2. Botánica
Los castaños (Castanea spp.) son un género de plantas de la
familia de las fagáceas, nativas de las regiones templadas del
hemisferio norte. Se conoce como quot;castañaquot; a las nueces de
estos árboles.
Las especies de Castanea presentan hojas alternas con borde
denticulado. La flor masculina en amentos pendulares con
perianto soldado por la base y 12 a 8 estambres; la flor
femenina en la base del dicasio masculino. Dicasio femenino
completo (3 flores). Ovario trígono unilocular con 7 a 9 estilos.
Fruto en cúpula con largas espinas, generalmente con 3
aquenios. La madera de castaño es de color amarillento, de
aspecto similar al roble pero más fácil de manejar y más
estable. Es una madera de dureza media, elástica, tenaz y
flexible.
La llegada de los castaños a la península Ibérica hay que
agradecérsela al Imperio Romano, la afición de los romanos
por este fruto originario de Italia, les llevó a extender esta
especie por todo el Imperio, llegando hasta nuestros días
siendo ya considerada como una especie autóctona.
A pesar de su nombre, la castaña de monte, (Bertholletia
excelsa, también conocida como nuez de Brasil, o almendra,
en Bolivia) no pertenece a la familia Castanea.
Como la gran mayoría de sus familiares, los frutos secos, la
castaña es un alimento típicamente otoñal. Su contenido
calórico es inferior puesto que su contenido graso es menor,
sin embargo, presenta mayor cantidad de hidratos de carbono.
3. Historia
Durante algún tiempo se ha pensado que el origen de la
castaña se encontraba en Oriente, y que fue introducida en
Europa a lo largo de la época de los romanos.
Sin embargo, estudios actuales afirman que los castaños ya
estaban presentes en Europa en esos tiempos. Hacia el siglo
V a.C. llegó a Grecia, pero no fue hasta cinco siglos después
cuando llegó a Francia y España.
El castaño tiene preferencia por los lugares frescos y
abrigados dentro de climas templados pero húmedos.
Se encuentra de forma natural en el sur de Inglaterra, Mar
Caspio, Península Ibérica, Canarias, norte de Marruecos y
Argelia. También se pueden encontrar ejemplares de
castaño en el norte de Alemania, Estados Unidos, China y
Japón.
La cultura y el folklore populares le han dado muchos
usos, desde emplear las castañas como talismanes mágicos
hasta usar la oquedad natural de los castaños viejos como
recinto para guardar el ganado e incluso como vivienda.
Si tostamos la harina de castaña podemos emplearla como el
café. Las castañas también se han empleado para elaborar
bebidas alcohólicas.
4. Curiosidades
Florece a fines de primavera, y las castañas maduran
durante el otoño.
Para que los frutos maduren, necesita veranos cálidos.
Su madera es muy apreciada para construcción,
carpintería, ebanistería y tonelería..
Especie de media sombra sobre todo de joven.
Prefiere los suelos frescos y sueltos de climas
húmedos.
Le gusta el clima templado, pero presenta gran
resistencia al frío, aunque es dañado por las heladas
tardías.
Necesita cierto calor estival para la maduración de sus
frutos.
Teme a los suelos calizos.
No gusta de suelos encharcados, compactos o muy
arcillosos.
Plagas y enfermedades.
La enfermedad más importante que sufre este castaño
es la llamada quot;tintaquot; provocada por los hongos
Phytophtora cambivora y Phytophtora cinnamomi que
penetran a través de las raíces más finas alcanzando los
vasos conductores junto al cambium.
Podemos distinguirla por el color negro con que
aparecen los tejidos bajo la corteza y la muerte
progresiva de ramillas apicales según se ven afectadas
las raíces correspondientes.
La humedad, la temperatura suave y, sobre todo, los
restos de humus en el suelo, ayudan a su propagación
siendo la mejor medida preventiva, la eliminación de
restos vegetales en las inmediaciones.
5. La castaña como alimento
Las castañas son un alimento muy energético que contiene un 40% de hidratos de
carbono. También poseen proteínas, lípidos, sales minerales y vitaminas A, B y C.
Como contrapartida tienden a producir flatulencia y estreñimiento.
La cultura popular de cada región a ideado diferentes modos de prepararlas. Se
pueden comer crudas, asadas, cocidas o secas.
Las castañas se secan para conservarlas durante el invierno. Se les quita la cáscara
externa y el pellejo interno y se dejan secar. Luego se guardan en un lugar libre de
humedad.
A las castañas secas se les llama también castañas pilongas.
Estas castañas secas también se pueden triturar para obtener harina de castaña con
la cual preparar panes, galletas, pasteles, etc.
Para asar las castañas debemos hacerles un corte antes de ponerlas al fuego en el
asador, pues si no explotarían. Hay que remover con frecuencia para evitar que se
quemen por un lado y se queden crudas por el otro.
En Galicia es muy frecuente comer castañas cocidas con leche. Es un plato delicioso
y fácil de preparar:
Se cuecen las castañas peladas en agua con sal durante 1:30 ó 2 horas, hasta que
estén hechas. Mientras aún están calientes se pela la membrana interna (en frío es
más difícil). Cuando tenemos un buen tazón de castañas añadimos leche y ya está
listo. Riquísimo.
6. El castaño como medicinal
El castaño tiene propiedades astringentes (contrae los tejidos y
disminuye la secreción de las mucosas) que lo hacen útil en
casos de diarrea y afecciones de la boca y la garganta. También
es antitusivo o béquico (calma la tos y la irritación de la
faringe).
Se emplea la corteza y las hojas, aunque algunos autores
también incluyen los amentos (flores).
La decocción se prepara con 1 cucharadita de hojas y 1 de
corteza o bien 2 cucharaditas de hojas por tacita. Hervir 10
minutos, colar y endulzar con azúcar o miel.
Para hacer enjuagues o gargarismos en casos de tos, tos ferina y
afecciones de boca y garganta se usa la decocción anterior.
El consumo de castañas está especialmente indicado para
personas con artritis y en dietas para hipertensos y enfermos
cardíacos.
Las castañas son ricas en hidratos de carbono complejos. La
cantidad de grasa presente en ellas es bastante similar a la de
los cereales y por lo tanto notablemente inferior a la que
contienen los frutos secos.
Gracias a estas propiedades y a que su contenido en agua es
cercano al 50 por ciento, la castaña es uno de los frutos secos de
menor contenido calórico.
7. Castaños en la vida diaria
La leña de castaño no es un buen combustible:
desprende mucho humo y poco calor. Se ha usado en
cestería cortada en tiras finas, para fabricar toneles y
traviesas de ferrocarril. También se ha empleado
como fuente de celulosa y de taninos para curtir.
Antiguamente se empleaban las cáscaras de los frutos
y las hojas para oscurecer los cabellos rubios, y
trituradas para multiplicar el pelo de los recién
nacidos.
También, se empleaban las castañas en la antigüedad
para protegerse de mal de ojo y, colocadas bajo la
almohada durante la noche de difuntos, para evitar
que estos fueran a coger a uno por los pies mientras
dormía.
El castaño puede vivir más de mil años. Aunque
alcanza su tamaño definitivo hacia los 50, su tronco
no deja de ensanchar y se hiende a una edad
temprana.
Las tradiciones de muchos pueblos de Europa hablan
de viejos castaños que albergaban rebaños de ganado
e incluso familias en su interior.
8. Existen 12 especies de castaños, la mayoría de ellos en el continente Norteamericano. China posee dos especies
y Japón dos más. En Europa el representante es el castaño europeo ( Castanea sativa ). Las principales especies
de castaños son:
- Castaño americano: ( Castanea dentata) Era una especie que abundaba mucho en la parte este de
Norteamérica pero que fue diezmada por la plaga del castaño, una enfermedad causada por el hongo
Cryphonectria parasitica, que elimino la mayoría de los ejemplares a principios del siglo XX y todavía sigue
muy activa. Es una enfermedad que afecta a la corteza y que produce chancros que terminan por matar al
árbol. Hoy en día quedan solamente muy pocos ejemplares y, a través de estos, se intenta una nueva
recuperación, aunque, dada la virulencia de la enfermedad, resulta muy difícil.
Durante mucho tiempo fue un árbol muy importante para los indios, los cuales obtenían madera y se comían
las nueces que son comestibles. Es una especie muy semejante al castaño europeo, con hojas mas estrechas
hacia el ápice.
- Chinquapin: ( Castanea pumila) Es otra especie de castaño que crece en el sureste de los Estados Unidos,
especialmente en suelos secos incluso en los arenosos de la costa. A diferencia de muchos castaños no necesita
mucha agua. Suele adquirir la forma de arbusto y forma grandes matorrales cuando crece en el clima adecuada
y con una exposición soleada. Alcanza una altura máxima de unos 7 metros y solamente produce una castaña
por cada cúpula, que es más gustosa que la del castaño americano.
Es otra especie comestible, cuyas pequeñas castañas se pueden comer crudas o en sopa y, una vez asadas y
molidas, se pueden utilizar como sucedáneos del café. Esta especie se ve a veces atacada por la plaga del
castaño y, poco a poco, van disminuyendo el número de ejemplares.
- Castaño Japonés: ( Castanea crenata = Castanea japonica) Es una especie que crece en el Japón, China y Corea
en montañas por debajo de los 3000 metros. Es un árbol que puede alcanzar los 15 m de altura aunque, en la
mayoría de las ocasiones, adquiere el porte de un arbusto. Se caracteriza por tener hojas con bordes
festoneados, provistas de glándulas amarillas en el envés. Produce castañas muy pequeñas que también son
comestibles. Los japonés las comen en abundancia asadas o hervidas.
- Castaño chino: ( Castanea mollissima) Procedente de la China, crece en lugares montañosos por encima de los
2500 metros de altura sobre el nivel del mar. Puede alcanzar los 12 m. y su copa redondeada y muy regular le
proporciona un aspecto de paraguas con ramas que crecen cerca del suelo. En primavera produce numerosas
flores amarillas de olor muy penetrante. Es una especie que puede encontrarse como especie cultivada en
numerosos parques de Estados Unidos en una exposición soleada. Resulta muy resistente a la contaminación y
a la sequía.
9. Fitoterapia I
Uso tradicional
El castaño tradicionalmente se ha utilizado para el tratamiento de la diarrea y
la tos. En uso externo para la curación de las heridas.
Uso interno
Diarrea: Los taninos tienen la capacidad de detener las diarreas muy
persistentes. (Decocción durante 20 minutos de tres cucharadas de corteza
tritura por litro de agua. Tomar dos o tres tazas diarias.)
Disentería: Esta misma preparación se utiliza para el tratamiento de la
disentería, una afección del aparato digestivo causada generalmente por
microorganismos y que se manifiesta en forma de dolores de
vientre, fiebre, diarreas sanguinolentas, etc. Las propiedades bacteriostáticas y
astringentes del castaño resultan muy adecuadas al disminuir el desarrollo de
los microorganismos patógenos y aliviar los síntomas que esta infección
produce. (Decocción durante 20 minutos de tres cucharadas de corteza tritura
por litro de agua. Tomar dos o tres tazas diarias.)
Aparato respiratorio: El castaño es rico en un componente llamado hamelosido
que le confiere propiedades curativas para el aparato respiratorio por sus
propiedades calmantes, antitusivas y expectorantes, lo que lo hace útil en el
tratamiento de afecciones respiratorias como:
Bronquitis: Desinflama los bronquios y ayuda a expectorar el exceso de
secreciones. (Infusión de 4 o 5 cucharadas de hojas secas por litro de agua.
Tomar tres vasos al día)
Tos: Sus propiedades antitusivas ayudan a calmar la tos (Infusión de 4 o 5
cucharadas de hojas secas por litro de agua. Tomar tres vasos al día a
cucharadas de tanto en tanto, lejos de las comidas)
Asma: Las propiedades calmantes y antitusivas resultan ideales para el
tratamiento del asma al ayudar a calmar la tos y relajar los pulmones. (Infusión
de 4 o 5 cucharadas de hojas secas por litro de agua. Tomar tres vasos al día a
cucharadas de tanto en tanto, lejos de las comidas).
10. Fitoterapia II
Uso externo
Las propiedades astringentes y bacteriostáticas de esta planta
resultan adecuadas para el tratamiento externo de enfermedades
respiratorias o para el cuidado de la piel o el cuero cabelludo. Puede
utilizarse en:
Faringitis: ayuda a disminuir la inflamación y alivia el dolor (
Gargarismos realizados con la infusión de una cucharada de hojas
secas por taza de agua)
Heridas: Esta misma preparación, aplicada sobre las heridas, protege
de la infección y ayuda a su curación.
Llagas en la boca: En el tratamiento de las aftas bucales sus
propiedades astringentes y bacteriostáticas ayudan a la curación de
las mismas ( Realizar enjuagues bucales con la infusión de 4 o 5
cucharadas de hojas secas por litro de agua.
Problemas de llagas y mala adaptación con los dientes postizos: El
tratamiento anterior resulta adecuado para ayudar al paladar a
asentar los dientes postizos y curar las pequeñas inflamaciones o
llagas que los dientes postizos puedan producir en el mismo.
Champú natural para cabello rubio: Con la decocción de 6
cucharadas de hojas secas trituradas por litro de agua durante un
cuarto de hora se puede realizar un champú para el cabello rubio. Le
da brillo, vigor y se obtiene unos reflejos color cobre muy llamativos.
Contraindicaciones y toxicidad
Su alto contenido en taninos puede producir irritaciones estomacales
en personas con estómagos sensibles. Se ha comprobado que en
algunas personas puede aumentar la acidez de estómago por lo que
no resulta adecuado su uso en personas que ya presenten esta
anomalía.
11. En la cocina
Generalmente las castañas no se consumen crudas ya que de este
modo resultan duras y ásperas, por lo que lo más frecuente es
cocerlas o asarlas.
Si bien, en caso de consumirlas crudas es preferible hacerlo
cuando están muy tiernas.
A la hora de cocinarlas, lo más adecuado es pelarlas y hervirlas
durante una media hora.
Una de las forma más comunes de consumir las castañas es asadas
al horno o a la brasa, haciéndoles un pequeño corte en la piel
para evitar que revienten.
Un modo diferentes de consumir castañas es en forma de puré.
Para elaborarlo, se hierven las castañas y se aplastan hasta obtener
una pasta uniforme a la que se le puede añadir leche o azúcar.
Además, con las castañas se elabora el exquisito quot;marron glacéquot;,
un postre francés en el que se emplea clara de huevo y
castañas de la mejor calidad que se pelan, confitan y glasean.
Receta: Crema de castañas con pan tostado y tofú.
Quitamos las cáscara a las castañas, hervimos durante 20 minutos
y las pelamos.
En una cazuela aparte, hacemos un caldo con la rama de apio, la
cebolla y el clavo. Dejamos hervir durante una hora.
Trituramos las castañas y regamos con el caldo y la
mantequilla hasta formar una masa homogénea.
Aligeramos con un poco de nata líquida y reservamos la crema.
Tostamos los panes y hacemos ligeramente el tofu a la plancha.
Untamos las rebanadas de pan con la crema de castañas y
colocamos las tajaditas de tofu encima.
