El médico Edward Jenner observó que los ordeñadores de vacas que habían estado expuestos a la viruela vacuna no contraían la viruela humana a pesar de estar expuestos a ella, lo que lo llevó a probar su teoría de que la exposición controlada a la viruela vacuna podía conferir inmunidad a la viruela humana al infectar deliberadamente a un niño con viruela vacuna y luego exponerlo a la viruela sin que enfermara. El éxito de este experimento condujo al desarrollo generalizado de la práct