En la primera mitad de la Edad Media, la tierra era la principal fuente de riqueza y los campesinos estaban sometidos a los señores feudales. Los altos cargos eclesiásticos también se comportaban como señores feudales al gobernar extensos feudos desde los monasterios. En la segunda mitad de la Edad Media, el resurgimiento del comercio llevó al desarrollo de ciudades alrededor de monasterios y castillos, que eventualmente se convertirían en centros de riqueza, cultura e instituciones como