El petróleo es una sustancia oscura, viscosa y en ocasiones con mal olor conformada por una super mezcla de compuestos químicos que pueden ser entre 10 000 y 100 000. El petróleo se forma a partir de la descomposición de materia orgánica provocada por microorganismos en un proceso lento que ocurre a cientos o miles de metros de profundidad del suelo. El petróleo tiene un enorme potencial energético, ya que al ser quemado libera grandes cantidades de energía.

1. Revista - Divulgación de Ciencia y Educación
Septiembre - Diciembre 2023, Vol.1, No.3
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El petróleo es un tesoro…, y un tóxico
Hugo Fernando Olivares-Rubio 1
El petróleo y la industria petroquímica
El petróleo es una sustancia oscura, viscosa y en
ocasiones con mal olor conformada por una
super mezcla de compuestos químicos que
pueden ser entre 10 000 y 100 000. El petróleo se
forma a partir de la descomposición de materia
orgánica provocada por microorganismos en un
proceso lento que ocurre a cientos o miles de
metros de profundidad del suelo. El petróleo tiene
un enorme potencial energético, ya que al ser
quemado libera grandes cantidades de energía.
La industria petroquímica se encarga de
procesar petróleo para obtener diésel, gasolinas
y turbosina que son los combustibles necesarios
para movernos en los medios de transporte y ser
una de las fuentes de energía principales de las
actividades industriales.
Plataforma petrolera en el mar. Imagen de acceso
libre obtenida de https://www.freepik.es
En los últimos 100 años la población mundial se
ha visto incrementada y en consecuencia ha
generado una mayor demanda de recursos
energéticos para cubrir necesidades básicas
como alimento y transporte. La demanda es tan
grande, que lamentablemente en muchas
ocasiones se relajan las medidas de seguridad y
se incrementan los accidentes que conllevan a
derrames de petróleo y sus derivados,
ocasionando así, pérdidas económicas y
afectaciones a la salud de los ecosistemas.
Unos componentes de preocupación
Entre los grupos de compuestos químicos que
conforman al petróleo se encuentran los
hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP), que
se estima representan entre el 3 y el 7% total del
petróleo. Los HAP tienen un rasgo químico en
particular, todos contienen anillos aromáticos
como se muestra en la siguiente imagen. Los HAP,
no tienen importancia económica; sin embargo, la
exposición prolongada a estos contaminantes se
encuentra asociada al cáncer en seres humanos
y en afectaciones a la salud en la vida silvestre.
En este sentido, la Agencia de Protección
Ambiental de los Estados Unidos ha
recomendado su vigilancia en el ambiente. A
pesar de estar presentes en los derrames de
petróleo y sus derivados, los HAP también son
generados en los procesos de combustión
incompleta llevados a cabo en los medios de
transporte y en la industria.
Estructura química del compuesto aromático
más simple, el benceno (inciso a) y de tres
ejemplos más comunes de HAP; b) naftaleno, c)
fenantreno, y, d) benzo[a]pireno.
Los hidrocarburos aromáticos
policíclicos y el ambiente acuático
Cuando se derrama el petróleo en el mar pueden
ocurrir varios fenómenos físicos y químicos, que
promueven que algunos componentes del
petróleo, puedan descomponerse por acción del
oleaje y la radiación proveniente del Sol.
Asimismo, los microorganismos cuando habitan
en áreas con suficientes nutrientes pueden
descomponer a los componentes del petróleo,
mediante un proceso llamado biodegradación.
Sin embargo, cuando estos procesos físicos,
químicos y biológicos son insuficientes, las

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plantas acuáticas y los organismos acuáticos
vertebrados como los peces y los invertebrados
como los ostiones, camarones y mejillones
pueden estar expuestos a los HAP. Cuando estos
eventos ocurren en los ecosistemas acuáticos,
generalmente los microorganismos son los
primeros en entrar en contacto. Un grupo muy
importante de los microorganismos son las
microalgas ya que son considerados como los
productores primarios de estos ecosistemas y son
la fuente de alimento del zooplancton. En las
microalgas, se ha encontrado que los
hidrocarburos del petróleo, incluyendo los HAP
afectan su crecimiento y sus tasas de respiración.
En otros organismos acuáticos como en los
peces, los ostiones, los mejillones y los camarones
se ha encontrado que los HAP activan enzimas
pertenecientes a la familia 1A del citocromo P450
que generan a otros compuestos químicos que
inducen otras alteraciones a la salud. Estas
transformaciones pueden generar especies
químicas reactivas y oxidantes que pueden dañar
a los lípidos, proteínas y ácidos nucleicos que
afectan la salud de sus células. En los peces, los
metabolitos de los HAP pueden afectar su sistema
endocrino sexual interfiriendo en sus procesos
reproductivos. Los HAP pueden afectar la
comunicación neuronal de estos animales y una
de las consecuencias más severas es que sus
comportamientos pueden verse afectados
disminuyendo sus probabilidades de éxito en el
ambiente. Por sus características químicas, los
HAP pueden acumularse en los tejidos grasos,
esto resulta particularmente interesante debido a
que muchos de los organismos acuáticos
potencialmente expuestos a los HAP son de
consumo humano.
Transferencia de HAP provenientes de los
derrames de petróleo y sus derivados al ser
humano debido a la ingesta de recursos
pesqueros expuestos a estos contaminantes.
¿Qué queda por hacer?
Es necesario que el país pueda generar y/o
adquirir recursos tecnológicos y capital humano
capaz de controlar la contaminación por
hidrocarburos del petróleo, así como, monitorear
la presencia de estos contaminantes en el suelo,
el aire, el agua, los productos pesqueros y en el
ser humano para estimar el riesgo toxicológico
del HAP. También es relevante diseñar y ejecutar
estrategias para mitigar estos fenómenos en los
ecosistemas y sus efectos en todas las formas de
vida.
Palabras clave: petróleo; hidrocarburos
aromáticos policíclicos; salud.
1
Hugo Fernando Olivares Rubio: El autor ha
dedicado gran parte de su formación y desarrollo
profesional a la comprensión de los efectos de la
contaminación en los organismos acuáticos.
Actualmente forma parte de la Unidad
Académica de Procesos Oceánicos y Costeros del
Instituto de Ciencias del Mar y Limnología de la
Universidad Nacional Autónoma de México.
Contacto: hugolivares@cmarl.unam.mx
Agradecimientos
El autor agradece el esfuerzo de los revisores en
el mejoramiento de este artículo.
Lecturas recomendadas
Honda, M., & Suzuki, N. (2020). Toxicities of
polycyclic aromatic hydrocarbons for aquatic
animals. International Journal of Environmental
Research and Public Health, 17(4), 1363.
https://doi.org/10.3390/ijerph17041363
Lang, K., & Auer, B. R. (2020). The economic and
financial properties of crude oil: A review. The
North American Journal of Economics and
Finance, 52, 100914.
https://doi.org/10.1016/j.najef.2019.01.011