Actualmente los compuestos con actividad farmacológica sobre el sistema inmune son de gran interés por su potencial terapéutico en el tratamiento de diferentes enfermedades. Entre los agentes inmunomoduladores se encuentran algunas plantas medicinales y sus principios activos, que son una fuente importante de fármacos en los que ya trabaja la industria. Hay plantas medicinales o componentes suyos con actividad inmunomoduladora, es decir, capaces de ejercer un efecto farmacológico sobre los factores celulares que actúan sobre la respuesta inmune. Sin embargo, todavía no se dispone de una información completa acerca de ellas, porque si bien es cierto que existen numerosos estudios que han proporcionado una amplia información sobre dicha actividad farmacológica, no ocurre lo mismo respecto al comportamiento farmacocinético que pudieran tener. En este sentido, hay múltiples factores que dificultan el desarrollo de estas sustancias, como puede ser el caso de muchas preparaciones que no han sido completamente caracterizadas o cuya estandarización resulta insuficiente, u otros casos en los que se complica mucho la determinación de la dosis óptima y el modo de administración más apropiado de algunos compuestos debido a la toxicidad que han demostrado. Sin embargo, ante las posibles aplicaciones clínicas y, a pesar del limitado conocimiento disponible, en la práctica médica actual de países como Japón o Alemania se utilizan con éxito formulaciones farmacéuticas elaboradas con los extractos vegetales de algunas de estas drogas. Entre las plantas medicinales con actividad inmunomoduladora más empleadas se encuentran la equinácea, la uña de gato y el ajo. También se hace una breve referenia al hongo shiitake, al muérdago y al gel de Aloe vera.

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Ámbito farmacéutico
Fitoterapia
Plantas medicinales
con actividad
inmunomoduladora
Revisión
Actualmente los compuestos con actividad farmacológica sobre el sistema inmune son de gran
interés por su potencial terapéutico en el tratamiento de diferentes enfermedades. Entre los agentes
inmunomoduladores se encuentran algunas plantas medicinales y sus principios activos, que son una
fuente importante de fármacos en los que ya trabaja la industria.
H ay plantas medicinales o componentes su-
yos con actividad inmunomoduladora, es
decir, capaces de ejercer un efecto farma-
cológico sobre los factores celulares que
actúan sobre la respuesta inmune. Sin embargo, todavía
no se dispone de una información completa acerca de
ellas, porque si bien es cierto que existen numerosos
mismo respecto al comportamiento farmacocinético
que pudieran tener. En este sentido, hay múltiples facto-
res que dificultan el desarrollo de estas sustancias, como
puede ser el caso de muchas preparaciones que no han
sido completamente caracterizadas o cuya estandari-
zación resulta insuficiente, u otros casos en los que se
complica mucho la determinación de la dosis óptima y
estudios que han proporcionado una amplia informa- el modo de administración más apropiado de algunos
ción sobre dicha actividad farmacológica, no ocurre lo compuestos debido a la toxicidad que han demostrado.
M. TRÁNSITO LÓPEZ LUENGO
FARMACÉUTICA.
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Sin embargo, ante las posibles aplicaciones clínicas dad antiviral específica contra el virus de la gripe, el
y, a pesar del limitado conocimiento disponible, en la herpes y la estomatitis vesicular.
práctica médica actual de países como Japón o Alema- En conclusión, se considera que la equinácea ejerce
nia se utilizan con éxito formulaciones farmacéuticas una potente actividad inmunoestimulante por medio
elaboradas con los extractos vegetales de algunas de de la vía alternativa del complemento, la activación de
estas drogas. los linfocitos T y otras células blancas sanguíneas, el
Entre las plantas medicinales con actividad inmuno- aumento de la producción y secreción del interferón,
moduladora más empleadas se encuentran la equinácea, su actividad antiviral y su capacidad para disminuir las
la uña de gato y el ajo. infecciones del organismo.
Equinácea (Echinacea purpurea Moench.) Uña de gato (Uncaria tomentosa Willd DC.)
Esta planta perenne es nativa de los estados del medio Comúnmente conocida como uña de gato o garabato
oeste de Estados Unidos y era utilizada por las tribus amarillo, la Uncaria tomentosa es una gran liana trepa-
americanas como purificador de la sangre, analgésico, dora (a veces rastrera) autóctona de la selva amazónica
antiséptico y antídoto de las mordeduras de serpien- (fig. 2). Principalmente se utiliza la raíz y la corteza
te (fig. 1). Las partes utilizadas son, principalmente, la (también se pueden usar las hojas y ramas jóvenes),
raíz y el rizoma, aunque a veces también se emplea la que de forma tradicional se ha venido empleando en
planta entera. problemas gastrointestinales, diabetes, cirrosis, tumores
Actualmente está ampliamente demostrado que malignos, así como antiinflamatorio en procesos reu-
esta droga ejerce una importante actividad inmuno- máticos. En nuestro país está clasificada como planta
moduladora. Este efecto puede medicinal antiinflamatoria. No
deberse, en parte, a la capacidad obstante, sobre sus propiedades
que posee para aumentar los farmacológicas se han publicado
niveles de properdina, activa- numerosos estudios de interés
dor corporal natural de la vía que confirman que esta droga
alternativa del complemento, lo posee una potente actividad
que probablemente desempeña inmunoestimulante, así como
un papel importante en muchos efecto citostático, antimutáge-
de los efectos antibióticos y an- no, antiviral, antirradicalar y, en
ticancerígenos de la equinácea. dosis altas, anticonceptivo.
No obstante, otras investigacio- En la composición química
nes posteriores han evidencia- de esta planta el grupo más
do que esta droga posee otros importante de principios
agentes con profundos efectos activos es el de sus numerosos
inmunoestimulantes. Se trata alcaloides que están presentes
de varios polisacáridos como en una abundancia insual, en
la inulina, que son sustancias comparación con otras espe-
capaces de vincularse a los re- cies vegetales. Dentro de este
ceptores glucídicos de la pared grupo destacan los alcaloides
celular de los linfocitos T y indólicos y los oxindoles.
otras células blancas sanguíneas, A su vez, éstos últimos se
lo que determina la activación Fig. 1. Echinacea purpurea Moench. diferencian en tetracíclicos y
no específica de las células T. pentacíclicos. Además de estos
El efecto resultante es la mejora compuestos, se han aislado
de la producción de las células heterósidos triterpénicos,
T, la fagocitosis de los macró- derivados del ácido quinóvi-
fagos, la unión de los anticuer- co, fitosteroles y compuestos
pos y la actividad de las células polifenólicos (flavonoides y
destructoras naturales (NK), y taninos catéquicos).
el aumento de los neutrófilos En diferentes estudios rea-
circulantes. lizados, se ha evidenciado que
Asimismo, se ha compro- esta especie vegetal aumenta
bado que el extracto de la la actividad fagocítica de los
raíz estimula la producción de granulocitos neutrófilos y
interferón y ejerce una activi- Fig. 2. Uncaria tomentosa. macrófagos y estimula la pro-
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Ámbito farmacéutico
Fitoterapia
ducción de linfocinas. Aumenta también el número de
monocitos en fases activas de la circulación periférica
(hasta un 50%, al cabo de una semana de tratamiento). Las evidencias científicas aún son pocas
Los granulocitos incrementan un 60% su poder fago- pero las existentes apuntan hacia el uso de
citario. En condiciones normales, no hay alteración en la Uncaria tomentosa en la prevención y el
la proliferación de linfocitos T, pero sí que experimenta
un aumento en presencia de antígenos. tratamiento del cáncer, ya que revelan una
Los alcaloides oxindólicos pentacíclicos inducen la acción benéfica en las diversas fases de la
liberación del factor regulador de la proliferación de enfermedad.
linfocitos en células endoteliales humanas, propiedad no
atribuible a los alcaloides oxindólicos tetracíclicos sino
todo lo contrario, pues parecen reducir la actividad de
los primeros de forma dependiente de la dosis. Además,
mientras los alcaloides oxindólicos pentacíclicos actúan entre otras, el ajo posee actividad inmunomoduladora,
sobre el sistema inmunitario, parece ser que los tetracícli- antioxidante, hipolipemiante, antiaterogénica, antitrom-
cos lo hacen sobre el sistema nervioso central. Afortuna- bótica, hipotensora, antimicrobiana, antifúngica y anti-
damente, ambos grupos de compuestos se encuentran en carcinogénica.Todas éstas se atribuyen principalmente a
dos quimiotipos distintos de la planta, por lo que en vista los compuestos azufrados, que son los principios activos
de que el mecanismo de acción de estos compuestos más destacables de esta droga. Dentro de este grupo,
puede ser antagónico entre sí, resulta de gran importan- el mayoritario cuando el bulbo está intacto y fresco
cia la determinación del quimiotipo mediante el análisis es la aliína o sulfóxido de S-alil-cisteína (aminoácido
y la adecuada estandarización de la planta. azufrado). Se trata de una sustancia inodora e inestable
Por otro lado, en estudios tanto in vivo como in que se mantiene inalterable cuando los bulbos están
vitro, se ha demostrado su actividad antiinflamatoria, almacenados a baja temperatura. Sin embargo, si el ajo
la cual se atribuye, al menos en parte, a los glucósidos se machaca o tritura, esta molécula se transforma en
del ácido quinóvico. A su vez, ha quedado claro que el alicina y otros compuestos azufrados (tiosulfinatos) por
efecto es menor si se utilizan los heterósidos del ácido la acción de la enzima aliinasa. Éstos últimos son muy
quinóvico aislados que si se emplean los extractos de la inestables y se transforman con extrema rapidez en otros
droga. Esto indica que es muy probable que esta activi- principios organosulfurados (sulfuro de dialilo, disulfuro
dad esté potenciada por otros compuestos que actúen de dialilo, trisulfuro de dialilo y ajoenos). Aparte de estos
sinérgicamente. componentes en el bulbo de ajo también se encuentran
También se ha comprobado que ciertos extractos sales minerales (selenio), azúcares, lípidos, aminoácidos
de la droga, in vitro, son capaces de capturar radicales esenciales, saponósidos, terpenos, vitaminas, enzimas,
libres y, por tanto, de proteger contra el estrés oxida- flavonoides y otros compuestos fenólicos. Asimismo, se
tivo, por lo que se considera que presentan actividad considera que contiene aceite esencial (debido a la for-
antioxidante. mación de los compuestos azufrados volátiles), aunque
Respecto al efecto antimutágeno y citostático, las éste no se encuentra preformado en la droga.
evidencias científicas aún son pocas pero las existen- Estudios in vitro e in vivo han evidenciado la
tes apuntan hacia el uso de la Uncaria tomentosa en la capacidad del ajo tanto para estimular la proliferación
prevención y el tratamiento del cáncer, ya que revelan de linfocitos y la fagocitosis de macrófagos como la
una acción benéfica en las diversas fases de la enfer- liberación del interferon-gamma. También aumenta
medad. la actividad de las células asesinas
naturales (natural killers o NK).
Ajo (Allium sativum L.) Por todo ello, se puede afirmar
que los componentes de esta
Originario de Asia central, el ajo droga aumentan la inmunidad del
(fig. 3 e imagen de apertura de este organismo.
artículo) se ha utilizado desde la Por otro lado, en numerosas
antigüedad tanto por sus aplica- investigaciones también se ha
ciones culinarias como por sus demostrado que el ajo fresco y
múltiples propiedades medicinales. muchos de sus preparados poseen
Actualmente y de acuerdo con un marcado efecto antioxidante,
numerosos estudios, tanto in vitro ya que ha quedado confirmada su
como in vivo, sobre la química y capacidad para inhibir la formación
las propiedades farmacológicas de de radicales libres, reforzar el me-
esta droga, se puede considerar que, Fig. 3. Allium sativum L. canismo de captación de radicales
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Otras plantas inmunomoduladoras
También revisten interés por su actividad inmunomo- Por este motivo, últimamente se está ensayando
duladora las siguientes drogas de origen vegetal: como antineoplásico.
n Shiitake
(Lentinus edodes). La actividad inmunoesti- n Gel de áloe
(Aloe barbadensis Miller). Trabajos
mulante y antitumoral de este hongo japonés viene recientes sugieren que el gel de áloe puede tener
dada por la presencia de ciertos polisacáridos. La una acción inmunomoduladora de interés. En
primera se está investigando sobre diversos factores este sentido, es especialmente importante una
inmunitarios: activación de los macrófagos, de los fracción de polisacáridos (acemanano) que forma
linfocitos B/T y producción de interferón. parte de su composición, ya que algunas investi-
Se utiliza también como terapia coadyuvante gaciones demuestran que estimula la formación
del tratamiento de quimioterapia y radioterapia de macrófagos y leucocitos y activa la fagocitosis
en los procesos cancerosos para preservar el estado por los macrófagos. Asimismo aumenta la libe-
inmunitario. ración de citoquinas, estimula las interacciones
entre macrófagos, linfocitos T/B, favorece la for-
n Muérdago
(Viscum album). Su actividad inmuno- mación de los linfocitos T-citotóxicos y estimula
moduladora se atribuye a la fracción polisacárida y la actividad de las células NK. Además, la acción
glucoproteica que forma parte de su composición de este compuesto no sólo es estimulante en
química.Tiene la capacidad de aumentar las células caso de inmunodepresión, sino que también la
NK, los linfocitos B/T y la actividad fagocitaria. previene.
endógenos, aumentar las enzimas antioxidantes celulares yen esta propiedad a los ajoenos. Dentro de los meca-
(superóxido dismutasa, catalasa y glutation peroxidasa, nismos de acción propuestos se incluye la inhibición de
entre otras), proteger las lipoproteínas de baja densidad la síntesis de tromboxano a través de la inhibición de la
de la oxidación ante los radicales libres, así como inhi- ciclooxigenasa y la lipooxigenasa, y el efecto inhibi-
bir la activación del factor nuclear Kappa B (factor de dor sobre receptores plaquetarios de ADP, colágeno y
transcripción inducido por oxidantes). Esta propiedad fibrinógeno.
es de gran interés en relación con su efecto antiatero- Por último, in vitro, la alicina ha demostrado ser activa
génico, antihepatotóxico y anticancerígeno. contra bacterias grampositivas y gramnegativas, aunque
Asimismo, esta droga contribuye a disminuir los en esta acción parece que también contribuyen los
niveles de colesterol total y de cLDL, por lo que ejerce ajoenos y el trisulfuro de dialilo. Su efecto antifúngico es
un efecto positivo sobre la hipercolesterolemia. especialmente eficaz frente a cándida y otros hongos. n
En cuanto a la también demostrada, tanto en en-
sayos in vitro como in vivo, actividad inhibitoria de Bibliografía general
la agregación plaquetaria, se considera que el agente
principal es la alicina, aunque algunos autores atribu- Arteche A,Vanaclocha B, Güenechea JI. Fitoterapia (3.ª edición).Vade-
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