EL EXTRAORDINARIO EVENTO HIDROMETEOROLÓGICO DE DICIEMBRE DE 1999 EN EL ESTADO VARGAS

JOSÉ LUIS LÓPEZ SÁNCHEZ - INSTITUTO DE MECÁNICA DE FLUIDOS
FACULTAD DE INGENIERÍA - UNIVERSIDAD CENTRAL DE VENEZUELA
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I. INTRODUCCIÓN

LECCIONES APRENDIDAS DEL DESASTRE DE VARGAS
Aportes Científico-Tecnológicos y Experiencias Nacionales en el Campo de la Prevención y Mitigación de Riesgos
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EL EXTRAORDINARIO EVENTO HIDROMETEOROLÓGICO DE DICIEMBRE DE 1999 EN
EL ESTADO VARGAS
José Luis López (1)
, David Pérez-Hernández (2)
(1)
Instituto de Mecánica de Fluidos, Facultad de Ingeniería, Universidad Central de Venezuela
(2)
Departamento de Ingeniería Hidrometeorológica, Facultad de Ingeniería, Universidad Central de Venezuela
jlopez@imf.ing.ucv.ve, dph60@hotmail.com
RESUMEN
Las lluvias torrenciales ocurridas en Venezuela en diciembre de 1999 produjeron la peor tragedia de origen
natural que se haya producido en Venezuela, y una de las peores de Latinoamérica. A pesar de la cuantiosa
destrucción de viviendas e infraestructura, investigaciones recientes han estimado el número de víctimas en
Vargas en una cifra no mayor a 800 personas. En este trabajo se realiza una revisión general del extraordinario
evento hidrometeorológico enfatizando los aspectos hidrológicos y geomorfológicos de los aludes torrencia–
les generados en 1999 en las principales quebradas del Estado Vargas. A partir de observaciones y mediciones
en campo, se han estimado los máximos flujos y los volúmenes de las acumulaciones sedimentarias en
algunas de las cuencas afectadas por los deslaves. Los resultados indican que los caudales pico generados
por los flujos torrenciales pueden ser, en algunos casos, hasta 4 o 5 veces mayores que los caudales líquidos
correspondientes al evento de 500 años de periodo de retorno. Los volúmenes de sedimentos depositados
en los abanicos aluviales se estimaron en 20 millones de metros cúbicos, repartidos a lo largo de unos 40 km
sobre la franja costera del estado Vargas. Esta acumulación sedimentaria penetró en el mar modificando la
línea de costa y creando nuevas tierras cuya extensión superficial se estimó en 150 hectáreas.
THE EXTRAORDINARY METEOROLOGICAL EVENT OF DECEMBER 1999 IN
THE STATE OF VARGAS
ABSTRACT
The torrential flows that occurred in Venezuela in december 1999 produced the worst natural disaster in this
country and maybe in Latin America. In spite of the enormous magnitude of the destruction, new research
has estimated the number of victims close to 800 persons. In this paper a general review of the extraordinary
event is made, emphasizing the hydrologic and geomorphic characteristics of the debris flows that took place
in 1999 in the main streams of the state of Vargas. An estimation of maximum flow discharges and sediment
accumulation volumes in some basins are made based on field observations. The results indicate that the
peak of the debris flows were, in some cases, 4 or 5 times greater than the water discharges for a 500-year
return period. The volume of sediment deposition in the alluvial fans was estimate to be in the order of 20
million cubic meters. This sediment accumulation penetrated in the sea creating a new coast line and gaining
new lands whose surface was about 150 hectares.
PALABRAS CLAVE: aludes torrenciales, desastre, Vargas.

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Puerto de La Guaira, arrastrando troncos de árboles
y masas de rocas de un volumen considerable.
Una tormenta más extraordinaria y catastrófica
azotó la región central del norte del país en febrero
de 1951, abarcando Caracas y las poblaciones del
Litoral entre Choroní y Los Caracas (Sardi, 1959). La
estación de Maiquetía, a una elevación de 43 msnm,
reportó un total de 250 mm en 3 días, mientras que
la estación El Infiernito (a 1.750 msnm) registró 529
mm. Un número considerable de ríos y quebradas
crecieron arrastrando automóviles y grandes troncos
y peñones, estimándose un balance de más de 30
personas muertas o desaparecidas (Sucre, 1951). El
evento más catastrófico en nuestro país era, hasta
1999, el caso del río Limón cerca de la ciudad de
Maracay, donde una lluvia de 176 mm en menos de 5
horas produjo los aludes torrenciales de septiembre
de 1987, ocasionando cerca de 300 víctimas.
Evidencias geológicas muestran que aludes
torrenciales de gran magnitud ocurrieron en el valle
de Caracas en la época precolombina, entre los años
1100 y 1500 (Singer et al., 1983). En otro capítulo de
este libro se demuestra que los aludes torrenciales
han sido recurrentes a lo largo del pasado geológico
reciente y del acontecer histórico en una extensión
significativa del territorio nacional, como lo evi–
dencian los datos presentados por Singer (2009) que
agrupa a más de 150 eventos, en diferentes estados
de país, con indicación del lugar y fecha de su
ocurrencia, así como de sus efectos más dañinos.
ALUDES TORRENCIALES EN
AMÉRICA LATINA
Los aludes torrenciales han sido mucho más
frecuentes en América Latina, y en particular en
las ciudades que se han desarrollado al pie de la
Cordillera de Los Andes. Entre los más recientes
puede mencionarse el deslizamiento del río Paute,
cerca de la ciudad de Cuenca, Ecuador, en 1993,
mejor conocido como el Desastre de La Josefina
(Zevallos et al., 1993). Ayala et al. (1994) reportan
cuatro grandes eventos relacionados con aludes
torrenciales en Chile, en el período entre 1987 y
1993, los cuales causaron centenares de víctimas
y pérdidas de decenas de millones de dólares. El
INTRODUCCIÓN
Las lluvias torrenciales que se produjeron a
lo largo de la región centro-norte-costera de
Venezuela en Diciembre de 1999 generaron masivos
deslizamientos, aludes torrenciales e inundaciones
repentinas, causando la peor tragedia de origen
natural que haya ocurrido en nuestro país. En la
mañana del 16/12/99 casi simultáneamente, como
una reacción en cadena, ocurrieron crecientes
extraordinarias en la mayoría de las quebradas que
drenan el flanco norte del Macizo Ávila, arrastrando
consigo peñones, árboles y sedimentos finos, hasta
depositarlos en los abanicos aluviales o conos de
deyección, que en algunos casos se extendieron
más allá de la línea de costa, ganándole terreno
al mar. Barrios y urbanizaciones enteras fueron
barridos por las avalanchas de los flujos de barros
y escombros que descendieron de la montaña.
Las pérdidas en vidas humanas fueron cuantiosas
y los daños materiales superaron los cuatro mil
millones de dólares. El objetivo de este trabajo es
realizar un análisis hidro-geomorfológico de los
aludes torrenciales que ocurrieron en Diciembre de
1999 en el estado Vargas, enfatizando los aspectos
hidrológicos, hidráulicos y sedimentológicos de
las diferentes quebradas y cuencas afectadas. En
primer lugar se revisan brevemente los antecedentes
de eventos torrenciales en nuestro país y en
América Latina, y se discuten las características del
fenómeno hidrometeorológico y sus consecuencias.
Posteriormente, se presentan los resultados de la
investigación de campo que permitieron estimar
los volúmenes de sedimentación y algunos caudales
máximos en las cuencas de Vargas.
ALUDES TORRENCIALES EN VENEZUELA
Las inundaciones de agua asociadas con arrastres de
sedimentos han sido frecuentes en el estado Vargas,
tales como los eventos de 1798, 1912, 1938, 1944,
1948, 1951, y 1954 (Pacheco, 2002; Sardi, 1959). El
testimonio escrito más antiguo sobre la ocurrencia
de aludes torrenciales en nuestro país se remonta
a la tormenta de febrero de 1798 en la región de
La Guaira, reportada por el barón Alejandro de
Humboldt (Humboldt, 1985), quien se refiere a la
lluvia de sesenta horas de duración que ocasionó
una creciente extraordinaria del río Osorio, en el

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evento más dramático ha sido el causado por la
erupción del volcán Nevado del Ruiz en Colombia
el 14 de noviembre de 1985, el cual produjo el
rápido derretimiento de la capa de hielo del nevado,
originando flujos y coladas de barro que destruyeron
la ciudad de Armero, matando aproximadamente
a 21.000 personas (Aguirre y Moncada, 1999). Un
evento catastrófico más reciente ocurrió cuando el
Huracán Mitch pasó por Centroamérica, generando
aludes torrenciales que destruyeron el pueblo Casita
del Volcano en Nicaragua, dejando un total de 2.000
víctimas (Must, 1999). Otros eventos de menor
magnitud que ocurrieron en algunos estados de
México en 1999 han sido reportados por Caldino y
Bonola (2000).
DESCRIPCIÓN DEL ÁREA DEL DESASTRE
La región norte costera de Venezuela, donde se
localiza el estado Vargas, se encuentra adyacente
al mar Caribe y está compuesta por una región
montañosa (Serranía del Litoral) que se extiende
paralelaalalíneadelmaralcanzandoalturasmáximas
cercanas a los 2.800 m. La distancia entre los picos
de las montañas y la línea de costa oscila entre 6 a 10
km. Entre la montaña y el mar, en una franja estrecha
de tierra cuyo ancho varía entre 200 y 2.000 m, han
tenido lugar desarrollos urbanísticos y recreacionales
que conforman el estado Vargas (Figura 1), con una
población cercana a las 300.000 personas. Las áreas
más pobladas se han asentado sobre las gargantas
y conos de deyección de las quebradas o torrentes,
así como también sobre las laderas y pendientes de
la montaña. A unos 15 km al sur de esta serranía,
se asienta la población de Caracas sobre un valle
que se ubica a 900 msnm. La mayoría de estos
cauces son efímeros, mostrando caudales solamente
durante la estación lluviosa entre los meses de mayo
y septiembre. La precipitación promedio es de 520
mm a nivel del mar. El número de cuencas afectadas
por los deslaves ha sido estimado en 24. El mapa de
la Figura 2 muestra la ubicación de las principales
cuencas en el área de afectación.
CARACTERÍSTICAS DEL FENÓMENO
HIDROMETEOROLÓGICO
Las altas precipitaciones en la región norte de
Venezuela fueron causadas por una persistente
vaguada actuando durante los primeros 20 días
del mes de diciembre de 1999. Las “vaguadas”
son flujos de los vientos en la altura con sentido
de desplazamiento oeste-este y se asocian a
la generación de extensos campos nubosos e
intensas precipitaciones que se mantienen por
aproximadamente 5 días, aunque su influencia
puede sentirse por mayores lapsos de tiempo,
manifestándose su acción en Venezuela durante el
final e inicio de la época lluviosa. Un resto de frente
frío proveniente del norte, aunado a la presencia
de la zona de alta presión del Atlántico Norte,
contribuyó a bloquear la circulación en la altura
(Figura 3), con lo cual la persistencia y desarrollo
de la nubosidad en la región costera se acentuó,
formándose un sistema frontal debido al suministro
continuo de masas de aire húmedas procedentes
desde los Andes de Colombia y dirigido hacia las
costas de Venezuela. Para mediados del mes de
diciembre la actividad de la vaguada se incrementó,
cubriendo el frente nuboso una superficie de
20.000 km2
, abarcando varios estados en la zona
norte costera del país en una extensión aproximada
de 900 km (Matute et al., 2.000).
LaFigura4presentalosregistrosdeprecipitación
obtenidos en las estaciones de Maiquetía (43 msnm),
Figura 1. Vista aérea del Macizo Ávila y la región norte
costera de Venezuela (imagen del satélite Ikonos).

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y Mamo (81 msnm) para el mes de diciembre
(Matute, 2000; FAV, 2000). Los datos indican un
período continuo de lluvias de baja intensidad
entre diciembre 1 y diciembre 13, acumulándose
en Maiquetía casi 300 mm, continuando con altas
precipitaciones que alcanzaron un total de 911 mm
durante los días 14, 15 y 16, hasta totalizar 1.207 mm
para el 18 de diciembre. En Mamo, sin embargo, la
cantidad acumulada de lluvia durante el período de
17 días fue de 438 mm. Esta notable discrepancia
entre los datos de estas estaciones localizadas casi a
la misma elevación y a una distancia aproximada de
8 km, no ha podido ser explicada.
Si comparamos estos datos con los registros
históricos en Maiquetía para un período de 52 años
(excluyendo 1999), los cuales reportan un promedio
anual de 523 mm, un máximo anual de 961 mm
(1951), y un mínimo anual de 205 mm, tenemos que
concluir que la lluvia fue realmente extraordinaria.
Análisis de frecuencia de la tormenta con los datos
históricos de Maiquetía indican que el período de
Figura 3. Imagen satelital del 16/12/99, donde se observa un fuerte avance de nubes proveniente del suroeste
(estado Táchira) así como vientos a gran altura (color anaranjado) en dirección noreste y los alisios provenientes del
noreste a nivel de la superficie (color amarillo). Fuente: Muguerza (2001).
Figura 2. Mapa de ubicación de las cuencas principales afectadas por los deslaves en el estado Vargas.

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retorno para las lluvias de 1 y 3 días (410 y 911 mm)
está en el orden entre 500 y 1.000 años (Bello et al.,
2002; González y Córdova, 2009).
Wieczorek et al. (2001) reporta datos del satélite
GOES 8 y auto-estimadores de lluvia preparados por
la NOAA-NESDIS para determinar la distribución
espacial y temporal de la tormenta del 99 en
Vargas. Los datos de GOES cubren solamente un
período de 52 horas entre el 15/12 (19:45 horas) al
17/12 (23:45 horas). Las estimaciones de lluvia se
calcularon usando una relación entre la intensidad
de la precipitación y las temperaturas en el tope de
las nubes, determinadas con sensores infrarrojos
del satélite. Los resultados indican que las máximas
precipitaciones ocurrieron, grosso modo, en un
sector ubicado en la cuenca media del río San Julián,
aguas arriba de Caraballeda, y decrecen hacia el este
y hacia el oeste. Los valores máximos estimados
son de 400 mm de lluvia en ese período. El mapa
generado utiliza celdas de 4 x 4 km por lo que su
precisión es limitada.
Figura 4. Datos diarios de precipitación en estaciones
de Maiquetía y Mamo durante el mes de diciembre de
1999.
Takahashi (2001) presenta las líneas isoyetas de
la distribución acumulada de la tormenta de 1999
durante los días 15 al 17/12 obtenidas a partir de los
auto-estimadores de lluvia preparados por el NOAA,
los cuales fueron modificados por Takahashi usando
los registros de la estación de Maiquetía.
Figura 5. Isoyetas de la distribución acumulada de la
tormenta de 1999 durante los días 15 al 17/12, basada en
información del satélite GOES. Fuente: Takahashi, 2001.
Las isoyetas se presentan en la Figura 5
indicando que la mayor precipitación se concentró
en la zona ubicada en el área de Macuto y Camurí
Chico, con un valor máximo de 800 mm. Al igual que
Wieczorek, el gráfico de Takahashi muestra que la
lluvia decrece hacia el este y hacia el oeste del estado
Vargas (Figura 5). A pesar de que la precisión del
mapa isoyético es pobre (debido a la amplitud de la
representación espacial del satélite y a la lejanía con
Maiquetía, a 12 km al oeste de Macuto), el gráfico
da una idea de cómo se distribuyó espacialmente la
precipitación extraordinaria del año 1999. Hay que
notar que el mapa de Takahashi muestra la cantidad
de lluvia entre el 15 y el 17 de diciembre (no incluye
el 14/12 donde cayeron 120 mm).

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EFECTOS DE LOS ALUDES TORRENCIALES
Las precipitaciones extremas de diciembre de
1999 produjeron el colapso de las laderas de las
montañas y generaron aludes torrenciales en la
gran mayoría de los torrentes del estado Vargas, lo
cual se inició casi simultáneamente en las primeras
horas de la mañana del día 16 de diciembre. El
desplome de los taludes, por saturación de los
suelos que cedieron ante la elevada cantidad de
lluvia, constituyó la fuente principal de sedimentos
para los aludes torrenciales que se desplazaron
aguas abajo hasta alcanzar las zonas pobladas,
destruyendo casas, edificios, carreteras y toda
la infraestructura construida sobre las terrazas,
gargantas y conos de deyección o abanicos aluviales
de las quebradas. La mayoría de los daños fueron
producidos por inundaciones de agua y flujos de
sedimentos, impactos de peñones y escombros, y
por erosión hídrica. El total de viviendas afectadas
se estimó en 40.160, de las cuales fueron destruidas
unas 20.000 (Grases, 2000). La cifra de personas
muertas, sin embargo, a pesar de que en las
primeras estimaciones se hablaba de decenas de
miles, nunca fue cuantificada con precisión. Un
trabajo de investigación reciente en este mismo
libro (Altez, 2009) estima en un número no mayor
a 800 personas el total de víctimas (entre fallecidos
y desaparecidos) de los deslaves del 99 en Vargas.
La Figura 6 muestra algunos de los daños
ocurridos en el abanico aluvial del río San Julián,
donde se asientan las poblaciones de Caraballeda
y Los Corales. Los flujos transportaron enormes
cantidades de peñones mayores de 2 m de diámetro
que destruyeron numerosas viviendas y colapsaron
edificios de concreto armado. La Figura 7 muestra
daños por erosión de flujo en Carmen de Uria,
donde muchas viviendas fueron totalmente barridas
por el alud torrencial que abrió un cañón de 30 m
de ancho y 7 m de profundidad en el área central
de la urbanización. La foto derecha en la Figura 7
presenta una imagen de la Urb. Cerro Grande en
Tanaguarena, donde casas de 2 y 3 plantas fueron
sepultadas por los sedimentos.
Figura 6. Vista de la Av. Principal de Los Corales y parte de la urbanización cubierta por un manto de peñones
(izquierda) que destruyó numerosas viviendas ubicadas en el abanico aluvial del río San Julián. Colapso estructural de
un edificio por impacto de peñones en la Urb. Los Corales (derecha).

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Figura 7. Daños por erosión en Carmen de Uria (izquierda) y por sedimentación en Urb. Cerro Grande,
Tanaguarena (derecha).
ASPECTOS GEOLÓGICOS
La montaña del Ávila forma parte de la Cordillera de
la Costa de Venezuela que abarca una superficie de
30.000 km2
. Las elevaciones más grandes se alcanzan
al norte de Caracas con un máximo de 2.765 m (pico
Naiguatá) y 2.640 m (pico La Silla de Caracas).
Los suelos están compuestos principalmente por
rocas metamórficas y sedimentarias, con edades
comprendidas entre el Precámbrico y el Mesozoico.
Los relieves topográficos están controlados por las
diferencias en la resistencia de las rocas. La mayoría
de los grandes clastos y peñones encontrados en
los abanicos aluviales pertenecen a las unidades
litológicas superiores (esquistos de San Julián y
gneisses de peña de Mora). Sin embargo, algunos de
ellos parecen haber sido transportados por eventos
pasados, los cuales fueron removilizados por la
tormenta de 1999, tal como se evidencia por los
colores rojizos y oscuros observados en la superficie
de algunos bloques, indicando una mayor exposición
a la atmósfera. Las grandes proporciones del material
fino transportado por los deslaves, se originaron en
la fase Tacagua (mármoles, esquistos epidóticos, y
calcáreos) que se ubica en las elevaciones medias
y bajas de las cuencas, donde abundan suelos
meteorizados de color rojizo ladrillo.
Dos sistemas de fallas geológicas están presentes
en la zona afectada por los deslaves. Uno de ellos
es paralelo a la cordillera de la Costa y el otro es
transversalaésta.Algunostorrentes,comoSanJulián,
Quebrada Seca y Cerro Grande, han desarrollado
sus canales a lo largo de las fallas transversales. La
falla más importante es la falla de San Sebastián, la
cual es considerada el límite de la Placa Tectónica del
Caribe. La inestabilidad de las laderas y pendientes
se incrementa por el potencial sísmico en la zona,
la cual ha sufrido grandes terremotos en el pasado.
Las tasas actuales de emergencia tectónica en la
Cordillera de la Costa de Venezuela no han sido
determinadas, pero algunos investigadores estiman
que pudieran estar en el orden de 1 cm por año.
EROSIÓN Y METEORIZACIÓN
El período largo de lluvia continua, entre el 1 y el 13
de diciembre, contribuyó a la saturación de los suelos
reduciendo su resistencia al corte y desencadenando
la falla de los taludes y la ocurrencia de miles de
deslizamientosenelMacizoÁvila.Losdeslizamientos
dejaron grandes cicatrices y rasguños en la montaña,
que se extendieron en algunos casos desde el tope
de las colinas hasta el pie de las pendientes. Uno de
los más grandes deslizamientos ocurrió en la cuenca
de Camurí Chico, con dimensiones cercanas a los
500 m de largo por 200 m de ancho. Los materiales
involucrados en los deslizamientos están formados
por suelos residuales y coluviales saturados, los
cuales se desplazaron aguas abajo arrastrando a la
vegetación circundante. Observaciones mediante
fotografías aéreas muestran áreas de denudación
tan grandes como 30% del área total de la cuenca,
en algunas de las más severamente afectadas. Sin
embargo, la densidad de las cicatrices fue mucho
más grande en las partes bajas de las cuencas que

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Tacagua, al oeste de Maiquetía (no se muestran en
la Figura 2). La mayoría de estos cauces presentan
ejes axiales coincidiendo con la orientación de los
cauces principales a través de fallas con dirección
nor-oeste, siendo los de mayor longitud Cerro
Grande, San Julián, Camurí Grande y Naiguatá,
los que han disectado más profundamente las
unidades geológicas como consecuencia del mayor
grado de erodabilidad en las cuestas y estar los
en las partes altas, lo cual puede estar relacionado
con la geología y el tipo de vegetación. En los
tramos inferiores de las cuencas, el suelo y las rocas
meteorizadas con un manto pequeño de cobertura
vegetal, fueron erosionados más fácilmente que las
rocas duras (esquistos y gneises) protegidos por
grandes árboles. Considerando todas las cuencas, se
estima que el área total afectada por la denudación y
los deslizamientos, está en un orden cercano al 20%
del área total expuesta a la tormenta.
La distribución de los deslizamientos, de
acuerdo a observaciones de campo, parece coincidir
también con la distribución de la precipitación
dada por la Figura 5. Las fotos de la Figura 8
muestran vistas de las cicatrices en la parte baja de
la cuenca de Cerro Grande, donde la densidad de
los deslizamientos es enorme, y en la parte alta de
la cuenca de Macuto, donde la densidad es menor.
Igualmente, la densidad de los deslizamientos se
reduce al este de la población de Naiguatá, lo cual es
consistente con las características de la distribución
de la lluvia, que decrece hacia el este.
Los espesores de la capa de suelo en la montaña
varían entre 1 y 5 m, dependiendo de la elevación
y pendiente del terreno. Suelos residuales se han
desarrollado debido a la descomposición de la masa
de roca que se extiende debajo de la cobertura
vegetal.Lazonameteorizada,conespesoresvariables
estimados entre 80 y 100 m de profundidad, se debe
a la alteración química y mecánica de la roca en
presencia de una alta humedad, ácidos orgánicos y
Figura 8. Vista de la distribución densa de los deslizamientos en las cuencas bajas de Cerro Grande, Quebrada Seca y
San Julián (izquierda) y distribución menos densa en la cuenca alta de San José de Galipán (derecha).
efectos de temperatura. Las máximas profundidades
se encuentran a lo largo de los cursos de agua que
coinciden con fallas geológicas, donde la alteración
química es mayor debido a la percolación del agua
transportando minerales y ácidos orgánicos a través
de las grietas y fracturas de la roca.
PERFILES LONGITUDINALES
Uno de los aspectos geomorfológicos más notable del
Ávila es su abrupto relieve y las elevadas pendientes
de las cuestas y faldas de la montaña en la mayoría de
las cuencas. Los torrentes descienden abruptamente
desde cerca de 3.000 m de elevación hasta llegar al
nivel del mar en una distancia horizontal no mayor
que 10 km. Pendientes longitudinales en el orden de
90% son comunes en los tramos superiores de las
cuencas. En la Tabla 1 se resumen las características
geométricas de los cauces en las cuencas principales
del área del desastre. Los perfiles longitudinales se
muestran en la Figura 9. Las longitudes mayores
de cauces corresponden a las cuencas de Mamo y

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fondos de valles altamente tectonizados y sujetos a
procesos diastróficos. Cambios significativos en las
pendientes se observan en elevaciones cercanas a los
400 m, en la zona de transición entre la garganta y
la cuenca superior. La máxima pendiente promedio
corresponde a la quebrada de Guanape con un valor
de 32,7%. Los abanicos aluviales muestran valores
de pendiente entre 1,3% y 6,7%. No se encontraron
muchos peñones en los abanicos aluviales de Mamo,
Tabla 1. Características geométricas y fisiográficas de las cuencas principales de Vargas.
Figura 9. Perfiles longitudinales de las principales quebradas de la vertiente norte del Ávila.
Tacagua, Naiguatá y Camurí Grande, donde las
pendientes son inferiores al 2,5%, predominando el
materialarenoso-gravoso.Sinembargo,enlamayoría
de los cauces con pendientes de abanicos mayores
que 4%, grandes cantidades de cantos rodados y
peñones alcanzaron los abanicos aluviales.

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VOLÚMENES DE SEDIMENTACIÓN
Los aludes torrenciales de diciembre de 1999
transportaron grandes volúmenes de sedimentos
que se depositaron en las gargantas y conos de
deyección de las quebradas, penetrando en algunos
casos al mar y modificando sustancialmente la
línea de costa en los sitios de descarga. A partir
de observaciones de campo y fotografías aéreas
tomadas el 21 de diciembre de 1999, se ha hecho
una estimación de los volúmenes de sedimentos
acumulados en los abanicos aluviales de algunas de
las cuencas de Vargas (López et al., 2003), incluyendo
la cantidad de área ganada al mar (Tabla 2). La
cantidad de sedimentos depositados en el abanico
aluvial del torrente San Julián fue la mayor de todas
y ha sido estimada en 2,6 millones de m3
. Según
Wieczorek et al. (2002), este volumen de sedimentos
es el más grande registrado en el mundo en un solo
evento hidrometeorológico. La cantidad total de
sedimentos depositados en los abanicos aluviales
de las 24 cuencas que sufrieron deslaves se estima
en 20 millones de m3
. La deposición de sedimentos
desplazó la línea de costa, en algunos casos, hasta
200 m hacia el mar, generando nuevas playas y zonas
de recreación. La cantidad de terreno ganado al mar
se estima en 150 ha.
CARACTERÍSTICAS DEL MATERIAL
DEL LECHO
Se captaron muestras del material del lecho en
diferentes abanicos aluviales del estado Vargas
(López et al., 2001). Las muestras con tamaños
inferiores a las gravas (D < 6,4 cm) fueron
analizadas en el laboratorio y las fracciones más
gruesas (cantos y peñones) se analizaron mediante
contabilidad de las partículas del lecho a lo largo
de una sección longitudinal representativa de dicho
material. La Figura 10 presenta las características
granulométricas del material de lecho en algunos
cauces del área de interés. Las fracciones finas
muestran una distribución bastante uniforme con
diámetros medios variando entre 0.1 y 10 mm. El
porcentaje máximo de arcillas y limos se registró
en el río Cerro Grande con un valor de 12%,
mientras que el mínimo es de 2%, lo que indica
que existe una disponibilidad de material arcillo-
limoso apropiado para generar flujos de barros. En
numerosos cauces se observó una matriz de cantos
rodados, grava y material fino debajo de una base
de grandes peñones, indicando la presencia del
llamado “gradiente inverso”, típico de los flujos
de detritos. Un estimado del conjunto basado en
observaciones de campo y en el uso de fotografías
Tabla 2. Volúmenes de sedimentos depositados en los abanicos aluviales de las principales cuencas.

37
dieron como resultado unas proporciones de 50%
peñones, 20% cantos, 20% gravas, y 10% de arenas
y limos, para el río San Julián. Valores típicos para
el lecho del cono aluvial de Cerro Grande fueron:
40% peñones, 16% cantos, 25% grava, 7% arena
y 12% limos y arcillas.
Figura 10. Curvas granulométricas del material del lecho en diferentes quebradas de Vargas.
Tamaños máximos de peñones medidos en
las zonas del cono de deyección y garganta de los
ríos Camurí Chico y San Julián, se presentan en la
Tabla 2, calculándose adicionalmente los factores de
forma y volúmenes de estas partículas asociándolos
a elipsoides de dimensiones en sus ejes máximo,
medio y mínimo iguales a: a, b y c, respectivamente.
Los valores del factor de forma indican que los
peñones no presentan altos grados de redondez,
encontrándose valores cercanos a 0.7 en dos casos
cuyos pesos exceden las 300 toneladas. En San
Julián, sin embargo, se encontró un peñón con un
factor de forma de 0,81 cuyo peso es cercano a 7 ton.
Algunos de estos peñones se ubican en los conos de
deyección a distancia considerable del ápice, lo cual
es indicativo de un transporte producido por un
flujo de alta viscosidad, tal como el peñón observado
en San Julián, ubicado a unos 800 m aguas abajo del
pie de la montaña, con dimensiones de 8,2 m x 7,5
m x 4,4 m.
CAUDALES MÁXIMOS DE LAS CRECIENTES
Una de las características relevantes del evento de
diciembre de 1999 en Venezuela fue la ocurrencia
de caudales extraordinarios en algunas cuencas
de Vargas. La Tabla 4 resume estimaciones de los
caudales máximos de las crecientes que ocurrieron
en Cerro Grande y Uria, usando diferentes métodos
(García y López, 2005). Los datos históricos basados
en mediciones de crecientes extremas, reportados
por Creager et al. (1945) en función del área de la
cuenca, se usan para obtener un límite superior para
ladescarga.Unsegundoestimadoseobtieneparauna
creciente de 500 años de período de retorno usando
un modelo de lluvia-escorrentía y datos históricos
de lluvia en diferentes estaciones del estado Vargas
(GonzálezyCórdova,2002).Basándoseenlasmarcas
de creciente dejadas por el flujo justo aguas arriba
de un vertedero rectangular en el cañón de Cerro
Grande, se estimó un valor de 1.230 m3
/s a partir
de la ecuación clásica del vertedero. Similarmente,
se ha estimado el pico del flujo en Carmen de Uria,
basándose en marcas de la creciente dejada en una
curva del río y en la fórmula para sobrelevación en
curvas de canales abiertos, obteniéndose un valor de
1.670 m3
/s (López et al., 2001). Se puede observar
que estos valores, calculados en base a la medición
de marcas de inundación en el campo, son mucho
mayores que los estimados anteriormente.

38
Otras estimaciones pueden hacerse para la
descarga producida por rompimiento de presas
naturales formadas por deslizamientos que bloqueen
temporalmenteelcanaloporacumulacióndetroncos
de árboles, sedimentos y escombros. La Figura 11
muestra2pequeñaspresasnaturalesformadasenuna
calle de Los Corales en el abanico del río San Julián,
y en el cauce del río San José de Galipán en Macuto.
Con propósitos de discusión se han calculado los
caudales que produciría una presa hipotética de 15
m de altura sujeta a un rompimiento brusco. Si se usa
la ecuación clásica para un rompimiento repentino
(García y López, 2005; López et al, 2001):
Q = B g 0.5
H 1.5
donde Q es el caudal pico en m3
/s, B es el ancho
del canal, H es la altura de flujo aguas arriba, g es
aceleración de la gravedad y es igual a 0,21, se
obtienen unos valores muy similares a los calculados
a partir de las mediciones de los niveles de la
creciente.
La Tabla 3 muestra también el caudal máximo
delaludtorrencialcalculadoparalalluviade500años
pero suponiendo una concentración de sedimentos
igual a 50% en volumen, mediante la ecuación:
Qalud
= Qagua
/ (1-Cv
) donde Cv
es la concentración
volumétrica de sedimentos.
Tabla 3. Dimensiones, factores de forma y pesos de peñones medidos en Camurí Chico y San Julián.
Para el caso de Cerro Grande, este valor
concuerda bien con el estimado con las marcas de
inundación, pero para Uria es mucho menor. Esto
no es sorprendente ya que en el caso de Carmen
de Uria, la máxima descarga ha debido producirse
debido al colapso de una presa artificial de concreto
de 15 m de altura, construida en el cañón del río Uria
en la década de los años 50, la cual fue totalmente
destruida por la creciente. La discusión anterior
ilustra las limitaciones existentes para calcular los
caudales máximos producidos por los flujos de
aludes torrenciales.
CONCLUSIONES
Una de las características más resaltantes del macizo
Ávilaessutopografíaabruptaylasfuertespendientes
de canales y laderas. El efecto combinado de la
meteorización, actividad tectónica y movimientos
sísmicos, ha desestabilizado la montaña afectada
por numerosas fallas y grietas, con abundancia de
rocas fracturadas, sedimentos y suelos inestables.
Las lluvias extraordinarias de diciembre de 1999
aprovecharon este ambiente favorable y produjeron
milesdedeslizamientosyderrumbesenlaspartesaltas
y medias de la montaña, los cuales se trasformaron
en aludes torrenciales con gigantescos aportes de
sedimentos a las zonas más bajas de las cuencas
localizadas a lo largo de una extensión de 50 km en

39
el estado Vargas. Las conclusiones más importantes
de este trabajo se resumen a continuación.
1) Las lluvias que se produjeron en diciembre
de 1999 en Venezuela fueron extraordinarias. La
extensión, magnitud y consecuencias del evento
hidrometeorológico supera a otros eventos similares
ocurrido en Venezuela y en otros países del Caribe.
La precipitación total medida en la estación de
Maiquetía (ubicada a nivel de mar) para los días
14 al 16/12 fue de 911 mm (410 mm en un día),
bastante mayor que el promedio anual de 523 mm.
No existían otras estaciones operando en la parte alta
de las cuencas de Vargas, pero usualmente se acepta
que la precipitación en la montaña es mayor debido
al ascenso de las masas de aire por efecto orográfico.
Por ejemplo, los datos de la lluvia de 1951 (529 en
el Infiernito y 250 en Maiquetía) sugieren que la
precipitación en la montaña puede ser el doble que
en la costa. Sin embargo, las observaciones y datos
Tabla 4. Comparación de caudales máximos estimados por diferentes métodos.
Figura 11. Presas naturales formadas por troncos de árboles, rocas y sedimentos en Los Corales (izquierda) y Macuto
(derecha) (Foto izquierda cortesía de Daniel Salcedo).
del satélite GOES indican que la zona de máxima
lluvia se concentró en las partes bajas y medias entre
las cuencas de Macuto y Caraballeda, decreciendo
los valores de precipitación hacia el este y hacia el
oeste de este sector, así como hacia el sur (valle de
Caracas). El período de retorno para las lluvias en
Maiquetía (410 mm en 1 día y 911 mm en 3 días) ha
sido estimado entre 500 y 1.000 años.
2) Observaciones en campo y en fotografías aéreas,
muestran que la densidad de las cicatrices de los
deslizamientos fue mucho mayor en las partes
bajas de las cuencas que en las partes altas, lo cual
parece estar relacionado con la geología, el tipo de
cobertura vegetal, y la magnitud de la lluvia caída.
En los tramos inferiores de las cuencas, el suelo y
las rocas meteorizadas con un manto pequeño de
coberturavegetalfueronerosionadosmásfácilmente
que las rocas duras (esquistos y gneises) protegidos
por grandes árboles. Esta distribución espacial de

40
los deslizamientos en la montaña es consistente con
la distribución de la tormenta determinada por el
satélite GOES (patrones de lluvia mayores en las
partes medias y bajas). Considerando todas las
cuencas, se estima que el área total afectada por la
denudación y los deslizamientos está en un orden
cercano al 20% del área total expuesta a la tormenta.
Los volúmenes de sedimentos depositados en los
abanicos aluviales se han estimado en el orden de
20 millones de m3
, y la extensión del área ganada al
mar aproximadamente de 150 ha. La cantidad de
sedimentos depositados en el abanico aluvial del río
San Julián ha sido estimada en 2,6 millones de m3
siendo este valor el volumen más grande registrado
en el mundo en un solo evento torrencial.
3) Muchos de estos sedimentos, sin embargo, no
llegaron a los abanicos aluviales y se quedaron
acumulados y represados en los tramos superiores
de los cursos de agua. Esta ha sido la causa de
que, después de diciembre de 1999, se haya estado
observando con mayor frecuencia en Vargas, la
colmatación de los cauces y la obstrucción de los
puentes con lluvias de menor o regular intensidad.
Es de esperar que este fenómeno se siga repitiendo
en Vargas, hasta que la cuenca termine por evacuar
los sedimentos en tránsito y se alcance una nueva
condición de equilibrio morfológico en los cauces.
4) Los valores extraordinarios de caudales máximos
observados son probablemente consecuencia de
la formación y rompimiento de diques naturales
formados por la acumulación, en los lechos de las
quebradas, de sedimentos y troncos de árboles
suministrados por las cuencas altas.
5) Las pendientes de los cauces en los tramos
superiores son todas mayores que 30% por lo
que satisfacen la condición de pendiente mínima
requerida para la generación de aludes torrenciales
(S 15°). Sin embargo, diferentes tipos de aludes
ocurrieron en las gargantas y abanicos aluviales
de los torrentes, dependiendo de la pendiente del
abanico y las características geológicas de la cuenca,
tales como la litología, espesor del suelo, topografía,
cobertura vegetal y grado de meteorización. En
los abanicos con pendiente mayor a 4%, como
es el caso de Uria, San Julián, Camurí Chico, San
José de Galipán (Macuto), El Cojo y Osorio,
grandes cantidades de peñones (flujos de detritos)
fueron transportados a las zonas urbanas asentadas
sobre estos abanicos aluviales, alcanzando allegar
en algunos casos hasta la línea de costa. Por el
contrario, en las áreas residenciales ubicadas en los
abanicos aluviales de Naiguatá y Camurí Grande,
con pendientes menores a 3%, se encontraron
pocos peñones y mucha arena y material fino que
sedimentaron y enterraron numerosas viviendas.
6) La mayoría de los daños fueron producidos
por inundaciones de agua y de barros, impactos
de peñones y escombros, sedimentación y por
erosión del flujo. El total de viviendas afectadas se
estimó en alrededor de 40.000 de las cuales fueron
destruidas unas 20.000. Muchas personas fueron
enterradas por los deslizamientos en la montaña al
buscar refugio en las partes altas huyéndole a las
inundaciones de los ríos y quebradas. La cifra de
personas muertas, sin embargo, a pesar de que en
las primeras estimaciones se hablaba de decenas de
miles, ha sido estimada en un número no mayor a
800 (entre fallecidos y desaparecidos).
7) Por último, hay que resaltar que la catástrofe, en
términos de pérdidas de vidas humanas y materiales,
se produce principalmente debido a la incontrolada
ocupación urbana de los abanicos aluviales,
gargantas de las quebradas y laderas de los cerros
circundantes, sin la presencia de obras de control ni
de sistemas de alerta temprana, que hubiesen podido
avisar anticipadamente a la población para evacuar
las zonas de peligro. Los efectos de las posteriores
lluvias de febrero de 2005 pusieron en evidencia,
una vez más, que la lucha contra las inundaciones
y los aludes torrenciales en el estado Vargas es a
largo plazo. Ella no termina con la construcción
de las presas previstas actualmente, sino que se va
a extender a futuro por muchas generaciones en la
medida en que las presas se sedimenten y haya que
construir nuevas obras de control.

41
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