3. Nitrógeno
Elemento químico, símbolo N, número atómico 7, peso atómico 14.0067; es un gas en
condiciones normales. El nitrógeno molecular es el principal constituyente de la
atmósfera ( 78% por volumen de aire seco). Esta concentración es resultado del
balance entre la fijación del nitrógeno atmosférico por acción bacteriana, eléctrica
(relámpagos) y química (industrial) y su liberación a través de la descomposición de
materias orgánicas por bacterias o por combustión. En estado combinado, el
nitrógeno se presenta en diversas formas. Es constituyente de todas las proteínas
(vegetales y animales), así como también de muchos materiales orgánicos. Su principal
fuente mineral es el nitrato de sodio.
Gran parte del interés industrial en el nitrógeno se debe a la importancia de los
compuestos nitrogenados en la agricultura y en la industria química; de ahí la
importancia de los procesos para convertirlo en otros compuestos. El nitrógeno
también se usa para llenar los bulbos de las lámparas incandescentes y cuando se
requiere una atmósfera relativamente inerte.
El nitrógeno, consta de dos isótopos, 14N y 15N, en abundancia relativa de 99.635 a
0.365. Además se conocen los isótopos radiactivos 12N, 13N, 16N y 17N, producidos por
una variedad de reacciones nucleares. A presión y temperatura normales, el nitrógeno
molecular es un gas con una densidad de 1.25046 g por litro.
4.
5. • Etimológicamente, el nombre de este elemento proviene de la palabra en
latín “nitrum”, un término que antiguamente se utilizaba para referirse a
toda clase de compuestos de sodio y “genes”, que significa “generar”.
• Este nombre se lo adjudicó el médico, químico y botánico escocés Daniel
Rutherford, quien descubrió la existencia de este elemento en el año 1772.
Para este descubrimiento, Rutherford experimentó quitando el oxígeno y el
dióxido de carbono del aire, demostrando así que el gas residual era inútil
para la combustión e inútil para los seres vivos.
• No obstante y sin alejarnos del hecho del descubrimiento, cabe mencionar
que otros científicos, tales como Cavendish, Priestley o Scheele (quien
logró aislarlo), también fueron sumamente importantes en el desarrollo y
la comprensión del nitrógeno. Por último, cabe mencionar que, de cierto
modo, los alquimistas y otros hombre de ciencia, ya tenían cierta noción
acerca de este elemento en la Edad Media, utilizándolo en forma de ácido
nítrico, el cual llamaban “aqua fortis”.
• Comúnmente, en condiciones naturales, el nitrógeno es un gas diatómico y
compone casi que el 80% (78,1%) del aire que todos respiramos. Se trata
de un no metal gaseoso, es inodoro, insípido e incoloro, generalmente
siendo considerado un elemento inerte. A nuestro alrededor podemos
encontrar nitrógeno en todas partes y compuestos de nitrógenopueden
hallarse desde en alimentos a fertilizantes, venenos e incluso explosivos.
Además, este gas es el responsable de los colores rojo, naranja, azul,
verde y violeta que se forma en los cielos, por ejemplo al amanecer o en las
auroras.
7. • Al ser un componente básico en todas las
proteínas, el nitrógeno es esencial para la vida y es
un compuesto biológico primordial para la vida. El gas
nitrógeno puede obtenerse mediante licuefacción, así
como por destilación fraccionada, pero en nuestra
atmósfera existe un suministro verdaderamente
inagotable.
• El ciclo natural del nitrógeno es uno de los ciclos
naturales más importantes del planeta, absolutamente
necesarios para la vida. Si bien el gas nitrógeno es
inerte, en el suelo, lasbacterias realizan un complejo
proceso que produce el nitrógeno necesario para que
las plantas crezcan. Luego los animales comen las
plantas en las que el nitrógeno se ha introducido,
incorporándolo a su sistema y el ciclo se completa
cuando las bacterias convierten los desechos
de nitrógeno en gas.