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N-20151118 (X)
“Dentro de pocos años encontraremos vida fuera de la
Tierra”
Entrevista con James Green, director de Ciencias Planetarias de la
NASA. Con Plutón y Marte acapararon titulares 2015, está siendo un gran
año para el departamento de la Agencia Especial de EE.UU. que lidera
este veterano científico, uno de los asesores de la película “Marte”.
Durante su visita a Madrid, ha explicado los últimos avances en el
conocimiento del Sistema Solar.
Por Teresa Guerrero
Plutón y Marte están acaparando este año la atención mundial con los
descubrimientos realizados por la nave New Horizons, que en julio hizo un
acercamiento histórico al planeta enano, y el hallazgo de nuevas pruebas que
muestran la presencia de agua líquida en el planeta rojo. Así que 2015 está siendo un
gran año para la División de Ciencias Planetarias de la NASA que dirige James Green.
Este veterano de la agencia espacial, a la que se unió en 1980, impartió ayer en
el Planetario de Madrid una conferencia sobre Plutón organizada en colaboración
con Obra Social La Caixa. Antes conversó con EL MUNDO sobre los avances en el
conocimiento del Sistema Solar.
James Green, dirigente de la División de Ciencias Planetarias de la NASA.
Pregunta.- ¿Qué diferencias hay entre el Plutón que están viendo a través de los datos
de la sonda New Horizons y cómo creían que era?

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Repuesta.-
Pensábamos que se parecía más a nuestra luna y que tenía muchos cráteres, así
que nos ha sorprendido enormemente que no se parezca a ella en absoluto. Plutón
tiene enormes regiones donde no hay cráteres, y es aquí donde se ha acumulado el
hielo. Hablamos de enormes glaciares. Este planeta enano es muy activo, mucho más
de lo que pensábamos y estos glaciares han estado moviéndose, modificando la
superficie, destruyendo los cráteres que había y rellenando valles. Plutón es más
pequeño que la Luna y tiene una atmósfera, y esto es algo muy emocionante.
Crea en su atmósfera una gran variedad de moléculas complejas de carbono que
llamamos “tolinos”. Tiene una especie de neblina, como la que vemos en muchas
ciudades grandes generada por la contaminación. Y aquí se forman las tormentas. Hay
regiones de color rojizo, como Marte, pero está compuesto de de materiales
completamente diferentes. Así que hemos tenido muchísimas sorpresas.
P.- Plutón es, por tanto, un mundo más complejo de lo que pensaban. ¿Cree que
Plutón podría o debería volver a ser considerado un planeta y no un planeta enano?
R.- En la NASA no nos importa cómo le llamamos, si es un planeta o un planeta
enano, porque se trata de un cuerpo que realmente merece la pena investigar. Hay que
reconocer que Plutón es miembro de un grupo de objetos con un tamaño diferente. Ni
es como un planeta como la Tierra, ni un gigante gaseoso como Júpiter. Se trata de un
mundo helado en el denominado cinturón de Kuiper, que fue descubierto hace muy
poco, en los años 90. Plutón fue el primer miembro de este grupo de objetos nuevos.
Probablemente hay decenas de miles de cuerpos como Plutón. Ahora conocemos
unos 1.500. Cuando nos alejamos, viajamos en el tiempo y vemos cómo eran las
piezas originales que formaron el Sistema Solar.
P.- La semana pasada se anunció el hallazgo del objeto más lejano hallado en el
Sistema Solar, llamado V774104. ¿Podría ser otro planeta enano?
R- Podría ser, no sabemos todavía cuánto mide, así que el siguiente objetivo será
determinar su tamaño. Es un objeto del cinturón de Kuiper. Y allí encontraremos
incluso objetos más grandes que Plutón.
P.- New Horizons sigue enviando datos sobre Plutón. ¿Cuándo terminará de
descargarlos?
R.- Tardará entre seis y nueves meses.
P.- La NASA dijo que era posible encontrar nuevas lunas en Plutón durante la
aproximación de la sonda. ¿Es posible que todavía las descubran al analizar los datos
que quedan o ya lo han descartado?

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R.- A medida que nos fuimos acercando, las buscamos pero no encontramos ninguna
otra. Así que tiene cinco, las que ya conocíamos.
P.- ¿Cuánto se parece a la realidad el Marte que aparece en la película de Ridley Scott?
(Green ha sido uno de los asesores científicos del equipo)
R.- El Marte real tiene algunas diferencias, aunque el film refleja bastante bien cómo
es ese planeta. El aspecto menos realista son las tormentas que, aunque pueden ser
fuertes, no lo son tanto como en la película, que como hacen la mayoría, muestran la
lucha del hombre con la naturaleza. Pero hay otros aspectos muy importantes que se
muestran en la película. En la mayoría de los filmes sobre Marte hay disputas entre los
tripulantes pero en ésta no. Todos están en el mismo equipo. Son extremadamente
capaces, personas del tipo A, como decimos nosotros. Todos son líderes, pero saben
quién toma las decisiones. Hay una cosa que la NASA hace muy bien, y es formar
equipos. Y me alegro de que la película refleje esto tan bien. Para ir a Marte tenemos
que construir equipos porque se trata de un reto enorme que ninguna persona puede
afrontar en solitario.
P.- ¿Hasta qué punto los nuevos hallazgos sobre el agua en Marte ayudarán a enviar
seres humanos allí
R.- ¿Hubiera ayudado mucho a Mark Watney (el protagonista de la película Marte),
¿verdad? El siguiente gran objetivo es descubrir el origen de esa agua. Y hay dos
teorías. El rover Curiosity ha detectado mucha más humedad en la atmósfera de lo que
pensábamos, lo cual significa que hay agua en esa atmósfera. Quizás procede del
suelo, y en ciertas épocas se evapora. La segunda teoría es que el agua está bajo la
superficie, y cuando el Sol la calienta directamente, hay una placa helada que se va
derritiendo y el agua va escapando. Si Marte tiene una vasta red subterránea de agua
puede significar que quizás la vida fue posible. // Cuando miramos en cualquier lugar
del interior de la Tierra, con independencia de lo profundo que descendamos,
encontramos vida. De hecho, hay más biomasa, más material con vida, bajo nuestros
pies que en la superficie terrestre. Y consecuentemente, quizás Marte también albergó
vida en el pasado porque en un momento de su historia se pareció a la Tierra.
Sabemos que hace unos 3.000 millones de años tuvo grandes océanos, agua que
corría rápidamente y que se podía beber.
P.- ¿Es posible que siga habiendo algún tipo de vida bajo su superficie?
R.- Podría ser. Si hay una gran red de agua subterránea, podría haber vida. Y los
humanos podrían explotar ese agua construyendo pozos, aunque el reto sería
mantenerla líquida y que no se helara. Pero eso es una cuestión de ingeniería que se
podría solucionar. // Estamos averiguando que hay muchas fuentes de agua en Marte.
Realmente está cambiando muchísimo lo que sabemos sobre Marte. En los años 60,
volamos sobre un área llena de cráteres y los científicos asumieron que era como la
Luna. Fue muy decepcionante, pero no era cierto. No se parece en nada a la Luna.

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Tiene enormes valles y volcanes, regiones donde hubo océanos profundos y enormes
cantidades de agua, pero desaparecieron tras sufrir un cambio climático hace varios
miles de millones de años. Tenía océanos, ríos nubes, lluvias... Todavía le queda algo
de esa agua.
P.- ¿Podría sufrir la Tierra un cambio climático propiciado por el viento solar como el
que convirtió a Marte en un planeta tan inhóspito?
R.- Sí. Y por eso es tan importante estudiar planetas como Venus, que es muy cálido, y
Marte, que es muy frío. La Tierra está en medio. Lo que le ocurrió a esos planetas
puede pasarle al nuestro. La Tierra tiene un campo magnético y Marte lo tuvo, pero lo
perdió. Y ahora pensamos que el acontecimiento que hizo que Marte perdiera su
campo magnético inició ese proceso de cambio climático.
P.- Marte es el próximo objetivo de la exploración espacial humana. ¿Es el único
planeta del Sistema Solar al que podrían ir los humanos o hay algún otro planeta que
puedan explorar?
R.- Ahora mismo, en este momento de la evolución del Sistema Solar, Marte es el
único. A medida que aumente la actividad solar, y cambie nuestro entorno, quizás los
humanos tengan que salir del Sistema Solar y habrá otros mundos que sean
importantes // Elon Musk, fundador de SpaceX, ha propuesto la posibilidad de
mandar a Marte armas nucleares para cambiar el clima de Marte y facilitar la
colonización humana. Nunca haremos algo así. Él utiliza la idea de derretir los polos.
Pero se destruirían las moléculas y no queremos eso. No es una buena idea y los
científicos nunca la llevarán a cabo, de ninguna manera.
P.- Ellen Stofan, jefa científica de la NASA, dijo que es probable que dentro de una
década encuentren algún tipo de vida fuera de la Tierra, en el Sistema Solar. ¿Está de
acuerdo?
R.- Completamente. ¿Por qué creemos esto? En los últimos 10 años, sobre todo,
hemos hecho una serie de descubrimientos que han cambiado completamente nuestro
conocimiento sobre la habitabilidad del Sistema Solar. Antes pensábamos que sólo
existiría vida en una región del Sistema Solar que llamamos zona habitable, y en la que
está la Tierra. Pero hemos visto que en lugares fuera de la zona habitable hay mucha
agua. Europa, una luna de Júpiter, tiene los tres requisitos para que haya vida: agua,
energía y componentes orgánicos. En Encélado, una luna de Saturno, hay agua,
energía y aunque no hayamos visto todavía elementos orgánicos, creemos que los
hay..
----------------------------------ooo0ooo------------------------------… Fin
COMPLEMENTO

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Datos interesantes sobre los planetas La Tierra y Marte
en contínuo movimiento celestial
La Tierra:
La Tierra es el quinto por su tamaño en el Sistema Solar y el tercero en
distancia a partir del Sol. Su posición en relación con éste es tal, que nuestra
temperatura superficial de conjunto no es demasiado fría ni caliente; y su masa y
gravedad son idóneas para proporcionar la atmósfera, que nos protege de las
radiaciones solares nocivas.
La Tierra es básicamente una
esfera ligeramente achatada,
aunque los satélites artificiales nos
revelan una forma algo más
compleja, con un radio polar 21 km
menor que el radio ecuatorial. Gira
sobre su eje una vez cada 23,9
horas y en torno al Sol una vez
cada 365 días, 5 horas, 48 minutos
y 46 segundos; la inclinación
respecto de su órbita es de 23,5°.
La atmósfera de la Tierra devuelve
por reflexión al espacio cerca del
25% de la luz recibida del Sol:
desde éste la Tierra aparecería en
el Universo como un punto de luz
de magnitud (-3,8).
Sólo es visible el 29% de su corteza superficial, el resto está cubierto de agua.
La rígida capa cortical se compone principalmente de oxígeno y silicio y está
segmentada en una serie de placas, que tienen sólo unos 80 km. de grosor, pero
miles de kilómetros cuadrados de extensión cada una. Están en movimiento
continuo, “flotantes” sobre el manto. Los estudios sismológicos y la existencia
de un débil campo magnético en torno a la Tierra sugieren que su centro está
compuesto por un núcleo de ferroníquel.
Al principio de la historia de la Tierra, cuando aún no tenía 100 millones de
años, los materiales ligeros subieron a la superficie y los pesados se hundieron.
Las primeros fueron la corteza y los pesados el núcleo. La corteza se escindió
después en placas que, “a la deriva” soportan los continentes.
Zonas atmosféricas
Su atmósfera se compone de una mezcla de gases, pudiendo considerarse
como una serie de capas que se extienden hasta una altura nominal de unos 500
Vista la Tierra desde el Apolo 17

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km. sobre la superficie. Su composición química de conjunto es del 78% de
nitrógeno molecular y 21% de oxígeno, más trazas de gases como dióxido de
carbono (CO2) y argón (Ar). Pese a su enorme volumen, la baja densidad de sus
componentes hace que la masa de la atmósfera equivalga sólo a una
milmillonésima de la masa total de la Tierra.
Su nivel más bajo, en el que se desarrolla la climatología, es la troposfera, de
altura entre menos de 10 km. junto a los polos y 20 km en los trópicos. Encima
está la estratosfera, que contiene la capa de ozono (O3) que absorbe los rayos
ultravioleta. Su temperatura es de unos (-55ºC) e junto a la tropopausa, a unos 10
km. sobre la superficie de la Tierra, pero sube a casi 20ºC a unos 50 km. de altura,
en la mesosfera. Sobre ésta, a partir de una altura de unos 85 km. están las
enrarecidas capas de la termosfera, llamada así por su elevada temperatura. Es
allí donde se produce la ionización, cuando las moléculas de gas absorben los
fotones más energéticos procedentes del Sol, por ejemplo, los rayos X, y se
desprenden electrones libres, generándose el aumento de temperatura ya citado.
Los electrones libres de la ionosfera, situados entre los 100 y 200 km. sobre la
superficie de la Tierra, son capaces de reflejar ondas de radio de bastantes
metros de longitud, fenómeno que permite las transmisiones de radio a larga
distancia sobre la Tierra.
Este fenómeno del reflejo de los electrones libres, que forman capas reflexivas
hacia La Tierra, lo tengo yo comprobado muchas veces cuando estoy en Celis al
sintonizar la cadena SER. Desde allí, no puedo sintonizar cadena SER de
Santander que está, en línea recta, a 54 km., pero en cambio puedo sintonizar
perfectamente la cadena SER de Castellón de la Plana, que está a una distancia,
en línea recta, de 516 km. Estas capas reflexivas de ondas electromagnéticas
reciben el nombre de Heaviside.
La superficie y el interior de la Tierra
La corteza, o capa superficial, tiene un
espesor medio de 30 km. sobre las áreas
continentales, y es mucho más delgada
(sólo unos 10 km.) en las zonas situadas
bajo los océanos. La corteza se compone
principalmente de rocas ígneas, de
densidad media de unos 3 kg/drn^3, un
40% inferior a la del manto, la capa situada
debajo de ella. Los estudios sismológicos
nos revelan detalles de su interior, por
ejemplo, la existencia de un límite entre la
corteza y el manto, conocida como
discontinuidad de Mohorovicic. Por debajo de ella, la densidad sube uniformemente a
unos 5,49 kg/dm^3. // Aunque el manto es sólido, también es bastante plástico, con
Diferentes capas en el interior de La Tierra,
incluyendo el núcleo de ferroníquel.

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una región llamada estenosfera que es bastante fluida, para conducir mediante
corrientes de convección parte del calor producido en ella por desintegración
radioactiva. Esas corrientes pueden, a su vez, ser responsables del movimiento de las
placas superficiales de la corteza: el llamado proceso tectónico.
El manto termina de pronto en la discontinuidad de Weichert o Gutenberg, sita a
2.900 km. de profundidad. Y la densidad aumenta aquí de golpe a 10 kg / dm^3,
señalando así el comienzo del núcleo exterior del planeta. Los datos sismológicos
indican que se compone de un líquido muy denso. Por último, a unos 5.000 km. de la
superficie empieza el núcleo interior; se cree que está compuesto de hierro y níquel,
con una temperatura de 4.000ºC.
El campo magnético de la Tierra
El proceso generador más probable del débil campo magnético de la Tierra se
denomina “efecto de dinamo autoexcitante”, Existe la creencia general de que una
combinación de la rotación de la Tierra y de sus corrientes convectivas interiores hace
que el núcleo interior de hierro fundido pueda generar corrientes eléctricas que
producen el campo magnético observado. Pero este campo ha sufrido cambios
sustanciales durante el tiempo geológico. El análisis de rocas ígneas (1) del fondo de!
mar revela que los polos magnéticos norte y sur se invierten periódicamente dentro de
intervalos de pocos cientos de miles de años. A intervalos menores, del orden de unos
siglos, los polos magnéticos se mueven ligeramente, y cambian de posición. Se
sugiere que la naturaleza líquida del núcleo exterior podría ser también la causa de ese
movimiento. El viento solar interactúa con el campo magnético de la Tierra y la intensa
actividad solar ocasiona a veces tormentas magnéticas.
(1) Dícese de las rocas volcánicas procedentes de la masa en fusión existente en el interior de la Tierra
Las estaciones del año
Las estaciones del año son cuatro: La primavera, desde el 21 de Marzo hasta el 20
de junio. El verano, desde el 21 de junio hasta el 21 o 22 de Septiembre. El otoño,
desde el 22 de septiembre hasta 20 de diciembre y, por último, el invierno, desde 21 de
diciembre hasta el 20 de marzo.
El día 21 de junio, el Sol se fija perpendicularmente sobre el trópico de Cáncer
(Habana), y desde ese día retrocede hacia el Sur. // El dí 21 de diciembre, el Sol se fija
perpendicularmente sobre el trópico de Capricornio (Sao Pablo) y desde ese día
retrocede hacia el Norte. // El día 21 de marzo, el Sol cruza la línea del Ecuador
terrestre hacia el Sur, y el día 21 de Septiembre, el Sol la cruza de regreso al Norte.
La Tierra gira alrededor del Sol a una distancia media de 149.596.000 km. Pero como
su órbita es ligeramente elíptica, unas veces está más cerca del Sol y otras más lejos.
Pero la causa real que provoca el ciclo de las diferentes estaciones tiene que ver más
con la inclinación de la Tierra con relación con el plano de la órbita alrededor del Sol ,

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que con la distancia entre ellos en la diferentes épocas del año.
Desde la Tierra, el Sol se ve proyectado contra el telón del fondo de la bóveda
celeste, y su trayectoria aparente alrededor de cielo a lo largo de un año recibe el
nombre de elíptica. Dado que la mayoría de los planetas giran alrededor del Sol en un
plano más o menos horizontal, sus trayectorias, vistas desde la Tierra, tienden a
permanecer cerca de la elíptica. Esta franja de constelaciones que ronda la elíptica ya
era conocida en la antigüedad y configura el zodiaco, que ha tenido siempre gran
influencia en las ciencias y en las religiones.
Sin embargo, el eje de la Tierra no es perpendicular a la elíptica, sino que tiene un
ángulo de inclinación de 23,5 grados. Por consiguiente, la elíptica tiene el mismo
ángulo de inclinación respecto al ecuador de la bóveda celeste, razón por la cual los
hemisferios Norte y el Sur experimentan estaciones opuestas.
En junio, en el hemisferio Norte, pasa por el solsticio de verano, al tiempo que en
hemisferio Sur es invierno al alejarse el Sol. Ya no llegan al polo Sur los rayos del Sol
y durante medio año el Sol no aparece por esa zona polar (círculo polar Sur), por lo
que reina la noche.
Seis meses después, en diciembre, la Tierra habrá dado media vuelta alrededor del
Sol, se turnan las estaciones: el hemisferio Norte está ahora en el solsticio de
invierno, mientras que el hemisferio Sur está en solsticio de verano. Ahora, en el polo
Sur, el Sol permanecerá sobre el horizonte durante seis meses y originará el
fenómenos de Sol a medianoche. Sin embargo en marzo y septiembre ambos
hemisferios comparten por igual el día y la noche.
Representación de la órbita terrestre alrededor del Sol, así como las
cuatro estaciones del año.

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Antes de la llegada del verano los días aumentan a medida que el Sol se desplaza
a latitudes cada vez más elevadas, desde el amanecer hasta el anochecer. Además,
como durante esta estación el Sol está más alto; sus rayos están más concentrados y
calientan la tierra más intensamente. En cambio, con la llegada del invierno, el Sol
cada vez recorre el cielo más bajo, lo que provoca que los días sean más cortos y las
noches cada vez más lagas y más fríos.
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El planeta Marte
Es el planeta que más ha fascinado al hombre. Su rojo anaranjado intenso lo hace
inconfundible de noche y se lo ha llamado el “planeta rojo”. Los romanos le pusieron
el nombre de su dios de la guerra. Aunque mucho menor que la Tierra, Marte muestra
mucha semejanza con ella; tiene
estaciones, y un día de algo más de 24
horas de duración. Y también atmósfera,
aunque muy enrarecida, y casquetes de
hielo polares.
Tiene dos satélites, descubiertos en
1877 por Asaph Hall, que los llamó
Fobos (miedo) y Deimos (pánico). El
origen de éstos es desconocido: su
composición y tamaño (Fobos tiene
unos 22 km. de diámetro y Deimos unos
12 km.), han inducido a algunos
astrónomos a sugerir que podrían ser
asteroides “capturados” por el Marte.
A fines del siglo XIX los astrónomos
empezaron a observarlo con telescopios cada vez más potentes, y en 1877, el
Datos característicos de La Tierra
Diámetro ecuatorial: 12.756 kilómetros
Diámetro polar: 12.714 kilómetros
Diámetro medio: 12.744 kilómetros
Masa terrestre: 5,97 x 10^24 kg.
Densidad media relativa: 5,51 kg/dm^3
Gravedad terrestre: 9,80665 m / seg^2
Periodo orbital sideral: 365, 256 días.
Periodo rotación: 23,90 horas
Distancia máxima al Sol: 152.000.000 Km.
Distancia mínima al Sol: 147.103.000 km.
Distancia media al Sol: 149.596.000 km.
Duración del año: 31.556.926 segundos
Velocidad orbital: 29.793 m /seg.
Velocidad rot. ecuatorial: 465,76 m/seg.
Inclinación terrestre : 23,5º
Edad de la Tierra: 4.543 millones de años
Una persona que tiene 8,158 kg/masa, pesa sobre La Tierra: 8,158 x 9,80 = 80,00 Kg-peso.
Fotografía de planeta Marte con su color
ferroso característico.

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astrónomo italiano Giovanni Schiaparelli informó de la existencia de unos “canales”
en su superficie. Los astrónomos observaron también la llamada “ola de
oscurecimiento”, que barre Marte en la primavera. Esas observaciones sugirieron a
muchas personas que Marte podría estar habitado por seres inteligentes. Uno de los
más fervientes defensores de esa teoría en la década de los 90 fue el astrónomo
estadounidense Percival Lowell, que construyó un observatorio en Arizona
especialmente para estudiar minuciosamente Marte.
Pasó el tiempo, Marte fue observado con instrumentos cada vez más potentes y en
cada intento parecía menos posible que pudiese haber vida en él. Cuando empezaron
a observarlo de cerca las aeronaves a partir de 1965, se desvanecieron virtualmente
las probabilidades de vida.
En 1976 aterrizó en Marte el Viking, que envió unas imágenes de TV de un
terreno árido y carente de agua. Tampoco reveló señales de vida el análisis de
muestras del suelo: ni la menor traza de materia orgánica.
El ritmo de las estaciones
Después de Venus, Marte es el planeta que más se acerca a la Tierra. En las
oposiciones más favorables se nos aproxima a unos 56 millones de kilómetros y
su luminosidad tiene una magnitud de -2,5, casi incluso como Júpiter. Pero en la
mayoría de sus oposiciones, que se producen cada 26 meses, Marte queda
mucho más lejos, por la excentricidad de su órbita elíptica en torno al Sol.
Esa excentricidad desunifica las estaciones de Marte, causadas por la
inclinación de su eje de rotación. Y es responsable también de las variaciones
estacionales de temperatura de los hemisferios marcianos. El verano de su polo
Sur es más corto que el del Norte, lo cual explica el distinto comportamiento de
los casquetes polares. El del Sur desaparece casi del todo en e! verano
meridional, mientras que el casquete del Norte polar sigue siendo bastante
grande, incluso en pleno verano septentrional.
Las temperaturas, muy bajas en comparación con las de la Tierra, varían
mucho en Marte. Desde unos 10°C en mitad de verano, hasta -140°C de la
temperatura invernal polar. Existe una considerable variación también en las
temperaturas diurnas; las nocturnas descienden bruscamente, porque la
enrarecidísima atmósfera apenas puede retener el calor del Sol.
La atmósfera de Marte
A menudo puede verse una neblina sobre los casquetes polares, prueba de
que existe una débil atmósfera; además, se han distinguido nubes en algunas
ocasiones. En ciertos momentos, violentas tormentas de polvo oscurecen la
topografía de Marte.

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Las mediciones con los instrumentos de las naves espaciales revelan que la
atmósfera de Marte tiene una densidad menor de 1/100 comparada con la de la
Tierra; esta densidad está compuesta básicamente de dióxido de carbono (CO2),
con trazas de nitrógeno, argón, monóxido de carbono (CO) e incluso ligeras
muestras de oxígeno y vapor de agua; además, se ha detectado hidrógeno en la
atmósfera superior. Los casquetes polares se componen de una mezcla de
dióxido de carbono helado (“hielo seco”) y agua congelada. Las nubes de su
tenue atmósfera parecen estar compuestas de agua helada.
Topografía de Marte
Podemos distinguir una serie de zonas oscuras en su superficie que giran
con el planeta. Destaca sobre todo la región del Svrtis Major, situada junto al
ecuador marciano. Sin embargo, no son constantes el tamaño y la forma de esas
zonas. Las observaciones de cerca de las naves espaciales no han permitido
correlacionar todas las zonas oscuras con rasgos topográficos; se cree que, a
menudo, éstas son producidas por diferencias del aspecto de la superficie al
alzarse polvaredas movidas por el viento. El transporte de polvo a escala
planetaria explica tal vez el fenómeno de la “ola de oscurecimiento”.
Los vientos, en Marte, suelen ser ligeros, pero puede haber ráfagas
ocasionales de 120 km/h o más. Abundan las pruebas de actividad eólica. En las
regiones desérticas en torno al casquete septentrional el polvo se amontona en
forma de grandes dunas ondulantes, que también existen en los cráteres y
cañones. Ese viento cargado de polvo modifica desde luego con su erosión
todo el paisaje marciano.
Las primeras imágenes emitidas por TV revelan aspectos diferentes en una
superficie básicamente de color herrumbroso. En el hemisferio Sur sobre todo,
abundan los cráteres, y recuerdan un paisaje lunar montañoso. En cambio, el
hemisferio Norte tiene grandes llanuras y escasos cráteres, que se parecen a los
que llamamos “mares” en la Luna.
Entre la aglomeración de cráteres del Sur destacan dos grandes cuencas
planas: Hellas, de más de 1.600 km. de ancho, y Argyre, como de la mitad de la
extensión de Hellas. Hay zonas circulares de desierto polvoriento que contienen
unos cuantos cráteres, formados por el impacto de grandes meteoritos hace
millones de años. El suelo de Hellas es unos 4.000 m. más bajo que el terreno
que lo circunda.
El rasgo más destacado del hemisferio Norte es una gran cadena volcánica
llamada cordillera de Tharsis, con cuatro volcanes enormes. El mayor, llamado
Monte Olimpo, se alza a unos 2.500 m. de altura sobre una base de 600 km de
diámetro. Los otros tres están alineados al sureste del Olimpo. Como sería de
esperar, toda la cordillera de Tharsis acusa frecuente formación de nubes.

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Al este de la cordillera de Tharsis y justo bajo el ecuador de Marte hay una
gran hendedura superficial, el «Gran Cañón de Marte», llamado con más
propiedad Valles Marineris (en honor del Mariner 9, la nave estadounidense que la
descubrió). Con unos 5.000 km. de longitud y una anchura máxima de 400,
alcanza hasta 7 km. de profundidad.
Agua en abundancia
En Valles Marineris (y muchos otros puntos de Marte), existen lo que
parecen ser canales desecados. El estudio de su dirección y esquemas de flujo
permite casi concluir que de hecho los hizo el agua hace muchos millones de
años. En algunas áreas hay pruebas de súbitas inundaciones, surgidas tal vez al
fundirse el hielo de un terreno helado de milenios, por impacto meteórico o por
una actividad volcánica. En esas regiones las rocas superficiales se hundieron,
y dejaron en su lugar lo que recibe el nombre de terreno caótico.
El agua que un día fluyó en la superficie de Marte salió probablemente del
interior del planeta con las erupciones que ayudaron a configurar su faz hace
millones de años. (Las erupciones de la Tierra incluyen la emisión de ingentes
cantidades de vapor de agua y dióxido de carbono (CO2.).
No hay agua en Marte pero tal vez abunde bajo toda su superficie, en forma de
hielo subterráneo. Y el hielo forma también la mayor parte del casquete polar
Norte, que tiene una forma espiral fascinante, debida en parte a los vientos
predominantes. Cuando el casquete se funde y se contrae al acercarse el verano,
descubre una interesante topografía: capas alternas sedimentarias de hielo y
polvo, erosionadas año tras año.
El suelo de Marte
Los módulos terrestres Viking, aunque aterrizaron en distintos lugares (Chryse
y Utopía), fotografiaron un terreno similar y analizaron muestras del suelo
parecidas en ambos sitios. La tierra es blanda y de un vivo color rojo anaranjado,
sembrada hasta el horizonte de pedruscos de mil formas y tamaños. La mayoría
de las rocas se ven perforadas y porosas, tal vez por la erosión eólica o la
emisión de gases durante su formación. El análisis automático del suelo muestra
la preponderante presencia de silicio y hierro, con algo de magnesio, aluminio,
cerio, calcio y titanio. Hay más azufre que en la corteza terrestre, y menos
potasio. El color herrumbroso del suelo de Marte es debido, sin duda, a la
presencia de óxidos de hierro, muy similares tal vez a nuestra hematita o a la
magnética magnetita.
La tierra se parece en muchos aspectos a una arcilla ferruginosa que hay en el
planeta Tierra, llamada nontronita. Al desintegrarse ésta, se forma la roca

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basáltica por la acción meteorológica; es de creer que en Marte debe de haber
intervenido un proceso similar al de la nontronita, con participación de agua
líquida, en la producción de este tipo de suelo, fotografiaron un terreno similar y
analizaron muestras del suelo parecidas en ambos sitios.
Datos característicos del planeta Marte
Diámetro ecuatorial: 6.796 km.
Masa marciana: 6.388 x 10^23 kg.
Densidad media relativa: 3,94 k / dm^3
Gravedad marciana: 3,727 m / seg^2
Periodo orbital sideral: 687 días (terres.)
Periodo rotación: 24,62 horas (terres.)
Edad media Marte: (4.500 millones años)
Distancia máxima al Sol: 249.100.000 km.
Distancia mínima al Sol: 206.500.000 km.
Distancia media al Sol: 227.940.000 km.
Duración año marciano: 59.356.800 seg.
Velocidad orbital marciana: 24.142 m/seg.
Velocidad rotación marciana: 241 m/seg.
Inclinación del eje marciano: 23º,59`
La persona que tenia en la tierra 8,158 kg-masa, pesaría sobre la superficie del Marte:
8,158 x 3,727 = 30,41 Kg-peso
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¿Cuándo el hombre llegará a Marte?
Es posible que antes de 35 años el Homo Sapiens ponga sus pies sobre la corteza
del planeta Marte. Hoy se dispone de un saber científico formidable, básico para
proyectar una nave tripulada que pueda llegar al planeta Marte y tomar suelo en él y,
después, sea capaz de despegar y regresar a la Tierra sin mayores dificultades.
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Tema de divulgación y de meditación
Un blog de
“Rubín de Celis (CANTABRIA)”
(z)
Trazas sobre el Sistema Solar // Oviedo, 25 de noviembre de 2015
Víctor Manuel Cortijo Rubín de Celis