Le chantier de l'Hermione à Rochefort

TEXTE : LAURENT BLANCHON / PHOTOS : ASSOCIATION HERMIONE - LA FAYETTE / D.R (SAUF MENTION).
La Fayette attend son Hermione
À Rochefort (Charente-
Maritime), le chantier
de reconstruction
de L’Hermione, la frégate
de la Liberté avec laquelle
le marquis de La Fayette a
rejoint en 1780 les insurgents
d’Amérique, continue d’avan-cer
en bravant les difficultés
techniques et financières.
Et invite à une plongée
dans la fabuleuse
histoire de la Marine
française. Reportage.
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En 1779,
sur l’arsenal
de Rochefort,
la construction
de L’Hermione
avait pris six
mois. Sa réplique,
gigantesque Lego
de 400 000
pièces, débutée
en 1997, devrait
s’achever
en 2011... 14 ans
après !
Du fait de la longueur du chantier,
et pour éviter que le chêne ne travaille,
on a effectué le bordage de carène
(peau extérieure de la coque) et le
vaigrage (peau intérieure) à clairvoie
(une planche sur deux). Ce n’est que
dans un deuxième temps que les
charpentiers ont dû insérer
les planches intermédiaires,
préalablement étuvées pour leur donner
la juste courbure.
Cette opération est effectuée à la masse
(notre photo). Une frégate comme
L’Hermione, longue comme deux terrains
de tennis, est constituée
de 1 200 mètres cubes de chêne...
soit, avec le déchet, environ
2 000 arbres !
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Et s’il revenait, avec sa frêle redingote bleue bardée
de galons, sa perruque de noble blanc et ses petits
mocassins à boucles ? « Comment? questionnerait-il
d’un ton fâcheux, ma frégate n’est point encore
prête ? » En quittant sa Haute-Loire natale, Marie
Joseph Gilbert Mortier, marquis de La Fayette, s’enquérait-il, en
cette fin du XVIIIe siècle, du défi technologique que constituait la
fabrication d’un navire de guerre ? Sans doute pas plus qu’on ne
s’extasie, aujourd’hui, sur les secrets de fabrication d’une auto-mobile.
Pour lui, L’Hermione n’était autre qu’un moyen de trans-port
qui devait voguer, en trente-huit jours de traversée,
jusqu’aux Amériques où, avec ors et trompettes, il devait annon-cer
aux insurgents américains en lutte pour leur indépendance le
soutien officiel du roi de France1.
En 1779, la fabrication de L’Hermione, « courte » frégate de
45 mètres de long armée de 26 canons tirant des boulets de 12 li-vres,
légère, maniable, rapide, appareillée pour l’étrange mission
d’un jeune homme noble et millionnaire de 23 ans tout droit sorti
de son Massif central, avait pris moins de sept mois. Dans l’arse-nal
de Rochefort (Charente-Maritime), bâti un siècle plus tôt et
non sans mal par Louis XIV sur les conseils éclairés de son in-tendant
Jean-Baptiste Colbert, on lui consacra toute l’énergie de
milliers d’ouvriers et celle, décuplée, de quelques centaines de
pensionnaires du bagne. Mais la construction de sa réplique, elle,
aura pris quatorze ans. Débuté en 1997, le chantier pharaonique
de reconstruction à l’identique de celle que l’on surnomme « la
frégate de la Liberté » devrait s’achever, aux dernières estima-tions,
en 2011.
« Pour les valeurs qu’elle porte »
De son arsenal calé entre la Charente et un mur d’enceinte qui le
sépare de la ville, Rochefort a su préserver et restaurer quelques
bâtiments, dont l’emblématique Corderie royale (lire encadrés).
Mais des 550 navires fabriqués et entretenus ici durant deux siè-cles
et demi, la Marine nationale n’en a conservé aucun. D’où la
folle idée qui émergea au début des années 1990 de tenter une re-construction
dans cette ville de 27000 habitants frappée de dés-industrialisation
et qui sombrait dans un marasme économique et
social. Pourquoi avoir porté le choix sur L’Hermione, qui n’est ni
le plus imposant 2 ni le plus documenté 3 de tousces navires ?
« Pour les valeurs qu’elle porte », répond Maryse Vital, déléguée
générale de l’association Hermione – La Fayette qui mène le pro-jet.
« C’est aussi un bateau chargé d’histoire malgré une fin peu
glorieuse4, et qui abrita un congrès américain. »
Emmenés par l’écrivain et académicien Erik Orsenna, digne suc-cesseur
du Rochefortais Pierre Loti, et par Benedict Donnelly,
fils d’un citoyen américain qui a débarqué en Normandie, soute-nus
par le maire d’alors, Jean-Louis Frot, qui, contre vents et ma-rées,
avait porté le projet de restauration de la Corderie, une poi-gnée
de passionnés issus du Centre international de la mer créent
l’association Hermione – La Fayette en 1992. Cinq ans plus tard,
le 4 juillet 1997 — tout un symbole —, on pose officiellement la
quille de L’Hermione, acte de naissance de la nouvelle frégate.
La mise à l’eau est alors programmée pour 2007.
Pour l’étanchéité, le bateau (ci-dessus, les bordées ; ci-contre,
le pont gaillard) est calfaté, comme à l’époque, à l’étoupe
de chanvre, rebus de matière qui ne pouvait servir à la fabrication de
cordage. Au-dessus, un panel d’outils.
Fin 2009. Cachée sous un grand chapiteau blanc enserré dans une
« forme de radoub5 », grande fosse construite en pierre jadis uti-lisée
pour réparer et entretenir la coque des navire, L’Hermione
prend forme. Le chantier, gouverné par un comité technique
composé d’experts et d’ingénieurs de la marine6, affiche quatre
ans de retard. Il avance, cahin-caha, à la faveur des levées de
fonds, sans toutefois subir de temps morts.
Destination
Le pont gaillard en 2007, à l’époque de son calfatage. Il est aujourd’hui
terminé et n’attend plus que les mâts et le gréement.
La pomme de touline est utilisée pour lester les cordages.
Dans des formes plus ovales, elle est aussi là pour protéger la coque à
quai. Elle était réalisée par les mateloteurs à la Corderie royale.

Sur le pont gaillard, la partie supérieure
de la frégate, on a installé les poulies
qui maintiendront les cordages du gréement.
Tous les éléments métalliques ont été réalisés
dans l’atelier de ferronnerie.
Le pont de batterie en 2008, vide de tout
aménagement. C’est le deuxième niveau
de la frégate. Depuis, on a installé ici les
cabines (démontables en cas de branle-bas de
combat) du marquis de La Fayette, de son
adjoint, du commandant et de son adjoint ; le
corps des quatre pompes chargées d’évacuer
l’eau qui s’infiltre en cale.
Quand aux 26 canons, ils devraient
prochainement rejoindre leur sabord,
ces petites fenêtres carrées découpées
dans la coque. L’équipage vivait en dessous de
ce niveau, sur le faux-pont, qui abritait
les cabines des officiers et les hamacs
des matelots.
Les cales de l’Hermione. Outre les vivres, elles
accueilleront tous les équipements modernes
de la frégate, et notamment deux moteurs
diesel. Une indispensable entorse à la réalité
historique pour d’évidentes raisons
de sécurité.
Combien
ça coûte ?
20MILLIONS D’EUROS.
Tel est le montant
de la facture totale
de la reconstruction de L’Hermione.
« Dix fois moins qu’un bateau
de la Coupe de l’America, 50 fois
moins qu’une de nos frégates
modernes », relativise Jean-Marie
Ballu
dans son ouvrage L’Hermione,
l’aventure de sa reconstruction (éd.
du Gerfaut, juin 2007). Les
250000 visiteurs
qui se pressent chaque année à
l’entrée du chantier (le quatrième
site le plus visité de la région
Poitou-Charentes derrière le
Futuroscope, l’aquarium
de La Rochelle et le zoo
de La Palmyre) financent,
par leur billet, 40 % du chantier.
Les 60 % restants sont apportés
par les subventions (40 %)
et les mécènes (20 %). Au mois
d’octobre dernier, la société Moët-
Hennessy (groupe LVMH),
en organisant un dîner de solidarité
à l’ambassade de France
à Washington, a permis de récolter
100000 dollars. Une association
des amis américains de
L’Hermione, présidée par un ancien
ambassadeur
des États-Unis en France, prépare
le financement du voyage inaugural.
Enfin, l’association Hermione –
La Fayette compte 5000 adhérents
qui, par leur cotisation (25 euros),
contribuent aussi au financement
du projet.
La reconstruction de L’Hermione
a été placée, en fin d’année
dernière, sous le haut patronage
de la présidence de la République.
« Une caution, commente Maryse
Vital, qui nous permettra, sans
Le mateloteur tresse les noeuds
des affûts de canon. Une fois le canon
fixé sur son socle, chaque pièce pèsera
près de deux tonnes.
Les noeuds permettront l’usage
de poulies pour leur déplacement
et sont indispensables à leur arrimage.
Au temps de l’arsenal, le matelotage
était une des compétences spécifiques
de la Corderie royale.
Un des etambrais de la frégate, ouverture ronde dans laquelle viendra s’emboîter, pour celle-ci,
le mât de beaupré qui se situe à l’avant de la frégate.
Le forgeron travaille le cerclage de la partie supérieure du grand cabestan, ce grand treuil installé au
centre du bateau pour les travaux de force, comme le remontage de l’ancre, qui mobilise
80 personnes.

Destination Destination
Jens Remmers, compagnon du Devoir allemand, a été retenu pour la sculpture du tableau arrière et du blason de la frégate.
Les difficultés sont à la hauteur du défi, technologiques
mais aussi financières. Le bordage de la coque se termine. À
la masse, les ouvriers charpentiers insèrent une à une les
dernières planches de chêne, préalablement chauffées à
l’étuve afin de leur donner la juste courbure. Jadis, la
construction d’un vaisseau nécessitait l’abattage de 3 000 ar-bres.
Colbert n’avait-il pas ordonné la plantation de la forêt
de Tronçais, en terre bourbonnaise, pour approvisionner la
Marine nationale ? Non, L’Hermione, pour sa réplique, ne
s’est pas fournie en bois dans l’Allier, mais essentiellement
dans l’ouest de la France. Elle a récupéré, aussi, quelques
arbres tombés dans les jardins de Versailles suite à la tem-pête
de 1999 et a pisté, dans la France entière, les plus beaux
spécimens d’arbres tors destinés aux courbes les plus pro-noncés
de sa coque. Jens Remmers, gilet noir et chapeau de
compagnon, affine la peinture du tableau arrière qu’il a
sculpté dans la masse, avec son blason, ses trois fleurs de lis
et sa couronne soutenue de part et d’autre par des feuilles
d’acanthe. Perchée sur le pont de gaillard, Bénédicte Rous-selot,
doreuse, appose sur le blason des feuilles d’or quasi
pur (un peu plus de 23 carats, pour prévenir l’oxydation).
Elle qui a glissé ses doigts de fée sur le dôme des Invalides,
oeuvré à l’Élysée et à Matignon, « aurait ragé », dit-elle, de
ne pas intervenir sur L’Hermione.
L’objectif de reconstruction
à l’identique d’une frégate
du 18e siècle ne doit pas
faire oublier qu’elle doit
naviguer au 21e siècle !
L’Hermione sera équipée de
deux moteurs...
La Corderie royale. Rochefort, touristique malgré elle !
C’est le bâtiment
emblématique
CHEZ LES VOISINS ROCHELAIS ET ROYANNAIS
de l’arsenal de
ou dans les stations balnéaires de la côte, on a
Rochefort, où l’on
longtemps dédaigné celle qui, dans la seconde
transformait le
moitié du XXe siècle, occupa longtemps la seconde
chanvre en
marche du podium peu envié des villes de garnison !
cordage. Incendié
Le chantier de L’Hermione, entamé en 1997, a
par les Allemands
réveillé le potentiel touristique endormi de cette ville
peu avant leur
de 27 000 habitants, sous-préfecture de Charente-
départ,
Maritime. Autour de ce projet fédérateur se cristallise
à la fin de la
Seconde Guerre
un fabuleux patrimoine, celui de la Marine nationale.
mondiale,
De l’ancien arsenal qui longeait la Charente, et dont
il a été sauvé in
on aperçoit sans difficulté les contours, subsistent
extremis par un
quelques bâtiments. Bâtie entre 1666 et 1669, la
ancien préfet
corderie royale a été incendiée par les Allemands à
maritime, classé
la fin de la Seconde Guerre mondiale. Sauvée in
aux monuments
extremis par l’amiral Dupont, préfet maritime dans
historiques
les années 1960 — on envisageait de la raser pour
puis reconstruit
laisser place à une déviation routière — et classée
à l’identique
monument historique en 1967, elle a été
dans les années
reconstruite à l’identique dans les années 1980, non
1980. Ses
sans débats. Combien de Rochefortais ont raillé le
dimensions
projet en le surnommant « la connerie royale » ?
sont singulières :
Pourtant, ce bâtiment est exceptionnel. Il se
374 mètres de long
singularise par ses dimensions : 374 mètres de
sur 8 mètres de
long, 8 mètres de large ; par la sobriété de la façade
large !
côté ville et sa richesse côté fleuve, symbole de la
propagande royale. La Corderie abrite désormais le
Centre international de la mer (centre culturel dédié
à la mer) et la bibliothèque médiathèque de la ville.
Entre autres organismes se sont installés ici le siège
national de la Ligue pour la protection des oiseaux
(LPO), le Conservatoire de l’espace littoral et des
rivières lacustres et la chambre de commerce et
d’industrie. Dans l’une des salles à vocation
muséographique, on apprend toujours les
techniques du matelotage, la science des noeuds.
Le magasin aux colonies a été transformé en hôtel,
et l’une des poudrières en salle de concerts. La salle
des petits modèles, où se fabriquaient, en même
temps que les grands, les maquettes des vaisseaux,
abrite désormais le musée de la Marine. On y
raconte, devant des modèles vieux pour certains de
trois siècles, toute l’histoire de la Marine française et
de l’arsenal rochefortais. Certains des entrepôts
abritent Sogerma, une filiale d’EADS, qui emploie
encore 800 salariés à la fabrication de pièces
d’Airbus. Le magasin aux vivres, lui, attend sa
reconversion. Quant au bagne, dont on a fermé les
geôles en 1852, il n’en reste plus rien.
© CIM / EPSILON

Destination
1. Lire aussi Massif central numéros
17 et 82.
2. La République française (devenu
Le Majestueux en 1803), lancé en 1802,
comptait 118 canons sur trois ponts
de 60 mètres de long ; le gréement culmi-nait
à plus de 60 mètres. L’Hermione est
une frégate dotée de 26 canons ; son pont
n’excède pas les 45 mètres.
3. Les plans de L’Hermione n’ont pas été
retrouvés, mais la Marine nationale dispose
de ceux de La Concorde, une de ses trois
frégates soeurs, prise aux Anglais en 1783.
C’est eux qui ont servi de base de départ.
4. Elle s’échoua le 20 septembre 1793
sur le banc du Four, au large du Croisic,
à la suite d’une banale erreur de naviga-tion.
Localisée en juillet 1984,
on en remonta quelques canons, une ancre,
des éléments de charpente…
5. « Radouber » signifie réparer.
6. Jean-Pierre Saunier, président du comité,
est retraité des affaires maritimes,
ingénieur en construction navale ; Philippe
Clais est consultant expert maritime ; Marc
Cornil est l’ancien commandant du Belem ;
Jean-Pierre Joubert est charpentier
de marine en retraite, etc.
Destination
LE « T O M B E A U D E L A
MARINE »… Ainsi désignait-on
déjà, peu après sa création,
l’arsenal de Rochefort, dont
l’environnement marécageux était
propagateur de toutes les fièvres de la
création. Pour ne rien arranger, les
virus ramenés des lointaines contrées
par les grandes explorations se
propageaient en épidémie, provoquant
la mort de milliers de personnes. Tandis qu’on prend
conscience de l’importance de la médecine
embarquée, le médecin Jean Cochon-Dupuy décide
de fonder à Rochefort, dès 1722, une école de
chirurgie et d’anatomie pour la formation des
personnels. Une première. Elle s’installera peu après
dans un des bâtiments du tout premier hôpital
pavillonnaire de France (construit en 1783, encore
une innovation) et fonctionnera jusqu’en 1964.
Conservée « dans son jus », restaurée, l’École de
médecine expose aujourd’hui ses fabuleuses
collections. Au premier étage, dans une somptueuse
bibliothèque, sont conservés quelque
25 000 ouvrages. Derrière les boiseries de chêne,
prennent place une pharmacopée éditée à Lyon en
1478, le Traité d’anatomie d’Ambroise Paré (1585),
des ouvrages plus philosophiques comme cette
édition des Méditations métaphysiques de
Descartes (1647), 296 rapports de fin de campagne,
tout un fonds sur la médecine tropicale… Au
deuxième étage, sous vitrine, la démonstration
de la pédagogie par l’objet : des centaines de
spécimens, à 80 % humains, les bagnards de
Rochefort approvisionnant régulièrement les cours
d’anatomie et de dissection, et ce dans toutes les
disciplines de la médecine. Mais aussi des
collections ethnologiques, zoologiques, botaniques,
toutes ramenées des grandes expéditions. Étonnant.
La superbe
bibliothèque
de l’école de
médecine
de Rochefort. 30
mètres de long et,
derrière
les boiseries de chêne,
25 000 ouvrages
en consultation libre
(médecine, chirurgie
mais aussi
ornithologie,
ethnologie) dont
certains de plus de
trois siècles !
L’entrée du Centre international de la mer, dans l’ancienne corderie royale qui abrite aussi, notamment, le siège national de la Ligue pour la
protection des oiseaux (LPO).
© MUSÉE DE LA MARINE
© CIM
En cales, on a débuté le calfatage, réa-lisé
au chanvre. En marge du chantier,
dans les ateliers, les affûts de canons at-tendent
l’achèvement du pont de batte-rie
pour être acheminés vers les sabords,
leurs fenêtres de tir (mille millions de
mille sabords, s’écriait Haddock !). Et
Katell Bernard termine la construction
de la cabine du marquis, rectangle exigu
de quatre mètres carrés en cloisons de
chêne démontables pour laisser toute la
place nécessaire aux artilleurs en cas de
branle-bas de combat. « À chaque étape
du chantier, le maître mot est “compro-mis”,
décrypte Maryse Vital. L’objectif
de reconstruction à l’identique d’une fré-gate
du XVIIIe siècle ne doit pas faire ou-blier
qu’elle doit naviguer au 21e siè-cle
! » Pour répondre à différents impéra-tifs,
au premier rang desquels se situent
ceux de la sécurité et de la durabilité, on
a consenti, non sans discussions, à
quelques anachronismes et entorses aux
matériaux et techniques d’antan. L’Her-mione
version 2011 sera équipée d’élec-tricité,
d’alarmes incendie… et de deux
moteurs Diesel qui faciliteront ses ma-noeuvres
et le repêchage éventuel d’un
homme à la mer.
4 juillet 2013 à Boston
Les équipements modernes seront pro-chainement
répartis en cales, en lieu et
place des 2 040 boulets de canon et des
2,5 t de poudre embarqués à l’époque sur
L’Hermione. Ce sera pour 2010. On va
aussi construire, sculpter et fixer les
« bouteilles » qui fermeront l’arrière en-tre
coque et tableau ; les cinq cabines des
officiers (aumônier, maître calfat, etc.)
prendront place sur le faux-pont ; des ha-macs
seront disposés pour les matelots. À
l’avant, la proue recevra sa figure. Ce
sera un lion. Au sortir de la visite du
chantier, on se demande comment ce co-losse
de 1 256 tonnes pourra flotter sur
les eaux du globe, gîtant parfois jusqu’à
45 degrés lorsque les sabords sont fer-més,
entraîné à fière allure par 3000 mè-tres
carrés de voiles en lin, hissées tout en
haut des trois mâts (56 mètres pour le
plus grand) par des gabiers équilibristes !
Et en 2011, la mise à l’eau prendra plu-sieurs
mois de contrôles et de vérifica-tions.
C’est en 2013 que L’Hermione a rendez-vous
avec l’Histoire, pour sa première
traversée de l’Atlantique. Son comman-dant
de bord n’a pas encore été choisi.
Une certitude cependant : les 80 mem-bres
d’équipage seront des profession-nels
de la marine. Car L’Hermione est
tout sauf un bateau de plaisance. Arrivée
programmée à Boston… le 4 juillet.
« Toujours
présente
mais jamais
visible, hantant
les rêves
d’autant plus
qu’elle n’apparaît
jamais, la mer
est le grand
amour impossible
de Rochefort,
le souvenir
de l’âge d’or, le
regret du large. »
ERIK ORSENNA, écrivain,
académicien, président
fondateur de l’association
Hermione – La Fayette,
président du Centre
international de la mer.
Le pont de batterie à l’étape
de son ossature, assemblage
de poutres en chêne massif.
Les joyaux
de l’École
de médecine

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