Au début du XVIème siècle, beaucoup de chrétiens aspiraient à des changements au sein de l'église catholique. Ils dénonçaient le train de vie fastueux des membres du haut clergé tandis que les prêtres, mal formés, remplissaient mal leurs fonctions. L'apparition de l'imprimerie permit la diffusion de la Bible ainsi que des idées nouvelles. En Allemagne, un moine, Martin Luther, scandalisé par la vente d'indulgences s'opposa à la Papauté. Il fut suivi par le français Jean Calvin réfugié à Genève. L'Eglise était désormais déchirée entre catholiques et protestants, le Concile de Trente ne parvenant pas à ramener au sein de l'Eglise les mécontents.