O romance retrata a fuga de uma família nordestina devido à seca. A família é composta por Fabiano, Vitória e seus dois filhos. Eles vivem em constante sofrimento com a falta de comida e água. Apesar da dura realidade, Vitória e as crianças ainda sonham com dias melhores. O livro também critica a opressão sofrida pelos retirantes através da figura do Soldado Amarelo, que representa o autoritarismo do governo Vargas.