Paulinho começa como engraxate e conhece Laércio Arrudão, que o apadrinha e o ensina malandragens. Paulinho perde a virgindade com a prostituta Ivete e passa a "mandar" nela. Aos 20 anos é chamado de "Perigoso Meliante" e conta com um advogado para defendê-lo do crime. Após fecharem as zonas de prostituição em 1953, Paulinho é preso e planeja voltar ao crime após sair da prisão.