Os seres heterotróficos obtêm matéria orgânica e inorgânica do ambiente através da ingestão e digestão de outros organismos ou seus produtos. Os processos de ingestão, digestão e absorção permitem que os animais, fungos, muitos protistas e bactérias obtenham nutrientes. A absorção ocorre diretamente na membrana celular em seres unicelulares, mas requer digestão extracelular em seres pluricelulares.