1. Los efectos negativos de la energía hidroeléctrica
Los efectos negativos de la energía hidroeléctrica comenzaron a ser
percibidos a medida que esta se fue desarrollando en países
tropicales y sub-tropicales dado que en estas regiones las represas se
construyeron con las condiciones opuestas a las mencionadas antes:
clima cálido, malas condiciones sanitarias y alta densidad de
población ribereña. Esta situación, sumada al hecho de que las
represas construidas en países del Tercer Mundo suelen tener
dimensiones monumentales, antes desconocidas, reveló los
verdaderos impactos de las represas.
La energía hidroeléctrica suele considerarse una energía “limpia” o
“verde” pero ¿es esto realmente así? Cualquier persona que se pare
ante la inmensidad de concreto que es la represa de Itaipú no puede
más que darse cuenta de que semejante huella humana debe,
forzosamente, tener impactos sobre el medio ambiente. El hecho de
que esta energía no depende del uso de combustibles fósiles no debe
hacernos caer en el error de pensar que no tiene efectos adversos
sobre el ambiente; las energíasllamadas "limpias" nunca son limpias
cuando se producen en tan gran escala ni cuando producen un
cambio tan drástico del ambiente, por el contrario, tienen graves
impactos en vidas humanas y ecosistemas naturales, muchas veces
irreversibles.
El área de influencia de una represa incluye no sólo sus alrededores y
el embalse, sino también la cuenca del río, aguas abajo de la represa.
Hay impactos ambientales directos asociados con la construcción de
la represa, pero los impactos más importantes son el resultado del
embalse del agua, la inundación de la tierra para formar el reservorio,
y la alteración del caudal de agua, aguas debajo de la represa. Estos
efectos tienen impactos directos en los suelos, la vegetación, la
fauna, el clima y la población humana del área. Hay también efectos
indirectos que incluyen los que se asocian con la construcción, el
mantenimiento y el funcionamiento de la represa y el desarrollo de

2. las actividades agrícolas, industriales o municipales que posibilita la
fuente de agua que representa el embalse de la represa.
A pesar de esto, la cada vez mayor escasez de energía por el
inminente agotamiento del petróleo y otros combustibles fósiles,
sumada a la propaganda de que la hidroeléctrica es “verde”, hace que
se planifiquen y construyan cada vez más represas. Cabe mencionar
que estos mismos argumentos son los que se utilizan para promover
otro tipo de energía: la nuclear.
A pesar de que la energía hidroeléctrica moderna ya tiene más de un
siglo (la primera central hidroeléctrica se construyó en 1880 en
Inglaterra), la conciencia sobre sus impactos negativos solo tiene
algunas décadas (desde más o menos las décadas de 1960-1970).
Según Mauricio Schoijet esta concientización tardía se debe a dos
razones: por un lado por una de orden general consistente en que las
preocupaciones de tipo ecológico sólo comenzaron a tener fuerza en
dicha época (o incluso más tarde según el país), y, por otro lado, por
la razón específica relacionada con cómo se ha desarrollado a lo largo
del tiempo la energía hidroeléctrica en el mundo. Esto se refiere al
hecho de que los primeros países en los que se desarrolló esta
energía fueron países de clima frío o templado, con baja densidad de
población en márgenes de ríos y con adecuados servicios y
condiciones sanitarios (como Europa Occidental, Canadá y Estados
Unidos), y que en estos casos las represas construidas no tuvieron el
tamaño monumental de las megarepresas, como Itaipú, ya que, al
ser países desarrollados, urbanizados e industrializados, con su
población asentada establemente, los mejores sitios para
aprovechamiento hidroeléctrico ya se encontraban dedicados a otras
finalidades.
Los efectos negativos de la energía hidroeléctrica comenzaron a ser
percibidos a medida que esta se fue desarrollando en países
tropicales y sub-tropicales dado que en estas regiones las represas se
construyeron con las condiciones opuestas a las mencionadas antes:
clima cálido, malas condiciones sanitarias y alta densidad de
población ribereña. Esta situación, sumada al hecho de que las
represas construidas en países del Tercer Mundo suelen tener
dimensiones monumentales, antes desconocidas, reveló los
verdaderos impactos de las represas.
Otro aspecto de gran relevancia es que muchas de
estas megarepresas están construidas en zonas de humedales (por
ejemplo, en nuestro país esto sucede en la región del Delta e Islas del
Paraná). Estos ecosistemas son muy importantes, ya que, entre otras
cosas, tienen una enorme biodiversidad y productividad, actúan como
“esponjas” que retienen excesos de agua previniendo inundaciones,
recargan acuíferos y depuran el agua. Los humedales son

3. ecosistemas “de pulsos”, es decir, su correcto funcionamiento
requiere de las pulsaciones de inundaciones regulares para sobrevivir,
por lo que las represasson especialmente dañinas. En adición a la
alteración de su régimen natural, otro de los impactos más nocivos es
el favorecimiento de un proceso denominado “colmatación” que
sucede cuando el agua en la zona de la represa deja de correr y,
aguas arriba, el río original y sus tributarios siguen fluyendo, pero en
un estado alterado, con un flujo muy lentificado. Esto hace que
sedimentos que normalmente se trasladarían aguas abajo se
depositen, haciendo que progresivamente disminuya la porosidad del
suelo. Esto altera la capacidad de absorción del humedal, causando
inundaciones y evitando la recarga de acuíferos y la depuración del
agua.
En nuestro país el problema ambiental de las represas afecta mucho
a la ecorregión de Delta e Islas del Paraná, no sólo por la presencia
en ésta de la represa de Yacyretá, sino también porque Brasil es un
país con una gran “apuesta” a la energía hidroeléctrica, por lo que en
el curso superior del Río Paraná hay un elevado número de represas,
que alteran los tramos medio e inferior del mismo. Esto se ve
agravado por el hecho de que, a pesar de que los impactos de las
represas son conocidos, en la actualidad, hay planificaciones para
muchos proyectos hidroeléctricos nuevos en el área, tanto en Brasil
como en nuestro país.
Frente a este panorama, se vuelve especialmente relevante realizar
una reevaluación de los impactos de estos complejos y fomentar una
concientización sobre el costo ambiental que implican para la
sociedad.
Impactos a nivel global: aportes de las represas a la crisis
ecológica mundial
Nadie puede, en la actualidad, negar el hecho de que nos
encontramos frente a una crisis ecológica de nivel global: los efectos
del calentamiento global ya se sienten y sólo aumentarán, hay una
crisis cada vez mayor, tanto energética como hídrica y alimenticia, el
suelo se está degradando, los océanos acidificando, etcétera.
Si bien estos fenómenos se conocen y son evidentes, también lo es la
escasez de instrumentos que tiene la humanidad (si bien se están
desarrollando muchos) para medir la mayoría de estos procesos, y
poder definir así qué límites no se deben cruzar (por ejemplo, qué
concentración de CO2 en la atmósfera no se debe superar).
Un modelo que se ha propuesto para esto es el postulado por un
grupo internacional de científicos liderados por Johan Rockström
(Centro de Resiliencia de la Universidad de Estocolmo, Suecia), en el

4. artículo: “Límites planetarios: un espacio operativo seguro para la
humanidad.” En este se identifican nueve procesos que consideran
claves en los sistemas terrestres y los límites dentro de cada uno que
no deben ser trasgredidos por la humanidad para evitar causar
cambios irreversibles en nuestro planeta.
Los límites propuestos son para: cambio climático, diversidad
biológica, entradas de nitrógeno y fósforo en la biosfera y océanos,
ozono estratosférico, cambio en el uso de la tierra, uso
del agua dulce, acidificación de los océanos, cargas de aerosoles y
contaminación química. El ensayo además postula que es muy posible
que los tres primeros de estos límites ya hayan sido traspasados y
remarca que todos están muy interconectados, por lo que cruzar uno
puede afectar mucho a alguno de los otros.
Nos pareció interesante, entonces, evaluar los impactos a nivel global
de las represas, analizando a cuáles de los procesos globales
descritos por Rockström realizan un aporte.
Pérdida de Biodiversidad:
Si bien en la naturaleza existe el proceso de extinción de especies sin
intervención humana, este proceso se ha ido acelerando
paulatinamente por procesos antrópicos desde la Revolución
Industrial. La situación ha llegado a un punto tal que la velocidad de
este proceso es de entre 100 y 1000 veces mayor que la que
sucedería naturalmente.
Esta enorme pérdida es un proceso muy grave ya que
la biodiversidad no solamente brinda numerosos servicios
ambientales al hombre, sino que, además, a medida que se
extinguen especies y se destruyen las funciones que cumplen, los
ecosistemas se vuelven más vulnerables a las perturbaciones y, por
lo tanto, aumenta su fragilidad.
Las represas aportan significativamente a este proceso por:
· Las descargas de agua de la presa, que en muchas ocasiones es
más fría que el agua superficial sobre la cae, puede carecer de
oxígeno y tener sulfuro de hidrógeno, o tener un pH inferior, todo lo
cual tiene un gran impacto en la fauna acuática.
· La alteración del régimen hidrológico de los ríos.
· El cambio de un hábitat de agua que fluye, bien oxigenada y con
mucha luminosidad, a uno de agua quieta, con poco oxígeno y
oscuro.

5. · La inundación permanente de grandes extensiones de ecosistemas
terrestres, que muchas veces son áreas tropicales o subtropicales,
con bosques y selvas, donde se desarrollan algunos de los
ecosistemas más ricos en biodiversidad del mundo. Además estos
complejos generalmente se construyen en regiones alejadas de las
ciudades e industrias, que son el último refugio de especies
desplazadas.
· El posible agotamiento del oxígeno en el agua embalsada.
· La interrupción de las rutas migratorias por el bloqueo del río.
· La deforestación, que se da por la necesidad de caminos para el
paso de maquinarias y otras infraestructuras, y se agrava porque
abre la puerta a los traficantes de madera.
· La invasión de especies exóticas que compiten con las nativas. Las
represas hidroeléctricas se construyen sobre saltos de agua. Estos
actuaban antes como barreras ecológicas para la fauna y la flora,
pero al construir uno de estos complejos, se almacena el agua en la
represa (en la que se infiltran especies de flora y fauna) y luego se
libera de forma tal que estos organismos sobreviven y pueden pasar
a un hábitat aguas abajo, que antes no habitaban.
· La proliferación de plantas flotantes acuáticas, que se reproducen
muy rápidamente y tienen muy fácil adaptación, por lo que suplantan
rápidamente al resto de la flora.
Cambio Climático:
Este proceso antrópico ya es indiscutible y sus efectos son
apreciables. Es uno de los problemas ambientales actuales más
críticos, ya que sus consecuencias son muy impredecibles y afectan
mucho a la biodiversidad y a la mayoría de los otros procesos que se
tratan en el artículo de Rockström. Es también muy relevante porque
las medidas que se deberían tomar para mitigarlo implicarían un
decrecimiento del consumo, y, por el momento, no parece haber una
tendencia hacia esta actitud.
Las represas aportan a este proceso por que:
· Causan una gran deforestación, que tiene gran influencia en el
cambio climático, ya que los bosques y selvas son sumideros de
dióxido de carbono.
· Si no se deforesta para construir la represa, los árboles quedan bajo
agua y mueren, generando metano, un gas con efecto invernadero
aún mayor que el dióxido de carbono.

6. · La mayoría de las represas, finalizada su vida útil, son abandonadas
bajo el agua sin tratamiento, con algunos de sus materiales en
procesos de descomposición, lo que también genera emisión de gases
de efecto invernadero.
Ciclos de Nitrógeno y Fósforo:
Estos ciclos naturales globales han sido muy alterados
antropicamente por el enorme ingreso de distintas formas químicas
de estos materiales para actividades humanas, especialmente la
agricultura.
Los embalses de las represas proveen una gran fuente de agua para
irrigación, por lo que muchas veces se aprovechan áreas cercanas
para la agricultura, causando contaminación con fertilizantes que
contienen especies de ambos elementos.
Estos también pueden llegar al agua por la contaminación por
afluentes, ya sea por centros urbanos cercanos o por industrias
instaladas en los alrededores del embalse.
Estos procesos son especialmente críticos en los embalses de
represas porque, al detener el río, se pierde su capacidad
autopurificadora por el proceso de colmatación.
Uso mundial de agua dulce:
Es un proceso de enorme importancia ya que afecta a la
biodiversidad, al funcionamiento de los ecosistemas y la seguridad
alimenticia y sanitaria. El ser humano ha ido aumentando

7. exponencialmente este uso (a lo que se suma la pérdida de aguas por
su contaminación), por lo que en la actualidad este recurso ya se
encuentra en muchas zonas en crisis.
Las proyecciones estiman que, incluso con mejoras tecnológicas para
una mayor eficiencia hídrica, en el año 2030 habrá una brecha entre
la oferta y la demanda de por lo menos un 60%. Sin embargo,
muchos países, como el nuestro y Brasil, siguen actuando como si el
agua dulce fuese un recurso inagotable. Es crítico promover un
cambio de actitud y comenzar a adoptar estrategias para su
conservación a futuro.
El efecto en el uso del agua de las represas se da por:
· La deforestación, que causa la alteración del régimen de
precipitaciones de la región.
· La acumulación de agua embalsada, que reduce la pérdida de agua
por evaporación y por percloración.
· La instalación de industrias y el desarrollo de la agricultura en las
cercanías del embalse para el aprovechamiento de dicha fuente de
agua, que son las actividades responsables de la mayor parte del
consumo de agua mundial.
· La pérdida de agua por su contaminación por sulfuro de hidrógeno,
acumulación de materia orgánica, pesticidas, fertilizantes, descarga
de efluentes, etcétera, agravada por la pérdida de la capacidad de
autodepuración del río. Además, si represa está en una zona con
algún acuífero, la contaminación podría alcanzar las aguas
subterráneas.
· La disminución del caudal de los ríos aguas abajo de la represa, lo
que altera la disponibilidad de agua en esta zona y la reposición del
agua de acuíferos.
Cambio del uso de la tierra
Se debe principalmente a la expansión de la agricultura y la
deforestación que tiene asociada., y afecta a la biodiversidad, a la
calidad de los suelos y al clima, entre otros.
Las represas causan un gran cambio en el uso de la tierra por la
deforestación y por la inundación de grandes áreas que antes no
estaban bajo agua. Además, como ya dijimos antes, se suelen usar
las tierras cercanas para agricultura y la instalación de industrias para
aprovechar la fuente de agua dulce del embalse.+

8. Acidificación de los océanos:
Este problema es una gran amenaza para la biodiversidad marina y
para la función de los océanos como sumideros de carbono. La
principal causa de este fenómeno es la creciente concentración de
dióxido de carbono atmosférico. Esto se debe a que entre la
atmósfera y los océanos hay un equilibrio químico en el que el dióxido
de carbono atmosférico se disuelve en agua y se transforma en ácido
carbónico y bicarbonato, bajando el pH del agua.
Entonces, las represas influyen en este proceso porque, como ya
mencionamos previamente, liberan dióxido de carbono a la
atmósfera.
Contaminación química:
La represa en sí no aporta demasiado a este proceso, ya que, si bien
libera especies como sulfuro de hidrógeno, que es dañina para la
fauna, este tipo de contaminantes no es ni persistente ni de origen
antrópico.
Lo que sí aporta es la agricultura, con su uso de pesticidas, y las
industrias que se desarrollan cerca del complejo hidroeléctrico.
Liberación de aerosoles a la atmósfera:
Si bien todavía no existe una manera de medirlos a nivel global ni se
conocen bien sus efectos, sí se sabe que afectan al clima y a la salud
humana.
El mayor aporte de las represas a la liberación de aerosoles se da
durante su construcción y, posteriormente, por la exposición del suelo
por la deforestación.
Otros impactos de las represas
Impacto directo en la salud humana:
Las aguas estancadas a causa de las represas pueden ser causa de
una gran variedad de enfermedades ya que agentes portadores de
enfermedades, como insectos y caracoles, proliferan en aguas
quietas.
Una de las enfermedades típicas de zonas tropicales y subtropicales
con represas es la esquistosomiasis, que se transmite a los humanos
cuando las formas larvarias del parásito, liberadas por caracoles de
agua dulce, penetran en la piel durante el contacto con aguas
infestadas.

9. Esta enfermedad crónica se caracteriza por desórdenes del hígado,
vías urinarias, pulmones o sistema nervioso.
Para que se pueda dar el ciclo de vida de este parasito se necesitan
aguas estancadas o de movimiento lento, por lo que la enfermedad
está directamente relacionada con las represas, y se ha expandido
geográficamente en los últimos tiempos. Este es el caso, por ejemplo,
del Sur de Brasil, región tropical con elevado número de represas.
Otras enfermedades asociadas con la construcción de las represas
son el dengue, el paludismo y la fiebre amarilla por el ambiente ideal
para la proliferación de mosquitos que genera el estancamiento del
agua. Se han encontrado casos de estos en los alrededores de las
represas Itaipú y Yacyretá.
También puede aumentar las posibilidades de que se den
enfermedades como disentería, diarrea, erupciones en la piel y otras.
Impactos Socioculturales
Entre numerosos impactos sociales se encuentran:
• Desintegración de comunidades y desplazamiento y separación de
sus integrantes.
• Inadecuados programas de mitigación, reasentamiento y desarrollo
para desplazados.
• Mayor empobrecimiento.
• Pérdida de actividades económicas como la pesca y, en muchas
ocasiones, turismo.
• Costos sociales y ambientales que deberán cargar generaciones
futuras.
• Corrupción: las represas hidroeléctricas son siempre fuente de gran
corrupción. Por empezar, siempre hay un intento de “engañar al
público”, de “propaganda falsa”: las represas son presentadas como
fuente de empleo y energía (además “limpia”) para todos y como
algo que enriquecerá la región, cuando en la mayoría de los casos
generan más costos que beneficios. Las evaluaciones de impacto
ambiental (EIA) son manipuladas y utilizadas como herramientas por
algunas industrias y países, beneficiadas por las represas a costa de
pobladores locales, para generar dicha imagen positiva. Por otro lado,
las represas requieren una enorme inversión inicial, que puede ser
utilizada como soborno para su aprobación, ya que los funcionarios

10. gubernamentales y los políticos pueden fácilmente apropiarse de una
parte.
Conclusiones: deuda ambiental, pasivos ambientales y
represas
Las represas y sus impactos son un exponente más del
funcionamiento actual del sistema económico, que beneficia a unos
pocos y perjudica a muchos, y que se considera superior a todos los
otros aspectos de la vida y, por lo tanto, con derecho a regirlos. Los
efectos de los emprendimientos hidroeléctricos son otro ejemplo de
que las consecuencias de las actividades económicas
(“externalidades”) afectan a terceros y no son daños colaterales, sino
impactos centrales del sistema (“pasivos ambientales”), y que son el
medio ambiente y la sociedad los que deben pagan su costo.
El hecho de que las mega-represas son mayormente construidas en
países del Tercer Mundo es otro ejemplo de la asimetría usual entre
cómo se manejan los riesgos ambientales en países desarrollados y
en países no desarrollados. Por otro lado, la mayorparte de la energía
producida por estas represas hidroeléctricas no se destina a la
población, sino a las industrias de la zona (en general subsidiada por
el Estado), que además abusan del consumo de agua y contaminan.
Cabe destacar que la mayoría de estas industrias no son nacionales,
sino transnacionales de países desarrollados. Es decir, las represas de
los países del tercer mundo son, por lo general, una parte más de la
deuda ecológica que los países “del Norte” tienen con los “del Sur”.
Por deuda ecológica entendemos “la deuda contraída por los países
industrializados con los otros por el despojo de recursos naturales, los
impactos ambientales exportados y la libre utilización del espacio
para depositar sus residuos.”
Las represas aportan a:
· La Deuda de Carbono por su emisión de gases de efecto
invernadero.
· Los Pasivos Ambientales por todos los impactos estudiados.
· La Exportación de Residuos Tóxicos por la contaminación por
fertilizantes y biocidas importados usados para la agricultura, y por
contaminación por industrias extranjeras.
Parte de esta deuda podría ser cuantificada monetariamente: los
impactos ambientales reversibles, con un costo económico calculable.
Sin embargo, cabe preguntarse quién se haría cargo de dichos
costos: ¿los responsables de las represas? ¿las industrias? ¿los

11. agricultores? En una situación como esta, en que no se puede
distinguir con claridad dónde termina la responsabilidad de un actor y
comienza la de otro, lo más probable es nadie se haga cargo de la
remediación de dichos efectos.
No obstante, en muchos casos los impactos son irreversibles (como la
pérdida de biodiversidad y el cambio en la vida de los pobladores
desplazados). Calcular un valor monetario para estos implicaría una
evaluación arbitraria y, en nuestra opinión, no sería ético.
Si bien no se puede calcular un valor exacto de la deuda ecológica de
las represas (y, de todas formas, no es claro a quién sería el reclamo
o si sería ético), nos parece que es un argumento útil para promover
una mitigación de sus impactos y un cese de la construcción de
emprendimientos hidroeléctricos. Ecoportal.net
Bibliografía
Libros:
SCHOIJET, Mauricio. “Una introducción a la problemática de los
“impactos”.” Capítulo 7 del libro “Las represas y sus efectos sobre la
salud” de la Organización Panamericana de la Salud. 1984.
PIELOU, E. C. “Fresh water.” TheUniversity of Chicago Press, 1998.
Colectivo de Difusión de la Deuda Ecológica (CDEs). “Deuda
Ecológica: El Norte está en Deuda con los Países del Sur”.
Observatorio de la deuda en la Globalización, 2002.
Artículos de revistas:
CASTRO SOTO, G. “Impactos y consecuencias de las
represas”, Ecoportal,
08/06/05.http://www.ecoportal.net/Temas_Especiales/Agua/Impacto
_y_Consecuencias_de_las_Represas
WRM (Movimiento Mundial por los Bosques). “Grandes represas
hidroeléctricas”, Ecoportal,
05/04/11.http://www.ecoportal.net/Temas_Especiales/Agua/Impacto
_y_Consecuencias_de_las_Represas
“Se han sobrepasado ya tres de los nueve límites planetarios para
controlar la salud del ecosistema terrestre”, Ecoportal, 03/05/12.
ROCKSTRÖM, J. 2009.“Planetary boundaries: Exploring the Safe
Operating Space for Humanity”, Ecology and Society, Vol. 14, N°2.

12. Páginas de Internet:
http://www.enciclopediademisiones.com/data/textos/salu/saluACT29
53.html
http://www.who.int/mediacentre/factsheets/fs115/es/index.html
http://es.wikibooks.org/wiki/Impactos_ambientales/Proyectos_hidroe
l%C3%A9ctricos
http://www.patagoniasinrepresas.cl/final/contenido.php?seccion=pro
blema_impactorepresas
http://www.ambiente.gov.ar/?IdArticulo=1832
Comunicados internacionales:
COMUNICADO: “Límites planetarios: un espacio operativo seguro
para la humanidad”. ESTOCOLMO, 16/09/11, PRNewswire.
Comunicado del Stockholm Resilience Centre de la Stockholm
University, Potsdam Institute for Climate Impact Research, The
Australian National University, University of Copenhagen y de la
University of Minnesota.