrancelhas.
— Um homem lhe ordena que rapte uma garota e a leve para seu quarto e
não sabe o que ele tem em mente?
Richard voltou a corar.
— Ora, vamos... Você dividiu um quarto com ele. Sabe muito bem o que eu
quis dizer. O gosto dele era outro... Ele e Wilding...

— Sendo assim, o que pensou que ele pretendia fazer com ela?
— Não sei. Estávamos aterrorizados demais com o que poderia acontecer
conosco se não concordássemos em ajudá-lo.
Seguiu-se um curto silêncio. Então, Alex Barnett se manifestou:
— Preciso contar uma coisa. Minha esposa... Minha esposa foi ao escritório
de Pepper no outro dia. Tinha metido, na cabeça a idéia de que eu e
Pepper estávamos tendo um caso. Ela não está bem... — Enrubesceu. —
Um... acidente ocorrido há muito tempo a deixou estéril, mas ela deseja
uma criança desesperadamente.
Procurou Pepper para lhe exigir que desistisse de mim... Não entendo —
Pepper — Ela levou minha esposa para fazer compras e então a mandou ir
para casa e me contar tudo. Essa mulher podia ter levado Júlia à loucura
mas, em vez disso, se deu o trabalho de tranquilizá-la. Até... — Voltou a
corar, mas prosseguiu obstinadamente: — Até conseguiu, de algum modo,
dar uma esperança a Júlia, algo em que se agarrar. Prontificamo-nos a
adotar uma criança, mas até agora não conseguimos nada. Depois do
encontro com Pepper, Júlia começou a falar sobre a existência de uma
criança especial, em algum lugar, à nossa espera.
Estava patente na expressão de Alex como lhe era doloroso expor aquela
sua desgraça pessoal. Surpreso, Miles percebeu que a todo instante
surgiam novas facetas da personalidade de Pepper. Já Richard Howell
demonstrou desconfiança e incredulidade com relação ao comportamento
dela:
— É um truque... Ela está tentando ganhar a confiança da sua esposa para
poder prejudicá-los ainda mais depois. Ela...
— Júlia precisa de algo que a faça parar de pensar no fato de não
podermos ter filhos. Eu lhe sugeri que passasse a executar qualquer tipo
de serviço, voluntário ou não, mas ela nunca me deu ouvidos. Agora,
entretanto, está falando em trabalhar com crianças deficientes. Foi
aberto um novo asilo perto da nossa casa... Ranger's Hall.
Miles conhecia Ranger's Hall. Era o asilo em que transformara a mansão
que fora do coronel Whitegate. Não sabia que os Barnett moravam tão
próximos dali. Decidiu que conversaria com o casal encarregado da
direção da instituição sobre Júlia Barnett. Se eles a considerassem física
e mentalmente capaz de trabalhar lá, não haveria por que não lhe
oferecer ajuda.

Alex contou, em seguida, que a esposa provocara um aborto antes de se
casarem, mas que só agora ela lhe revelara o segredo. Falou também do
choque e da sensação de falha que o dominaram ao se dar conta de que
não fora capaz de ajudá-la na época, simplesmente por não saber o que
estava se passando.
Miles e Richard ouviram a tudo sem interromper, notando a necessidade
do colega de desabafar.
— Estou confuso —finalizou Alex. — Essa mulher é minha inimiga, mas
ajudou minha esposa. O que você vai fazer com ela depois de raptá-la?
Lançando-lhe um olhar glacial, Miles garantiu:
— Eu não sou Simon Herries, Simplesmente irei mantê-la fora do país até
que comece a se preocupar com o futuro da Minesse Management e me
entregue os dossiês originais, é tudo.
Apesar da afirmação, Miles sabia que aquilo não era tudo. Simon Herries
era perigoso e, se tivesse oportunidade, tentaria se livrar de Pepper. Não
revelara aos colegas fatos sobre Simon Herries que suas investigações
trouxeram à luz, e concluiu que agira corretamente. Fora difícil descobrir
a verdade sobre a morte da irmã de Tim Wilding... Difícil, mas conseguira.
A mãe de Deborah Wilding lhe contou que havia sido lançada uma maldição
sobre sua família havia muito tempo. Embora ela tivesse ironizado ao
fazer a afirmação, era pouco provável, com dois filhos mortos
tragicamente, que não acreditasse que a velha história tivesse algum
fundamento.
Por que tantas famílias ricas e poderosas eram assoladas com mais
tragédias do que seria justo? Provocariam inveja demais? Ou o poder
andava mesmo de mãos dadas com o mal?
— Preciso ir — declarou Alex, levantando-se. — Não gosto de deixar Júlia
sozinha muito tempo.
Richard também se levantou. Lembrou que a esposa devia estar no estúdio
de televisão. Ela vinha comentando demais sobre um certo produtor
recém-contratado, Deu-se conta de que já realizara metade dos planos
que fizera para a vida toda mas não encontrava a felicidade e a segurança
pela qual ansiava.
Ainda refletia sobre o assunto ao entrar no carro. Que diabo havia de
errado com ele? Tinha tudo o que queria na vida, tudo o que prometera a
si mesmo conseguir, Que mais lhe faltava realizar? Expandir o banco?

Não, não queria isso... Moveu-se pouco à vontade no assento, chateado
com a própria melancolia. Não costumava pensar assim tão filosoficamente
na vida. Talvez a carta de Morris o tivesse levado a isso. Fazia muito
tempo que não falava com o primo. Pelo que sabia, ele trabalhava com os
Rothschild e era eficiente. Só então lhe ocorreu que Morris teria sido um
perfeito dirigente do banco dos Howell. O primo teria adorado se
entregar à rotina diária que tanto o entediava e irritava.
Decidiu ir para o banco. A visão do prédio não lhe trouxe nenhuma
vibração. Lembrou-se da excitação que o dominara ao se dar conta de que
possuía a riqueza e o poder para assumir o controle da grande empresa.
O dinheiro de Jéssica contribuíra para a façanha... Já multiplicara várias
vezes a quantia que extorquira da primeira esposa em troca de seu
silêncio e da liberdade dela. Poderia facilmente reembolsá-la. Reembolsá-
la? De onde tirara a idéia absurda?
Cansado, decidiu ir para casa. Nem entraria no banco. Talvez Linda já
tivesse chegado do trabalho. Nesse caso, esperava que ela tivesse o bom
senso de guardar seus elogios ao novo produtor para si mesma.
Casamentos liberais eram bons, mas havia ocasiões em que as vantagens
das velhas tradições se impunham. No casamento tradicional, o homem
sempre sabia onde estava a esposa: em casa, tendo seus filhos, fazendo
sua comida e lavando suas meias.
Não pôde evitar o riso. Filhos... Quem os queria? Era só ver a péssima
situação em que Alex Barnett se metera por causa deles. Contudo...
No estúdio obscurecido, Linda Howell fitava o homem a seu lado.
— Não contou a ele ainda? — indagou ele.
Ela negou, balançando a cabeça.
— Não, não posso...
— Bem, por que tem tanto medo?
Linda tocou o ventre de modo protetor em resposta.
— Acha que ele vai querer que você se livre da criança?
Ante a pergunta de Gary, ela estremeceu. Conheceram-se ao estagiar
juntos numa estação de televisão do interior e agora voltavam a trabalhar
juntos, na cidade grande. Foi no ombro daquele bom amigo homossexual
que se apoiou quando descobriu que estava grávida. Gary ouvia com
paciência suas lamentações e também conseguia fazê-la rir.

Fazia semanas que Linda vinha criando coragem para contar a Richard
sobre a gravidez, mas até então nenhuma hora se mostrara conveniente...
e nunca se mostraria. Ao se casarem, combinaram que se trataria de uma
união liberal, sem "laços". Filhos nunca foram cogitados. No entanto, lá
estava ela, grávida e totalmente dividida. Queria Richard, mas queria
também o filho deles.
Bem, teria de se decidir logo. Ao menos, sem dúvida... — a idéia surgiu
tentadora em sua mente — que simplesmente esperasse até quando fosse
tarde demais...
Não, não faria nada disso. Se quisesse ficar com a criança, teria de agir
de forma clara e honesta. Inteiraria Richard do fato e se ele não quisesse
a ela e ao filho ao mesmo tempo... Interrompeu o pensamento, estarrecida
com a possibilidade. Não tinha e nunca tivera a intenção de interromper
aquela gravidez. Queria aquela criança, e a teria.
Agarrou-se à decisão, tomada por uma grande alegria. O alívio que sentiu
foi tão intenso que sobrepujou seu medo de perder o homem que amava.
Teria de lhe contar logo. Sim, contaria a ele e deixaria que ele tomasse
sua decisão. Já tomara a dela e pretendia sustentá-la.
Miles foi pessoalmente buscar Elizabeth Herries no abrigo para mulheres.
Ela tremia de nervosismo ao entrar no carro.
Chegaram na hora marcada para a entrevista, mas tiveram de esperar
quase meia hora para serem atendidos devido à anterior, que passara do
horário. Miles chegou a pensar que Elizabeth se levantaria e sairia
correndo. Toda vez que a porta da sala de espera se abria, ela se
enrijecia, temendo ver o marido entrar.
O primeiro-ministro os recebeu gentilmente, mas com um sorriso rápido
deu a entender que seu tempo era curto e precioso. Miles lhe contou
calma e imparcialmente o que Elizabeth descobrira a respeito do marido e
constatou que previra a reação do chefe de governo com acerto. Aliviado,
viu o homem adotar uma expressão preocupada, sinal de que não duvidara
da história de Elizabeth.
— Temo que o que acaba de contar só vem confirmar minhas próprias
suspeitas com relação a seu marido. Creio que o melhor a fazer é
iniciarmos uma investigação completa sobre a vida dele. Vou alegar que
recebi uma denúncia, sem revelar o nome de seu autor, naturalmente.

— Seria bom que a sra. Herries recebesse uma cópia do relatório, quando
esse ficar pronto — manifestou-se Miles. — Ela precisa convencer a
família de que as acusações que faz ao marido têm fundamento antes de
lhe pedir que a apoiem em sua petição de divórcio. Naturalmente, ela não
quer que a verdade chegue ao tribunal, por causa dos filhos,
principalmente do menino. Queremos nos certificar de que Herries irá
abrir mão de todos os direitos sobre as crianças antes de entrarmos com
a petição de divórcio. Ele é um homem muito perigoso... um homem com
graves perturbações mentais, na minha opinião.
— Sim, acho que está certo — concordou o primeiro-ministro. — Chega a
espantar o fato de alguns homens terem de se retirar da vida pública
devido ao estresse que ela envolve, mas acontece...
O chefe do governo acabara de insinuar o que aconteceria com Simon
Herries. Certamente, o governo não poderia revelar o motivo verdadeiro
de um dos mais louvados membros do Parlamento britânico estar abrindo
mão de sua cadeira. Isso se realmente conseguissem obrigá-lo a renunciar
ao cargo.
— Não se preocupe, sra. Herries — tranquilizou o primeiro-ministro. — Eu
lhe garanto que seu marido nem vai desconfiar de que a senhora e eu nos
encontramos.
— De agora até o momento em que conseguiremos o seu divórcio, gostaria
que você e seus filhos ficassem na minha casa de campo — declarou Miles
a Elizabeth Herries, já de volta ao carro. — Vou contratar um guarda-
costas para protegê-los. É para o bem de vocês, Elizabeth — afirmou,
quando ela fez menção de protestar. — Lá vão estar em total segurança.
Elizabeth Herries descia do carro de Miles diante do abrigo para
mulheres quando Pepper os viu. Pensava em comprar uma propriedade em
ruínas na área. pois ouvira dizer que a mesma começava a se valorizar.
Reconheceu a esposa de Simon Herries de imediato, devido às fotografias
dela no dossiê referente a ele, mas não podia imaginar o que ela estaria
fazendo com Miles French. Não havia nada de sensual no modo como Miles
French tratava a mulher, mas apenas preocupação e compaixão.
Preocupação, compaixão... num homem como Miles French.
Afastou-se sem se deixar ver por eles, com o interesse na propriedade
em ruínas subjugado pela curiosidade em relação ao que haveria entre
Miles French e Elizabeth Herries.

Simon ficou sabendo do que se passava através de um de seus aliados de
gabinete.
— Uma investigação? — indagou.
O pânico se apoderou dele, assim como o ódio.
Tinha certeza de que se tratava de uma obra de Pepper Minesse.
Precisava livrar-se dela. Não devia ter deixado French tomar as rédeas da
situação!
De algum modo, Simon conseguiu disfarçar a reação explosiva e sorrir
para o colega, a quem agradeceu pela informação.
Uma investigação... Não conseguiriam descobrir nada, garantiu a si mesmo.
Não tinham como. Então, lembrou-se de Elizabeth. Onde estaria ela?
Tinha de encontrá-la e obrigá-la a voltar para casa. Ela dispunha de pouco
dinheiro e poucos amigos. Não seria difícil rastreá-la.
Em seguida, destruiria Pepper Minesse, não sem antes levá-la a
arrepender-se do que fizera. Oh, sim, ela se arrependeria, e muito!
CAPÍTULO XVII
Pepper saiu do cabeleireiro sem notar o carro estacionado poucos metros
dali. Por que deveria? Não havia nada de mais no fato e, além disso, tinha
outros problemas com que se preocupar. O cabeleireiro ficava perto da
Minesse Management e, a menos que o tempo estivesse muito ruim,
percorria aquele trajeto a pé.
Sentado no carro, Miles observava Pepper, admirando-lhe o gingar de
quadris. Poucos segundos depois de Pepper sair do escritório, Miranda lhe
telefonara e transmitira o sinal previamente combinado. Supunha que
teria conseguido levar os planos a cabo mesmo sem a ajuda da secretária,
mas não teria sido fácil. Planejara tudo nos mínimos detalhes. Como teria
confirmado a agenda de Pepper tantas vezes sem a ajuda de Miranda?
Aquele era o grande dia e, se não tivesse conseguido cercar Pepper agora,
teria seguido seus passos na hora do almoço a fim de tentar novamente.
Saiu agilmente do carro assim que Pepper se aproximou. Em seus olhos,
notou a surpresa e o choque, quando lhe bloqueou o caminho. Pepper se
preparou para gritar, mas antes de conseguir fazê-lo teve de lutar por ar,

pois Miles pressionou a boca contra a dela. O choque de ser beijada tão
inesperada e publicamente tirou-lhe a capacidade de pensar. Fracamente,
tentou-se desvencilhar de Miles, mas seu braço era forte demais. Em
pânico, percebeu que ele a conduzia para o carro. Ele ia raptá-la! Assim
que se viram no banco traseiro do veículo, ele interrompeu o beijo. Algo
frio e duro foi pressionado contra suas costelas, ao que seu coração se
descompassou de pavor.
— Podemos ir! — gritou Miles ao motorista. Antes que Pepper dissesse
qualquer coisa, murmurou-lhe ao ouvido: — Uma palavra... só uma palavra,
Pepper, e prometo que será a última!
Pepper perdeu todo o autocontrole, entrando em pânico total.
Inúmeras lembranças lhe voltaram à mente, impedindo-a de raciocinar.
Miles ainda a segurava nos braços naquela imitação macabra de uma
abraço de amantes, sempre pressionando o cano da arma contra seu
corpo. Sua boca ainda formigava em consequência do beijo, encontrava-se
envolvida pela essência e pelo calor de Miles. Sentia-se sufocada. Emitiu
um frágil gemido de protesto, ao que Miles imediatamente intensificou o
abraço.
Atordoada, olhou pela janela. Para onde ele a estaria levando? Recordou
Oxford e o quarto antiquado e mal mobiliado, sentindo o estômago se
revolver e a pele se enregelar devido ao medo. Queria gritar... Devia
gritar, mas não conseguia. De qualquer forma, o motorista do carro não a
ajudaria, concluiu, amargamente. Ele e Miles estavam juntos naquela ação.
De repente, o sol desapareceu e o carro foi envolvido pela escuridão.
Pepper voltou a entrar em pânico, só depois percebendo que se encontrava
numa garagem subterrânea. Quase como se quisesse aplacar-lhe o medo,
Miles se inclinou para ela e, brandamente, declarou:
— Está tudo bem, não vou machucá-la. Porque a ameaçava com uma arma,
então?, questionou Pepper, em pensamento. O carro parou. O motorista
saiu e abriu a porta traseira. Miles também saiu e imediatamente puxou
Pepper, abraçando-a. O motorista desviou o olhar, como se os
considerasse mesmo amantes, concluiu Pepper, sempre confusa.
Miles murmurou algo ao motorista, mas Pepper conseguiu ouvi-lo
mencionar um horário. Em seguida, Miles a conduziu a um elevador meio
arrastando-a, meio carregando-a.

Pepper estremeceu de tensão. O que encontraria ao alcançarem o destino
final? Alex Barnett estaria lá, e Richard Howell... e Simon Herries?
Viram-se dentro do elevador. Embora o ambiente estivesse quente,
Pepper continuou a sentir muito frio. Como se tivesse adivinhado, Miles
começou a esfregar-lhe os músculos enrijecidos dos braços. Era aquilo
que os sequestradores faziam com suas vítimas, não? Induziam-nas a uma
posição de falsa dependência, ensinavam-nas a aceitar e precisar daqueles
que mais deveriam temer. Pois ela não se deixaria lograr!
O elevador parou. Pepper se agarrou à porta, recusando-se a andar.
Quando ele a ergueu nos braços, ela se enrijeceu, tomada de vergonha
pela facilidade com que foi subjugada. Teve o rosto apoiado contra o
ombro dele e seu corpo formigou de medo e desgosto por se encontrar
tão próximo do dele. Detendo-se, ele destrancou uma porta. Ela lutou
tentando pôr os pés no chão para fugir, mas não conseguiu.
A porta se fechou, e Pepper se viu entre as paredes de um pequeno
saguão que dava para uma enorme sala com vista panorâmica da cidade.
— Comprei este apartamento de uma amiga — contou Miles, colocando
Pepper num dos canapés de camurça creme.
Instintivamente, Pepper concluiu que a decoração do apartamento fora
mesmo feita por uma mulher... Uma mulher materialista e sensual que
apreciava sentir a camurça contra sua pele, assim como a opulência dos
grossos tapetes espalhados pelo chão. Teriam essa mulher e Miles sido
amantes? Seriam amantes ainda?
— Agora — declarou Miles —, podemos resolver esse problema do jeito
mais fácil ou do mais difícil. Só depende de você.
— Onde estão os outros? — Devido à garganta seca, Pepper pôde apenas
sussurrar. — Eles não vão assistir à minha humilhação?
— A qual deles, em particular, se refere? — Miles a fitou detidamente. —
Simon Herries?
Vendo Pepper empalidecer, Miles sentiu remorso. Ela devia estar
aterrorizada sob aquele rosto impassível, mas jamais o demonstraria. Não
cometeria o erro de acreditar que ela não possuía emoções, como tantos
cometeram. Conhecia-a bem demais agora. Aquela mulher tinha emoções,
sem dúvida, que nesse exato momento borbulhavam sem se deixar notar.
— Você e eu estamos sozinhos nisto, Pepper. Afinal, só é necessário um
homem para...

— Não!
Depois de emitir o grito agoniado, Pepper tapou os ouvidos com as mãos.
Seria estuprada... atacada, como fora da outra vez. Ele...
— Como eu estava dizendo — Miles retomou o discurso —, só é necessário
um de nós para fazê-la perceber que se encontra em posição tão
vulnerável quanto nós quatro, e decidimos que eu o faria.
Atenta agora, Pepper o fitava com um misto de medo e esperança de que
ele talvez não fosse mesmo machucá-la.
— Por que acha que me esforcei tanto para fazer com que parecêssemos
amantes, Pepper?
— Nós não somos amantes!
— Não, mas o resto do mundo pensa que sim.
Pepper não pôde contrariá-lo.
— O que acha que vai acontecer com a Minesse Management sem você lá
para dirigi-la?
Incrédula, Pepper o fitou. Oh, como não pensara nisso?
— Não vai conseguir o que quer! — garantiu, novamente segura.
— Entregue os dossiês originais e assine uma declaração prometendo que
nunca revelará publicamente as informações contidas neles — propôs ele.
— Nada acontecerá à sua empresa, então.
Miles aguardou a resposta de Pepper, rezando para que fosse negativa. A
situação era agora irreversível. Pepper sabia demais. Duvidava de que
Simon Herries se satisfaria com algo menos que a destruição dela, mas
não a inteiraria desse fato ainda. Mais tarde, depois que lhe ganhasse a
confiança... Se conseguisse ganhar-lhe a confiança, corrigiu-se,
recordando o medo e a rejeição que seu corpo inteiro externava sempre
que a tocava.
— Nunca vão conseguir... vão procurar por mim... por nós... Quando
descobrirem que me raptou...
— Raptou? — Miles ergueu as sobrancelhas. — Oh, eles não vão pensar
assim, concorda? Uma mulher viaja com seu último amante... não qualquer
mulher, mas Pepper Minesse, e acha que alguém vai pensar que ela pode
ter ido contra a vontade?
Pepper o encarou, só então compreendendo totalmente o plano. E ele
estava certo, o maldito! Um bom tempo se passaria antes que alguém
começasse a se preocupar com sua ausência.

— E se eu me recusar a lhe entregar os dossiês e assinar a tal
declaração?
— Os principais jornais anunciarão discretamente que a srta. Pepper
Minesse tirou... férias por tempo indeterminado devido a uma estafa
causada por excesso de trabalho.
Pepper se sentiu aterrorizada. Se Miles realmente levasse a cabo aquele
plano, seu império empresarial desapareceria da noite para o dia. Não
conseguiria mais nenhum cliente... Estaria arruinada...
— Não pode fazer isso!
— Ah, posso, mas não é necessário que eu faça... Simplesmente me
entregue os dossiês.
— Nunca! — Zangada demais, Pepper não notou o brilho de alívio nos olhos
de Miles.
— Pois bem, então — concluiu ele. — Vamos ver se não muda de idéia
passando algum tempo longe da Minesse Management. Digamos... duas
semanas. Barcos desgovernados podem entrar em águas perigosas, você
sabe...
Pepper já decidira que não cederia. Devia haver outro modo de escapar de
Miles.
— Duas semanas? — zombou. — Pretende me manter confinada aqui por
quatorze dias?
— Não aqui — esclareceu Miles, sorrindo.
Havia algo no sorriso daquele homem que despertava todos os instintos
primitivos de Pepper. Ele queria mais dela do que a mera entrega dos
dossiês, ele queria... Já fora desejada por homens antes, por inúmeros
homens, mas nunca por um como Miles. O desejo dele era diferente dos
outros, menos patente, menos sexual e mais cerebral... e muito, muito
mais perigoso.
Afastou a idéia, temendo enfraquecer-se por causa dela.
— Vou tomar café. Aceita um? — ofereceu Miles. Orgulhosa, Pepper virou
o rosto sem responder. Mas, como não tomara café no cabeleireiro, agora
sua boca se enchia de água com a perspectiva de degustar a bebida. Miles
se levantou.
— Aliás, a fim de evitar que se meta numa situação embaraçosa, devo
informá-la de que o telefone foi desligado e que a única porta de saída
deste lugar está muito bem trancada.

Pepper o fitou com visível desgosto. Miles French, ao que parecia, era um
excelente planejador... o que não era de admirar, sendo ele advogado.
Devia ser igualmente meticuloso ao fazer amor, concluiu, amarga.
Meticuloso e totalmente desprovido de espontaneidade, acrescentou, com
malícia.
Segundos depois, ao sentir o delicioso aroma de café fresco chegando da
cozinha, arrependeu-se de ter sido tão radical. Miles retornou à sala com
um bule de café e duas xícaras sobre uma bandeja.
— Resolvi trazer uma xícara para você, pois poderia mudar de idéia.
Havia também uma pequena leiteira, cheia de leite quente, notou Pepper.
Então, quando Miles se serviu de café preto e o tomou, ela simplesmente
não resistiu ao aroma.
— Acho que vou tomar uma xícara — murmurou, sem encará-lo. Se ele se
vangloriasse dela... Mas ele apenas despejou a negra bebida aromática na
outra xícara. Quando dois terços dela já estavam cheios, ela declarou:
— Gosto com leite.
— Sirva-se. — Miles indicou a leiteira. — Esquentei um pouco para o caso
de você querer.
Pepper terminou de encher a xícara com o leite e então a pegou com as
duas mãos, aquecendo os dedos frios. Tanto o calor como o aroma da
bebida eram confortadores. Bebeu-a vagarosamente, em pequenos goles.
Cinco minutos depois, vendo a xícara vazia, olhou para o bule onde ainda
devia haver mais café. Quando fez menção de se servir de mais um pouco
da bebida, Miles pegou o bule. Por que ele fizera isso?, cogitou,
enraivecida. Seria algum novo tipo de tortura?
— Eu gostaria de tomar mais um pouco...
— Está frio. Vou fazer mais.
Pepper pensou em protestar mas, em vez disso, bocejou. Que estranho...
De repente, começou a se sentir sonolenta... Bastante sonolenta, de fato,
e relaxada, Recostou-se e fechou os olhos. Devido ao raciocínio lento,
demorou a perceber o que se passava. Em pânico, abriu os olhos e lutou
contra o estupor que já a subjugava. — Você me drogou! — protestou, de
modo lento e arrastado. Foi tudo o que conseguiu dizer antes de
adormecer. Miles a fitou pesaroso. Detestara ministrar-lhe a droga, mas
fora necessário. Seu amigo médico que a receitara garantiu que não
haveria efeitos posteriores. O que não previra era que ela quereria uma

segunda xícara de café. Naquela hora, entrou em pânico. Ainda bem que a
droga não demorou para fazer efeito. Queimara as pestanas imaginando
como faria Pepper tomar a bebida, até que Miranda comentou que a
patroa adorava café com leite. Olhou para a própria xícara, ainda quase
cheia, pois mal tocara a bebida. Detestava café preto, mas sabia que
despertaria suspeitas de Pepper se trouxesse duas xícaras de café já
prontas. Agora, só lhe restava executar a parte final do plano. O chofer
os levaria até o aeroporto. Tratava-se do filho do ex-mordomo do coronel
Whitegate, que aceitara com prazer seu pedido de ajuda para reatar um
romance com um dama teimosa.
Teimosa... Miles franziu o cenho ao recordar a fria rejeição do corpo de
Pepper ao contato com o seu. Só por isso, poderia matar Simon Herries.
No aeroporto, quando embarcasse a "namorada" entorpecida, explicaria
aos comissários de bordo que ela tinha pavor de viajar de avião e por isso
tomara um tranquilizante. Não seria a primeira vez que isso aconteceria,
nem a última.
Miles olhou Pepper adormecida. Vendo-a numa posição incômoda sobre as
almofadas, ajeitou-a, lembrando-se da obrigação moral que tinha de não
tocá-la. Era estranha aquela necessidade de não invadir-lhe a privacidade
mais que o estritamente necessário.
Seu instinto, pelo qual se deixara guiar muitas vezes, naquele exato
momento advertia-o de que, assim que entrasse no avião, estaria dando o
primeiro passo de uma jornada da qual não haveria retorno. Voltou a olhar
para Pepper, Havia mais de uma dúzia de outros lugares para onde poderia
levá-la, entretanto, pensara na mansão em Goa, com seus jardins tropicais,
seu atraente ar de decadência, sua exuberância, seu clima de
sensualidade... O alarme de seu relógio de pulso soou. Puxou o punho da
camisa e o consultou. Hora de partir.
As malas já se encontravam no carro. Sorrindo, Miles agradeceu
mentalmente à Miranda por ter lhe dito que nenhuma mulher gostaria de
ser raptada sem que levassem junto com ela suas roupas favoritas. Agora,
imaginava se Pepper gostaria daquelas que lhe comprara, só esperando ter
escolhido os tamanhos certos.
Ergueu Pepper nos braços, sentindo a consciência pesar. Mas que outra
alternativa tinha, afinal? Simon Herries era um homem perigoso, meio

louco, que não pensaria duas vezes antes de prejudicá-la, se sentisse a
necessidade.
Era preciso tomar alguma providência para deter o homem. Já dera um
passo nesse sentido. Talvez as palavras de alerta que dirigira a um
preeminente membro do Parlamento causassem o efeito desejado.
Tudo ocorreu conforme o planejado. As recepcionistas da companhia
aérea foram só simpatia e disfarçada inveja quando Miles lhes explicou
qual era o problema de Pepper. No avião, ele a colocou no assento junto à
janela e travou o cinto de segurança ao redor de seu corpo. Ela nem
sequer suspirara. Consultando o relógio de pulso, concluiu que ela só
voltaria a si quando se encontrassem no meio da viagem. Esperava apenas
que seu amigo médico não tivesse enaltecido demais as qualidades de seu
coquetel de drogas.
Pepper notou que o zumbido em seus ouvidos era familiar e persistente.
Emergindo lentamente da inconsciência, reconheceu-o. Um avião...
concluiu, ainda sonolenta. Encontrava-se num avião. Por que saber disso
era tão confortador, tão aliviante? De repente, foi assaltada por uma
sensação desagradável e indesejada. Sob as pálpebras fechadas de seus
olhos, imagens começaram a surgir... Um carro, uma sala estranha, o rosto
de Miles French... O medo. Tratavam-se de impressões obscuras, como as
que restavam de pesadelos.
Um pesadelo... sim, era isso! Voltou a sentir alívio. Estava num avião. Devia
ter adormecido e tido um pesadelo. Mas para onde estava indo? Não
conseguia se lembrar... Talvez se abrisse os olhos...
— Pepper?
Ao ouvir a voz familiar e perceber que se encontrava bem próxima,
paralisou-se. Não se tratava de um sonho. Era real. De algum modo, Miles
French se encontrava a seu lado naquele avião.
Fechando os olhos, fingiu dormir. Não se sentia capaz de enfrentá-lo
agora. Esperaria até que suas idéias estivessem um pouco mais claras.
Miles nada declarou. Logo chegariam. Já fora providenciado um
transporte para levá-los do aeroporto ao destino final. Assim que o
alcançassem, ficariam tão isolados do resto do mundo quanto se
estivessem numa ilha deserta.
Os empregados da propriedade falavam só português. Seus ascendentes
haviam sido levados à Índia pelos primeiros colonizadores portugueses. A

região não dispunha de telefone, e os únicos meios de transporte eram a
mula e a carroça. O dono da propriedade em que Miles e Pepper se
hospedariam se esforçara muito para preservar seu isolamento.
Apesar de estar de olhos fechados, Pepper estava longe de ignorar a
presença de Miles a seu lado. Recordou a ameaça que ele lhe fizera e no
potencial que tinha para destruir tudo por que trabalhara tão arduamente.
Tratava-se de chantagem pura, à qual não cederia, decidiu, teimosa.
Só então ocorreu-lhe que ele poderia estar se sentindo da mesma forma
com relação às ameaças que ela lhe fizera, mas descartou a idéia absurda
ao lembrar que ela ao contrário dele, tinha a moral a seu lado.
O avião começou a perder altitude. Pepper nunca gostara de viajar de
avião, e instintivamente se segurou nos braços da poltrona. O choque de
ter uma de suas mãos frias aninhada entre a palma quente da de outra
pessoa a forçou a abrir os olhos. Lançando a Miles um olhar glacial, tentou
desvencilhar a mão. — Não, por favor — murmurou ele, sorrindo. — Estou
com medo! Pepper estava para dar uma boa resposta quando o avião, atin-
gindo uma bolsa de ar, balançou e desceu ainda mais. Conseguiu conter um
grito, mas não o impulso de se atirar nos braços de Miles e enterrar o
rosto em seu ombro. Ele imediatamente a abraçou e passou a murmurar
palavras ininteligíveis mas tranquilizadoras em seu ouvido, até sentí-la
parar de tremer de medo de que o avião caísse. A aeronave voltou a se
equilibrar, e o piloto anunciou que pousariam em breve. Pepper, vermelha
de embaraço e raiva, desvencilhou-se de Miles e deliberadamente virou o
rosto. Uma palavra... se ele dissesse uma só palavra, se fizesse uma
gozação, ela o mataria! Mas Miles nada disse e, eventualmente, Pepper se
viu obrigada a subjugar as emoções e encará-lo. Ele lia um jornal e, ao
notar que era observado, baixou-o e a fitou com expressão indagadora,
Aquele homem era mesmo incompreensível! Agora, que podia estar
tripudiando sobre sua covardia, agia simplesmente como se não a houvesse
presenciado. Nenhum outro homem que conhecia teria resistido a
mencionar o contraste entre o autocontrole com que costumava se exibir
em terra firme e o pânico total e, aos olhos dele, feminino, a que se
entregara ao primeiro balanço de um avião.
— Não vai se sair bem desta — declarou ela, desafiadora. — Assim que
este avião pousar, vou dizer às autoridades que você me raptou!
Miles se mostrou interessado.

— Ah, é? Bem, se está pensando em apelar para a tripulação. Já disse a
eles que nós dois brigamos e que você provavelmente declararia estar
sendo raptada só para se desforrar de mim. Percebendo que ele lhe
inutilizara todas as armas, ela o fulminou com um olhar.
O avião pousou. No aeroporto quente e movimentado, o ar noturno se
impregnava de línguas e vozes desconhecidas. Pepper se mantinha imóvel,
confusa. Sabia que se encontrava na Índia, pois o piloto anunciara o
destino ao chegarem. Ouviu Miles chamá-la mas, ao se voltar, não o viu.
Uma multidão agitada de rostos estranhos a cercou.
A aflição ante a possibilidade de estar perdida, somada ao fato de ter
sido raptada, provocou-lhe novamente o pânico. Começou a tremer,
sentindo o sangue correr mais rápido nas veias. Procurou
desesperadamente por Miles, esquadrinhando os turbantes na tentativa
de avistar-lhe os curtos cabelos negros. Num momento apavorante,
cogitou a possibilidade de ele tê-la abandonado ali, entre aquelas pessoas
desconhecidas, cuja língua ela não falava, sem dinheiro, nem documentos.
O efeito foi imediato: viu-se de volta à época em que vivia com a tribo
Lee. Uma sensação de isolamento a dominou, assim como o medo das
pessoas que a rodeavam e sua reação ao fato de ela ser "diferente".
Queria fugir e se esconder de seus olhares curiosos.
Sentindo alguém tocá-la, voltou-se. Miles envolveu-lhe os membros com o
braço e a apertou junto ao corpo. No mesmo instante, sentiu-se
confortada e segura. A verdade, que não admitia nem a si mesma, era que
a presença dele a agradava.
Chocada com a nova descoberta, manteve-se calada na alfândega e na
imigração. Nunca se permitira depender de um ser humano, contudo,
agora se sentia dependente de Miles French, que na verdade era seu
inimigo.
Miles ficou confuso com a docilidade de Pepper. A preocupação por ela
sobrepujou a sensação de alívio que tivera ao dar conta de que o plano
dera certo. Preparara-se para enfrentar acessos de raiva e até violência
física, mas nunca imaginara que ela aceitaria tudo assim, passivamente.
Seria forte demais a droga que lhe ministrara? Ao raptá-la, teria
provocado algum efeito psicológico relacionado ao primeiro rapto que ela
sofrera, empreendido por Alex Barnett e Richard Howell?

Agora, pela primeira vez, começava a duvidar da eficiência de seu plano.
Mas não tivera alternativa. Se tivesse optado por simplesmente alertar
Pepper, ela não lhe teria dado crédito, uma vez que o considerava um
comparsa de Herries e dos outros dois. Por enquanto, pelo menos, ela
estava salva. O problema era que tinha a impressão de que não havia nada
que pudesse fazer para ganhar-lhe a confiança.
A conclusão o chocou. Já gostara de muitas mulheres na vida, admirara e
até amara algumas, mas por nenhuma delas sentira aquela furiosa
necessidade de proteger. Por nenhuma delas sentira aquele desejo, nem
aquele amargor pela perspectiva de nunca ter o desejo satisfeito.
No momento em que concluiu que nunca houvera um amante na vida de
Pepper, percebeu a extensão do mal que Simon Herries lhe fizera. Amar
uma mulher vítima de trauma semelhante era a última coisa que qualquer
homem sensato faria.
Amar? Franziu o cenho. Que diabo de pensamento era aquele? Mal
conhecia aquela mulher, falara com ela pouquíssimas vezes! Mas uma forte
voz vinda de seu íntimo lhe afirmava que conhecia Pepper, que sabia tudo
sobre ela.
E era verdade. Aprendera tudo sobre ela, através das investigações que
mandara efetuar. Conhecia-a tão completa e intimamente quanto se
tivessem passado suas vidas inteiras juntos. Tratava-se de uma
descoberta perturbadora. Quantas vezes sentira que se encontrava numa
busca implacável por uma identidade com outro ser humano, a qual lhe
preencheria os espaços vazios da vida?
Mas esse ser humano não podia ser Pepper Minesse, ou podia? Outras
pessoas podiam ridicularizar o instinto, chamá-lo de superstição, mas não
ele. Depois que descobrira que se tratava de uma parte de si mesmo,
raramente o questionara. Agora, porém, questionava-o, pois lhe afirmara
que ele encontrara tudo o que sempre quisera na mulher a seu lado. Olhou-
a. Mesmo após o longo vôo, ela se mostrava bela. Sua raiva se fora, assim
como sua postura de fria executiva, mas permanecera a mulher em sua
essência. Desejou tocá-la, afastar-lhe os cabelos fartos do rosto, apertá-
la protetoramente contra o corpo.
— Para onde estamos indo?
Ao ter a reflexão interrompida, Miles olhou para Pepper e desejou ter
encontrado outra maneira de resolver aquele problema.

— Espere e verá. — Tocando-lhe o braço, indicou um heliporto adiante.
Era lá que o proprietário da mansão para a qual se dirigiam abrigava seu
meio de transporte particular. O piloto os aguardava. A bagagem foi
transferida por um carregador. Vendo Pepper engolir em seco diante do
aparelho e vacilar para entrar nele, Miles a ergueu nos braços. O piloto
deu um largo sorriso e Pepper lhe lançou um olhar glacial, fazendo o
mesmo com Miles. Estava escuro demais para que ela pudesse ver que
rumo tomavam, além disso, encontrava-se amedrontada demais para olhar
para fora, o que também poderia deixá-la ainda mais enjoada.
A viagem pareceu durar uma eternidade. Por fim, chegaram ao destino.
Pepper abriu os olhos, mas imediatamente os fechou, cegada pela bateria
de luzes voltada para o campo de pouso. O helicóptero bateu no concreto
e então parou. Miles abriu a porta e saiu, voltando-se para tomar Pepper
nos braços. Ela pensou em recusar a ajuda, mas viu que não poderia dar o
grande salto exigido para se chegar ao chão. O piloto passou a bagagem ao
que pareceu a Pepper uma dúzia de pares de mãos morenas e então
retomou seu assento. Miles a conduziu para trás das luzes e só então o
helicóptero decolou.
Observando o aparelho desaparecer na distância, Pepper sentiu um misto
de apreensão e excitação. Excitação? Com um tremor, olhou para o homem
a seu lado. Costumava sentir excitação diante de um homem só quando lhe
surgia a oportunidade de vencê-lo. Desviou o olhar, embaraçada,
reconhecendo que tinha muito pouca chance de conseguir subjugar Miles
French. A combinação de bom humor e férrea determinação que ele sabia
usar tão bem derrotara-a... o que era assustador.
— Por aqui. — Tocando-lhe o braço, Miles a conduziu entre vasos de
terracota cheios de plantas pendentes que se esmaeciam à luz difusa.
O céu da noite estava cheio de estrelas, com uma lua minguante. Pepper
vislumbrou torres, caramanchões, arcos e sentiu um rico odor de flores
perfumadas conforme Miles a conduziu por um lance de escada abaixo e
através de uma porta, chegando a uma sala fracamente iluminada e fria
como gelo.
O salto dos sapatos de Pepper bateram agudamente contra o chão de
ladrilhos quadriculado. Pesados móveis entalhados cobriam as paredes
num arranjo formal, fartas cortinas ocultavam as janelas. O ambiente
tinha um aspecto quase mourisco, constatou Pepper, confusa. Uma mulher

entrou tão imperceptivelmente que a fez cogitar como se podia adquirir
movimentos tão fluidos. Gorda e vestida com um sári, ela exibia uma
marca de casta na testa. Depois de sorrir para ambos, a mulher se dirigiu
a Miles numa língua que não pôde sequer começar a entender.
— Maja disse que preparou uma refeição para nós, mas, caso prefira
descansar, seu quarto também está pronto — traduziu ele. Pepper estava
totalmente desorientada. Não tinha idéia de que hora da noite seria.
Sabia apenas que se achava exausta e que, de repente, a idéia da
privacidade e do silêncio que encontraria no quarto se mostrou tão
tentadora que não teve a mínima dificuldade em escolher.
A criada sorriu e fez uma mesura, dando-lhe a entender que deveria
segui-la. Depois de percorrerem o que lhe pareceu um labirinto de
corredores, viram-se diante de uma pesada porta entalhada, Maja a abriu
e fez com que entrasse na frente.
Como a sala de recepção, o quarto também dispunha de uma pesada
mobília ricamente entalhada. Caras cortinas de seda ocultavam a cama
enorme sob os mosquiteiros protetores. O chão escuro e polido se
interrompia de vez em quando por macios tapetes. Sorrindo, a criada
aguardou que ela absorvesse a magnificência do ambiente em que se
encontrava — e magnificente era a única palavra capaz de descrevê-lo,
concluiu.
Quando achou que Pepper já tivera tempo suficiente para se acostumar
com o ambiente, a criada atravessou o quarto e abriu outra porta.
Seguindo-a, viu-se diante de uma sala estreita como um corredor
guarnecida de espelhos e armários, um vestiário, sem dúvida. Outra porta
levava a um banheiro privativo. O tamanho da banheira de mármore
redonda a assombrou. As peças sanitárias eram de ouro marchetado de
jade e o chão, de rica malaquita polida.
Pepper nunca vira nada tão suntuoso. Tratava-se de uma suíte projetada
para uma mulher mimada, cuja única tarefa era servir o homem que lhe
proporcionava tanto luxo. Indignada, imaginou se Miles French escolhera
aquela suíte para ela deliberadamente. Ele sabia tanto sobre ela... demais.
Se ele soubesse que sua tão comentada imagem de mulher sexualmente
experiente não passava de uma farsa... Arrepiou-se, apesar do calor úmido
do ar.

A criada, notando-lhe a apreensão, tocou-lhe o braço preocupada. Pepper
lhe deu um sorriso. Se ao menos dispusesse de um meio de se comunicar
com aquela mulher, de lhe fazer todas as perguntas que a atormentavam.
Que diabo de lugar seria aquele? Encontrava-se em alguma parte do sub-
continente indiano, mas onde?
Indo até a banheira, a criada abriu as torneiras e, com uma mímica,
indicou-lhe que deveria se despir. Concluiu que a mulher pretendia
continuar presente durante seu banho, mas... em que qualidade? Na de
criada ou de guarda?
Pepper estava exausta demais para se aprofundar na questão, para
analisar o porquê de estar aceitando passivamente o auxílio da criada,
como se fosse mesmo apenas mais um bem entre os muitos possuídos pelo
rico proprietário daquela mansão.
CAPITULO XVIII
Pepper dormiu bem e profundamente. Ao abrir os olhos, espreguiçou-se
languidamente na cama que, com certeza, era a mais confortável em que já
se deitara. O mosquiteiro proporcionava uma agradável penumbra ao
ambiente, filtrando a luz do sol matinal. Dormira nua pois, exausta demais,
não esperara que a criada lhe desfizesse as malas. Então, viu um robe
dobrado com cuidado sobre o pequeno sofá perto da cama.
A peça era de cetim e apresentava um corte sóbrio, quase masculino. Ao
sentir o tecido macio deslizar sobre seu corpo quente recém despertado,
viu-se atormentada pela lembrança de Miles French.
O calor já devia estar lhe afetando os nervos, concluiu, chateada. Na
noite anterior, cometera a tolice de deixar Miles pensar que podia
prosseguir com aquele sequestro absurdo, mas hoje o faria ver que ela
estava longe de ser um peão passivo em seu jogo.
Tomou um banho e vestiu uma das roupas que encontrou penduradas no
armário, todas de algodão, frescas e confortáveis, e do tamanho certo.
Reconheceu as etiquetas, conhecia as lojas da Knights-bridge de onde
provinham. Teria Miles comprado pessoalmente aquelas roupas para ela? A
idéia a deixou inquieta e pouco à vontade. Não podia imaginá-lo
manuseando as pequenas peças íntimas de algodão que agora usava sem se

sentir embaraçada. Seria quase como se ele, de certa forma, a tivesse
tocado intimamente.
Parando de pensar no assunto, penteou os cabelos. Tinha a sensação de
estar numa prisão, não sabia nem como voltar à sala da mansão.
Como se tivesse adivinhado os pensamentos de Pepper, a criada Maja
apareceu. Expressando contentamento por vê-la já acordada e vestida, a
mulher lhe pediu com gestos que a seguisse. Percorreram outro labirinto
de corredores até saírem num pátio sombreado com uma fonte central de
onde jorrava água. A cena toda era de tranquilidade, mas Pepper se
enrijeceu instintivamente ao ver Miles sentado numa cadeira junto a uma
mesa lotada de frutas frescas, um bule de café e pãezinhos que, pelo
aroma, deviam ser de canela e estar quentes.
Olhou ao redor, tentando se orientar, enquanto a criada se retirava
silenciosamente. As paredes eram rosa-pastel, o estilo da mobília era
espanhol, ou português, contudo, Maja era indiana, sem dúvida. Onde
estariam, afinal?
Notou as trepadeiras tropicais que cobriam as paredes e o calor úmido do
mar que a cercava. Miles lhe puxou uma cadeira. Como uma sonâmbula, sem
vontade própria, sentou-se nela.
— Onde estamos?
Pretendera fazer a pergunta em tom de exigência, mas soara mais como
se estivesse implorando uma resposta.
— Goa — esclareceu Miles, prontamente. — Os portugueses a colonizaram
no século XIV, se não me engano. Esta mansão pertenceu a uma nobre
família portuguesa que enriqueceu com o lucrativo comércio de
especiarias. Depois, entrou em decadência, e anos atrás esta propriedade,
que agora é inacessível a não ser por helicóptero, foi vendida a um cliente
meu.
Fitando-o, Pepper concluiu que ele dizia a verdade. — Os campos
cultivados de outrora deram lugar à selva que se vê hoje — prosseguiu
Miles. — O povoado mais próximo fica a trinta e dois quilômetros daqui, e
a ferrovia mais próxima, a cerca de oitenta. Trata-se de um lugar
esquecido mas, infelizmente, por pouco tempo. O litoral é de uma beleza
incrível, com areia rosada e um mar cujo tom de azul é o mais intenso que
já vi e que proporciona um tipo de isolamento que eu já havia esquecido

que existia. Contudo, estamos longe demais da praia para que possa
apreciá-la.
Na verdade, encontravam-se a cerca de dezenove quilômetros da costa, e
uma das construções da propriedade abrigava um antigo jipe Land Rover
do qual poderiam se utilizar para chegar lá, mas Miles não pretendia
inteirar Pepper desses fatos.
Sem maquilagem e com os cabelos soltos, Pepper parecia uma adolescente.
A constatação de sua vulnerabilidade pegou Miles de surpresa. Ele
desejou aproximar-se dela e confortá-la, eliminar a sua sensação de
pânico. Queria garantir-lhe que não havia nada a temer, mas não tinha
como.
Providenciara para que o helicóptero fosse buscá-los dali a duas semanas.
Esperava ter conseguido persuadir Pepper a desistir de sua vingança
então, assim como tê-la convencido de que Simon Herries era muito
perigoso.
— Sente-se e tome um café — convidou ele.
Pepper desejou negar, mas logo percebeu que não ganharia nada passando
fome. Dando de ombros ligeiramente, sentou-se, já resolvida a ignorar a
existência de Miles French, não importava o que ele dissesse. Sim, era
assim que agiria! Durante todo o tempo que permanecesse cativa naquele
lugar, fingiria que se encontrava só.
No entanto, os fatos não ocorreram conforme previra. Após o café da
manhã silencioso, Miles pediu licença e declarou que tinha certeza de que
Pepper preferia ficar sozinha.
— Trouxe um pouco de trabalho comigo. Acho que vou me dedicar um
pouco a ele. Por que não dá uma volta pelos jardins? São magníficos. Maja
a acompanhará.
Isso queria dizer que Maja era mesmo sua guarda, concluiu Pepper. Um
tanto ressentida, viu a mulher indiana surgir e Miles começar a conversar
com ela. Então, ele e a criada riram do que só podia ter sido uma piada
feita por ele.
Era ridícula aquela sensação de exclusão. Entretanto, sentia-a. Virou o
rosto, determinada a não dar a volta pelos jardins que Miles sugerira.
Mas, dez minutos depois, já se encontrava tão chateada e cansada da
própria companhia que se sentiu feliz em acompanhar Maja num passeio
quando esta a convidou com gestos e sorrisos.

Com o correr dos dias, Pepper se familiarizou com os jardins da
propriedade e a mansão em si. Tratava-se de um dos lugares mais belos
que já vira. Contudo, a intoxicante sensualidade e indolente luxúria que
pareciam impregnar até sua atmosfera a deixavam nervosa.
Sabia agora que um pequeno exército de criados trabalhava e morava
dentro dos limites da propriedade, conservando-a sempre perfeita para
seu dono. Descobriu também que Miles fora sincero quanto ao isolamento
da mesma. Não havia telefone nem qualquer outro tipo de comunicação
com o mundo exterior.
Enquanto se inquietava e se enfurecia com o fato de se encontrar tão
alheia ao resto do mundo, Miles se dedicava em tempo integral ao
trabalho que trouxera consigo.
O silêncio que impusera a si mesma não durou muito tempo. Acabou
descobrindo que era mais agradável desabafar a raiva em alguém do que
se manter numa mudez glacial. Além disso, não importava o quanto
questionasse ou reclamasse, Miles continuava a se mostrar amistoso. Não
estava decepcionada, afinal, o homem era como um punho de ferro dentro
de uma luva de veludo, ou seja, um homem que falava a sério.
— Não fica preocupado? — atormentou ela certa noite após o jantar. —
Podem estar tentando entrar em contato com você, você pode estar
perdendo casos importantes...
— Não... Casos são como ônibus: vem sempre um atrás do outro — zombou
ele. — Além disso, acho que não devemos deixar que o trabalho domine
nossa vida. O trabalho é apenas uma parte dela. — Sorrindo, completou: —
Devemos ser moderados em tudo... Essa é a minha filosofia de vida.
Tratava-se de uma filosofia que Pepper tinha dificuldade em
compreender, embora já a conhecesse. Sua avó Naomi também a defendia.
Relaxou na cadeira, sorrindo brandamente ante a lembrança da avó.
— Em quem está pensando? — indagou Miles.
— Na minha avó — revelou Pepper, sem refletir.
— Claro: Naomi, a rainha da tribo Lee.
Pepper se enrijeceu.
— Como sabe disso? Miles deu de ombros.
— Sou advogado e estou acostumado a desvendar mistérios. Sei tudo
sobre você, Rachel — gabou-se, deliberadamente usando o nome antigo de
Pepper.

Ela o olhou boquiaberta.
Miles concluiu que era hora de tentar ganhar a confiança de Pepper.
Passariam apenas mais dez dias ali. Então, o helicóptero retornaria para
levá-los de volta. Tinha de fazê-la desistir de sua vingança pessoal. Se ela
não voltasse atrás, Simon Herries com certeza a destruiria.
— Quero lhe contar por que a trouxe até aqui, Pepper — começou ele.
— Eu já sei por quê. Você me contou, está lembrado?
— Eu menti para você. Em parte, ao menos. Acha realmente que quero
machucá-la, amedrontá-la, Pepper?
Era quase como se Miles estivesse lhe implorando que negasse. No
entanto, por que ele lhe imploraria o que quer que fosse?
— Olhe, Pepper... não tive nada a ver com o estupro que sofreu.
Absolutamente nada. Não participei dos acontecimentos daquela noite.
Quanto a Howell e Barnett, concordaram em ajudar Herries porque ele os
chantageou.
Pepper adotou uma expressão de descrédito. Miles suspirou e questionou.
— Tem idéia do perigo em que está se metendo? Do tipo de homem que é
Simon Herries?
— Ele é o homem que me estuprou!
— Como vou lhe explicar, Pepper? Simon Herries é perigoso, é insano.
Acho que você está correndo um grande risco... de perder sua vida, se não
desistir dessa vingança louca.
— Antes, o louco era Simon Herries, agora, sou eu! — replicou Pepper. —
Vai ter de se esforçar mais para me convencer, Miles French. Nunca
esqueci que foi na sua cama que acordei naquela manhã. Você estava
inclinado sobre mim...
— Estava. Agora, vou lhe contar por que você estava na minha cama,
Pepper, porque Herries me odeia quase tanto quanto odeia a você. Ele a
colocou lá só para se divertir... porque sabia que você pensaria que eu
tinha participação no acontecido e como eu me sentiria ao tomar
conhecimento do mesmo. Quando entrei no meu quarto naquela noite e a vi
na minha cama, pensei que Herries a havia convencido a esperar por mim
lá.... Ele e Tim, gostavam de me atormentar e isso seria o tipo de
brincadeira que aqueles dois fariam. Então, quando tentei acordá-la...
Miles se interrompeu, e Pepper viu compaixão e dor em seus olhos. Ela
desejou correr e declarar aos brados que era tudo mentira, que ele

estava tentando enganá-la, contudo, não conseguiu se mover. Era a
primeira vez que partilhava com alguém o horror do estupro que sofrera.
Mais que isso, com alguém que estivera lá com ela e que sabia exatamente
o que Simon Herries fizera com seu corpo e sua alma. Uma estranha
sensação de alívio a assaltou, como se acabasse de dividir um pesado
fardo com outro ser humano. Apesar disso, não a apreciou e tentou
sobrepujá-la.
— Nunca vou esquecer o que vi — continuou Miles. — Não sou um homem
violento mas, se Herries estivesse lá...
Desviou o rosto por um momento, mas não antes de Pepper detectar um
brilho de lágrimas em seus olhos. Lágrimas... por ela?
— Limpei seus ferimentos o melhor que pude, troquei os lençóis da cama e
esperei que acordasse — contou ele. — Eu pretendia falar com você,
perguntar o que tinha acontecido... e aconselhá-la a evitar Simon Herries
no futuro. Só que você acordou tão aterrorizada, tão certa de que eu
estava envolvido que nem me atrevi a tentar detê-la, pois sabia que a
assustaria ainda mais.
Miles fez uma pequena pausa e, após um suspiro, continuou: — Eu a trouxe
aqui para fazê-la ver o perigo em que se encontra... não por querer salvar
minha própria pele. Eu não poderia me importar menos com a possibilidade
de ter meu passado revelado. Sim, tecnicamente, transgredi a lei, mas fiz
isso para ajudar uma velha amiga que estava desesperada. O que teria
feito no meu lugar, Pepper? Deixaria aquela adolescente idiota destruir a
vida de todos... a carreira do pai, a paz de espírito da madrasta? Talvez
eu devesse ter deixado, mas não pude. Não sou Deus, Pepper...
Estaria Miles querendo dizer que ela usurpara um papel a que nenhum ser
humano tinha o direito de aspirar?, cogitou Pepper. Viu-se dividida entre a
suspeita e um estranho desejo de se aproximar dele e lhe dizer que
acreditava em suas palavras.
Miles continuou a falar.
— Acho que Herries teria preferido matá-la em seguida, mas não se
atreveu, pois já tinha muitas suspeitas sobre si... A morte de Wilding, por
exemplo: pode ter sido um acidente, creio... mas a irmã de Wilding não se
suicidou. — Viu Pepper empalidecer e começar a tremer. — Não sabia
disso? Bem, o episódio foi abafado... mas tenha certeza de que não foi a
única vítima dele.

— Ele odeia mulheres — concluiu Pepper.
— Sim, acho que está certa e também que a esposa dele concordaria com
você.
Pepper lhe lançou um olhar astuto.
— Eu o vi com ela... — revelou. — Com a esposa de Herries. Miles se
mostrou mais perturbado do que ela imaginara que ficaria.
— Você nos viu? Onde?
— Em Londres. Ela saía do seu carro.
— Elizabeth Herries abandonou o marido — contou ele, concluindo que
seria melhor inteirar Pepper da verdade. — Ela quer o divórcio, mas tem
pavor de que Simon, de alguma forma, consiga obrigá-la a voltar para ele.
Descobriu que ele tentou abusar do filho deles.
Pepper se mostrou chocada,
— Consegui convencer Elizabeth a falar com o primeiro ministro, que por
sua vez decidiu ordenar uma investigação sobre a conduta de Herries.
Elizabeth deverá conseguir o apoio da família então. Ela não moverá
nenhuma ação contra o marido com relação ao filho, para o bem da própria
criança.
— Mas... Herries vai ter a carreira arruinada!
— De modo bem mais irrevogável do que seu ultimato conseguiria —
salientou Miles, secamente. — Mas, até que a investigação seja concluída,
você está mais segura aqui. Quando a notícia se espalhar, Herries vai ter
bem mais com que se preocupar além da sua chantagem moral.
Pepper refletiu por um instante.
— Como posso ter certeza de que tudo o que disse é verdade? Por que
você quereria... me proteger?
Miles conteve o ímpeto de abraçar Pepper e lhe declarar o quanto a
queria, o quanto a amava. Imaginou então por quanto tempo ocultara a si
mesmo os próprios sentimentos, por quanto tempo se enganara afirmando
que o que sentia por Pepper era compaixão e preocupação, acompanhadas
por um desejo carnal muito natural, quando na realidade... a amava.
— Mesmo que eu tivesse colaborado para que você fosse estuprada, não
acharia que vê-la morta seria a melhor solução. Pense no que aconteceria à
minha carreira se o crime fosse descoberto!

Pepper já não sabia no que acreditar. Miles estava sendo tão convincente!
Entretanto, caso ele estivesse dizendo a verdade, ela seria culpada de ter
desejado se vingar de um homem totalmente inocente.
Recordou o momento em que acordara na cama dele sentindo o corpo
limpo, a exalar um doce aroma, quando esperara encontrá-lo fétido devido
às atrocidades que Simon Herries lhe infligira. A que se devera o milagre?
Ao imaginar Miles tocando-a, limpando-a, sentiu o coração passar a bater
duas vezes mais que o normal.
— Pepper... — murmurou ele, levando a mão a seu rosto. Ela se paralisou.
Seria aquele o momento que mais temera enfrentar desde que fora
sequestrada? Seria aquele o momento em que Miles mostraria que era
igual a todos os outros homens que ela já conhecera e que, apesar de sua
cortesia e bom humor, apesar da compaixão que demonstrara, ele também
ansiava por possuí-la? Dominada pelo terror, desmaiou.
Miles a amparou, erguendo-a nos braços como se não pesasse mais que
uma criança. E pensar que imaginara ter começado a conquistar-lhe a
confiança, refletiu, desolado. Fora imprudente ao agir com tanta pressa!
Quando Pepper voltou a si, na cama de seu quarto, encontrou a criada
Maja a seu lado. Seria capaz de jurar que sonhara todo aquele episódio
com Miles, mas a expressão preocupada da mulher lhe afirmava o
contrário.
A indiana a ajudou a se despir e, depois, se banhar. Apreciava cada vez
mais a aromática água quente e o luxo de mal ter de levantar um dedo
para ter todos os desejos satisfeitos. Já chegara até a se esquecer
completamente, por minutos inteiros, de seus negócios abandonados em
Londres. Estaria o lento ritmo de vida daquele lugar enfeitiçando-a?
Maja lhe estendeu um copo alto com refresco de frutas. Sedenta, tomou
quase toda a bebida de uma só vez. Imediatamente, concluiu que a criada
colocara algum tipo de poção no refresco. Fechando os olhos, deixou-se
embalar pela sonolência. Estava mudando, concluiu. Em vez de estar
lutando contra os efeitos da droga, como faria a antiga Pepper,
aguardava-os placidamente. Adormeceu pensando no assunto.
Pepper sonhou com a avó. Viu-se adulta, mas a Naomi que surgiu a seu lado
não era a mulher idosa da qual se lembrava, mas uma mais jovem e mais
forte. Apesar disso, reconheceu-a imediatamente.

Usando o antigo dialeto romani, que ela por algum milagre conseguia
entender, Naomi a alertava com relação a algo. Então, como numa
miragem, viu-se na cama de Miles e ele próprio se inclinando sobre ela,
com expressão grave.
Em seu ouvido, Naomi declarou:
— Ele é um bom homem... o seu homem, minha menina.
A visão desapareceu e surgiu uma outra. Foi Simon Herries quem Pepper
viu dessa vez. O rosto dele estava coberto por uma máscara de ódio, e ela
sentiu o odor da depravação no ar, semelhante ao do enxofre. Também
detectou no ambiente o medo, mas sabia que não provinha dela própria.
Então, viu uma criança, pálida e prestes a encontrar a morte. Era Oliver.
A velha cigana advertiu:
— Tanto você como seu filho estão em perigo, minha menina. Cuidado,
tenha cuidado.
Naomi desapareceu. Pepper gritou-lhe o nome vezes sem conta, mas não
conseguiu trazê-la de volta.
Foram os gritos de Pepper que acordaram Miles. Desorientado e semi-
adormecido, a princípio pensou que Simon Herries, de algum modo,
conseguira chegar até Pepper e atacá-la. Vencendo o torpor do sono,
levantou-se e correu ao quarto dela.
Sentada na cama, Pepper mantinha os olhos abertos mas parecia não
enxergar, só gritava:
— Naomi!
Miles afastou o mosquiteiro que cobria a cama e segurou Pepper pelos
ombros.
— Pepper... acorde! E só um sonho...
Concluiu então que não devia ter deixado a criada ministrar aquela poção a
Pepper, era óbvio que a droga lhe provocara pesadelos. Pepper o fitou e,
lentamente, saiu do transe, tremendo. Sentindo-lhe os braços frios, ele
começou a friccioná-los.
— Está tudo bem... Está tudo bem... Foi só um sonho ruim... — Miles tentou
acalmá-la.
Por fim, Pepper parou de tremer. Miles se sentou na cama e a abraçou,
alarmando-se com a passividade com que ela o aceitou.
Pepper não tinha forças para resistir ao contato com Miles. Encontrava-se
ainda envolvida pelo sonho. Sentiu a herança de seus antepassados ciganos

se manifestar fortemente em seu íntimo, dando-lhe a certeza de que o
espírito de sua avó realmente a alertara com relação a Simon Herries,
como Miles já o fizera.
“Seu homem”... Assim Naomi se referira a Miles. Para seu próprio
assombro, Pepper pediu:
— Faça amor comigo, Miles... Faça amor comigo agora. Incrédulo, Miles a
encarou, imaginando se ela sabia o que estava dizendo ou se se encontrava
ainda sob o efeito da droga. Que medicamento era esse, afinal? Maja não
tinha o direito de induzir os outros a tomarem suas poções excêntricas.
Só Deus sabia que males podiam provocar. Contudo, Pepper parecia
perfeitamente cônscia do que estava dizendo, do que estava pedindo.
Erguendo a mão, afastou-lhe os cabelos sedosos do rosto. Mi-
raculosamente, ela não se esquivou. Podia-se ver, através do fino cetim da
camisola, o contorno de seus seios. Sentiu-se assolar por um desejo agudo
e intenso. Fez com que ela se recostasse contra os travesseiros, tomando
cuidado para não jogar o próprio peso sobre ela, e a abraçou.
Miles sentia o coração bater selvagemente. E se Pepper de repente
mudasse de idéia? E se... Inclinando o rosto, encontrou-lhe a boca e
experimentou-a. Seus lábios carnudos e úmidos se apertaram ligei-
ramente, deixando escapar um suspiro débil que ele capturou.
A alegria se apossou dele. De algum modo, ocorrera um milagre e agora
Pepper o queria, Quem era ele para questionar tamanha dádiva dos
deuses? Fitou-lhe o belo rosto sereno, com seu ar indiferente, e sentiu
ciúme. Que pensamentos aqueles olhos velados estariam escondendo dele?
O que provocara aquela transformação?
Então, Miles ouviu uma voz feminina, gutural e desconhecida, responder-
lhe:
— Tome-a. Ela é sua, você a ganhou. A primeira investida da faca sempre
causa dor e exige coragem mas, uma vez executada, permite que a ferida
sare.
Pepper não deu mostra de ter ouvido aquelas palavras, no entanto, passara
a olhar para um canto escuro do quarto. Miles se arrepiou quando ela
sussurrou:
— Naomi...

Ele não acreditava em fantasmas, espíritos, nem nada semelhante,
contudo... a declaração continuava a ecoar em sua mente, como se
realmente a tivesse ouvido.
— Pepper?
Ela olhou e ficou paralisada, com todos os músculos do corpo dominados
pela tensão.
— Você me pediu para fazer amor com você — lembrou Miles, percebendo
que ela voltara a rejeitá-lo.
— Não. Não... Eu não quero! — declarou Pepper, mantendo-se deitada.
Apesar disso, Pepper não ofereceu resistência quando Miles começou a
despi-la. Inerte, não era seu corpo que o rejeitava, mas sua mente,
dominada pelo medo. Aguardou impassível que ele começasse a acariciá-la
com a boca e as mãos, já prevendo que reagiria da mesma forma que
reagira às carícias dos outros homens. Embora Miles fosse um homem
fisicamente muito desejável, não o desejava, não podia desejá-lo.
Ele mexeu em suas pernas com movimentos determinados e sorriu.
Chocada, ela concluiu que ele não pretendia acariciá-la a fim de excitá-la e
fazê-la corresponder a seu desejo.
— Não — sussurrou Miles. — Antes de mais nada, é preciso que aconteça
isto.
No instante seguinte, ele a penetrava, lentamente, sem lhe causar dor,
impondo-se até que o corpo dela se conformasse ao dele.
Não havia paixão nos olhos de Miles, nem tensão em seu corpo, mas apenas
o movimento lento e seguro que desenvolvia dentro do dela, como se se
encontrassem presos a um ritual primitivo que tinha de ser realizado. Ele
só parou de se mover ao se achar inteiramente dentro dela.
— Agora, sua mente não pode me rejeitar porque eu já faço parte de você
— declarou Miles, brandamente. — Nossa relação não vai terminar em
estupro, porque eu já estou dentro de você. — Sorrindo, concluiu: — Seu
corpo já me aceita. Agora, vou ensiná-la a me aceitar e me querer.
Impossível, pensou Pepper. Mas algo lhe afirmou que aquele homem tinha o
poder de tornar possível o impossível. Hipnotizada por seu olhar, desejou
dizer que ele estava errado, que usara de uma artimanha para possuí-la,
que conseguira penetrá-la simplesmente porque ela não adivinhara o que
ele pretendia fazer. Como poderia ele saber dos outros homens que

haviam tentando e falhado, que tiveram a masculinidade ofendida e o
desejo aniquilado ante a recusa de seu corpo rígido em aceitá-los?
Cada vez que Miles se mexia, cada vez que ele a tocava e beijava, seu
corpo se movia com o dela. O calor a envolvia e aumentava de intensidade
como se quisesse derretê-la. Milhares de outras sensações, que nem podia
começar a analisar, a assolavam.
Miles era parte dela, sua carne o aceitava, colando-se úmida à dele, tão
quente. Com a ponta da língua, ele lhe percorreu a pele até encontrar o
ponto pulsante do pescoço. Quando ele fechou a mão ao redor de seu seio,
seu coração se descompassou. Uma ânsia desconhecida se manifestou em
seu íntimo, uma necessidade brutal de arquear o corpo contra aquela mão
que a acariciava. Conseguiu abafar um gemido, mas então sentiu Miles
mordiscar-lhe a carne, que se arrepiou, ao mesmo tempo que seus mamilos
se projetavam túrgidos contra a palma das mãos dele. Moveu-se, sentindo
o corpo pulsar num novo ritmo ardente.
Miles se impulsionou para a frente, provocando, excitando, usando toda a
habilidade e domínio de que dispunha para dar a Pepper o máximo de
prazer. Não podia se permitir perder o controle agora, quando se achava
tão próximo de conquistar o prémio pelo qual sempre ansiara. Pepper era a
mulher de sua vida, sua outra metade. Soubera disso no momento em que
a revira, tantos anos depois do que acontecera em Oxford. Dentro dela,
seu corpo latejava, em suas mãos, os seios dela se intumesciam, o perfume
almiscarado que ela exalava o inebriava. Ela era tudo o que sempre quisera
e, de algum modo, iria ensiná-la a desejá-lo com a mesma intensidade.
Nunca a deixaria partir. Nunca.
Pepper emitiu um grito breve e agudo que Miles sabia não ter sido
causado por dor. Recordando-lhe a necessidade, ele a mordeu
delicadamente no seio.
Reagindo instintivamente ao apelo de seu sangue e sentidos, Pepper se
deleitou ao atingir o auge do êxtase, o clímax. Miles a observava
maravilhado, cônscio de que era a primeira vez que ela experimentava tal
sensação.
Mais tarde, fizeram amor novamente. Então, Miles mostrou a Pepper como
proporcionar prazer além de desfrutar dele. Ela adormeceu com a cabeça
apoiada em seu peito.

Tivera razão ao temê-la, concluiu Miles, cansado, enquanto contemplava o
rosto sereno de Pepper. Sua vida jamais voltaria a ser a mesma. Amava
Pepper e a queria consigo por toda a eternidade,
Pepper levou um choque ao acordar e ver Miles deitado a seu lado, mas se
acalmou quando lembranças da relação que haviam partilhado lhe voltaram
à mente, Mal podia acreditar na facilidade com que abandonara o
enganoso papel que criara para si mesma e assumira o da mulher primitiva
que herdara do povo da mãe.
Mesmo sob o brilho, do sol matinal, continuava convicta de que o espírito
de Naomi a abordara. Contudo, nada comentou com Miles a esse respeito.
Miles era seu amante. Agora, estava preparada para admitir que o amava,
embora ainda não confiasse totalmente nele. Como poderia? Encontrava-
se alheia ao mundo, refugiada, mas um dia teria de voltar à realidade. Por
ora, entretanto, iria se contentar em absorver o calor do sol para poder
transferi-lo a Miles na penumbra fria do quarto deles.
Em vez de demonstrar aversão à simples idéia de fazer amor, como antes,
Pepper agora exibia sua sensualidade. Ao mesmo tempo que lamentava
tudo o que ela perdera, Miles se sentia masculamente triunfante por ter
libertado a mulher aprisionada em seu próprio medo.
Nenhum dos dois falou de amor: Pepper, por ainda desconfiar dos motivos
de Miles, Miles, por não querer pressioná-la. Temendo que ela se
esquecesse por que fora levada àquela região remota em primeiro lugar,
ele voltou a alertá-la inúmeras vezes quanto ao perigo representado por
Simon Herries, mas ela pareceu não levá-lo a sério.
Tampouco, nenhum dos dois falou de Oliver. Na última noite que passariam
no paraíso, Miles resolveu tocar no assunto. Depois que fizeram amor, ele
colocou a mão possessivamente sobre o ventre dela e a fitou nos olhos.
— Se conceber um filho meu, não quero que faça disso um segredo, como
fez com relação ao de Herries.
Pepper se paralisou. Miles sabia a respeito de Oliver! Com a garganta
seca, ela o encarou. Seus grandes olhos claros nada revelavam além de
compaixão e ternura.
— Eu pensei em abortá-lo — revelou ela, sem saber por quê. — Desejei
destruir o filho dele antes que nascesse.
Uma dor, havia muito reprimida, ressurgiu e cresceu dentro dela. Sem que
percebesse, as lágrimas começaram a correr por sua face. Miles a aninhou

nos braços, compadecido com seu desespero, desejando nunca ter tocado
no assunto. Ambos sabiam o que era não ter pais. Miles sabia que era isso
que Pepper pensava ao contar:
— Philip e Mary o queriam tão desesperadamente, tinham tanto amor para
lhe dar. Eu tinha dezoito anos... não poderia ter ficado com ele. Não podia
cogitar a idéia de um dia ter de lhe contar o modo como tinha sido
concebido... quem era seu pai,
— Você agiu certo.
Ao dar aquela opinião, Miles, de algum modo, se livrou dos fantasmas de
seu próprio passado. Quantas vezes, em criança, não ansiara por conhecer
seus pais? Quantas vezes não amaldiçoara sua mãe por tê-lo abandonado?
Contudo, não fora o coronel Whitegate para ele um pai melhor que muitos
filhos legítimos jamais teriam? Não teria o benfeitor lhe dado um
exemplo que se orgulharia em reproduzir diante dos próprios filhos?
Aninhada em seu peito, Pepper chorava por seu filho, por si mesma, por
toda a humanidade e todos os sofrimentos que lhe estavam destinados.
— Temos de voltar — declarou Miles, assim que ela se acalmou. —
Amanhã, iremos para casa. Antes de partirmos, Pepper, quero sua palavra
de que vai desistir da sua vingança absurda.
Pepper ergueu o queixo teimosamente.
— Não posso. Trata-se de algo a que me dediquei por muito tempo, Miles.
— Vendo-o irredutível, protestou: — Não posso desistir dessa maneira!
Ele merece ser punido...
— Mas não por você — repreendeu Miles. — Não pode se colocar acima da
lei, Pepper, nem da de Deus, nem da dos homens. É isso que você tem de
entender.
Calando-se, Pepper demonstrou que não cederia. Miles soltou um suspiro.
Sempre soubera que não seria fácil convencê-la, e o fato de agora serem
amantes não tornava a tarefa mais fácil. Sabia também que ela ainda não
confiava totalmente nele, mas que o amava, apesar disso. Para ele,
entretanto, a confiança e o amor tinham de andar de mãos dadas, caso
contrário, de nada valiam.
— Já é tarde — lembrou ele, cansado. — Precisamos dormir um pouco.
Pepper lhe deu as costas, deixando um frio espaço entre seus corpos. A
certa altura da noite, no entanto, voltou para junto dele. Quando ele

acordou, às primeiras horas da manhã, viu seus corpos entrelaçados e os
cabelos dela enrolados em seu braço como um laço de seda.
Fizeram amor apaixonadamente. Miles fez Pepper emitir gritos agudos de
prazer, levando a ambos a um clímax atrás do outro. Por fim, exaustos,
abandonaram-se um nos braços do outro.
Pepper sabia que não concebera o filho de Miles. Tratava-se de um
conhecimento instintivo, algo que não questionava. Mais tarde, perguntaria
a si própria como pudera ter tanta certeza do fato e por que isso a
magoara tanto. Naquele momento, no entanto, concentrou-se apenas nos
preparativos para o retorno à vida cotidiana.
Prevendo que a Minesse Management caíra em total obscuridade, Pepper
se odiou por ter permitido que Miles assumisse papel tão importante em
sua vida, Seria diferente quando chegassem em casa, concluiu. Reagiria de
forma diferente a Miles longe daquele lugar esquecido do mundo, com sua
magia antiga. Iria se sentir mais controlada, mais individual... menos parte
de Miles.
Ouviu o helicóptero chegando enquanto se banhava. Estava tudo acabado.
O idílio chegara ao fim.
CAPÍTULO XIX
A sala pequena e antiquada se localizava nos fundos da elegante sala de
recepção. A mesa ao redor da qual dez homens se reuniam estava riscada,
e as cadeiras não eram confortáveis, mas nenhum deles prestou atenção a
esses detalhes. Tinham assuntos mais sérios a tratar. Todos se
mostravam sérios, e aqueles que haviam apoiado a candidatura de Simon
Herries a um posto no gabinete pareciam bastante constrangidos, O
primeiro-ministro abriu a reunião;
— Todos vocês sabem por que estamos aqui. Recebi uma informação a
respeito de Simon Herries. Conforme foi decidido na época, uma completa
investigação foi levada a cabo. — Estendeu a cada um dos presentes uma
fotocópia do relatório.
Os membros do comitê passaram a ler o documento, permitindo que o
primeiro-ministro os observasse. Ele concluiu que aqueles que haviam
aprovado a indicação de Simon Herries para ocupar um posto no gabinete
eram os que se achavam menos à vontade — e quem poderia culpá-los? A

declaração mais amena que se podia fazer do homem era que ele fora
vitimado pela própria infância brutal, o que o levara a uma perigosa forma
de insanidade. O que mais assombrava o primeiro-ministro era o fato de
Simon Herries ter conseguido manter secreto aquele lado de sua vida por
tanto tempo. Felizmente, a denúncia fora comprovada a tempo de lhe
imporem que renunciasse ao cargo e desaparecesse da vida pública. O
presidente do partido se manifestou:
— É o senhor quem vai falar com ele, sr. primeiro-ministro, ou...
— Acho que seria melhor que você falasse com ele, George — replicou o
chefe de governo, secamente.
George MacBride suspirou profundamente. Era novo no cargo e conhecia
Simon Herries apenas de modo superficial e não se entusiasmou com a
tarefa de pedir a ele que renunciasse. Ambos eram colegas e membros de
um clube, o que tornava tudo ainda mais difícil, mas concluiu que um jantar
naquele local seria apropriado à ocasião.
Simon fora informado de antemão do conteúdo do relatório preparado a
seu respeito. Havia algo que ainda não conseguira descobrir, no entanto.
Queria saber, em primeiro lugar, quem alertara o primeiro-ministro com
relação à sua conduta.
Como não lhe fora recomendado o sigilo, George MacBride não viu por que
guardar a informação.
— Bem, acho que foi sua esposa quem procurou o primeiro-ministro,
companheiro. Ela esteve com ele há algum tempo, na companhia de um
advogado... French, parece que é esse o nome dele.
Pouco à vontade, o presidente do partido viu os olhos de Simon Herries
faiscarem e desejou ter sido discreto, mas de nada lhe adiantava agora
arrepender-se depois de todos os gins relaxantes que tomara antes do
jantar...
— Miles French — murmurou Simon. — Eu devia ter adivinhado. —
Levantando-se, pediu licença. — Minha renúncia seguirá no correio de
amanhã.
Bastante aliviado, George MacBride lhe apertou a mão e se congratulou
pelo bom desempenho na resolução do problema. Herries agira
corretamente, sem causar transtornos. Era isso o que podia se esperar de
um velho camarada também ex-aluno do Colégio Eton.

Simon sentia o ódio ferver dentro de si. A ânsia de destruir fisicamente
aqueles que conspiraram contra ele o assolava como uma febre, mas o bom
senso, frio e calculista, o advertia a não agir precipitadamente. French
devia estar esperando algum tipo de retaliação. Deveria agir com cautela.
A primeira providência que tomou foi convocar Alex Barnett e Richard
Howell para uma reunião. Precisava saber se eles estavam a par de toda a
situação. Seus instintos, sempre sensíveis no que se referia a seu próprio
bem-estar, lhe diziam que os dois comparsas estavam lentamente
escapando a seu controle.
— Algum de vocês teve notícia de French recentemente? — especulou
Simon, descontraído, no momento oportuno.
Alex e Richard trocaram olhares confusos.
— Não, desde que ele saiu do país com Pepper Minesse — respondeu
Richard. — Ele lhe contou o que pretendia fazer, não?
— Está falando daquele plano absurdo de sequestrar a mulher e
chantageá-la para que entregasse os dossiês?
— O plano não vai parecer tão absurdo se funcionar — retrucou Richard.
— Ele conseguiu executar a primeira parte.
— Para onde ele a levou? — indagou Simon, pouco disposto a ouvir os tolos
elogios do comparsa a Miles French.
— Ah, isso, não sei. Ele disse que era melhor que não soubéssemos, para
nossa própria segurança, pois todo plano sempre pode dar errado...
Atento à discussão, Alex sentiu o ódio que emanava de Simon. Como não
percebera antes como aquele homem era perigoso? Bem que Miles, antes
de deixar o país, advertira a ambos com relação a isso. Richard fora
sincero ao afirmar que Miles não lhes dissera para onde levaria Pepper
Minesse, era a pura verdade.
Simon notara a mudança de comportamento dos dois comparsas com
relação a ele. Concluiu que não poderia contar com a ajuda de nenhum dos
dois a partir daquele momento. Estava sozinho agora, e tudo por culpa de
Pepper Minesse. Faria com que ela pagasse por isso, de algum modo. Ela
devia estar se achando segura com Miles French, ambos deviam estar se
considerando vencedores... mas logo descobririam que não era tão fácil
assim ganhar de Simon Herries. O ódio dentro dele, podia quase sentir-
lhe o gosto na boca. Puniria Pepper Minesse, dessa vez eficazmente. Mas,
antes de mais nada, precisava encontrá-la. Não importava para onde Miles

French a levara, iria rastreá-la e então levar a cabo uma vingança tão
completa que ela nunca mais voltaria a atormentá-lo.
A loucura se apossava cada vez mais de Simon, destruindo os poucos laços
que ainda o atavam à realidade. Assim que ele foi embora, Alex
estremeceu ligeiramente e declarou que não gostaria de estar no lugar
nem de Miles nem de Pepper.
Menos imaginativo, Richard logo esqueceu o encontro. Tinha problemas
mais importantes em que pensar. O banco o deixava entediado.
Lembrando-se do primo Morris, imaginou se esse aceitaria assumir a
presidência da organização a fim de que ele pudesse se dedicar a negócios
mais desafiadores. Teria de discutir o assunto com Linda, naturalmente.
Lembrou que a esposa vinha se mostrando muito esquiva nos últimos dias.
Tinha a impressão de que ela passava cada vez mais tempo nos estúdios. A
velha insegurança, que ele pensava ter superado depois que Jéssica o
deixou, voltou a atormentá-lo. A recusa da primeira esposa em ir para a
cama com ele o afetara mais do que jamais pudera admitir a alguém. Fazia
algumas semanas que Linda passara a se mostrar relutante em fazer amor,
chegando a afastá-lo quando ele tentara tocá-la. Teria ela encontrado
outro homem? Talvez se viajassem juntos por alguns dias... A caminho do
escritório, num impulso, Richard entrou numa agência de viagens e
reservou dois lugares num breve cruzeiro de luxo pelo Mediterrâneo.
Seriam só cinco dias. Ele podia dispor daquele tempo e sua esposa ficaria
contente com a surpresa.
Linda devia ter começado a tratá-lo de modo diferente por se sentir
negligenciada em favor do banco, concluiu Richard, não admitindo qualquer
outra hipótese.
Como não queria chegar em casa antes da esposa, demorou-se
propositalmente no escritório. O lar parecia vazio sem ela, e a idéia de
entrar no ambiente frio e pouco convidativo passara a lhe causar
apreensão.
Linda saíra cedo do trabalho. Sentira enjôos a tarde toda, mas não apenas
por causa do bebê. Temia o momento em que teria de inteirar Richard do
fato, mas não poderia fugir a ele. Achava-se determinada a ficar com a
criança, não importava a posição que o marido assumisse.
Ao destrancar a porta e entrar, Richard pensou que a esposa ainda não
tivesse chegado. Então, viu-a sentada no sofá de couro creme fitando um

ponto perdido. Concluindo que ela continuava arredia a ele, sentiu uma
grande ansiedade. Com esforço, conseguiu se controlar e foi até ela,
inclinando-se para beijá-la.
— Tenho uma surpresa para você! — anunciou Richard, num falso tom
animado que não agradou nem a ele. — Reservei dois lugares num cruzeiro
pelo Mediterrâneo. Eu...
— Não posso ir.
Aquela brusca recusa fora o que Richard menos esperara e, por alguns
momentos, uma dor intensa explodiu dentro dele. Só então percebeu o
quanto Linda lhe significava.
Pálida e tensa, ela o encarou.
— Não posso acompanhá-lo nesse cruzeiro, Richard. Eu... eu estou grávida
— revelou, por fim.
Grávida? Richard adotou uma expressão de quem não conhecia o
significado da palavra.
Interpretando a reação do marido como sendo de rejeição ao bebê,
exatamente conforme previra, Linda de imediato se lançou ao discurso
que preparara:
— Não me peça para me livrar dele... não vou fazer isso. Trata-se do nosso
filho, Richard... mas, se não o quiser, estou disposta a criá-lo sozinha.
Tudo bem, sei que não planejamos uma família, mas agora que estou
grávida... — Encarou o marido. — Agora que estou grávida, pretendo ficar
com o bebê, mesmo que para isso tenha de perder você.
— Um bebê... Você vai ter um bebê? — Richard balançou a cabeça,
parecendo desnorteado. — Mas pensei que...
Por fim, compreendeu o que a esposa lhe contara. Ela não estava tendo um
caso com outro homem, nem cansada dele. Ela ia ter um bebê... O bebê
deles!
— Você vai ter um filho nosso!
Richard foi até a esposa, fez com que ela ficasse de pé e a abraçou. Sim,
talvez ele não tivesse planejado se tornar pai, mas era homem o bastante
para sentir um arrepio de orgulho, exclusivamente masculino, por ter
fecundado a esposa.
Mais tarde, depois que saborearam o jantar e o champanhe, Linda
adormeceu com a cabeça apoiada no ombro de Richard. Refletindo sobre
os acontecimentos do dia, ele sentiu, pela primeira vez na vida,

necessidade de agradar aos deuses para que não lhe punissem o filho
pelos crimes dele, seu pai. Concluiu que a maneira mais fácil de impedir
que seu filho se tornasse vítima de uma vingança seria devolver a Jéssica
o dinheiro que arrancara dela por meio de chantagem. Afinal, podia se dar
ao luxo de fazê-lo: aqueles dois milhões de dólares originais haviam se
multiplicado várias vezes devido às astutas transações que realizara.
Quanto mais pensava na idéia, mais se entusiasmava. Tomaria essa atitude
pelo bem de seu filho, justificou a si mesmo. Sim, a idéia o agradava
muito. Muito, de fato.
Depois da reunião, Alex Barnett voltou para casa preocupado. Só agora se
dava conta de que Simon Herries era mesmo louco. Era incrível que tal
indivíduo ainda se encontrasse livre para andar pelas ruas e fosse
considerado um respeitável membro da sociedade.
Apesar de ter depositado confiança nele antes de desaparecer com
Pepper, Miles não lhe revelara o local onde se refugiaria. Não havia
dúvidas de que tanto Miles French como Pepper Minesse passariam a
correr risco de vida tão logo retornassem ao país.
Alex encontrou Júlia à sua espera quando chegou. Desde que Miles os
apresentara à direção do asilo de crianças deficientes, um novo capítulo
se iniciara em suas vidas. Júlia agora passava no estabelecimento o
máximo de tempo possível, e parecia ter o dom de poder se comunicar com
aquelas crianças tão especiais. Ambos já haviam conversado sobre a
possibilidade de adotar uma delas.
Por outro lado, uma grande corporação abordara Alex com a proposta de
assumir a direção de seu principal negócio, embora ele não tivesse
conseguido o contrato do governo. O dinheiro que receberia na transação
o livraria de todas as preocupações financeiras, possibilitando-lhe
realizar o que mais apreciava: desenvolver e pesquisar mais e mais usos
para seus computadores.
Alex e Júlia teriam condições de continuar morando na mesma grande
casa, embora ela tivesse afirmado que se mudaria de bom grado para uma
menor. Ambos agora se comunicavam com a mesma facilidade dos
primeiros tempos de namoro. Júlia se transformara numa nova mulher... ou
melhor, Júlia voltara a ser a mulher por quem ele se apaixonara.
A impressão de que uma sombra cessara de pairar sobre sua vida podia
ser considerada até ingênua, mas era a que Alex tinha. A sombra teria

surgido quando ele se envolvera nas ações que culminaram com o estupro
de Pepper, e tudo o que acontecera em sua vida desde então, tanto de
bom como de mau, constituíra parcela de algum tipo de compensação,
Tratavam-se de impressões que Alex não podia expor a ninguém, nem
mesmo à esposa. Eram extravagantes demais, quase incompatíveis com um
homem de ciência e lógica, como ele se orgulhava em ser, de modo que as
guardou para si. Ao mesmo tempo que ouvia os comentários exultantes de
Júlia sobre o novo modo de vida deles, pensava em Miles e Pepper,
imaginando como poderia avisá-los de que a renúncia à candidatura a um
posto no gabinete parecia ter levado Simon Herries à loucura total.
Alex ficaria ainda mais preocupado se soubesse o que se passava na mente
de Simon...
Pepper, por sua vez, não temia tanto pela própria segurança. Toda vez que
Miles tentava convencê-la de que se encontrava em perigo, ria. Sua vida
adquirira um novo sentido. Seu passado junto com Simon Herries se
reduzira a nada. Durante toda a viagem, até chegarem a Heathrow, Miles
não abriu mão da opinião de que ela precisava de um guarda-costas.
— Pelo menos, então, mude-se para o meu apartamento — sugeriu ele ao
ver Pepper ainda irredutível.
Ela balançou a cabeça negativamente.
— Não, ainda não.
— Ainda não confia totalmente em mim, não é?
Dando um sorriso, Pepper selou os lábios de Miles com um dedo. Um
delicioso arrepio a percorreu quando lhe sentiu o calor da respiração.
Nunca imaginara a existência de um prazer físico tão intenso como aquele
que ele lhe mostrara. Sentia-se embriagada com a lembrança da sensação,
atordoada com a descoberta da própria sexualidade, Quando faziam amor,
esquecia todo o resto. Era só Miles lhe lançar um olhar e seu coração
acelerava. Mesmo agora, enquanto discutiam, sentiu vontade de abraçá-lo.
Queria...
— Pelo amor de Deus, não me olhe desse jeito! — implorou ele, num
murmúrio. — Não aqui!
Ela lhe deu um sorriso tão sedutor que ele temeu perder a sanidade. Não
havia nada que ele quisesse mais do que tomá-la nos braços e sentir-lhe a
boca e o corpo sob sua boca e seu corpo. Aqueles últimos dias
constituíram uma época especial, maravilhosa. Nunca imaginara a mulher

em que ela se transformaria uma vez superado o trauma do estupro.
Nunca pensara que ela pudesse ser tão sensual, tão sensível a cada toque
seu. Queria fazer amor com ela até lhe tornar impossível se separar dele
e, ao mesmo tempo, tinha vontade de sacudi-la por se recusar a
reconhecer o perigo em que se encontrava,
Pepper parecia pensar que Simon Herries deixara de existir. Em Goa,
conseguira mantê-la em segurança, lembrou Miles, mas quando chegassem
a Londres... Estremeceu só ao pensar na reação de Simon Herries ante o
pedido de seu partido para que renunciasse.
Miles comprara um jornal londrino antes de entrar no avião. O exemplar
era de vários dias passados e trazia um artigo sobre a súbita renúncia por
parte do homem de ouro da política. Tinha havido muita especulação a
respeito dos motivos da decisão, mas o fato de Herries não estar mais
vivendo com a esposa seria um dos principais. Ao que parecia, a mídia não
conseguira descobrir a verdadeira razão da renúncia de Simon Herries.
Se ao menos conseguisse fazer Pepper enxergar o fato! Ao sugerir que se
mudasse para o apartamento dele, fizera uma última tentativa
desesperada de conscientizá-la do perigo que corria. Nunca tivera a ilusão
de que ela concordaria. Ambos já haviam discutido longamente o assunto.
Era a primeira vez que Miles desejava viver com uma mulher em caráter
permanente..., no tipo de compromisso que envolvia troca de votos e
promessas que valiam por toda a vida, lembrou ele, perturbado.
Mas ainda não era hora de pensar nisso. Primeiro, teria de fazer Pepper
ver a vulnerabilidade em que se achava. Embora ela não tivesse
concordado que precisava de um guarda-costas, contrataria um para
segui-la discretamente e garantir que ela não correria perigo.
Miles não sabia por que tinha tanta certeza de que Simon Herries
tentaria prejudicar Pepper. Afinal, a responsável por sua expulsão do
partido era sua própria esposa. Mas Simon não era um homem são. Ele já
tentara destruir Pepper uma vez. Vira pessoalmente o ódio violento, quase
demoníaco que ele nutria por ela.
Enquanto isso, Simon observava e aguardava. Sabia que os funcionários da
Minesse Management não lhe informariam o paradeiro da patroa nem que
tivessem conhecimento dele, de modo que não se atreveu a abordá-los,
mesmo porque poderia ser reconhecido. Ele desenvolvera o sexto sentido
que às vezes parecia andar de mãos dadas com uma personalidade

maníaca. Que lhe importava que sua obsessão por destruir Pepper Minesse
implicasse o emprego de dias de vigilância em sua empresa e em sua casa?
Nada, já que nem tinha em que empregar o tempo agora. Tão logo seus ex-
colegas de partido tomaram conhecimento do verdadeiro motivo de sua
renúncia, passaram a evitá-lo. A seu ver, a culpa era do primeiro-ministro.
Supusera que, oficialmente ao menos, ninguém ficara sabendo dos
detalhes do episódio. Entretanto, depois de ter convites para drinques e
jantares recusados por meia dúzia de ex-colegas, que não hesitaram em
inventar desculpas, adivinhou a verdade.
Ao retornar do plantão diante da Minesse Management certa tarde,
Simon encontrou um visitante em casa.
Não tivera muito tempo para imaginar a reação do sogro às acusações que
Elizabeth já devia ter feito com relação a ele. Estivera ocupado demais
pensando em Pepper. Por isso, a visão de Henry Calvert à sua espera em
sua própria biblioteca o surpreendeu.
— Como entrou aqui? — indagou Simon rispidamente, indo direto à
escrivaninha para se servir de um drinque.
Henry Calvert detestava viajar de avião. Também detestava admitir que
errara, mas já não tinha como se negar a apoiar a filha em seu pedido de
divórcio, Tendo sido sempre um homem cínico, jamais pensou em se
mostrar chocado com os fatos que Elizabeth fora obrigada a lhe revelar.
Limitou-se a amaldiçoar mentalmente o genro por ser estúpido a ponto de
impor sua lascívia ao próprio filho. Já havia espalhado por Washington o
boato de que seu genro poderia se tornar o futuro primeiro-ministro con-
servador. Agora, a menos que conseguisse forjar uma boa justificativa
para a renúncia de Simon, passaria a ser descrito como um idiota. Não
podia imaginar desgraça pior para si mesmo.
Só havia uma maneira de os Calvert escaparem ao malogro que fora a
renúncia de Simon com a honra intacta, que consistia em atirar Elizabeth
aos lobos, revelando publicamente a perturbação que seu marido sofria.
Henry Calvert já planejara tudo. Numa declaração indignada, contaria que
a filha se apaixonara tão desesperadamente pelo inglês que ele, pai dela,
acabara consentindo no casamento embora a contragosto. Ao descobrir
toda a verdade, no entanto, insistira em que Elizabeth retornasse à boa
terra que eram os Estados Unidos da América, onde tais enfermidades
não existiam... pelo menos não entre as dignas famílias de Boston.

— Usei a chave da minha filha — respondeu Henry Calvert. — Afinal, esta
é a casa dela.
— Nossa casa — corrigiu Simon. — Neste país, a casa conjugal pertence
igualmente a ambos os cônjuges. Onde está minha esposa, por falar nisso?
— De volta ao lar, em Boston.
A princípio, Henry Calvert se opusera ao retorno da filha à casa dele, mas
seus filhos o fizeram ver que, uma vez estourado o escândalo, parecera
estranho que Elizabeth não tivesse ido se recuperar da penosa
experiência no seio da família.
Felizmente, já conseguira persuadi-la a mandar o menino a um bom
colégio, pois achava que esse já passara tempo demais agarrado às saias
da mãe, e se instalar ela própria em algum outro lugar discreto.
— O que é que você quer?
— Que você assine uma declaração na qual confessa que tentou abusar
sexualmente de seu filho e concede o divórcio a Elizabeth,
incondicionalme nte.
Henry Calvert não inteirara a filha daquele primeiro item. Ela pretendia
que os filhos jamais tomassem conhecimento das verdadeiras razões do
divórcio. O que menos queria era ver todo aquele horror nos jornais. O
que não imaginava, contudo, era o abalo que os Calvert sofreriam se não
apresentassem uma justificativa concreta para sua decisão de se separar
do marido. Henry chegara a entrar em vários acordos só por ser
considerado o futuro sogro de um ministro do gabinete britânico, os quais
seriam desfeitos assim que a notícia se espalhasse. A menos que forjasse
uma desculpa irrefutável. Nenhum Calvert jamais gostara de perder
dinheiro, nem mesmo dinheiro que ainda não ganhara de fato.
— E se eu não assinar? — desafiou Simon.
— Serei forçado a contar toda a história para a imprensa britânica —
declarou Henry Calvert. Amargamente, acrescentou: — Seu idiota! Por que
diabo envolveu seu próprio filho?
A sarcástica reprimenda fez com que Simon voltasse a se enfurecer. Ele
desejou agarrar o pescoço do sogro e apertá-lo até que o homem parasse
de respirar. Tinha forças para tanto. Bem poderia fazê-lo... Então,
lembrou-se de Pepper. Seu sogro podia esperar. Pepper vinha em primeiro
lugar. Puni-la era mais importante que qualquer satisfação momentânea
que poderia gozar silenciando Henry Calvert.

Os documentos já estavam prontos. Simon os assinou displicentemente.
Ao guardá-los em sua pasta e ir embora, Henry Calvert não sabia que
Simon acabara de assinar a sentença de morte de Pepper.
Miles e Pepper chegaram a Heathrow ao anoitecer. Ela sabia que deveria
estar se sentindo exausta, no entanto, sua alegria era tanta que achava
que levaria semanas para conseguir, dormir.
Quando entraram no táxi, Pepper se arrependeu, pelo menos por alguns
instantes, de não ter aceitado a sugestão de Miles de ir morar com ele de
imediato. Aquela seria a primeira noite que passariam separados depois de
quase duas semanas, mas ela, sensata, sabia que precisava passar algum
tempo afastada dele a fim de se reintegrar ao mundo real e avaliar a
extensão de seus sentimentos. Não tinha dúvidas de que o amava, nem que
podia lhe confiar a própria vida. O problema era que a idéia de
estabelecer um relacionamento permanente com alguém era tão nova que
precisava de algum tempo para se acostumar com ela.
Pepper já percebera que Miles não era um homem que se satisfazia com
meios-termos. Ele quereria tudo dela, e para sempre, e ela não estava
certa de poder se comprometer a esse ponto. Ou melhor, amava Miles o
bastante para não querer ludibriá-lo assumindo um compromisso que não
poderia manter.
Ambos precisavam passar algum tempo separados um do outro, Em Goa,
fora natural e justo que passassem quase todos os momentos juntos.
Nenhum dos dois jamais se entediou. Mesmo calados, havia comunhão
entre eles, uma consciência mútua de suas presenças. Mas não poderiam
viver assim eternamente. Miles tinha sua carreira e ela, a dela...
Adivinhando tudo o que passava pela mente de Pepper, Miles lhe apertou a
mão e declarou:
— Tem razão. Precisamos passar algum tempo separados para analisar o
que aconteceu conosco. Só gostaria que mudasse de idéia quanto à
necessidade de contratar um guarda-costas, Pepper. Herries é muito
perigoso...
— Ele agora deve estar preocupado demais com o próprio divórcio para se
incomodar comigo.
Era uma possibilidade, à qual Miles dava pouco crédito. O incômodo
pressentimento de que o perigo se aproximava continuava presente em

seu íntimo. Por isso, decidiu que Pepper teria um guarda-costas, quisesse
ou não.
— Posso ao menos convidá-la para jantar esta noite? — galanteou Miles,
fingindo ter desistido de persuadi-la.
Acharia estranho sair para jantar com Miles e então ir para casa, dormir
sozinha na própria cama, concluiu Pepper. iria ele convidá-la a ir para o
apartamento dele? Precisaria ela de tal convite?, questionou-se,
honestamente, recordando a forma como correspondera a suas carícias.
Sabia que ele realmente acreditava que ela corria perigo, mas ela própria
achava que Simon tinha mais com que se preocupar além de prejudicá-la.
De qualquer forma, decidira desistir da vingança. Conseguir a
compensação pelo que sofrera já não lhe parecia importante, e só podia se
admirar com a facilidade com que se livrara da obsessão e se lançara à
nova vida.
O táxi parou diante da casa de Pepper. Miles a acompanhou até a porta
segurando-lhe a mão. Não trocaram nenhuma palavra, apenas se beijaram
rapidamente. Ao vê-lo se afastar, ela ansiou por chamá-lo de volta e
confessar-lhe que não queria passar a noite sem ele, mas se conteve.
Uma vez dentro de casa, sentiu-se melhor. Começou a desfazer as malas,
fazendo uma pausa ao estender um vestido de que Miles gostara
particularmente. Arrepiou-se ao lembrar o cuidado com que ele a livrara
dele, com que amor lhe acariciara o corpo, com que ternura a possuíra. Foi
para a cama e lá ficou sem conseguir dormir, imaginando se ele estaria
pensando nela. Em seguida, repreendeu-se por se comportar como uma
adolescente e lembrou que teria de acordar cedo na manhã seguinte,
Depois de deixar Pepper em casa, Miles pediu ao motorista do táxi que o
deixasse diante de uma pequena biblioteca privada da qual era sócio e que
se mantinha aberta quase vinte e quatro horas por dia. O estabelecimento
dispunha de exemplares de todas as edições de todos os jornais, e ele não
levou muito tempo para consultar os índices e tirar fotocópias de todos os
artigos relativos a Simon Herries publicados enquanto se encontravam em
Goa.
Leu todo o material selecionado tomando café preto para não ceder ao
sono e então tentou se colocar no lugar de Simon Herries. Não se tratava
da primeira pessoa mentalmente perturbada com que teria de lidar. Com a
experiência que adquirira até então como advogado, poderia se introduzir

na mente daquele homem e descobrir o que o motivava e o impelia. Porém,
só conseguia pensar em Pepper. Por fim, deixou-se dominar pela ansiedade
e, ignorando o fato de ser uma hora da madrugada, discou o número do
telefone da casa de Alex Barnett.
Foi o próprio Alex quem atendeu, sobressaltando-se ao reconhecer a voz
de Miles.
— Estive pesquisando as últimas notícias publicadas a respeito de Herries
— contou Miles. — Encontrou-se com ele enquanto eu estava fora do país?
— Só uma vez. Ele convocou a Howell e a mim para uma reunião. Ele
pareceu pensar que você o tinha traído.
— E quanto a Pepper? — quis saber Miles. — Ele fez alguma referência a
ela?
— Nenhuma que não tivesse feito antes. Ele a odeia, Miles, e acho que
você tem razão quando diz que ela corre perigo. Para ser sincero, acho
que ele não confia em mim, tampouco. Aliás, duvido que ele confie em
qualquer pessoa.
Ao desligar o telefone, Miles concluiu que não obtivera nenhuma
informação particularmente nova ou importante. A primeira atitude que
tomaria pela manhã seria contratar um guarda-costas para Pepper.
Encontrou exatamente o que queria após efetuar alguns contatos. Uma
ex-policial que agora dirigia seu próprio negócio de segurança pessoal lhe
garantiu que podia proporcionar o tipo de proteção discreta que ele
desejava. Ele a inteirou dos detalhes necessários e do fato de Pepper não
poder saber que estava sendo protegida.
Os colegas advogados de Miles o acharam um tanto distraído e absorto no
retorno ao trabalho do escritório, porém, por delicadeza, nada
comentaram. Os empregados de Pepper se mostraram igualmente
discretos, pelo menos na frente dela...
— Pensei que você havia dito que ela tinha ido para algum lugar
ensolarado... — sussurrou a recepcionista à secretária assim que Pepper
entrou em sua sala fechando a porta. — Mas ela não está muito
bronzeada...
Miranda fez uma expressão reprovadora. Lucy, a jovem recepcionista
temporária, deu uma risadinha e acrescentou:
— Ora, vamos... Você teria tomado mais sol que ela se tivesse sido
arrastada para um paraíso tropical por um homem como Miles French?

— Isso não é da sua conta! — respondeu Miranda, secamente. A
recepcionista fez uma careta às costas da colega e, num murmúrio,
replicou:
— Aposto como alguém está tendo problemas com o namorado! Lucy era
uma sonhadora que passava metade de seu tempo imaginando fantasias
românticas que atenuavam o tédio proporcionado por suas tarefas diárias.
Era relativamente nova na Minesse Management, tendo sido contratada
para ajudar no serviço durante o verão, quando muitos funcionários
tiravam férias. Simon não deixou de notá-la, durante a vigilância que
estabeleceu diante do escritório, e logo concluiu que ela poderia lhe ser
útil. Oportunista, fingiu dar um encontrão acidental com ela na rua quando
ela levava a correspondência da manhã ao correio, ao sair para almoçar.
Sorrindo, Lucy fitou Simon detidamente, sem ocultar o interesse que ele
lhe despertara. Apreciava homens loiros, e aquele lhe pareceu
experiente... rico, a julgar pelas roupas, e muito bem apessoado!
— Peço mil desculpas — manifestou-se Simon. — Que desastrado! Pode
deixar, que eu recolho as cartas.
Ele a ajudou a pegar a correspondência que se espalhara pelo chão e então
a convidou para almoçar. O restaurante que sugeriu ficava naquela mesma
rua, logo abaixo. Conhecendo o estabelecimento, ela não viu nada de mal
em aceitar o convite.
Durante a refeição, Simon incentivou a jovem a falar, sutilmente fazendo
a conversa tomar o rumo de seu interesse. Em poucos minutos, descobriu
que a proprietária e diretora da Minesse Management acabara de
retornar de um período de férias e, mais importante, que ela se
encontrava bastante envolvida num novo caso amoroso. Concluiu que
poderia conseguir muitas informações úteis por intermédio de Lucy se
continuasse a encontrá-la.
Lucy nem desconfiou das segundas intenções de Simon com relação a ela,
permitindo que ele a acompanhasse de volta à Minesse Management, após
o que ele se despediu informando que seu escritório ficava na direção
oposta. Conseguiu conter o impulso de perguntar-lhe se voltariam a se ver.
Conhecer aquele homem fora o evento mais excitante que lhe acontecera
em semanas, de modo que só pôde amaldiçoar mentalmente o fato de ser a
única funcionária disponível no balcão de recepção da empresa, onde o

trabalho ininterrupto a impediria de sonhar com o novo potencial
namorado.
Pepper não saíra para almoçar devido ao acúmulo de casos pendentes à
espera de uma resolução sua.
— Quero sair cedo hoje — informou à secretária. — Lá pelas quatro
horas.
Não se encontraria com Miles antes das oito, mas tinha muitas
providências a tomar antes de sair com ele. Queria telefonar para Mary
Simms e... Mordeu o lábio ao ver a lista de recados anotados pela
funcionária enquanto estava ausente. Precisava falar com Nick Howarth
também. Devia-lhe uma explicação. Nunca se comprometera com ele nem
emocional nem fisicamente, mas sempre tivera a impressão de que se um
dia aceitasse algum homem em sua cama, esse homem seria Nick. Ele
perguntara por ela várias vezes ao telefone naquele período em que
estivera fora do país. Ligaria para ele quando chegasse em casa.
Em respeito ao próprio rígido código de conduta, Pepper não poderia
contar a Nick sobre seu novo relacionamento com Miles pelo telefone. Ao
entrar em contato com o amigo, notou-lhe o tom cauteloso e desconfiou
que ele já sabia o que ela pretendia dizer. Mesmo assim, achou que era
seu dever explicar-se pessoalmente. Combinaram um encontro para a
noite seguinte, num pequeno restaurante que fora um de seus refúgios.
Pepper decidiu não inteirar Miles do jantar que marcara com Nick. Previu
que ele veria no fato mais um motivo para tentar convencê-la a contratar
um guarda-costas, algo que seu espírito independente repudiava.
Depois de encerrar a conversa telefônica com Nick, foi para o quarto se
trocar. Será que todas as mulheres apaixonadas achavam tudo em seu
guarda-roupa totalmente insatisfatório?, cogitou, depois de ter
descartado todos os trajes que encontrara pela frente. Sentira um súbito
desejo de usar sedas macias e sensuais em modelos esvoaçantes e tons
pastéis. As linhas bem definidas e cores fortes das roupas que possuía já
não lhe agradavam. Queria algo mais delicado, mais de acordo com seu
presente estado de espírito.
Por fim, escolheu um vestido que comprara num impulso poucas semanas
antes e cujo estilo diferia um pouco daquele que defendia então. Tratava-
se de um modelo em jérsei branco que se aderia sedutoramente a seu
corpo. Brilhos verde-esmeralda discretamente espalhados pela saia davam

um toque formal aquilo que era, no fundo, um vestido muito recatado.
Apesar disso, o traje lhe caiu bem, concluiu, maravilhando-se novamente
com a capacidade que a personalidade humana tinha de crescer e mudar.
Miles chegou cedo. Pepper dava os últimos retoques na maquilagem quando
ele tocou a campainha. Tendo já sido informada pelo guarda de segurança
da chegada dele, ela largou o batom e correu para abrir a porta.
Seu saguão de entrada era um tanto pequeno e, quando Miles nele entrou,
pareceu-lhe ainda menor. Ele fechou a porta e a abraçou, beijando-a
demoradamente. Havia paixão bastante no aperto forte das mãos de Miles
sobre sua pele para começar a excitá-la sexualmente. Notando-lhe o
tremor, ele diminuiu a pressão de imediato.
— Desculpe-me. É que parece que muito tempo se passou desde ontem. As
vezes, esqueço como você é frágil.
— Você não me machucou — garantiu Pepper.
Miles leu nos olhos dela aquilo que ela não queria dizer. Com um gemido,
ele a tomou novamente nos braços e murmurou:
— Quer mesmo sair para jantar?
Pepper sempre soubera que aquele momento chegaria, cedo ou tarde
naquela noite, mas não previu que então ansiaria pelo contato com o corpo
dele com a mesma intensidade que ele.
Foi como se tivessem passado meses separados, e não apenas horas.
Pepper permitiu que Miles a livrasse do vestido e o deixasse cair no chão
negligentemente. A sensação das mãos dele deslizando sobre sua pele lhe
provocou arrepios de prazer. Baixando o rosto, observou-o enquanto a
acariciava e sentiu o corpo tomado pelo desejo.
Fizeram amor apressada e impacientemente, como adolescentes, quando o
corpo de Pepper se regozijou com as arrebatadas investidas de Miles.
— Eu te amo, sabia disso? — indagou Miles, mais tarde. Tomou-lhe o rosto
nas mãos e a beijou com vagar. — Case-se comigo, Pepper,
Amaldiçoando-se Miles reconheceu que se precipitara. Sem querer, estava
pressionando Pepper. Ela o amava, ele tinha certeza disso, mas amor...
paixão... tratavam-se de sentimentos novos sobre os quais ela tinha de
refletir.
— Está tudo bem — declarou ele, antes que ela tentasse responder. —
Você precisa de tempo. Sei disso.

Miles foi embora pouco depois da meia-noite. Pepper imediatamente se
sentiu desolada. Agitando-se na cama, tentava abraçá-lo em vão e uma
sensação de vazio lhe dominava o corpo. Sabia que amava Miles. Sabia até
que se casaria com ele. Mas ele tinha razão: ela precisava de tempo. Ainda
era cedo demais para tomar uma decisão. Uma estranha sensação a
incomodava, uma impressão de que algo ainda estava para acontecer.
Lucy foi parar nas nuvens ao receber um telefonema de Simon no meio da
manhã. Ele não lhe havia dado seu verdadeiro nome, apresentando-se como
Greg Lucas. Ao convidá-la novamente para almoçar, sugeriu outro
restaurante, um pouco mais distante da Minesse Management.
A jovem ingênua não se importava nem um pouco com o fato de ser a que
mais falava quando saía com o novo pretendente. Normalmente, eram os
homens que falavam e ela só ouvia. Greg era diferente, parecia tão
interessado em todas as atividades dela, mesmo aquelas relacionadas a
seu trabalho maçante. Totalmente alheia às verdadeiras intenções dele,
ela contava sem restrições tudo o que se passava na Minesse Management
com sua nova patroa.
Até então, Simon não obtivera nenhuma informação que já não
conhecesse, mas dispunha de tempo para empregar junto à recém-
conquistada informante. Aliás, tempo era o que não lhe faltava agora,
graças a Pepper Minesse.
Tinha contas a acertar com Miles French também mas, quanto mais ouvia
Lucy, mais se convencia de que bastava destruir Pepper Minesse para
puni-lo também. Miles French apaixonado... Apertou os lábios ante a idéia,
recordando as vãs tentativas de Tim de levar o então estudante de
Direito para a cama.
Notando-lhe a expressão amargurada, Lucy se interrompeu, hesitante.
Simon pensou rápido. Aquela podia ser a garota mais chata do mundo mas,
naquele momento, precisava dela. Colocou a mão sobre a dela e brincou
com seus dedos.
— Preciso voltar para meu escritório — declarou ele, pesaroso. — Mas...
por que não voltamos a almoçar juntos amanhã?
— Aqui? — indagou Lucy, ofegando de entusiasmo.
— Não, não aqui.
Simon não queria correr o risco de ser reconhecido, embora o
estabelecimento se localizasse bem longe de seus refúgios habituais.

CAPITULO XX
— Como não pode jantar comigo esta noite?
— Não posso, Miles. Eu... tenho outro compromisso.
Pepper sentiu a tensão de Miles e apertou o fone na mão. Devia ter
previsto que ele reagiria daquela forma. Detestava mentir, mas ele não
teria condições de entender sua necessidade de falar com Nick Howarth.
— Entendo... — murmurou Miles. — É que pensei que nosso relacionamento
tivesse preferência sobre outros compromissos...
— Não sou sua propriedade, Miles...
Do outro lado da linha, Miles tentou se controlar. O que estava havendo
com ele? Que loucura! Era natural que Pepper tivesse outros
compromissos, pois ele também os tinha. Sabia muito bem por que agia
assim. Já estava ficando louco de preocupação com relação a Simon
Herries. Todas as discretas tentativas que fizera de obter notícias dele
resultaram em nada. O homem parecia ter evaporado. Sua casa de
Londres estava fechada e à venda. Ninguém sabia para onde ele se
mudara. O fato era preocupante. Estaria mais tranquilo se pudesse
acompanhar-lhe os passos. Também o atormentava não conseguir
convencer Pepper do perigo que corria. Ela parecia pensar que, só porque
já não se importava mais com o que acontecera no passado, Simon Herries
também a esquecera. Mas ele não esquecera. Não poderia explicar como
sabia disso... simplesmente sabia.
— Desculpe-me — murmurou Miles. — Não sei o que deu em mim...
Frustração, talvez. Sinto sua falta à noite e acordo pela manhã ardendo
de desejo.
— Eu também — confessou Pepper.
— Por que não passamos o fim de semana juntos? — sugeriu ele,
exclamando em seguida: — Droga, não posso! Vai haver uma reunião da
diretoria do asilo de crianças à qual tenho de estar presente. Mas
poderíamos jantar juntos na sexta-feira, que tal?
— Perfeito — concordou Pepper.
Na ocasião, já estaria mais relaxada. Sua conversa com Nick já teria
ficado para trás então. Tinha certeza de que estava sobressaltada e
nervosa devido à expectativa daquele encontro.

Miles e Pepper conversaram mais um pouco, ambos relutantes em finalizar
o contato telefônico e maravilhados com a intensidade do sentimento que
os unia. Tratava-se de algo tão novo para os dois, aquela necessidade de
estabelecer compromissos, de partilhar sentimentos que iam além do
mero desejo. Por fim, despediram-se.
Como acontecia sempre que falava com Miles pelo telefone, Pepper sentiu
falta de sua presença física. Em casa, chegara a passar horas fitando um
ponto perdido, a reviver o tempo que passara com ele em Goa, em vez de
trabalhar nos relatórios trazidos do escritório. Amava-o e, lentamente,
começava a depositar total confiança nele e incluí-lo em seus planos para o
futuro.
Um plano se delineava pouco a pouco na mente de Simon. Agora já sabia
exatamente como puniria Pepper. Usando um nome falso, alugara um
pequeno apartamento em um grande prédio vitoriano mal conservado. O
proprietário da moradia ficara satisfeito demais com o dinheiro do
depósito que lhe adiantara para interrogá-lo detidamente. Lá, ninguém se
dava conta de suas idas e vindas e, conforme Miles descobrira, para todos
os efeitos, simplesmente evaporara.
Simon levara consigo muito pouco da antiga vida: as roupas e os arquivos
com os registros secretos compilados por ele e Tim. Seu velho amigo
parecia estar tão próximo dele, tão próximo que às vezes tinha a
impressão de que ele se achava lá consigo.
Pegou a arma que trouxera. Tratava-se da pistola usada por seu pai
durante a guerra e que permanecera guardada durante anos, junto com
sua munição, na mansão da Cumbria. Gostava de empunhar aquela pistola.
A sensação do metal frio sob seus dedos era estranhamente agradável...
quase confortadora.
Na quinta-feira, Simon não almoçou com Lucy. Tinha uma caixa postal de
onde recolhia sua correspondência e, entre outras, encontrou uma carta
de seus advogados na qual lhe pediam que fosse ter com eles. Só podia ser
para tratar do divórcio. Depois de punir Pepper Minesse, puniria Elizabeth
também. Ela lhe tirara os filhos e o entregara a seus inimigos, traindo-o.
Simon achava que tinha inimigos por toda a parte agora. Tim lhe surgiu
num sonho e o alertou a respeito deles. Passou a se movimentar
furtivamente quando saía, com a astúcia dos enlouquecidos, escolhendo
caminhos confusos para chegar aos destinos pretendidos, sempre se

certificando de que não estava sendo seguido. Tim o prevenira de que
Pepper Minesse era muito inteligente e que ele devia agir com cautela.
Dessa vez, executaria um serviço perfeito. Fora negligente demais na
primeira ocasião.
A loucura voltou a cegá-lo para a realidade, como sempre acontecia
quando pensava em Pepper Minesse. Era como se uma nuvem negra
baixasse sobre seu cérebro, obscurecendo a tudo. Sentia-se mal, seu
coração se descompassava, uma febre lhe dominava o sangue,
estimulando-o, aguçando-lhe a percepção, levando-o à beira da euforia.
Andando em círculos pelo pequeno apartamento, rosnava o nome de Pepper
e sentia uma ânsia tão forte pelo sangue dela que não conseguia pensar em
mais nada. Mais tarde, superada a crise, Simon se acalmava, passando a
um tipo de estado de graça. Era quando atingia aquele elevado plano
mental de quase êxtase que Tim lhe surgia com mais clareza.
Pepper saiu um pouco tarde do escritório na quinta-feira. Teve que correr
para estar pronta na hora em que Nick passaria para pegá-la. A guarda-
costas contratada por Miles para protegê-la observou-os sair e os seguiu
em seu carro alugado. Quando eles entraram num restaurante, estacionou
num lugar discreto, onde aguardaria até que eles saíssem.
Tensa, Pepper deixou que Nick a ajudasse a tirar o casaco e recusou o
drinque que ele sugeriu que tomasse antes do jantar. Estava tão nervosa
que tudo o que queria era contar ao amigo sobre Miles e então ir para
casa.
O maítre os conduziu a uma mesa. Pepper nunca sentiu menos apetite.
Após uma tentativa fracassada de estudar o menu, Pepper o baixou.
— Nick, preciso lhe contar uma coisa...
Nick Howarth desejara Pepper no momento em que a vira entrar pela
primeira vez em seu escritório. Aproximara-se dela com cautela,
pressentindo que ela entraria em pânico se fizesse qualquer movimento
errado. Conhecia a reputação dela junto aos homens, mas não lhe dava
muito crédito.
Empresário talentoso que vencera sozinho na vida, tinha a tendência de
não valorizar muito as emoções humanas. Seus pais se divorciaram quando
ele tinha sete anos, uma idade vulnerável. Passou a morar só com a mãe,
até o dia em que ela voltou a se casar. O novo marido não o quisera,
tampouco. Agora, quando recordava a infância, sentia uma certa irritação

pela criança que fora, por ter se deixado magoar. Era diferente agora;
encontrava-se imunizado contra aquele tipo de dor. Gostava de mulheres,
apreciava-lhes a companhia, deliciava-se em fazer amor com elas, mas
nunca permitiria que alguma se tornasse importante demais em sua vida.
Vivera sempre assim... até conhecer Pepper.
Encontravam-se frente a frente agora. Já sabia o que acontecera, porque
ela estava tão nervosa. E ele chegara a pensar que ambos fossem almas
gêmeas! Nunca descobrira por que ela o mantinha a distância, mas a
intuição sempre o advertira de que, para se aproximar dela, teria de
ganhar-lhe a confiança, e ele sempre a quisera o bastante para lhe
conceder quanto tempo precisasse. Quase sete longos anos se passaram,
droga... Sete longos anos em que contivera os impulsos e esperara que ela
finalmente lhe desse uma oportunidade. E agora ela lhe diria que havia
outro homem em sua vida.
Sabia até quem era aquele outro homem. A imprensa popular não perdera
tempo em noticiar o florescente romance entre o eminente advogado e a
mais bem-sucedida empresária londrina.
Ante a ameaça de um ferimento, seu orgulho se protegeu atrás de uma
armadura, instigando-o a negar que Pepper lhe significara mais que as
outras mulheres que conhecera. Mas uma parte de sua mente recusava a
ilusão, já lamentando a perda de algo que nunca fora e jamais seria seu.
— Está apaixonada por Miles French — adiantou-se Nick, sem querer que
ela mesma lhe contasse. — Tem mais alguma novidade, Pepper?
Pepper engoliu em seco. O que esperava, afinal? Que ele se enfurecesse?
Que ele lhe indagasse indignado por que ela não lhe contara antes? Ele
tinha o direito, pois o relacionamento entre eles...
Nick ergueu seu menu e voltou a estudá-lo, dando a entender que o
assunto estava encerrado.
A antiga Pepper teria ficado bastante satisfeita com aquele desfecho,
sem a menor disposição para prolongar uma conversa que tinha tudo para
se exacerbar emocionalmente. A nova Pepper, porém, ansiou por fornecer
explicações a Nick, por explicar-lhe o que acontecera, por animá-lo
dizendo que poderia ocorrer o mesmo com ele também.
— Nick... — Ela ergueu a mão e o tocou no braço, cujos músculos se
retesaram no mesmo instante.

— Acho que vou começar com ostras — comentou ele. Pepper retirou a
mão, concluindo que Nick lhe refutaria todas as tentativas de retomar o
assunto encerrado. Só lhe restava desistir. Durante a refeição, ele
comentou sobre o último negócio que fechara nos Estados Unidos. Não lhe
fez nenhuma pergunta a respeito de seus planos futuros, dando-lhe a
impressão de que ambos desempenhavam papéis falsos.
Antes de saírem do restaurante, ele a ajudou a vestir o casaco.
Na calçada, ela sugeriu, num impulso:
— Nick, talvez fosse melhor eu pegar um táxi...
Como o rosto dele se encontrava na sombra, ela não pôde ver-lhe a
expressão. O ar frio da noite a fez tremer. De repente, ele a abraçou.
Como não era Miles quem a tocara, Pepper se contraiu. Nick inclinou a
cabeça e ela, mesmo sabendo que ele ia beijá-la, não se esquivou. Devia-
lhe essa última cortesia, afinal.
O beijo foi frio, sem emoção.., do tipo que velhos amigos trocavam. Depois
de testemunhá-lo, a guarda-costas viu Nick apertar brevemente os
ombros de Pepper antes de soltá-la.
— Parto para os Estados Unidos no fim da semana — revelou ele. — Vou
passar alguns dias lá. Eu lhe telefono quando voltar. — Dando um sorriso,
concluiu: — Talvez fosse melhor que você voltasse de táxi mesmo. Sou
humano, Pepper.
Pepper sentiu vontade de chorar. Ela, que nunca chorava. Desejou
estender os braços e abraçar Nick como uma mãe abraçaria um filho
ferido, mas se conteve. Pensou em dizer-lhe que uma parte dela o amava,
mas sabia que não era esse tipo de amor que ele queria.
Nick chamou um táxi e a colocou em segurança dentro dele. A guarda-
costas seguiu Pepper e a viu entrar em casa. Só lhe restava aguardar a
chegada da agente substituta, que pegaria o turno da noite. Proteção
durante as vinte e quatro horas do dia: fora o que Miles French pedira e
era no que a agência era especializada. Ele teria o relatório referente às
atividades daquela semana na manhã seguinte.
Miles leu o relatório tomando uma xícara de café. Pedira à agência que o
mandasse para seu apartamento em vez do escritório. Franziu o cenho ao
ler o último parágrafo. Pepper não lhe contara que jantaria com Nick
Howarth.

Viu-se assolado pelo ciúme, algo que nunca sentira até então. Por que
Pepper não lhe contara que se encontraria com Nick Howarth? O bom
senso o advertia de que poderia haver uma explicação plausível para
aquela atitude dela, mas desde quando homens apaixonados tinham bom
senso? Nick Howarth era um homem particularmente atraente. Mais que
isso: era um homem que já desejava Pepper havia anos. E Pepper saíra
para jantar com ele em segredo!
Miles conseguiu conter o impulso de telefonar para ela naquele mesmo
instante. Chegada a hora do almoço, porém, cedeu à ansiedade.
Pepper ficou surpresa quando Miles a convidou para almoçar. Notando-lhe
a tensão na voz, sentiu um frio no estômago. Embora tivesse declarado
inúmeras vezes que não temia um possível contra-ataque de Simon
Herries, passara a se preocupar com o assunto nos últimos dias.
Depois de transferir a ligação de Miles French para a patroa, Lucy soltou
um suspiro invejoso. Só veria Greg, que era como Simon se apresentara a
ela, ao anoitecer, e mesmo então só tomariam um drinque juntos
rapidamente. Ocorreu-lhe que ele podia ser casado e estar apenas
querendo se divertir com ela, mas logo afastou a idéia, recusando-se a
ouvir a voz frágil da consciência.
Pepper e Miles haviam combinado que se encontrariam no restaurante
dela. Ele chegou primeiro e, cada vez mais furioso, aguardou que ela
cumprimentasse vários conhecidos antes de chegar à mesa. Percebia que
estava se comportando de modo irracional, quase infantil mas, pela
primeira vez na vida, não conseguia se controlar. O ciúme o corroía, e o
que menos queria era admitir esse fato.
— O que foi? — indagou Pepper ao se sentar, percebendo que ele estava
tenso.
— Por que jantou com Howarth ontem à noite?
— Como... como sabe disso?
Mais tarde, ela reconheceria que não podia ter reagido de forma pior.
Miles imediatamente lhe interpretou a resposta como admissão de culpa e
exigiu saber qual era o grau de envolvimento entre ela e Nick.
Pepper não tardou a se enfurecer também. Não estava acostumada a dar
satisfações relativas aos próprios atos a ninguém, e doeu-lhe constatar
que Miles não confiava nela. Apesar disso, não esqueceu que o ciúme era
um sentimento tão novo para ele quanto era para ela. Nenhum dos dois

estava acostumado às agruras inerentes à paixão, ao contrário dos
êxtases, que conheciam bem.
Em vez de satisfazer Miles e a fim de não ficar por baixo, exigiu saber
como ele descobrira que ela saíra com Nick, por sua vez.
— O que foi que fez? — inquiriu. — Por acaso anda me seguindo para saber
o que faço quando não estamos juntos?
Nem lhe passara pela cabeça que ele podia ter agido daquela forma, e
levou um choque ao ouvir-lhe a confissão.
— Contratei uma agência de segurança para protegê-la vinte e quatro
horas por dia. Seu encontro com Nick foi mencionado no relatório semanal
que me foi apresentado.
Pepper se mostrou aturdida. Aturdida e enfurecida. Como Miles se
atrevera a... a espioná-la à revelia dela? Como pudera se achar no direito
de tomar conta dela, de interferir em sua vida?
A fúria a dominou por completo. Nem ela nem Miles se davam conta de que
estavam chamando a atenção dos outros clientes, que trocavam olhares
especulativos e divertidos.
— Como se atreveu a mandar que me seguissem e vigiassem? — desabafou.
— Como pôde pensar que tinha o direito de interferir na minha vida? Fui
jantar com Nick para contar a ele sobre nós. Achei que lhe devia uma
explicação e resolvi dá-la pessoalmente. Porém, mal comecei meu discurso,
ele revelou que já sabia de tudo. Não lhe contei nada a respeito, Miles,
porque me senti constrangida com o fato de Nick nada saber sobre nós...
pelo menos, eu pensava que não sabia.
Então, para consternação de Miles, Pepper se levantou e foi embora.
Miles nunca passara por situação semelhante. Gostava de mulheres,
raramente brigava com elas e, com certeza, nunca daquele modo acalorado
e em público. Pepper tinha todo o direito de ficar zangada com ele,
concluiu, depois, mais calmo. O ciúme o levara a se comportar de forma
ridícula. Afinal, no lugar dela, não teria tomado a mesma atitude? Claro
que sim. Logo reconheceu que seu ciúme se devia ao temor de que Pepper
se recusasse a assumir um compromisso com ele, e ele queria que se
comprometessem. Sabia que, juntos, podiam ter uma vida maravilhosa.
Antes de mais nada, porém, tinha de se certificar de que Pepper estava a
salvo de Simon Herries. Depois da estupidez quase criminosa que acabara
de cometer, entretanto, eliminara todas as chances de conseguir

convencê-la a aceitar uma guarda pessoal particular. Desolado, recordou a
acusação que ela lhe fizera, sobre ele ter estado espionando-a. Nada
podia estar mais longe da verdade mas... que chances teria agora de se
explicar?
Pepper não conseguiu se acalmar com a mesma facilidade. Era a primeira
vez que constatava como o amor podia ser intenso. Sabia que, se estivesse
no lugar de Miles, compreenderia a atitude dele. No entanto, não podia
esquecer que, a rigor, ele a ludibriara.
Era óbvio que a preocupação excessiva de Miles se devia à possibilidade
de Simon Herries tentar prejudicá-la fisicamente e que espioná-la devia
ter sido o último recurso de que ele lançara mão. Contudo, a impressão de
que ele não confiava totalmente nela continuava forte em seu íntimo.
Pepper sentiu um gosto amargo na boca e um peso no coração. Num
impulso, pegou o telefone e ligou para Mary Simms. Queria conversar com
alguém, precisava partilhar aquelas aflições com alguém. Então, gozando
da nova percepção que o amor lhe trouxera, percebeu como fora instintivo
o modo como se voltara para a mulher mais experiente. Escolhera Mary
para ser a mãe de Oliver porque vira nela qualidades que desejava para si
mesma e porque adivinhara o quanto ela amaria e protegeria seu filho.
Pepper se comprometeu a passar o fim de semana com a família amiga.
Precisava relaxar, justificou-se, tentando enganar a própria consciência,
que lhe afirmava que seria infantil simplesmente desaparecer sem dar
satisfações a Miles.
Dando de ombros, zangou-se consigo mesma por não estar conseguindo
ser cruel sem sentir remorso, como antigamente. Miles também
aproveitaria o fim de semana. Ela não lhe pertencia. Ela não lhe devia
satisfações a respeito do que faria com o próprio tempo livre. Mas o
sentimento de culpa persistiu e se intensificou enquanto tentava concluir
o trabalho que ainda tinha sobre a escrivaninha, já se preparando para
sair mais cedo. Dificilmente Miles esperaria que fossem jantar juntos
depois do desastre em que consistiu o almoço.
Quando já saía do prédio, Pepper hesitou diante da escrivaninha de Lucy
e, atendendo a um forte impulso, orientou-a:
— Se o sr. French ligar perguntando por mim, diga-lhe que saí mais cedo e
que vou passar o fim de semana com amigos em Oxford.

Miles se conteve o máximo que pôde, mas o rosto zangado de Pepper se
intrometia a todo instante entre ele e o resumo que tentava estudar.
Pegou o telefone bem na hora em que a secretária o avisou de que havia
um cliente à sua espera. Eram quatro horas. Decidiu que ligaria para
Pepper depois da reunião.
Eram quase cinco horas quando o cliente foi embora. Miles telefonou para
a Minesse Management e foi atendido por Lucy, que também já estava
quase saindo. A recepcionista lhe transmitiu o recado de Pepper.
Murmurando uma praga, Miles sem perder tempo ligou para o apartamento
de Pepper. Sabia que merecia aquele castigo. Conforme esperara, ninguém
atendeu o telefone.
Pepper já partira para Oxford, sem dúvida. Passaria o fim de semana com
Mary e Philip Shnms. Ela sempre falava deles e de Oliver, mas nunca
manifestara desejo de apresentá-lo a eles, o que o magoava. Eles
consistiam uma parte importante da vida dela que, de certa forma, ela
parecia querer manter à parte de tudo. Tratava-se de outra prova de que
ela não confiava totalmente nele.
Não fosse a maldita reunião com a diretoria do asilo à qual teria de
comparecer no dia seguinte, jogaria algumas roupas numa mala e tomaria o
caminho de Oxford atrás de Pepper. Mas não poderia faltar ao
compromisso.
Quando Simon se encontrou com Lucy no bar, Pepper já se encontrava a
caminho de Oxford. Durante alguns minutos, ouviu com pouco interesse a
conversa irritante da recepcionista. De repente, ela sem saber comentou
algo que lhe despertou o interesse. Paralisado e excitado ao mesmo
tempo, ordenou:
— Repita isso!
Lucy franziu o cenho, confusa ante o brilho que o olhar dele adquirira e a
força com que lhe agarrara o pulso. Greg se tornara intimidador de um
momento para outro, sem que ela conseguisse imaginar por quê.
— Eu... disse que Pepper foi embora mais cedo hoje. Ela almoçou com
Miles French e, segundo a secretária, voltou furiosa. Parece que eles iam
jantar juntos esta noite, mas ela foi para Oxford sozinha. Parece que tem
amigos lá...
Oxford... Simon relaxou a pressão da mão ao redor do pulso da jovem sem
se dar conta das marcas que nele deixara. Fechando os olhos, deixou que o

prazer fluísse por seu corpo. Oxford... Não podia haver lugar mais
apropriado. Chegara a sentir algo sobre-humano alterando o rumo dos
acontecimentos.
Simon se levantou abruptamente, quase derrubando os cálices de vinho e
ignorando a exclamação de protesto de Lucy. Recordando o destino que
Tim traçara para Pepper e o modo como zombara das crenças do amigo no
satanismo, reconheceu que estivera errado. Pepper Minesse era perigosa.
Ela possuía poderes estranhos, tinha certeza disso. Caso contrário, como
conseguira passar de garçonete a super-empresária? Ela devia ser
destruída.
Passando por seu apartamento, Simon desvencilhou a arma que fora do pai
do pedaço de pano que a envolvia. Sorriu ao acariciá-la.
— Falta pouco... Falta muito pouco agora — declarou em alto e bom som,
como se houvesse mais alguém na sala com ele.
CAPÍTULO XXI
Muito antes de chegar a Oxford, Pepper sentiu um vazio tomar o lugar da
raiva que a dominara até pouco antes. Desejou voltar para Londres,
ansiando pelo conforto dos braços de Miles a seu redor. Só agora, com a
fúria amainada, Pepper pôde lamentar o fato de ter brigado com Miles.
Uma dor quase física a acometeu. Sentiu um frio no estômago e seus
músculos se retesaram. A causa da briga já não importava, aliás, quase a
esquecera completamente. Tudo o que queria naquele momento era ter
Miles a seu lado.
Conteve o impulso de dar meia-volta com o carro apenas por um motivo:
Mary a aguardava. Algo lhe dizia que era muito importante que fosse a
Oxford. De repente, teve uma visão momentânea.
Oliver! Com um arrepio, recordou o sonho que tivera em Goa, no qual
Naomi lhe dera o alerta de que ela e Oliver corriam perigo.
Concluiu que tinha a imaginação fértil demais, que era seu estado
emocional o responsável por aquela sensação que sentia de ter Naomi ali,
ao alcance da mão. No entanto... Não se tornara tão sofisticada, não
abandonara as próprias raízes a ponto de ignorá-las. Lembrando-se de
crenças que a própria Naomi lhe contara e da estranha percepção que
tivera da morte iminente da avó, arrepiou-se novamente.

Em Oxford, Mary aguardava Pepper. De férias da escola, Oliver brincava
no quintal. Seus traços se assemelhavam cada vez mais aos de Pepper
conforme crescia. Fisicamente atraente, o menino tinha grossos cabelos
castanho-escuros e pele levemente morena. Seus olhos eram castanho-
claros e muito sérios. Quando ele sorria, porém, seu rosto se iluminava.
Todos simpatizavam com ele assim que o conheciam. Tratava-se de uma
criança esperta e inteligente, e de uma docilidade impossível de ignorar.
Embora o adorassem, ela e Philip se esforçavam para não mimá-lo, não
deixá-lo saber como o consideravam precioso e especial.
Ela o tivera por dez anos maravilhosos, mas em breve... Sentindo uma dor
aguda, enrijeceu-se a fim de suportá-la. Sua caminhada rumo à morte
seria lenta e agonizante, lera a sentença nos olhos do médico. Sempre
temera a dor, e seu medo não era menos intenso agora que já se
familiarizara com ela. Não apelaria para a cirurgia. Seu câncer se
encontrava num estágio adiantado demais para justificá-la.
Ainda não contara a Oliver. Iria fazê-lo naquele momento. Tinha a
impressão de que aquela era a hora certa, pois Pepper não tardaria a
chegar. Eles precisariam um do outro. Philip sofria do coração. Ela sempre
fora a mais forte dos dois fisicamente. A possibilidade de Oliver se
tornar um órfão não era remota, e essa era a sua maior preocupação. Não
era esse destino que queria para ele. Consultou o relógio de pulso. Logo
Pepper estaria ali. Se ao menos tivesse mais tempo... Se ao menos pudesse
se certificar de que Pepper... Um novo espasmo a torturou, afugentando-
lhe todos os pensamentos.
Quando a dor finalmente cessou, Mary foi até a porta e chamou Oliver.
Ele a atendeu no mesmo instante. Mesmo sem saber de nada ainda, tinha
certeza de que havia algo errado, criança sensível que era.
Ambos se sentaram no sofá da pequena sala de estar em cujo chão ele
engatinhara quando bebê e, mais tarde, aprendera a ficar de pé e
caminhar. Tantas lembranças, tanta felicidade... Devagar e com tato,
Mary contou ao filho que estava doente e não ia sarar. Ele ouviu
atentamente, com os olhos se enchendo de lágrimas que, contudo, não
deixou escorrerem.
— Depois que eu partir, Oliver, se acontecer algo com papai, quero que vá
morar com Pepper.

Mary rezou para que estivesse tomando a atitude correta. Não hesitaria
em lançar mão de chantagem emocional para convencer Pepper a aceitar o
filho. Tinha certeza de que, dadas as circunstâncias, ela não se negaria
mas... iria fazê-lo feliz? Iria se dar conta da maravilhosa dádiva que era o
próprio filho? Afastando as dúvidas, voltou a se concentrar em Oliver e
no que ainda tinha a lhe dizer. Dispunha de tão pouco tempo... tão poucas
forças. Não podia desperdiçá-los.
Vendo a surpresa no rosto do garoto, apressou-se em dar-lhe uma
explicação:
— Pepper é sua madrinha. Vai cuidar de você e amá-lo.
Com a voz embargada pela emoção, Mary reprimiu as próprias lágrimas.
Tinha de ser forte agora, para o bem de Oliver. Ele fora a sua dádiva, no
entanto, a sensação de que ele lhe fora apenas emprestado nunca a
abandonara. Não podia contar-lhe a verdade. Pepper os obrigara, a ela e a
Philip, a jurar que nunca o fariam. Não, não lhe contaria a verdade, mas o
prepararia para o que estava para vir.
— Vou falar com Pepper quando ela chegar — declarou. — Ela vai
entender.
Algo lhe dizia que Pepper reagiria à notícia de sua morte eminente com
bem menos serenidade do que Oliver. Pepper se revoltaria e protestaria
contra aquele destino.
Simon foi direto para Oxford e se hospedou num pequeno hotel. Teria
bastante tempo no dia seguinte para procurar Pepper. Iria encontrá-la,
sabia disso. No momento, tinha outras providências a tomar.
Tomou o rumo da mansão Marchington. A propriedade já estava fechada
havia algum tempo, e seus portões, antes imaculados, agora apresentavam
um pouco de ferrugem. Não utilizou a entrada principal, mas deu a volta e
entrou pelos fundos através da estradinha estreita e esburacada que
dava na cavalariça e outras dependências externas.
O pai de Tim morrera dois anos antes. O herdeiro remanescente da
família, seu primo, também falecera. Como nenhum outro membro da
família foi considerado herdeiro legitimário, iniciou-se a disputa pelo
legado. Enquanto a lei não decidisse a questão, a mansão Marchington
permaneceria fechada.
Simon já conhecia toda a situação. Desde que tomara conhecimento dela,
vinha trabalhando no sentido de aproveitá-la. Marchington... a casa de

Tim, o lugar que ele mesmo escolhera para a morte de Pepper. Nada seria
mais justo que destruí-la ali.
Invadiu a mansão pelas janelas da biblioteca. Devia-se à teimosia do
último conde o fato de não haver alarme contra ladrões. Ele preferia que
cães guardassem a propriedade, mas esses não permaneceram quando a
mansão foi fechada. Foi com total despreocupação que percorreu as salas
mergulhadas na penumbra.
O que teria sido feito dos quadros e da mobília?, imaginou Simon,
concluindo que deviam estar guardados em algum armazém à espera de
que a lei lhes desse um destino. Os ambientes se mostravam pouco
acolhedores à meia-luz. Não se atreveu a acender as luzes, supondo que a
energia elétrica não fora cortada. Não precisaria delas para chegar à
capela.
No interior do recinto destinado a atos religiosos, colocou o grande
pacote que trouxera consigo sobre o altar simples. Fora ali que Deborah
morrera coberta pelo próprio sangue.
Desfazendo o embrulho, dele retirou primeiro negras velas altas e depois
os castiçais que as sustentariam. Não as acenderia ainda, mas
simplesmente tocá-las já lhe provocava excitação. Planejara aqueles
preparativos com tal riqueza de detalhes, deitado na cama estreita de seu
apartamento frio, que agora era capaz de executá-los de forma quase
automática, conseguindo, com a dedicação à atividade, aplacar a excitação
febril que o assolava.
Ao mesmo tempo que fazia os arranjos, dirigia-se ao companheiro que,
acreditava sua mente insana, o acompanhava. Tim se lhe tornara tão real
quanto se estivesse vivo. Acreditar que podia conversar com ele levava-o a
um estado de euforia comparável àquele proporcionado pelas drogas.
Acendeu a tocha que trouxera para se certificar de que estava tudo em
ordem. Não empreenderia aquela vingança só por si, mas também por
Tim... Tim, que teria sobrevivido não fosse aquela mulher.
E assim Simon Herries, o até então membro do Parlamento e promissor
futuro primeiro-ministro, continuou a remoer seus pensamentos cada vez
mais incongruentes com a realidade. Quando finalmente deixou a mansão
Marchington, parecia um homem normal e são, que não sofria de um
perigoso desequilíbrio mental.

Mary colocou Oliver na cama antes de Pepper chegar, pois queria falar
com ela a sós. Philip protestara contra a decisão, mas acabara cedendo.
Era assustador para ele ver a esposa forte e segura começar a definhar
devido à doença. A cada dia, ela parecia perder um pouco de vida,
separando-se dele lentamente. O casal discutira a respeito do futuro do
filho, com o marido apoiando a decisão da esposa mas... como reagiria
Pepper?
Assim que chegou, Pepper notou que havia algo errado, sentindo a
manifestação do instinto que herdara de seus ancestrais. A presença de
Naomi lhe parecia tão real que quase a via.
Viera até Mary desesperada como uma criança machucada em busca da
mãe, mas agora percebia que era Mary quem estava machucada, de algum
modo.
Mary lhe contou sobre o câncer calma e objetivamente. Pepper levou
algum tempo para reagir, tomada pelo choque e pelo pesar.
— Com certeza existe um tratamento... uma operação? — perguntou, por
fim, inconformada.
Mary negou com um movimento de cabeça.
— Está avançando demais. Vou morrer, Pepper, e em pouco tempo,
provavelmente. Se você não tivesse telefonado dizendo que viria neste
fim de semana, eu a teria chamado.
Pepper desejou gritar de dor e revolta, mas não conseguiu. Como uma
sombra negra, a desgraça a espreitava. Nem mesmo a consciência da
presença de Naomi conseguia lhe amainar a angústia. Por que tinha de
perder todas as pessoas que amava? Não queria perder Mary... Mary, que
nunca fizera mal a ninguém, que...
— Quero que me prometa que, se algo acontecer a Philip, ficará com
Oliver —exigiu Mary, ganhando novamente a atenção de Pepper.
Então, inclinou-se para a mesa de café e pegou uma Bíblia velha. Foi
quando Pepper se deu conta do esmero com que a amiga fizera os
preparativos para aquela reunião.
— Esta Bíblia foi de minha avó. As datas em que ela a ganhou, se casou e
seus filhos nasceram estão todas registradas aqui, assim como as das
mortes de todos... inclusive a dela. Minha mãe prosseguiu com os
registros, assim como eu. Quero que ponha a mão sobre esta Bíblia que
considero sagrada e jure que fará o que lhe pedi.

Como poderia se recusar?, indagou-se Pepper. Desejava recusar? Oliver
era seu filho e agora, apesar da dor, percebia o quanto o amava, o quanto
sempre o amara. Satisfazendo o desejo de Mary, pegou a Bíblia e fez o
juramento.
Conversaram por mais um longo tempo, ou melhor, Mary contou, enquanto
Pepper ouvia, episódios de sua infância, que fora muito feliz, assim como
seu casamento com Philip.
— Sempre rezo para que você encontre um Philip em sua vida, Pepper...
— Acho que já encontrei.
Pepper fez a revelação sem pensar, de modo que agora teria de prestar
esclarecimentos. Até falar sobre Miles a fazia ansiar por tê-lo consigo.
Por que agira de forma tão idiota? Por que perdera a paciência com ele
daquela maneira? Teria se sentido intimidada pela força dos próprios
sentimentos? Sim, sentira-se. A perspectiva de ter de assumir o
compromisso que Miles tanto queria a aterrorizava. Sendo assim,
esquivara-se à decisão da única forma que pôde.
— Você parece triste — comentou Mary. — Brigou com ele? Pepper não
soube como responder. Deveria revelar os temores de Miles com relação à
segurança dela? Não, isso só assustaria Mary, que já tinha um pesado
fardo a carregar.
— Briguei.
— Telefone para ele — sugeriu a amiga.
— Ele não deve estar em casa — teimou Pepper.
No instante seguinte, já pegava o telefone. Miles atendeu depois do
segundo toque. Pelo tom ansioso de sua voz, concluiu que ele lamentara a
briga tanto quanto ela.
— Estou na casa dos Simms — informou.
— Eu esperei que ligasse. Oh, Pepper, me desculpe! É que senti tanto
ciúme! Sinto demais a sua falta. Gostaria de estar aí com você.
— Eu também!
Miles não deixou de captar o tom de desespero da declaração de Pepper,
desespero que não se devia apenas ao fato de terem brigado. Sentiu o
impulso de encerrar a conversa naquele ponto mesmo e ir direto para
Oxford ao encontro dela, mandando às favas a reunião do comité, mas se
conteve.
— Precisamos conversar — declarou. — Quando vai voltar?

— No domingo.
Pepper achou que devia passar todo aquele fim de semana cercando Mary
de atenções, por mais que ansiasse estar com Miles.
— Irei até aí de trem no domingo, então — decidiu Miles. — Voltaremos
juntos no seu carro.
Poderia então apresentá-lo a Philip e Mary... e a Oliver, concluiu Pepper,
animando-se.
— Por que não o convida para almoçar aqui no domingo — sugeriu Mary, a
seu lado.
Ouvindo as palavras, Miles declarou:
— Faz tempo que não participo de um tradicional almoço de domingo.
Estarei aí sem falta.
Pepper lhe forneceu indicações para chegar até lá e finalizou o contato
pensando em tudo o que ansiava por dizer a ele não pelo telefone, mas
pessoalmente.
— Há quanto tempo o conhece? — indagou Mary.
"Desde sempre", pensou Pepper em responder, contendo-se ao perceber
que seria absurdo. Mas era essa a impressão que tinha, a de que sempre o
conhecera, não considerando apenas o período de sua própria existência,
mas toda a eternidade.
— Eu o conheci superficialmente há alguns anos em Oxford. Acho que vão
gostar dele. É advogado.
Notando o interesse de Mary, Pepper contou mais detalhes, omitindo o
verdadeiro motivo pelo qual Miles a levara para Goa, inventando a
mentirinha inofensiva de que ambos tinham ido passar férias lá.
— Ele sabe sobre Oliver — revelou Pepper. — Já tinha conhecimento do
que me aconteceu no passado e... deduziu que eu concebi uma criança na
ocasião. Assim como eu, ele é órfão. Foi criado num orfanato.
Teria Pepper ideia de como se traíra ao contar aqueles fatos?, cogitou
Mary, imaginando em seguida se não seria a proximidade da morte a
responsável por aquela súbita capacidade de interpretar com clareza e
exatidão o comportamento e as palavras das pessoas. Agora sabia, por
exemplo, que Pepper amava Oliver, algo de que nunca tivera absoluta
certeza.
Philip e Mary gostavam de se recolher cedo. Pepper foi se preparar para
dormir na mesma hora que eles, no quarto que lhe concederam ao trazê-la

do hospital, tantos anos antes. Ainda havia roupas suas no guarda-roupa e
pequenos pertences espalhados pelos outros móveis. Tratava-se do quarto
dela. Estranhamente, apesar de sua simplicidade, sentia-se à vontade
nele.
Depois de tomar um banho, Pepper se enrolou numa grossa toalha branca
que fizera parte do enxoval de Mary e voltou para o quarto. Deitada na
cama, passou a fitar o teto. Mary estava morrendo, estava sendo corroída
pela dor e pela própria carne. Com um tremor, sentiu a garganta arder de
angústia.
De repente, Pepper sentiu uma presença no quarto e murmurou o nome da
avó. Sentando-se, olhou para a porta.
Não foi Naomi quem viu, mas Oliver.
O menino se aproximou da cama e lá ficou, olhando para ela. Ele era tão
parecido com ela, concluiu Pepper, estudando o ser que era carne de sua
carne. Desejou abraçá-lo, mas não conseguiu se mover. Nas profundezas
de seus olhos sérios, encontrou dor e compreensão. Oliver herdara de
Naomi sua capacidade de aceitação, algo que ela, devido ao espírito
irrequieto, nunca tivera e lamentava não ter.
Lágrimas de pesar e gratidão lhe inundaram os olhos ao perceber que lhe
fora concedida a dádiva de uma criança sábia, capaz de entender a
humanidade e todas as suas fraquezas. Oliver encarnava um espírito
elevado que decidira retornar ao plano terrestre para beneficiar outros.
Como se esclarecida por Naomi, anteviu a força e a nobreza que um dia
tornariam seu filho um homem de respeito por todos que o conhecessem.
E muitos o conheceriam. Não havia nada de Simon Herries em Oliver, nem
qualquer de suas próprias fraquezas e defeitos. Instintivamente, como se
o tivesse aceito no dia em que ele nascera, abriu os braços. Oliver se
jogou neles. Sem palavras, eles constituíram um laço, numa comunhão mais
forte que aquela mais simples, da qual gozavam por ter o mesmo sangue
correndo nas veias.
Pepper não saberia dizer por quanto tempo ela e o filho permaneceram
unidos, lamentando em silêncio pela mulher que ambos amavam. Certa
hora, Oliver se desvencilhou dela e foi para o próprio quarto, tão calado
como viera. Como Oliver adivinhara o quanto ela necessitara daquele
contato com ele? O rosto de Naomi voltou a se formar em sua mente.

Quando finalmente dormiu, Pepper sonhou com um belo jardim onde
passeava com aqueles a quem amava. Oliver tinha uma das mãos seguras
por Miles e a outra por ela. Mary e Philip se achavam ao lado deles. De
repente, o calor do jardim desapareceu e ela sentiu um medo intenso. Algo
ameaçava o belo paraíso. Ela e Oliver se viram sozinhos num lugar perigoso
e assustador. Naomi ressurgiu, alertando-a, pedindo ansiosamente que
fizesse algo. Mas o quê?
Ao despertar, trémula e amedrontada, disse a si mesma que o pesadelo se
devera tão somente à angústia por saber da morte de Mary.
Mas... e se se tratasse de algo mais? E se Miles tivesse razão em temer
Simon Herries? E se ele estivesse sendo alertado pela própria Naomi?
Não! Estava impressionada, nada mais.
Pepper acordou cedo, como sempre acontecia quando passava a noite na
casa dos Simms, e foi ajudar Mary a colher framboesas maduras. Estaria
a boa amiga viva no ano seguinte para saborear a geléia que faria com
elas?
Como se tivesse lido seus pensamentos, Mary a tocou no braço e declarou:
— Não vai demorar, Pepper.
— Você está sendo tão forte!
Por que estavam sussurrando? Não havia ninguém por perto para ouvi-las,
a não ser, talvez, a sombra da morte.
— Não... Tenho pavor da dor. Já está tão forte, mas sei que vai piorar. —
Mary estremeceu.
— Vão lhe dar drogas — lembrou Pepper, tentando confortá-la.
— Irão adiantar?
Passaram a trabalhar em silêncio.
— Oliver precisa de roupas novas, está crescendo tão rápido — comentou
Mary, pouco depois. — Gostaria de ir comigo a Oxford e ajudar na
compra? Podemos ir todos e almoçar lá mesmo.
O dia não podia estar mais bonito, com um céu azul, sem nuvens e um sol
radiante. Oxford se deliciava com a luz e o calor do verão.
Fora num dia perfeito como esse que conhecera a mansão Marchington,
recordou Pepper. Marchington... Por que foi se lembrar daquilo agora?,
cogitou, estacionando o carro. Não sendo um entusiasta por compras,
Philip não quisera acompanhá-los, preferindo ficar em casa com seus
livros.

Oliver se mantinha junto a Mary, não pelo próprio bem, mas pelo dela,
notou Pepper. Tinha a impressão de que seu coração estouraria de amor
por aquela criança que um dia desejara odiar tão desesperadamente. Por
que milagre teria o destino ordenado que de um acasalamento bestial
surgisse aquele menino? Sentiu vontade de estender a mão e tocá-lo, além
de agradecer aos céus pela dádiva especial que recebera.
Só então notou que estacionara o carro próximo ao Christ Church College,
onde Miles estudara. Ao passarem diante da entrada para o Tom Quad,
deteve-se por um instante e recordou o passado.
Simon também levantara cedo. Ignorou o restaurante do hotel: alimentos
não eram de seu interesse. Tinha mais o que fazer. Tomou o caminho da
mansão Marchington quando ainda havia orvalho nas plantas. Não havia
ninguém na propriedade. Foi direto para a capela. Aparentemente, nada
fora tocado, mas seria bom conferir.
Quando percorrera as salas da mansão, sentira a presença de Tim o
seguindo.
— Não vai demorar muito agora — prometeu-lhe Simon.
Sentia-se alegre, com o corpo vibrando de energia e prazer. Deliciava-se
com os próprios pensamentos, elevava-se acima de todos os homens e
estava certo de possuir uma força capaz de destruir Pepper Minesse cem
vezes.
Já não via Pepper como uma odiosa inimiga pessoal agora. Transformara-
se num carrasco enviado por uma entidade superior para destruir uma
inimiga desta, um discípulo a cumprir ordens de seu mestre. A euforia o
dominou. Esqueceu como zombara secretamente da obsessão de Tim pelo
satanismo, passando apenas a ansiar pelo prazer que o amigo lhe
prometera que experimentaria ao sacrificar Pepper.
Era chegada a hora de realizar aquele sacrifício, e a ele fora destinada a
tarefa de executá-lo.
Simon deixou a mansão Marchington extremamente eufórico e voltou para
Oxford. Não se alimentaria! Estava agitado demais. Agora, encontraria a
mulher.
Avistou-a por acaso, ao passar diante do Tom Quad. Ela estava parada na
calçada, olhando para o Christ Church College, na companhia de um menino
e uma mulher mais velha. Encontrara-a! Fora tão fácil, mais um sinal de
que o que pretendia fazer gozava da aprovação de um ser superior.

Simon não tardou a desconfiar de que havia mais alguém seguindo os
passos de Pepper Minesse. Ocultando-se nas sombras de um beco
estreito, viu Pepper e seus acompanhantes pararem diante de uma
sapataria. Uma mulher, de jeans e blusa de malha, se deteve poucos
metros atrás deles. Não tinha a mínima ídéia de quem era a outra espiã,
nem por que estava seguindo o trio, mas de uma coisa tinha certeza: ela
ameaçava interferir em seus planos. Teria de se livrar dela.
Pepper, Mary e Oliver almoçaram num novo restaurante de frutos do mar
e então iniciaram as compras.
Ao ver Mary escolher roupas de inverno para Oliver, com as quais ele
frequentaria o próximo período letivo da escola, Pepper se emocionou.
Talvez a amiga já não estivesse viva quando o menino fosse vesti-las, do
que ambas tinham consciência.
À saída da loja, Mary se mostrou lívida. Embora ela não emitisse um
lamento sequer, Pepper sabia que a dor a cortava. Vendo Oliver segurar a
mão da mãe, concluiu que ele também sabia de seu sofrimento.
Era um sacrifício aparentar um estado de felicidade que não sentia,
refletiu Pepper. Naomi lhe afirmara que a morte era mais amiga que
inimiga. Talvez a morte, sim, mas aquela agonia, aquele sofrimento...
Haveria mérito ou recompensa por suportá-los?
Ansiou pela presença calma e racional de Miles. Felizmente, ele estaria lá
para almoçar com eles no dia seguinte.
Quando finalmente deixaram Oxford, não notaram que dois carros os
seguiram.
A agente Laura Bates já descobrira que não havia como estacionar o carro
discretamente na rua estreita que levava à casa dos Simms. Durante a
noite, sua substituta se postara na via principal, segura de que ninguém
poderia entrar na ruazinha, nem sair dela, sem que percebesse.
Os costumes do campo não eram os mesmos de Londres, informou-lhe a
agente, no momento do revezamento. Aparentemente, ela perdera a conta
dos cavaleiros de estrada que pararam para lhe perguntar se se
encontrava em dificuldades.
Já com a certeza de que Pepper estava sendo protegida, Simon tratara de
se manter fora da vista do pequeno carro azul que lhe passou diante da
rua estreita que Pepper tomara e estacionou dali a alguns metros, na via
principal mesmo. Seguiu em frente sem olhar para trás e, depois de

percorrer alguns quilômetros, deu meia-volta, tomando o rumo de Oxford
outra vez.
Não foi difícil encontrar mapas da região numa livraria, por meio dos quais
descobriu que só havia uma casa no fim da rua estreita em que Pepper
entrara. Estaria Pepper hospedada lá ou só em visita rápida?
Aguardou até o fim da tarde e saiu de Oxford, retornando ao local onde
vira Pepper pela última vez. A agente continuava em seu posto de
vigilância, dentro do pequeno carro azul. Imitando o comportamento de
alguém que procurava um ponto de referência desconhecido, diminuiu a
marcha pouco antes de alcançar a rua estreita em declive e entrou nela.
Avistou a casa, que ficava a menos de oitenta metros da via principal, e o
carro de Pepper estacionado na entrada da garagem. Extasiado, viu a
própria Pepper jogando críquete com o menino moreno que lhe fizera
companhia antes, num terreno não cultivado ao lado da moradia. Seu
instinto lhe dizia que ela estava hospedada com a família mas... por quanto
tempo? Não podia se arriscar a perder aquela oportunidade de ouro.
Manobrando o carro, subiu a rua até chegar à via principal outra vez e
imaginou que a agente do carro azul bem poderia estar anotando a placa
de seu veículo. Por precaução, assim que chegou a Oxford, devolveu o
carro, que era alugado, à agência e se dirigiu a uma concorrente, de onde
alugou outro.
Logo anoiteceria e poderia agir. De volta ao quarto do hotel, deitou-se na
cama, preparando-se para a tarefa que se auto designara.
Finda a reunião, os outros membros do comité insistiram para que Miles
jantasse com eles. A princípio, ele não viu por que recusar. Pepper só o
aguardava para o almoço do dia seguinte. Além disso, seria grosseiro de
sua parte aparecer na casa dos amigos dela de surpresa, à noite. Contudo,
sentiu um impulso quase irresistível de ir ao seu encontro. Era como se
alguém o advertisse de que deveria ir.
A idéia era tola, bem o sabia. Se pegasse o telefone e falasse com Pepper,
a apreensão desapareceria, No entanto, sem se questionar, recusou o
convite dos companheiros, entrou no carro e tomou o caminho de Oxford.
Profundamente aliviado com a decisão, por mais descabida e ilógica que
pudesse parecer, cedeu a um novo impulso o de dirigir na maior velocidade
possível rumo a Pepper.

Um comportamento como o seu não podia ser considerado tão estranho,
uma vez que estava apaixonado, mas no fundo sabia que o motivo não era
só esse. Não agia impelido apenas pela mera necessidade de estar com a
mulher que amava.
Laura Bates bocejou e consultou o relógio de pulso. Faltavam quatro horas
para a chegada da agente que a substituiria. Já estava entediada daquela
vigilância. Até então, só registrará a entrada de um carro e duas
bicicletas na rua em questão, e mesmo esses haviam retornado logo em
seguida. Nada mais acontecera. Começara a achar que Miles French
estava desperdiçando seu dinheiro.
Observou o carro amarelo se aproximar, diminuir a marcha e parar ao lado
do seu sem se assustar. O motorista, um homem alto, loiro e de rosto
vagamente familiar, saiu do veículo e, sem hesitar, abriu a porta do dela.
Pega de surpresa, ela o fitou nos olhos e, levando um choque, reconheceu-
o.
Tentou gritar, mas ele já lhe agarrara o pescoço e começara a apertá-lo
com uma força incrível. Desesperada por ar, usou as últimas energias para
tentar livrar o pescoço daquelas mãos maníacas, em vão.
Simon empurrou o corpo da mulher para o assento de passageiro,
afivelando o cinto de segurança a seu redor. Qualquer um que a visse
acreditaria que estava dormindo. Voltando ao próprio carro, calçou as
luvas que trouxera e então se pôs ao volante do veículo da agente.
Um pequeno bosque se estendia a partir de uma das margens da via e
seria fácil ocultar um pequeno carro azul em suas profundezas. A
penumbra o ajudou. O crime seria descoberto pela manhã, sem dúvida,
mas então já estaria tudo acabado, de qualquer forma.
Voltou ao seu carro, descalçou as luvas, deu a partida no motor e desceu
silenciosamente a estreita rua secundária. Não havia ninguém do lado de
fora da casa, cujas luzes escapavam pelas janelas. Estacionou atrás do
carro de Pepper, bloqueando-lhe a saída. Foi com uma sensação de vitória
que se dirigiu à porta da frente.
A primeira pessoa que viu foi o menino, que veio atendê-lo assim que tocou
a campainha. Num movimento ágil apertou-o junto ao próprio corpo com a
mão esquerda enquanto, com a direita, empunhava uma arma.

Nenhum dos dois falou nada. Não havia necessidade. Simon não tinha
dúvidas de que, com o menino nas mãos, conseguiria o que quisesse dos
outros. Vira as atenções com que Pepper e a amiga cercavam a criança.
Mary surgiu primeiro, indagando:
— Oliver, quem é?
Ao se dar conta da situação, deu um grito que atraiu os outros no mesmo
instante.
— É a mim que ele quer — esclareceu Pepper, com o olhar fixo em Simon.
— Vocês nada sofrerão.
Devagar, passou à frente de Mary desejando não trair o próprio medo.
Não tinha opção senão ir com Simon. Ele tinha Oliver.
— Não! — protestou Philip, avançando contra Simon numa tentativa de
livrar o menino.
Simon ergueu a arma e golpeou Philip na cabeça. Mary gritou ao ver o
marido cair desfalecido no chão.
Pepper quis dizer algo, fazer algo, mas se viu paralisada de choque e
medo.
— Entrem no carro, vocês três — ordenou Simon.
— Simon... — chamou Pepper, tocando-o no braço.
Ele a encarou. Seus olhos faiscaram de ódio e sua boca se arreganhou num
sorriso de triunfo.
— Deixe Mary e Oliver em paz — implorou Pepper. — Eles não têm nada a
ver com isto. É apenas entre mim e você.
— Acha que sou idiota? — replicou Simon, rispidamente. — Eles vão ligar
para a polícia assim que eu lhes der as costas!
— Philip, meu marido, sofre do coração... — informou Mary. — Não pode
deixá-lo aqui assim! Ele pode morrer!
Então, Pepper sentiu vergonha por só ter se preocupado com Oliver até
então. Agachando, moveu delicadamente a cabeça de Philip e constatou um
corte ensanguentado no local atingido pela coronha da arma. Teve a
impressão de que o pobre homem já estava morto, mas não ousou abrir a
boca.
— Esse idiota não devia ter reagido! — rosnou Simon, dando uma
gargalhada em seguida.

Pepper se arrepiou ante o comportamento maníaco. Agora sabia contra o
que Naomi tentara alertá-la. Por que não dera ouvidos a Miles quando ele
afirmara que Simon Herries era perigoso? Perigoso e louco...
Ao ouvir um grito de Mary, voltou-se e viu, chocada, que Simon apontara a
arma para o corpo de Philip. Ele puxou o gatilho. Sentiu-se um cheiro de
carne queimada e pólvora. Mary emitiu um lamento desesperado. Oliver
assistia a tudo com olhos arregalados e confusos.
Pepper não tinha coragem de olhar para o corpo do pobre Philip. Se ele
sobrevivera ao golpe na cabeça, fora para morrer com aquele tiro.
— Entrem no carro — repetiu Simon. — Senão, o garoto vai ser o próximo.
Mal cabia em si de satisfação por deter o poder, por ter total controle
sobre todas aquelas pessoas. Tivera prazer em matar o homem, mas não
tanto quanto sentiria ao matar Pepper. Olhou para ela. Ela devia estar
mais amedrontada, retraindo-se, implorando-lhe misericórdia.
— Acho melhor fazermos o que ele manda — sussurrou Pepper a Mary.
Imaginava se haveria vantagem em prolongar aquela agonia. Simon os
mataria a todos no final: lera a sentença em seus olhos. Sentia-se tentada
a pedir pelas vidas de Mary e Oliver, mas desconfiava de que ele os
mataria ainda com mais prazer se soubesse que eram importantes para
ela.
Não tinha idéia de como Simon a encontrara. Mal conseguindo raciocinar,
sentou-se no banco traseiro do pequeno carro, seguida de Oliver. Simon
obrigou Mary a se sentar ao volante e tomou o assento a seu lado, sempre
pressionando a arma contra seu corpo.
Trêmula, Mary girou a chave no contato. O motor não pegou. Após várias
tentativas, durante as quais a tensão se intensificou dentro do veículo,
conseguiu dar a partida.
— Para onde quer que eu vá? — indagou, em tom seco. Estranhamente, sua
dor amainara agora, quando se achava realmente diante da morte. Sabia
quem era Simon, reconhecera-o de imediato... assim como à loucura dele.
Queira Deus que Oliver nunca saiba que esse homem é seu pai!, rogou
Mary, estremecendo ante a idéia.
Originalmente, Simon não planejara capturar outras pessoas além de
Pepper, mas mudara de idéia ao ver como ela temia pela sorte do menino.
Sacrificaria a criança primeiro, decidiu. Adoraria ver a reação de Pepper
quando iniciasse as incisões ritualísticas na carne tenra do menino. Dessa

forma, ela faria uma idéia do que a aguardava. Antes de morrer, ela
sofreria a mesma agonia que lhe infligira. Ela receberia a punição
merecida... a punição que Tim teria desejado para ela.
Pepper só estivera na mansão Marchington uma vez, mas logo percebeu
que era a caminho de lá que se encontravam, apesar do escuro. Já sabia o
que Simon pretendia fazer. Não teria mais certeza se ele lhe tivesse
gritado as intenções no ouvido. Teve a visão da capela com sua frieza
demoníaca. Viu as velas pretas, altas, e adivinhou as palavras que seriam
ditas na satânica missa negra, Fechando os olhos, rezou... não para o Deus
sobre o qual nada sabia, mas para poderes primitivos e para Naomi que,
tinha certeza, continuava a zelar por ela.
Miles encontrou a rua da casa dos Simms sem muita dificuldade. Logo
avistou as luzes da moradia e, ansioso como estava por rever Pepper, nem
se perguntou onde estaria Laura Bates, ou uma das suas agentes, uma vez
que não vira ninguém vigiando o local até aquele momento.
Foi só quando os faróis de seu carro realçaram o corpo de um homem
estendido na sala através da porta aberta que começou a entrar em
pânico.
Parou o carro e entrou. O homem, que só podia ser Philip Simms, estava
morto. Sem saber o que fazer, saiu correndo da casa. Antes de chegar ao
carro, porém, deu-se conta de que não poderia agir sozinho. Teve de
reunir forças para entrar de novo na casa e telefonar para a polícia, que
chegou em dez minutos.
Os investigadores se mostraram eficientes e polidos. A história lhes soou
incrível demais para não ser verdadeira.
— Quer dizer que acha que esse... Simon Herries sequestrou sua noiva e
talvez mais duas pessoas a fim de levar a cabo uma vingança pessoal? —
questionou o inspetor.
Miles confirmou da maneira mais simples que pôde, cada vez mais aflito;
Teriam de se apressar se quisessem agarrar Simon antes que matasse
Pepper e os outros.
— Tem alguma idéia de para onde ele poderia tê-los levado, senhor?
Nesse momento, um policial uniformizado, trêmulo e com expressão
perturbada, se aproximou do inspetor. Era bastante jovem, devendo ter
uns dezoito anos, no máximo.

— Encontramos um carro no bosque lateral à via principal, senhor. Há um
corpo dentro dele... de uma mulher.
Que Deus não permitisse que fosse o de Pepper!, rogou Miles. Seu instinto
lhe dizia que ela ainda estava viva.
— Alta, corpulenta... morena... — prosseguiu o policial. Não, não era
Pepper, aliviou-se Miles.
— Deve ser Laura... Laura Bates, uma investigadora particular — opinou. —
Eu já andava preocupado com a segurança de Pepper. Como ela não me deu
ouvidos, contratei Laura para protegê-la.
— E tem alguma idéia de para onde esse Simon Herries poderia tê-los
levado? — o inspetor voltou a perguntar.
— A mansão Marchington... Ele os levou para a mansão Marchington.
Miles se mostrou tão surpreso com a resposta quanto o inspetor. Como
descobrira aquilo? De onde tinham vindo aquelas palavras? Não tivera
aquela idéia, embora a tivesse expressado.
— Marchington? — repetiu o inspetor.
— Sim, a residência dos condes de Marchington. Simon foi muito íntimo do
neto de um deles, Tim Wilding, em Oxford. Os dois dirigiam as atividades
do novo Clube do Fogo do Inferno, que fundaram, quando Tim morreu. Foi
assim que tudo começou.
Tentando não demonstrar a impaciência, Miles reproduziu os
acontecimentos da época, acrescentando os detalhes que Pepper só
recentemente lhe contara.
— Acho melhor checarmos o lugar.
O homem olhou para o céu e murmurou algo que Miles não conseguiu
entender.
— A lua está cheia esta noite — constatou. — Se sua teoria estiver
correta... Johnson, Austin, peguem os carros — ordenou.
Miles iria com os policiais. Pepper precisava dele. Tentando esquecer a
exaustão, imaginou o que o investigador faria se lhe contasse que estava
sendo perseguido por uma velha magrinha e enrugada, de feições
claramente ciganas, que repetia sem parar que Pepper precisava dele.
Provavelmente o colocaria atrás das grades, concluiu.
— Vamos precisar de uma planta da mansão — comentou o investigador. —
O pessoal da delegacia está tomando as providências para conseguirmos

uma. Não posso lhe prometer que vamos tirá-los de lá com vida. Tudo
depende de Herries. Disse que ele é louco, não? Se for verdade...
Com um peso no coração, Miles pensou nos detalhes que não contara à
polícia, como o fato de Oliver ser filho de Simon...
Ao subirem a rua e saírem à via principal, viram dois policiais retirarem
um corpo de dentro de um pequeno carro azul. Laura Bates. Miles
estremeceu ao se dar conta de que, indiretamente, era o responsável por
sua morte.
Nenhum dos que estavam na capela da mansão Marchington notou a
chegada da polícia. Mary se mantinha agarrada a Oliver. Durante as
últimas horas, haviam permanecido sentados ouvindo o discurso insano de
Simon.
Pouco do que ele dizia fazia sentido a alguém além de Pepper. Ele a culpou
pela morte de Tim, mas ela sabia que fora ele quem a causara. O ódio que
ele nutria por ela, por todas as mulheres, varava de dentro dele como lava
de um vulcão. Quando ele falou de Deborah Wilding e seu suicídio, quase
pôde vê-la morta no chão frio da capela. Teve de controlar uma ânsia de
vômito ao ouvir Simon contar as atrocidades que lhe infligira. Para uma
moça inocente e ingênua como Deborah, cuja sexualidade nunca fora
despertada, a degradação devia ter sido insuportável.
Por fim, Simon falou da própria Pepper, do estupro que lhe infligira, do
prazer que sentira na ocasião. Mas ela o ouviu como se a história se
referisse a outra pessoa. A evocação do ocorrido já não tinha o poder de
feri-la. Ela estava livre. Miles a libertara. Durante todo o tempo em que
falou, Simon não tirou o olhar deles, nem relaxou a mão com que segurava
a arma. Pepper sabia que ele atiraria ao menor movimento que fizessem.
Ela sabia também por que ele estava fazendo tanta hora. A missa negra
que culminaria com a morte deles só poderia ser iniciada à meia-noite.
Pepper rezou para que nem Mary nem Oliver compreendessem o que lhes
estava reservado. Preferia matar pessoalmente seu filho a permitir que
Simon Herries o tocasse, e assim o faria, no momento decisivo.
Miles tivera razão ao alertá-la. Miles... Era a primeira vez que pensava
nele desde que chegara à capela. Não se permitira antes porque sabia que
enfraqueceria. Queria-o, amava-o, e só agora, tarde demais, concluía que
desperdiçara muitos anos da vida sonhando com vingança e compensação
por algo que, de qualquer forma, pertencia ao passado e não podia ser

anulado. Mas fora aquilo que lhe trouxera Miles. Havia males que vinham
para o bem, e amor que surgia do ódio, como Oliver, o fruto de sua união
forçada com um homem que agora os mataria a ambos.
A polícia encontrou o quarto usado por Simon próximo à mansão, que
estava às escuras. Em silêncio cercaram a moradia imponente.
— Esta porta foi forçada, senhor — informou um dos policiais ao inspetor.
Entraram. O inspetor sugerira a Miles que permanecesse num dos carros
da polícia, em segurança, mas ele se recusou. Sentia a presença de Naomi
tão intensa agora que se surpreendia com o fato de ninguém mais notá-la.
— Estão em algum lugar por aqui — opinou Miles, entrando no corredor
que levava à capela.
O inspetor e o policial trocaram olhares. Experientes, ambos já haviam
encarado a realidade vezes demais para questionar Miles e seus palpites
sempre corretos.
A capela estava iluminada para a missa negra. A cera derretia,
desprendendo um odor narcotizante. Os ingredientes que entravam na
composição das velas, sobre os quais se proferiam fórmulas especiais,
eram secretos. O principal intento relacionado ao emprego da droga, feita
de papoula silvestre, na fabricação das velas, era tranquilizar as vítimas
dos rituais. Naqueles tempos longínquos, o ritual do sacrifício fizera parte
da vida cotidiana rural.
Assim como os animais, os homens têm instintos que se transmitem de
geração em geração, embora a civilização os tenha atenuado. Ao se
aproximarem da entrada da capela, os policiais sentiram um forte impulso
instintivo de fugir.
Pepper foi a primeira a notar-lhes a presença, sentindo o coração se
descompassar. Sabia que eles haviam chegado, embora se mantivessem
ocultos nas sombras. Calculou a distância que os separava da segurança...
não por si própria, mas por seu filho Oliver. Mary lhe contara que ele
ganhara uma competição de corrida na escola. Mas uma criança, por mais
rápida que fosse, não ganharia de uma bala... a menos que alguém se
colocasse no caminho dela. Inclinou-se levemente para a frente,
paralisando-se ao ver que atraíra o olhar de Simon.
Ele estreitou o olhar, desconfiado. Como um animal, sentia o medo ao seu
redor... medo e perigo. As chamas das velas se agitaram, como se uma
porta ou janela tivesse sido aberta.

Assistindo à cena, Miles sentiu náuseas. Ninguém falava. A polícia estava
armada mas... poderia se arriscar a precipitar Simon? Ele poderia matar
os três reféns antes de ser detido.
Com uma carranca, Simon avançou na direção de Pepper. Faltavam cinco
minutos para a meia-noite. Estava quase na hora. Já podia antecipar o
prazer. Sentia uma pressão dentro do crânio, quase uma dor, uma
excitação diferente de todas que conhecia. De repente, a sensação
desapareceu. Deteve-se, desnorteado pela súbita perda da excitação, e
olhou para os cantos escuros da capela. Onde estava Tim? Tim lhe
prometera que estaria lá para partilhar aquele momento com ele.
Saboreando cada palavra, declarou a Pepper que mal podia esperar pela
euforia, pelo êxtase que o dominaria quando visse seu corpo estendido no
altar. Os espectadores invisíveis da cena se arrepiaram.
— Você está certo... ele é louco — sussurrou o detetive a Miles,
tristemente. — Vamos ter de distraí-lo.
— É arriscado — opinou um dos policiais. — Não vamos ter tempo
suficiente. Talvez consigamos salvar um deles...
Simon franziu o cenho. Estava quase na hora. Onde estava a excitação que
precisava sentir... que tinha de sentir? Onde estava Tim? Ele lhe
prometera que estaria lá...
Pepper o observava, com um nó na garganta, percebendo que ele se
desorientara. A arma continuava apontada para eles, mas teria de agir
agora. Não haveria momento melhor.
No corredor escuro, o inspetor se voltou para Miles.
— Veio um atirador conosco. Vamos colocá-lo num lugar alto e em posição.
É tudo o que podemos fazer no momento. Os reféns estão no caminho.
Pepper apertou os ombros de Oliver e ele a encarou. Discretamente,
indicou-lhe o corredor com o olhar. O menino compreendeu de imediato.
Oliver sentia que aquela comunhão com Pepper era algo ao mesmo tempo
novo e muito antigo para ele. Era como se a tivesse herdado com a própria
vida. Pepper queria que ele corresse. Sabia que um dos dois morreria, mas
Pepper queria que ele corresse, por isso, correria.
Pepper manteve o braço ao redor dos ombros do filho, com o olhar fixo
em Simon, que lutava contra a escuridão que lhe toldava o cérebro. De
repente, ele virou o rosto, deixando de vigiá-los.

Era chegado o momento. Pepper soltou Oliver e ele saiu correndo. Simon
gritou e ergueu a arma. Pepper correu para se colocar na frente dele e
proteger seu filho, mas Mary a ultrapassou, jogando-a no chão com força
surpreendente. Ela se atirou contra Simon, abraçando-o.
A mulher morreu instantaneamente sob o impacto da bala. Seu corpo
inerte ainda estava agarrado ao de Simon quando o atirador o alvejou no
cérebro.
Já nos braços da morte, Mary viu uma cigana idosa à sua espera, com a
mão estendida, e sentiu uma grande felicidade. Na penumbra, atrás da
mulher, estava Philip. Enquanto ela flutuava na direção do marido, a cigana
a fez se voltar para que contemplasse a cena da qual acabara de sair e
declarou;
— Acabou-se. A criança está salva.
Atordoada, Pepper viu vários homens invadirem a capela. Alguns eram
policiais e um outro, cujo rosto achou que conhecia. Ele carregava um
menino e a chamou pelo nome. Pelo menos, devia ser seu nome. Ele a
chamou de novo, com expressão ansiosa, e então ela o reconheceu.
Levantando-se, correu para ele. Com o braço livre, ele a apertou contra o
corpo.
— Está tudo acabado, Pepper... acabado. Vocês dois estão a salvo.
Sim, ela e o filho se salvaram, mas Mary e Philip morreram.
"Já estava tudo escrito", ouviu Pepper, embora ninguém na sala houvesse
pronunciado as palavras. Com um sorriso trêmulo, murmurou:
— Naomi...
Pepper não voltaria a ver a avó. Não naquela vida. O instinto lhe dava essa
certeza. Naomi cumprira sua missão. Oliver pôs a mão em seu braço. Ela o
fitou nos olhos.
— Mary está descansando em paz agora, Oliver.
O menino tinha os olhos numa expressão grave e conhecedora.
— Sim... eu vi.
Observando-os, Miles percebeu que eles partilhavam algo que o excluía,
mas não se ressentiu.
— Eu devia ter ouvido você — reconheceu Pepper, mais tarde.
— E eu devia ter sido mais compreensivo.
— Coitada da Laura Bates!

Estavam no apartamento de Miles. Oliver já se encontrava na cama, no
andar superior.
— Oliver é minha responsabilidade — declarou Pepper. — Prometi a Mary
que cuidaria dele e, mesmo que não tivesse prometido..,
— Ele é nossa responsabilidade — corrigiu Miles. — Oliver é uma criança
muito especial, Pepper.
— Sim, é.
Ela baixou os olhos, deixando os cabelos lhe ocultarem o rosto. Iluminada
apenas pelo fogo da lareira, mais parecia uma garotinha. Eram quatro
horas da madrugada, mas nenhum dos dois sentia sono.
— Eu estava com medo de assumir um compromisso com você... —
confessou Pepper, dali a pouco.
— E eu, com medo de perdê-la. — Miles pegou sua mão. — Não podemos
mudar o que já aconteceu, Pepper.
— Não... Já estava escrito — concordou ela.
— Podemos continuar morando em Londres, vender nossas moradias atuais
e comprar uma maior — sugeriu Miles.
Pepper negou com um movimento de cabeça.
— Oliver está acostumado com o campo, que é o que quero também para
nossos filhos.
— Vai achar cansativo vir a Londres e voltar para o campo todos os dias —
advertiu Miles. — Seu trabalho não é como o meu. Eu posso perfeitamente
trabalhar em casa.
Miles já estava sendo cotado para ser nomeado juiz itinerante.
Seria um dos mais jovens do país, teria sobrecarga de trabalho, mas não
precisaria residir em Londres.
No momento, Pepper e Miles se encontravam na sala de estar dela,
tentando acertar aqueles detalhes da futura vida em comum. Haviam se
casado discretamente no último final de semana, tendo como testemunha
apenas Oliver e um punhado de amigos.
— Vou abrir mão do meu negócio — revelou Pepper, por fim.
— Ele já serviu a seu propósito. Ele compreendeu de imediato.
— Minesse... Nêmesis. Valeu a pena, Pepper? Ela balançou a cabeça
negativamente.
— Não... nada vale a perda de pessoas como Philip e Mary, e eu podia ter
perdido Oliver também.

Notando o sentimento de culpa por detrás daquelas palavras, Miles pegou
a mão de Pepper.
— Mas olhe para o que aconteceu de bom também — animou.
— Olhe para Alex e Júlia.
— Acha que eles vão conseguir a autorização para adotar Randolph?
Pepper se referia a um bebê meio inglês, meio antilhano e fisicamente
deficiente que os Barnett esperavam conseguir adotar.
— Não vejo por que não.
Pouco depois, Miles declarou: — Você é uma mulher muito especial... mas
não é sobre-humana. Nenhum de nós pode alterar o destino, nem as
circunstâncias, mas apenas abrandá-las.
— Mas se eu não tivesse tentado chantageá-los, Simon Herries...
— Teria se destruído e provavelmente a outras pessoas também, mas de
modo diferente. Está acabado, Pepper, e temos de levar nossas vidas
adiante. Pretende contar a verdade a Oliver algum dia?
— Não sei... Acho que não. Quero que ele viva sem esse fardo. — Fez uma
pausa. — Se tivermos uma filha, gostaria de chamá-la de Naomi.
— Acho que ela gostaria disso — opinou Miles.
Ambos sabiam que ele não se referira à criança que ainda não nascera.
Pepper decidiu vender a Minesse Management. Já existiam vários
compradores potenciais. Ela e Miles comprariam uma casa velha em algum
lugar do interior e ela dedicaria toda sua formidável energia à criação dos
filhos que teriam. Dariam a eles tudo o que não tinham tido.
Pepper levou a mão ao ventre, sorrindo por saber instintivamente o que
acontecera. Concebera o filho de Miles. Tinha certeza disso, e aquela
concepção representava seu próprio renascimento. O fato significava
também que o passado estava morto, assim como a amargura que ele
encerrava. Tentara barganhar o destino esquecendo que outros poderiam
lhe cobrir a oferta. Agora, sabia que errara.
— Estou morto de fome! — reclamou Miles. — Vamos comer qualquer
coisa logo e então ir livrar Alex e Júlia do fardo que é nosso filho.
Os Barnett haviam se oferecido para tomar conta de Oliver nos dias
seguintes ao casamento, a fim de que Miles e Pepper pudessem ficar um
pouco sozinhos. Já estavam morrendo de saudade do filho.
Pepper olhou para o próprio pulso. Já não levava nele uma chave atada a
uma corrente, mas um pequeno talismã cigano que simbolizava paz e

esperança. Tocou-o carinhosamente, sorrindo, antes de tomar o braço do
marido. O sol lhes banhava o rosto, quente, através da janela.
Fitando-a, Miles nunca a achou mais bela, mais desejável, mais feminina. A
infelicidade a tocara e nela deixara sua marca. Mas ele a tinha agora, e
nunca se separaria dela. Nunca. Vendo-a sorrir, quis saber:
— No que está pensando?
— Num velho ditado: "Viver bem é a melhor vingança". É exatamente o que
pretendo fazer de agora em diante.
Tudo tem um propósito, um significado que nem sempre conseguimos
aprender. Em meio ao ódio, Pepper encontrara amor, da desgraça lhe
surgira a esperança, do perigo lhe viera a paz, e ela pretendia fazer jus
àquelas dádivas.
FIM

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