La Estación Espacial Internacional (ISS) es una estación espacial permanentemente tripulada que está siendo construida a través de la cooperación de cinco agencias espaciales. La ISS se encuentra actualmente a 400 km sobre la Tierra, es el objeto artificial más grande en órbita, y proporciona un lugar para investigación científica en microgravedad. La ISS ha sido visitada por más de 200 personas de 16 países y ha permitido la presencia humana continua en el espacio desde el 2000.
2. “La Estación Espacial Internacional”
◦ En inglés, International Space Station o ISS, es un centro de investigación en la órbita terrestre,
cuya administración, gestión y desarrollo está a cargo de la cooperación internacional. El proyecto
funciona como una estación espacial permanentemente tripulada, en la que rotan equipos de
astronautas e investigadores de las cinco agencias del espacio participantes: la NASA, la Agencia
Espacial Federal Rusa, la Agencia Japonesa de Exploración Espacial, la Agencia Espacial
Canadiense y la Agencia Espacial Europea (ESA).4 Está considerada como uno de los logros más
grandes de la ingeniería.
◦ La Agencia Espacial Brasileña participa a
través de un contrato separado con la NASA.
La Agencia Espacial Italiana tiene
semejantemente contratos separados para las
varias actividades no incluidas en el marco
de los trabajos de la ESA en la ISS
(donde participa Italia también completamente).
3. ◦ De muchas maneras la ISS representa una fusión de las estaciones espaciales previamente previstas: la Mir-2
de Rusia, la estación espacial estadounidense Freedom, el previsto módulo europeo Columbus y el JEM
(Módulo Japonés de Experimentos). Los primeros planes de montar una gran estación internacional remontan
a los años 1980. La estación se planificó en ese entonces también bajo el nombre Alpha.
◦ La ISS está en construcción desde 1998 y
en el presente es el objeto artificial más
grande en la órbita terrestre. Completa
una vuelta aproximadamente cada 91
minutos y se encuentra a unos 400 km5
de altura (datos de junio de 2012),
aunque su altura real puede varíar en
varios kilómetros debido a la fricción
atmosférica y a las repetidas propulsiones.
La inclinación es de 51,6°.
4. ◦ La estación ya ha alcanzado dimensiones aproximadas
de unos 110 m × 100 m × 30 m, con una gran superficie
habitable. Según los planes, debería mantenerse en
operaciones por lo menos hasta el año 2020.6
Gracias a la ISS, hay presencia humana
permanente en el espacio, pues ha habido siempre
por lo menos dos personas a bordo de la ISS desde que
el primer equipo permanente entrara en ella el 2 de noviembre de 2000. La estación se
mantiene hoy día principalmente por las lanzaderas rusas
Soyuz y la nave espacial Progress; y anteriormente gracias a los
Space Shuttle norteamericanos, que operaron hasta el año 2011, puesto que
posteriormente el programa de transbordadores espaciales de Estados Unidos fue
cancelado debido a que sus exorbitantes costos no correspondían al recorte general de
gastos del gobierno estadounidense.
5. ◦ En sus primeros tiempos, la estación tenía una capacidad para una tripulaciónde
tres astronautas, pero desde la llegada de la Expedición 20, estuvo lista para
soportar una tripulación de seis astronautas. Antes de que llegara el astronauta
alemán Thomas Reiter, de la ESA; que se une al equipo de la Expedición13 en julio
de 2006, todos los astronautas permanentes pertenecían a los programas
espaciales ruso, estadounidense o canadiense.
◦ Entretanto, la ISS ha sido visitada por 205 personas de dieciséis países y ha sido
también el destino de los primeros turistas espaciales.
6. ◦ En líneas generales, se puede decir que la Estación Espacial Internacional es un
gigantesco mecano situado en órbita alrededor de la Tierra, a 400 km de altura.
Sus dimensiones son de aproximadamente 109 m de longitud total y 88 m de
ancho, con una masa cercana a las 420 toneladas.
◦ El volumen habitable alcanza a unos 916 m3, con lo que sobrepasa en amplitud y
complejidad todo lo que se concibió hasta la fecha. Puede acoger hasta seis
astronautas permanentemente, quienes se suceden según las exigencias de las
misiones.
◦ Su energía es proporcionada por los paneles solares más grandes que jamás se
hayan construido, de una potencia de 84 kW.