O violão tem origens incertas, mas provavelmente deriva do alaúde árabe introduzido na Península Ibérica por invasores muçulmanos ou da cítara romana. Ambos os instrumentos coexistiram na Espanha a partir do século VIII e evoluíram para formas distintas no século XIII, conhecidas como guitarra mourisca e guitarra latina. O nome "violão" surgiu em Portugal para distinguir o instrumento maior da viola portuguesa.