Na primeira fase da Segunda Guerra Mundial, de 1939 a 1941, a Alemanha conquistou grande parte da Europa usando a tática blitzkrieg de guerra-relâmpago, capturando a Polônia, Dinamarca, Noruega, Holanda, Bélgica, Luxemburgo e França. Apesar da derrota da França, o Reino Unido resistiu sob o novo primeiro-ministro Winston Churchill. Em 1941, a Alemanha também ocupou Iugoslávia, Grécia e partes da União Soviética.