Du jamais vu depuis juin 1982, sous la présidence de Ronald Reagan, lorsque Paul Volcker s’efforçait, à la tête de la Fed, de terrasser l’inflation après les deux chocs pétroliers de 1973 et 1979 : la hausse des prix aux Etats-Unis a progressé sur un an de 6,8 % au mois de novembre, en forte hausse par rapport au mois précédent (6,2 %).

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Du jamais vu depuis juin 1982, sous la présidence de Ronald Reagan, lorsque Paul
Volcker s’efforçait, à la tête de la Fed, de terrasser l’inflation après les deux chocs
pétroliers de 1973 et 1979 : la hausse des prix aux Etats-Unis a progressé sur un an
de 6,8 % au mois de novembre, en forte hausse par rapport au mois précédent
(6,2 %).
Surtout, l’inflation est désormais généralisée sur le continent nord américain,
puisque l’indice hors énergie et alimentation progresse de 4,9 % (contre 4,4 % un
mois plus tôt). Les prix de l’énergie, eux, ont bondi sur un an d’un tiers et
l’alimentation de 6,1 %, selon les chiffres publiés vendredi 10 décembre par le
ministère du travail.
Cela fait donc sept mois, depuis mai, que l’inflation américaine dépasse 5 %. Joe
Biden et le président de la Réserve fédérale américaine (Fed, banque centrale),
Jerome Powell, se sont trompés de diagnostic économique, le premier en faisant
adopter un plan de relance conjoncturel majeur et à contretemps en mars, alors
que l’économie rebondissait déjà, le second en assurant que la hausse des prix
serait « transitoire », terme qu’il a récemment récusé. Résultat, les salaires réels
baissent depuis deux mois (– 0,6 % en octobre, – 0,4 % en novembre). En effet,
leur hausse nominale en rythme annuel (+ 4,8 %) est inférieure de près de deux
points à la hausse des prix.
Faire sauter les verrous
L’inflation est un mélange complexe : elle est due en partie à un choc d’offre,
provoqué par les goulets d’étranglement dus au Covid-19 et à la
« démondialisation » : pénurie de semi-conducteurs, qui paralyse l’automobile ;
envolée des matériaux de construction pour les Américains qui veulent vivre
dans des maisons individuelles ; blocage des ports aux Etats-Unis et en Chine ;
pénurie de main-d’œuvre, en raison de la « grande démission » des Américains,
qui ont quitté le marché du travail et vivent sur les réserves d’épargne
accumulées pendant le Covid-19.
Cette inflation s’explique aussi par un choc de demande, avec des Américains qui
ont massivement réalloué leurs dépenses, en achetant des biens plutôt que des
services.
Lire aussi | « En laissant les entreprises licencier massivement, les Etats-
Unis ont pris le risque de casser le lien entre salariés et employeurs »
Ce constat fait désormais consensus, et l’enjeu est de résoudre les causes de
l’inflation. Première initiative, faire sauter les verrous : côté logistique, les ports
américains ont augmenté les cadences ; le président Biden a débloqué les réserves
stratégiques de pétrole et accusé les producteurs d’hydrocarbures de
cartellisation ; la planète met les bouchées doubles pour construire de nouvelles
usines de semi-conducteurs ; les aides fédérales au chômage ont été
interrompues depuis septembre et doivent inciter les Américains à reprendre
plus rapidement le chemin de l’emploi, d’autant que le gouvernement fait tout
pour que les écoles, largement fermées les deux premières années de la
pandémie, gardent les portes ouvertes.
Toutes ces données participent au scénario rose, celui d’une inflation qui devrait
retourner dans son lit au second semestre 2022. Elles sont corroborées par les
premières informations sur le variant Omicron, dont la faible létalité ne laisse pas
augurer d’un nouveau blocage – inflationniste – des points névralgiques de
l’économie.
Calmer la surchauffe
Le second axe d’action consiste à calmer la surchauffe. Deux leviers existent,
budgétaire et monétaire. Côté budgétaire, le stimulus américain va se réduire
drastiquement en 2022 avec la fin des aides d’urgence – le Congrès prévoyait en
juillet pour 2022 un déficit fédéral réduit à 4,7 % du produit intérieur brut (PIB)
contre 13,4 % en 2021 – et les probabilités que Joe Biden parvienne à faire adopter
son plan social et environnemental Build Back Better (« reconstruire mieux »),
bloqué au Sénat, s’amenuisent, au moins dans sa forme initiale.
« Les démocrates du Sénat devraient suspendre tout examen de la frénésie de
dépenses du plan Build Back Better de Biden jusqu’à ce que le président puisse
démontrer qu’il peut maîtriser l’inflation », a estimé Kevin Brady, représentant
républicain du Texas.
Lire aussi : Le président américain, Joe Biden, dans le piège de l’inflation
Côté monétaire, la Fed est à la manœuvre et devrait réduire ses achats de bons du
Trésor américain – qui ont pour effet de réduire les taux d’intérêt à long terme, de
stimuler l’endettement et donc l’économie – lors de sa réunion des 14 et
15 décembre, tandis qu’une hausse des taux directeurs, actuellement fixés entre
zéro et 0,25 %, pourrait intervenir dès 2022. Ces anticipations devraient conduire
à une baisse des actions – les profits de demain valent moins si les taux sont plus
élevés et seront plus faibles si l’économie ralentit.
Curieusement, l’inverse se passe, les grandes valeurs de la cote caracolant, même
si les petites actions technologiques ont connu depuis l’été une sévère correction.
Les investisseurs sont piégés. Où investir en temps d’inflation, si ce n’est dans des
titres de propriété : actions, immobilier, art ? Surtout, comme le note
l’économiste en chef de Natixis Patrick Artus, les taux montent moins que
l’inflation, et donc le coût réel de l’argent continue de baisser, ce qui fait
augmenter la valeur des actifs.
Les milliardaires entrepreneurs américains ne partagent pas cet avis : ils ont
multiplié les cessions d’actions depuis quelques semaines, selon une étude du
Wall Street Journal, vendant au plus haut et avant l’entrée en vigueur des
possibles hausses d’impôts voulues par Joe Biden : 10 milliards de dollars
(8,9 milliards d’euros) pour Elon Musk (Tesla), 4 milliards pour Mark Zuckerberg
(Meta), 1,5 milliard pour les fondateurs de Google, Larry Page et Sergey Brin, ou
encore 6,5 milliards de dollars pour la famille Walton, héritière des supermarchés
Walmart.
Arnaud Leparmentier (New York, correspondant)
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ÉCONOMIE • ÉTATS-UNIS
Etats-Unis : l’inflation au plus haut depuis 1982
La hausse des prix a accéléré en novembre, pour afficher un rythme de 6,8 %, soit la plus forte
augmentation jamais enregistrée depuis trente-neuf ans.
Par Arnaud Leparmentier (New York, correspondant)
Publié hier à 20h04, mis à jour à 04h52 • Lecture 4 min.
Pendant le « Black Friday », à Overland Park, dans le Kansas, le 26 novembre 2021. CHARLIE RIEDEL / AP
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