La novela cuenta la historia de Antonio José Bolívar, un anciano que vive en el pueblo remoto de Idilio y pasa el tiempo leyendo novelas de amor. La historia también describe al alcalde corrupto que gobierna el pueblo y cobra impuestos excesivos, así como al doctor Loachamin y la maestra que son amigos de Antonio. La trama sigue a Antonio cuando mata a un tigre que amenazaba al pueblo, tras lo cual decide dedicarse a escribir sus propias novelas de amor.