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ANIVERSARIO | Debate de expertos
Viernes 24/02/2012. Actualizado 17:38h.
Quince años después de Dolly, la ciencia revisa la clonación
En 1997 científicos del Instituto Roslin anunciaron el nacimiento de la
oveja Dolly.
Diferentes investigadores debaten la vigencia de la transferencia nuclear
Ángeles López | Madrid
Actualizado viernes 24/02/2012 09:30 horas
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Quince años después del anuncio de la clonación de la oveja Dolly, la técnica de la transferencia nuclear
(en terminología científica) vuelve a estar presente en las mesas de laboratorio. Atravesó una época de
incertidumbre tras la aparición de otra técnica para obtener células similares a las embrionarias (o iPS) sin
necesidad de emplear óvulos ni embriones, los dos grandes handicaps éticos que estas investigaciones
tienen para muchas personas. Pero los últimos análisis publicados en diferentes revistas científicas
muestran las diferencias que las iPS tienen frente a sus 'primas', las embrionarias, lo que podría suponer
una limitación para su empleo en humanos y un nuevo impulso para la clonación terapéutica.
Aunque se dio a conocer popularmente en todo el mundo con la aparición de la oveja Dolly el 23 de
febrero de 1997, la técnica de la transferencia nuclear tiene bastantes años más, concretamente 60. A
Robert Briggs, que había trabajado en una fábrica de zapatos y que consiguió ganar dinero tocando el
banjo antes de convertirse en científico, la idea de la transferencia nuclear le había llamado la atención
cuando estaba estudiando el papel del núcleo y sus cromosomas en el Hospital Lankenau (Filadelfia,
EEUU) en 1949. Once años antes, en 1938, otro científico alemán, Hans Spemann, ya había propuesto un
experimento de este tipo, pero cuando Briggs puso en marcha sus investigaciones no conocían esos datos.
Tras recibir una beca de investigación y empezar a colaborar con Thomas King, un experto en
microcirugía, consiguieron clonar la 'Rana pipiens', cuyos datos publicaron en 1952.
La transferencia nuclear consiste en extraer el núcleo de un óvulo del organismo a clonar, que es donde
reside el material genético, y quitar también el núcleo de una célula somática (no reproductiva) que es
donde se inserta el óvulo enucleado. Lo que Briggs y Kings hicieron fue utilizar como células somáticas
embriones de rana, que tienen más capacidad para desarrollar un ser completo. El paso que dio Ian
Wilmut, el 'padre' de Dolly, fue emplear un método con el que podía crear clones a partir de una
célula adulta (no embrionaria). En su caso, tomó células de la glándula mamaria de una oveja que fueron
fusionadas, utilizando descargas eléctricas, con un óvulo sin núcleo de oveja.
A partir de entonces, han sido muchos los investigadores que se han lanzado a clonar diferentes especies
de animales: ratones, ganado vacuno, cerdos, caballos... Esta carrera no ha estado exenta de obstáculos.
Uno de ellos fue el escándalo generado por el fraude del investigador coreano Woo Suk Hwang, al
anunciar en 2004 haber clonado un embrión humano, cuando posteriormente se comprobó que no era
cierto. La otra gran traba es el dilema ético en torno a su empleo. De ahí que, cuando James Thomson y
Shinya Yamanaka publicaran simultáneamente en 2007 la obtención de células similares a las
embrionarias, o iPS (de potencialidad inducida), se produjera otra gran revolución. Hasta tal punto, que el
propio Wilmut anunció que abandonaba la investigación con transferencia nuclear por el estudio de las
iPS.
La técnica de la reprogramación celular consiste en insertar uno o varios genes (u otras moléculas) en el
interior de una célula adulta, por ejemplo de la piel, para que sean estos elementos los que empiecen a
reprogramar internamente a esa célula y que su 'reloj vital' dé marcha atrás. De tal manera que a partir de
una etapa adulta se vuelva a una etapa inicial en la que, con el empleo de cultivos, los investigadores
puedan transformar esa célula en cualquier otra sin necesidad de utilizar un embrión o un óvulo y
quedando fuera cualquier debate ético. El objetivo sería desarrollar, a partir de las iPS, células o tejidos
sanos que pudieran reemplazar a los dañados por una enfermedad incurable, por ejemplo el Parkinson.
Vías para optimizar la clonación
Con la aparición de las iPS, "la gente pensó que las células embrionarias ya no eran necesarias, pero
hemos visto que no son iguales. Cuando se analizan parece que recuerdan el origen de donde provienen, es
decir, que podrían no ser totipotentes. Además, tienen limitaciones técnicas importantes. Por este
motivo, tampoco está abandonada la clonación terapéutica. Son dos vías paralelas", apunta Josep
Santaló, catedrático del departamento de Biología Celular de la Universidad Autónoma de Barcelona, que
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estuvo al frente de la primera clonación de animales (ratones) en España.
Santaló sigue en esta línea de investigación. "Ahora utilizamos el modelo de la clonación reproductiva
para optimizar los mecanismos de reprogramación, pero también para producir células madre embrionarias
a partir de embriones clonados", explica.
Otro especialista que continúa en este campo en nuestro país es Emilio Martínez, catedrático de Patología
Animal en el departamento de Medicina y Cirugía Animal de la Universidad de Murcia, quien también
hace unos años utilizó la transferencia nuclear para clonar cerdos. "Nuestro objetivo era poner a punto
estos sistemas en la especie porcina con el fin de utilizarla en el campo de la transgénesis para la obtención
de biomodelos animales. El empleo de estos modelos para el estudio de distintas enfermedades
humanas con un componente genético específico, o de animales generadores de órganos para ser
incluidos en los programas de trasplante en la especie humana (xenotrasplantes) son claros ejemplos
de la importancia de estas tecnologías. La clonación de animales transgénicos para el programa de
xenotrasplante que se lleva a cabo en la Comunidad de Murcia constituye uno de los próximos retos de
nuestro grupo de investigación".
Para Edward Fergunson, del departamento de Ciencias Agrícolas de la Universidad McNeese State (en
Lake Charles, Lousiana, EEUU), la clonación de animales transgénicos, algo en lo que ha trabajado, "es el
uso más valioso de la transferencia nuclear, ya que reduce el precio de reproducir muchas copias de un
animal transgénico valioso para productos farmacéuticos o algún tipo enfermedades. También es posible
que las mejoras en los protocolos de estimulación ovárica pueda llevar a métodos más exitosos de
congelación de ovocitos para la fertilización in vitro. De llegar a buen puerto, tendría un tremendo impacto
en la salud humana y en el desarrollo profesional de las mujeres, que ya no tendrían que elegir entre una
carrera o una familia".
Carlos Simón, director científico del Instituto Valenciano de Infertilidad (IVI), comparte con estos
investigadores la consideración de la relevancia que ha tenido la transferencia nuclear durante estos años.
"La clonación ha servido para conocer la biología del desarrollo. Lo que ocurre es que en la tecnología hay
dos partes, una es lo que se inventa y otra, su repercusión clínica. En sí esta tecnología es fantástica, pero
no ha podido traducirse en una aplicación para los pacientes".
Temas pendientes
Por otro lado, tal y como apunta Kenneth Eilertsen, del departamento de Epigenética y Reprogramación
Nuclear del Centro de Investigación Biomédica de Pennington (en Baton Rouge, Lousiana), "la tasa de
éxito [de la clonación] es todavía baja, con una eficiencia global -que cambia entre las especies- de sólo
un 1%, lo que no es realmente viable para especies tan importantes como el ganado".
Este experto, que actualmente está trabajando en la identificación y desarrollo de químicos que puedan
mejorar la eficiencia de esta técnica al igual que la de la producción de células iPS, cree en que el futuro
de la clonación pasa por "mejorar el manejo de importantes especies para la agricultura; ser un medio para
producir proteínas relevantes a nivel comercial y terapéutico y servir como una fuente de órganos para
xenotrasplantes dirigidos a personas".
Juan Carlos Izpisúa, investigador del Centro de Medicina Regenerativa de Barcelona y del Instituto Salk
de Estudios Biológicos de La Jolla (California, EEUU), cree que "la transferencia nuclear al igual que los
métodos de reprogramación a células iPS abren las puertas al establecimiento de la medicina
personalizada. Estas células madre pueden diferenciarse a cualquier tejido que pudiéramos necesitar y
además posibilitan el descubrimiento de nuevos fármacos. De igual importancia es el hecho de que las
tecnologías de reprogramación permiten el estudio de enfermedades genéticas, que de otra forma sería
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imposible de realizar, y lo que es más importante, la corrección genética y el reemplazo de células
'mutantes' en pacientes afectados".
No obstante, este especialista señala que un gran volumen de los trabajos que se están desarrollando ahora
es para mejorar la seguridad de estas técnicas. "La experiencia obtenida con los primeros intentos clínicos
de terapia génica ha provocado que todos seamos especialmente cautos a la hora de evaluar los resultados
obtenidos en el laboratorio y puedo decir que la palabra 'seguridad' es quizás una de las más mencionadas
en el campo de las células madre".
© 2012 Unidad Editorial Información General S.L.U.
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