Em 1911, o físico Ernest Rutherford descobriu o núcleo atómico após realizar experimentos com partículas alfa. Rutherford propôs que os átomos consistem de uma carga elétrica central concentrada num ponto (o núcleo) rodeada por uma distribuição esférica uniforme de carga elétrica oposta. Em 1913, Niels Bohr propôs a teoria quântica do átomo, onde os elétrons orbitam o núcleo em órbitas quantizadas.