Durkheim nasceu em 1858 em uma família religiosa na França, mas optou por uma vida secular. Ele estudou na Escola Normal Superior de Paris e na Alemanha, onde se dedicou ao método científico. Durkheim acreditava que fenômenos religiosos tinham origem em fatores sociais e não divinos. Ele se formou em Filosofia em 1882 e cinco anos depois começou a ensinar sociologia na Universidade de Burdeos.