Einstein publicou cinco artigos científicos revolucionários em 1905, incluindo sua teoria do efeito fotoelétrico. Embora tenha feito contribuições significativas à relatividade e outros campos, o Comitê Nobel premiou Einstein em 1921 principalmente por sua descoberta da lei do efeito fotoelétrico. Einstein não pôde comparecer à cerimônia porque estava no Japão.

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O ano de 1905 é considerado o "annus mirabili" da vida científica de Albert
Einstein. Ao longo deste ano ele publicou cinco artigos, três dos quais revolucionaram
a física. Entre estes encontra-se sua abordagem ao problema do efeito fotoelétrico.
Einstein tem contribuições importantes em quase todas as áreas da física, mas, sem
qualquer dúvida, suas contribuições mais impactantes foram aquelas relacionadas
com a teoria da relatividade restrita e com a teoria da relatividade geral. No entanto,
ao escolher o Prêmio Nobel de 1921, o Comitê Nobel para Física da Academia Real
de Ciências da Suécia deu mais importância ao trabalho sobre o efeito fotoelétrico.
Literalmente, o prêmio foi concedido a Albert Einstein com a seguinte justificativa:
"for his services to Theoretical Physics, and especially for his discovery of the law of
the photoelectric effect". Isto é, pelas suas contribuições à Física Teórica, mas
especialmente pela sua descoberta da lei do efeito fotoelétrico.
No seu discurso de apresentação, o Coordenador do Comitê, Svante Arrhenius, fez
apenas uma pequena referência à teoria da relatividade, enfatizando que a principal
discussão em torno do assunto restringia-se à área epistemológica e filosófica.
Mencionou também que implicações astrofísicas estavam sob rigorosos exames. É
importante chamar a atenção que já em 1919, o eclipse solar observado em Sobral (Ce)
e em outras partes do mundo, comprovava os principais resultados da teoria da
relatividade geral. O restante do discurso foi obviamente quase que dedicado ao
efeito fotoelétrico.
Einstein não pôde comparecer à cerimônia porque estava no Japão. Portanto, a
tradicional Conferência Nobel não foi ministrada na ocasião da entrega do Prêmio.
Em 1923 ele apresentou uma conferência na "Assembléia Nórdica de Naturalistas",
em Gotemburgo, intitulada "Idéias fundamentais e problemas da teoria da
relatividade". É esta conferência que consta nos arquivos da Academia. No entanto, há
uma nota de rodapé esclarecendo que a conferência não foi apresentada na ocasião da
entrega do Prêmio Nobel, e portanto, não se referia à descoberta do efeito fotoelétrico