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Claude ETIEVANT
(Supélec 55)
PIONNIER DU SOLAIRE THERMODYNAMIQUE, EXPLORATEUR DE
L’HYDROGENE
Le 15 avril dernier, Claude ETIEVANT a reçu la médaille
Montgolfier, prestigieuse distinction de la société
d’Encouragement pour l’Industrie Nationale, vénérable
institution fondée en 1801. Pionnier du solaire thermique et
explorateur de l’hydrogène, Claude ETIEVANT transmettra à
ses successeurs une impressionnante collection de travaux
scientifiques. Extraits choisis.
Pour l’historien des énergies renouvelables en France, Claude
Etiévant est un acteur incontournable. Il suffit – en forçant à peine
le trait – de rappeler qu’on lui doit d’avoir initié les principes de la
centrale THEMIS, l’une des premières centrales solaires
thermodynamiques construites dans le monde.
Pour le même historien, la biographie de Claude Etiévant est
guidée par une conviction profonde, celle de la foi en l’avenir des
énergies renouvelables. Elle est facilitée par un parcours qui se
découpe en grandes tranches de vie professionnelle, avec toujours
le même fil conducteur, celui de la passion pour la recherche au
service des énergies nouvelles, et plus précisément l’énergie
solaire.

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Diplômé de SUPELEC, docteur en physique des plasmas de
l’Université d’Orsay, Claude Etiévant entre au Commissariat à
l’Energie Atomique en 1957, à Saclay. Il crée et dirige une équipe
de recherche sur la physique des plasmas et ses applications dans
le secteur de l’énergie. Cette équipe avait pour mission d’étudier la
physique des plasmas thermonucléaires et le développement de
méthodes de diagnostic bien adaptées qui devaient permettre de
caractériser les plasmas très chauds portés à des températures
supérieures à 100 millions de degrés Kelvin. « Nous étions les
précurseurs d’ITER » commente aujourd’hui Claude Etiévant avec
un sourire en coin.
Des plasmas chauds à l’énergie solaire, qui arrive essentiellement
sous forme de photons, la voie était clairement tracée. Le soleil qui
irradie notre planète d’un flux de photons d’énergie de 10
puissance 18 kwh par an lui apparaît comme une ressource
inépuisable, quasiment illimitée.
Invité en 1975 par le professeur Robert Chabbal, « un très grand
spectroscopiste », à participer aux recherches sur les énergies
nouvelles, Claude Etiévant rejoint l’équipe du CNRS.
Le scientifique est déjà convaincu que le soleil est le salut. Et au
soir de sa vie, il l’est encore plus. « Le soleil est un réacteur
thermonucléaire, pourquoi vouloir le recréer sur terre ? » L’allusion
à ITER est explicite : « ITER, c’est passionnant pour ceux qui aiment
les difficultés » et de souligner le paradoxe de l’humanité qui n’a
jamais trop cherché à exploiter cette source d’énergie qui nous
envoie pourtant 10 000 fois plus d’énergie que nous n’en
consommons. Pour Claude ETIEVANT, le soleil est un cadeau du
ciel que « les lobbies pétroliers et nucléaires ont éclipsé au gré de
leurs intérêts à court terme ».
Aussi lorsque Michel Rodot, polytechnicien, pionnier du solaire
photovoltaïque, spécialiste des semi-conducteurs, lui fait
rencontrer M. Robert Chabbal, qui deviendra quelques années

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plus tard directeur général du CNRS, l’accord entre les deux
hommes est vite scellé. Claude Etiévant est détaché par le CEA
auprès du CNRS et il rejoint le programme PIRDES (Programme
Interdisciplinaire de Recherches et de Développement de
l’Energie Solaire).
Outre ses compétences scientifiques, C. Etiévant est recruté pour
sa capacité à piloter de grands projets. C’est à ce titre qu’il se voit
confier l’élaboration du projet de la centrale THEMIS qui sera
construite par un consortium regroupant EDF, le CNRS, la REAM
(Région d’équipement Alpes-Marseille).
Nous sommes alors en 1975, encore sous l’émoi du premier choc
pétrolier ; les recherches scientifiques sur le solaire sont
relancées. Claude Etiévant va rester cinq ans sous les couleurs du
CNRS à piloter ce projet d’envergure qui consiste à réaliser le
prototype d’une centrale solaire à concentration.
Aventure scientifique mais aussi humaine pour C. Etiévant qui se
souvient qu’il a fallu « beaucoup d’efforts pour constituer une
équipe compétente réunissant des thermiciens et des opticiens ».
La centrale, installée en Cerdagne dans les Pyrénées Orientales,
fonctionnera de 1983 à 1985.
A l’heure où la centrale THEMIS revit une seconde jeunesse, avec
de nouveaux programmes de recherches dans le cadre du pôle de
compétitivité DERBI (Développement des Energies Renouvelables
dans l’Industrie et le Bâtiment), Claude Etiévant peut
légitimement s’enorgueillir d’avoir « eu raison trop tôt ». Il répond
aussi aux détracteurs de THEMIS ; « C’était un prototype, donc
forcément cher d’autant plus que nous n’avions aucune référence,
aucun modèle ».
Après l’arrêt de la centrale THEMIS, Claude Etiévant ne renonce
pas à ses convictions. Il crée et dirige le GESER (Groupe d’études
sur les Energies Renouvelables) où il anime une équipe de
recherche mixte CEA-CNRS. Plusieurs brevets seront déposés

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portant sur la production d’électricité au moyen de centrales
solaires et sur l’évaluation de leurs performances.
A cette époque, Claude Etiévant travaille en étroite collaboration
avec M. Henry Durand. Depuis 1955, ce physicien est l’un des
rares chercheurs à travailler sur les cellules photovoltaïques. De
1978 à 1981, il présida le Commissariat à l'Energie Solaire (COMES),
dont il orienta fortement les actions vers la distribution de cellules
photovoltaïques dans les pays africains. « Dans son domaine, il était
consulté comme un oracle » se souvient Claude Etiévant avec
admiration.
De 1987 à 1992, C. Etiévant est de retour au bercail CEA comme
conseiller scientifique au LETI (Laboratoire d’Electronique et de
Technologie de l’Information) où il dépose quatre brevets sur
différentes configurations de lasers à électrons libres (LEL ).
Après quelques années où il exerce comme consultant pour les
industries de l’énergie et de l’environnement (CIEE), Claude
Etiévant entreprend, alors qu’il est officiellement en retraite, la
seconde grande œuvre de sa carrière. Il crée en septembre 1997,
une start-up dédiée à la recherche et au développement de
technologies innovantes pour la production, le stockage et
l’utilisation de l’hydrogène.
« J’estimais qu’on avait consacré trop peu d’efforts de recherche sur
l’hydrogène et je voulais créer une filière d’excellence sur ce que je
considère comme l’énergie du futur. L’idée était de trouver des
applications où on a besoin d’énergie pour de petits systèmes »
explique celui qui, avant tout le monde, comprend qu’il y a une
filière à exploiter, celle de la production d’hydrogène au moyen de
l’énergie solaire.
C’est cette vision qui inspire aujourd’hui le projet MYRTHE
(Mission hYdrogène-Renouvelable pour l’inTégration au réseau
Electrique), porté par l’Université de Corse.

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La start-up démarre dans l’incubateur d’entreprises de l’Ecole
Polytechnique et en octobre 2000, elle prend officiellement le nom
de Compagnie Européenne des Technologies de l’Hydrogène. C’est
le CEA qui passe la première commande à CETH : « M. Thierry
Alleau, alors conseiller scientifique auprès de M. André Bugat,
administrateur général du CEA, nous a demandé un travail sur le
véhicule à hydrogène et notamment sur les concepts de production
d’hydrogène » précise Claude Etiévant saluant au passage le rôle
déterminant de M. Thierry Alleau (ingénieur SUPELEC promo 61)
qu’il côtoie aujourd’hui au sein de l’Association Française pour
l’Hydrogène (AFH2). Après celle du CEA, arriva une commande
Gaz de France pour étudier la possibilité de faire un reformer
d’hydrocarbures afin de produire de l’hydrogène à une petite
échelle.
En 2004, CETH s’installe à Marcoussis dans le Centre de
recherche d’ALCATEL. Une année plus tôt, l’ANVAR (OSEO
aujourd’hui) remet à CETH le label « Entreprise innovante ».
Depuis sa création, CETH a déposé une douzaine de brevets.
L’ADEME, mais aussi l’ANR (Agence Nationale pour la Recherche)
et l’Union Européenne soutiennent les projets de CETH.
Alors qu’en 2009, Claude Etiévant cède sa place de directeur à M.
Pascal Morand, SUPELEC promo 1985, – « un homme d’une
incroyable énergie et avec lequel j’ai tout de suite pu m’accorder
pour développer une nouvelle vision du développement de
l’entreprise » - CETH avec ses 10 salariés joue dans la cour des
grands. La société est impliquée dans des projets ambitieux aux
côtés de partenaires prestigieux. Avec SUPELEC et le soutien de
l’ADEME, CETH, dans le cadre du projet HYNOV, étudie la
faisabilité d’un système de transport à hydrogène en milieu urbain
– « ce projet est né à Alger en 2006, lors d’une discussion avec
Jacques Stévenin, Directeur de l’EPA Sénart ». On retrouve là le
credo de Claude Etiévant qui croit en la technologie hydrogène en
chaîne intégrée à partir d’énergies renouvelables.

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Toujours avec SUPELEC, AXANE et AIR LIQUIDE, CETH participe
au projet EOLHY qui vise à démontrer l'intégration des différents
composants de la chaîne énergétique (source renouvelable,
électrolyseur, pile à combustible, stockage intermédiaire
d'hydrogène) en optimisant en particulier l'interfaçage et le
dimensionnement des composants.
Après plus d’un demi-siècle de recherches (Promotion 1955 de
SUPELEC), Claude Etiévant est convaincu que l’énergie solaire et
l’hydrogène ont un destin commun. « Si l’on veut développer
l’énergie solaire il faut aller là où elle est abondante, c’est à dire
autour de la Méditerranée, puis stocker l’électricité sous forme
d’hydrogène que l’on fait parvenir en Europe en utilisant les gazoducs
existants (CETH a d’ailleurs été partie au projet NaturalHY avec les
opérateurs gaziers européens) ».
Cette idée, qui commence à prendre forme dans quelques projets
pharaoniques comme DESERTEC, Claude Etiévant y travaille depuis
longtemps. Son idée a pris la forme du projet « Maghreb-Europe »,
mené par le CDER (Commissariat pour le Développement des
Energies Renouvelables) dont le directeur est M. Maïouf Belhamel ;
CETH est partenaire de ce consortium. Mais la genèse du projet
remonte à l’époque de THEMIS.
« C’est en parlant de tout cela avec M. Belhamel, que nous sommes
arrivés au concept d’une action concertée entre l’Europe et le
Maghreb. J’avais rencontré M. Belhamel au moment de THEMIS et
en 1981 je lui avais fait visiter la centrale » se souvient Claude
Etiévant.
On le voit, en orientant son action vers l’hydrogène, voici une
vingtaine d’années, Claude Etiévant n’a pas perdu son cap : celui
du soleil. Rayonnant.

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A la droite de Claude Etiévant :
M.Maiouf Belhamel – Président du CDER – Alger.