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B-A BA
Expression écrite et orale, les nouveaux illettrés
Maîtrise de moins en moins bien les fondamentaux, attention au risque de régression durable.
Tel pourrait être le bulletin scolaire de toute une génération, au regard de sa capacité à
s’exprimer de manière écrite ou orale. Le phénomène est aujourd’hui mesurable et il fait
apparaître de réelles carences aussi bien à l’entré e du système scolaire qu’à sa sortie.
Certaines techniques d’enseignement et priorités dans les programmes sont certes à revoir,
notamment dans l’apprentissage de la prise de parole. Le monde professionnel n’est
cependant pas exempt de responsabilités en la matière. Fonctions et secteurs d’activité
privilégient les forts en maths plutôt que les forts en thème. Résultat, les sciences dites
“dures” mobilisent bien plus l’attention des élèves et des étudiants que les “humanités”.
Pourtant, tous seraient bien inspirés de reconsidérer la moindre valeur accordée à la langue
écrite et parlée. Il en va de leur insertion mais aussi de leur ascension professionnelle, quand il
ne s’agit pas d’éviter purement et simplement l’exclusion. Sans oublier bien entendu l’enjeu
démocratique : la faiblesse du langage conduit souvent à recourir à la violence et les
difficultés de compréhension font la part belle aux discours extrémistes.
Durant deux heures chaque semaine, 150 étudiants inscrits en première année de la
prestigieuse université Pierre-et- Marie-Curie vont à ce cours un peu particulier en traînant les
pieds. Tous ont en commun de ne pas avoir obtenu la moyenne au bac de français, ce qui leur
impose de devoir suivre cet enseignement obligatoire en orthographe et en syntaxe.
Impensable il y a quelques années dans cette fac d’élite en matière scientifique, mais
indispensable aujourd’hui, compte tenu du faible niveau d’un nombre croissant d’étudiants.
“Il y a un désintérêt de l’écrit dès lors que les étudiants arrivent à l’université. Nous essayons
de leur faire comprendre que les outils de construction sont essentiels pour objectiver leurs
connaissances”, détaille Claire Blain, le professeur responsable du pôle français à l’université
Pierre-et-Marie-Curie. Cette remise à niveau serait-elle une exception universitaire française ?
Pas vraiment, une vingtaine d’établissements de l’enseignement supérieur ont instauré ce type
d’enseignement pour pallier les carences de leurs étudiants.
L’expression écrite et orale, un mal français ? Une pathologie évolutive en tout état de cause.
Et l’aggravation constatée ces dernières années fait de cette question l’une des préoccupations
numéro un au ministère de l’Education nationale. Une maîtrise imparfaite de la langue écrite
ou parlée conditionne en effet le devenir de toute une génération, que ce soit dans sa vie
citoyenne ou professionnelle. L’épanouissement ou la marginalisation repose aussi sur ces
fondamentaux. La tentation de se laisser séduire par un discours extrémiste n’y est pas
étrangère.

2. La baisse incontestable de niveau
Le niveau baisse ! Le constat revient régulièrement : chez le recruteur à la lecture d’une lettre
de motivation, chez le téléspectateur en lisant les bandes défilantes au bas des programmes
des chaînes d’information ou chez le justiciable au moment de signer un procès-verbal rédigé
par un jeune policier. A chaque fois, des fautes d’orthographe apparaissent là où elles
n’étaient pas envisageables une décennie plus tôt. Analyse purement empirique qui ne se
vérifie pas sur le plus grand nombre, objecteront les plus optimistes.
“Il y a un fantasme du niveau qui baisse. Les inscriptions sur les murs de Pompéi
comportaient déjà des fautes d’orthographe”, rappelle un inspecteur d’académie contraint de
s’exprimer sous le couvert de l’anonymat, compte tenu de la réserve imposée aux hauts
fonctionnaires en période préélectorale. Malheureusement, la réalité statistique a de quoi
susciter de l’inquiétude. Entre 1987 et 2007, le ministère de l’Education nationale a mesuré
les performances d’un panel de 2 500 à 4 500 élèves sur les connaissances de base : lire, écrire
et compter en fin de CM2. Le résultat est édifiant. Pour ce qui est de la lecture, en 2007 “deux
fois plus d’élèves se situent au niveau de compétence des 10 % d’élèves les plus faibles de
1987”.
Pour la compréhension d’un texte nécessitant la rédaction écrite d’une réponse, “le taux de
non-réponse augmente de manière constante de 1987 à 2007. Il renvoie au fait que les élèves
français ont tendance à s’abstenir de répondre aux questions exigeant un effort de rédaction”,
conclut l’étude. Quant à la dictée de 85 mots, le nombre de fautes est passé de 10, 7 en 1987 à
14,7 en 2007. Le pourcentage d’élèves qui faisaient plus de 15 erreurs était de 26 % en 1987,
il atteint 46 % 20 ans plus tard. Il ressort de cette enquête que la catégorie sociale
d’appartenance joue un rôle dans la faiblesse du niveau, notamment pour la lecture qui va
déterminer ensuite la maîtrise de l’expression tant écrite qu’orale. Le ministère reconnaît
néanmoins que la baisse importante des résultats a touché toutes les catégories sociales, “ ce
qui laisse supposer un effet principalement lié à l’apprentissage scolaire”, conclut-il sans
prendre la peine de s’épargner.
L’accumulation des carences tout au long du cursus
Or les carences accumulées en début de parcours se retrouvent tout au long du cursus. Dans
les murs de la prestigieuse Sorbonne, le professeur Alain Bentolila a refroidi plus d’un
étudiant de son master de linguistique générale. 10 sur 75 ont eu la fâcheuse surprise de

3. récolter un 2 sur 20 “Lorsque je les reçois en tête à tête pour leur expliquer la raison de cette
note, il réagissent en me disant : “Mais on ne m’avait pas fait ces remarques avant !”
Ils ont suivi un cursus qui les a amenés du collège au lycée puis à la licence et c’est à moi, en
quatrième année, de pointer leurs faiblesses. Le système a levé les barrières et a installé un
cursus complaisant et cruel car le constat des insuffisances se fait très tard.” Et que dire de
ceux qui sortent très tôt du système scolaire ? Une équipe de chercheurs, dirigée par Alain
Bentolila, épluche les résultats des tests dispensés lors de la journée d’appel et de préparation
à la défense (JAPD). Le taux de celles et ceux qui sont considérés comme illettrés ne varie pas
à la baisse. Il demeure, depuis des années, bloqué à 10,5%. Au final, le diagnostic est assez
préoccupant, puisqu’aux difficultés de lecture et de compréhension de certains s’ajoutent
l’incapacité à restituer ou à synthétiser de manière claire et compréhensible pour d’autres.
La défaillance des techniques d’enseignement
La faute à qui ? Difficile d’exonérer le système scolaire, notamment dans sa partie obligatoire
pour toute une génération. Ce sont d’abord des techniques d’enseignement qui ont causé pas
mal de dégâts. Plus précisément, la méthode d’apprentissage de la lecture dite “globale”. Elle
a privilégié, durant 20 ans, la reconnaissance des mots plutôt que la méthode dite “syllabique”
qui met l’accent sur le déchiffrage. “L’institution a mis du temps à se rendre compte des effets
de ce choix. Il y a eu une opposition entre les tenants du “code”, c’est-à-dire de l’accent mis
sur le fait de déchiffrer, et les défenseurs du sens, c’est-à- dire de la méthode globale”, soupire
un haut fonctionnaire du ministère de l’Education nationale.
Le linguiste Alain Bentolila va même jusqu’à rechercher les causes du mal encore plus tôt.
Dans le rôle des parents, au moment de l’acquisition du langage. “On ne prend plus assez soin
de la langue des enfants, qui est laissée livrée à elle-même. Un enfant ne peut se former au
langage qu’à la condition que ses parents soient dans un mélange d’exigence et de
bienveillance et n’hésitent pas à le reprendre lorsqu’il commet des erreurs.” L’étape suivante
se joue à l’école maternelle où la scolarisation dès deux ans a eu tendance à transformer ces
lieux en une super garderie. “Il y faut des maîtres formés spécifiquement et les notions de
bilan et de progression doivent y être acceptées. Ce qui permettra ensuite de demander des
moyens supplémentaires”, poursuit Alain Bentolila.
L’école primaire comporte également sa part de responsabilité. “Les élèves sont trop passifs,
ils ne prennent pas assez la parole et n’écrivent pas suffisamment. Entre différents maîtres, la
demande de production écrite peut varier de 1 à 7. Or les élèves verbalisent ce qu’ils ont vu et
écrit”, note cet inspecteur d’académie qui relate, enthousiaste, une expérience menée dans un
collège de sa circonscription. “Les enfants réalisaient un journal-école. Face au tableau
interactif, un clavier sans fil circulait de manière à ce que chacun puisse écrire le titre et le
sous-titre pour chaque article. Dans ce type d’exercice, l’implication de chacun était totale.”
Quant au lycée, c’est sans doute l’impréparation à l’enseignement supérieur qui lui est le plus
reproché. Ce qui explique les nécessaires remises à niveau, initiées par les présidents
d’université. Cette moins bonne maîtrise de l’écrit mais aussi de l’oral explique en partie les
piètres résultats de l’enseignement supérieur en premier cycle. Certes, le défaut d’orientation
joue un rôle, mais il est impossible d’exonérer le niveau des étudiants.
L’expression orale tout aussi préoccupante
A tous les stades du parcours scolaire, si l’écrit est insuffisamment maîtrisé, il fait néanmoins
l’objet d’attention. L’expression orale est tout aussi préoccupante, mais elle est en outre

4. délaissée. “C’est un problème universel, mais qui se pose plus particulièrement en France. Il
faut à la fois une démarche de participation et une qualité de l’expression orale. Nous
insistons sur celà dès l’école maternelle qui est, par excellence, l’école du langage, indique
Jean-Michel Blanquer, directeur général de l’enseignement au ministère de l’Education
nationale. N’oublions pas que dire c’est discourir, mais l’histoire de l’école en France est
construite sur la valorisation de l’écrit et des auteurs. D’ailleurs il n’y a pas, dans notre pays,
de mesure spécifique sur ce point. Le seul lieu où la prise de parole est valorisée est sans
doute les grandes écoles. Ailleurs, il n’existe pas de matière spécifique dédiée, alors que dans
le monde professionnel, le niveau d’exigence de l’expression orale a augmenté”, regrette
Nicole Geneix, ex-secrétaire générale du syndicat d’enseignants SNUI et aujourd’hui
directrice de l’éducation à Istres (Bouches-du-Rhône). Une étude menée par le CNRS sur 1
000 enfants donne une idée de l’hétérogénéité du niveau à l’entrée en sixième. “Les mieux
lotis maîtrisent 2 500 mots, tandis que 11 % ont un champ lexical qui ne dépasse pas 350
mots, soit un écart de 1 à 7”, souligne Alain Bentolila.
Le monde professionnel préfère les forts en maths
La baisse de niveau régulière dans la maîtrise de l’expression écrite et orale ne peut cependant
se résumer à un procès exclusif de l’école. D’autant que l’institution a réagi à partir de 2008.
“Les programmes ont été recentrés dans le primaire autour des fondamentaux : lire, écrire,
calculer avec un cadre de progression défini. Par ailleurs une aide personnalisée de 2 heures
par semaine a été instaurée pour les élèves les plus en difficulté”, détaille Jean-Michel
Blanquer, le directeur général chargé de l’enseignement. Enfin, pour mesurer l’impact de cette
réforme, une évaluation systématique, et non plus sur un panel, est menée chaque année sur
800 000 enfants en fin de CE1 et de CM1. Les premiers résultats, qui portent sur l’évolution
2008 / 2011, semblent encourageants. A l’intérieur de chaque classe d’âge découpée en quatre
groupes de niveau, celui des “plus faibles” passe 8,5 à 7,5 % du total, tandis que le groupe des
“plus forts” passe de 44 à 51 %.
La sphère professionnelle a elle aussi une sérieuse part de responsabilité dans la
dévalorisation de l’écrit et de l’oral. Elle a épousé, voire accentué, la tendance générale qui
veut que les sciences dures soient mieux considérées que les humanités. Les classes
préparatoires scientifiques et commerciales attirent beaucoup plus de candidats aux grandes
écoles que les “prépas littéraires”. Résultat, dans le top management des entreprises, les forts
en maths sont bien plus nombreux que les forts en thème, a tel point que les normaliens
comme Denis Olivennes (groupe Lagardère) font souvent figure d’exception face aux
polytechniciens et aux HEC. Même constat pour les métiers et les fonctions. Les directeurs
administratifs et financiers ont une influence et une rémunération souvent supérieures aux
hommes de ressources humaines. Les seuls littéraires à tirer leur épingle du jeu semblent être
les avocats, qui surfent sur la judiciarisation de la vie tant personnelle que professionnelle.

5. Mais là encore, les spécialistes du droit fiscal et du droit commercial, souvent bardés d’un
double cursus, sont bien plus prisés que les civilistes et les pénalistes.
Dans l’univers de la création, scénaristes et paroliers restent cantonnés à la confidentialité
quand réalisateurs et interprètes mobilisent le devant de la scène. Derrière le succès du film
Le Prophète mis en scène par Jaques Audiard ou encore la saison 2 de la série Braquo, peu
connaissent la “plume” Abdel Raouf Dafri, le scénariste français sans doute le plus doué pour
les films policiers. Même anonymat pour Eddy Marnay qui a composé les titres à l’origine du
succès planétaire de Céline Dion ou encore Gérard Presgurvic qui a travaillé pour Patrick
Bruel et Florent Pagny.
Le microcosme politique ne valorise pas plus les forts en thème. Dans les cabinets
ministériels, la plume est souvent confinée aux seconds rôles. Exception faite d’Henri Guaino,
scribe de l’actuel président de la République. Il est néanmoins intéressant de constater
qu’après la dissolution du gouvernement Jospin, son conseiller en communication Manuel
Valls est devenu maire d’Evry (Essonne) et joue un rôle majeur dans la campagne de François
Hollande. Celui qui, à l’époque, écrivait les discours, Aquilino Morelle, a intégré l’Inspection
générale des affaires sociales. Seuls les initiés auront remarqué qu’il est l’auteur du rapport
sur les dégâts causés par le Mediator.
Un passeport indispensable pour l’insertion professionnelle
S’il est encore nécessaire à démontrer, le lien entre la maîtrise de la langue et l’insertion
professionnelle tient à un chiffre. Alors que l’illettrisme (à ne pas confondre avec
l’analphabétisme, voir encadré) représente 10,5 % de la population majeure, il touche 30 %
des allocataires du RSA. Or les stages de remise à niveau sont sans effet, car ils ne permettent
pas de travailler en profondeur et en amont sur les difficultés de lecture ou d’écriture. A
l’autre bout de la chaîne, la responsable du pôle français à l’université Pierre-et-Marie-Curie,
Claire Blain, note que la “non-maîtrise des outils linguistiques se retrouve de manière globale
dans le projet professionnel des étudiants. Ils sont souvent moins impliqués et seront tentés de
se dire qu’ils peuvent toujours faire écrire leur lettre de motivation par une tierce personne”.
Et c’est justement lors de cette étape que se situe l’un des enjeux capitaux pour l’avenir de ces
futurs actifs. Dans le secteur public, le recrutement passe par un concours, tout comme
l’avancement souvent conditionné par des examens internes. Au sein de l’entreprise, lettre de
motivation et entretiens souvent multiples constituent aujourd’hui encore le principal mode de
sélection. Or à diplôme équivalent, ce sont bien les performances écrites et orales qui font la
différence. Quant aux créateurs d’entreprise ou aux indépendants, leur réussite passe par leur
capacité à vendre oralement un projet qu’ils auront préalablement écrit.
Le syndrome des technos
A une autre extrémité de l’échelle sociale, les “spécialistes” souffrent également de carences
en matière d’expression écrite et orale. Médecins, experts de tous ordres, avocats, magistrats,
économistes ont du mal à sortir de leur jargon professionnel pour expliquer une situation au
plus grand nombre ou transmettre un information en tête à tête. Habitués à échanger d’abord
avec leur pairs, ils perdent progressivement l’habitude de choisir les mots qui pourraient être
compris par ceux qui n’appartiennent pas à leur microcosme. Résultat, le patient va nourrir du

6. ressentiment à l’égard de son thérapeute à qui il reprochera de ne pas lui avoir délivré une
information correcte.
Le justiciable se plaindra du non respect de ses droits, faute d’information claires sur le
déroulement d’une procédure. Sans compter les problèmes de cohésion interne, dans une
entreprise, entre l’encadrement et l’exécution “Un bac p+ 5 qui utilise un langage hyper-
spécialisé ne doit tout de même pas perdre de vue qu’il doit se faire comprendre par un bac
plus 2” prévient un inspecteur d’académie. En la matière, les bonnes pratiques s’acquièrent
également dès la formation. “Nous avons un effort à réaliser pour élargir le champ de
connaissances et éviter cette hyper-spécialisation qui risque de devenir obsolète” met en garde
Marie-Danièle Campion, recteur de l’académie de Rouen.
La violence en l’absence de mots
Est-ce véritablement une surprise, la population pénitentiaire compte deux fois plus d’illettrés
que la moyenne nationale “et ils ont un taux de récidive deux fois supérieur au reste de la
population carcérale”, précise le linguiste Alain Bentolila. Une mauvaise maîtrise de la
langue, surtout parlée, est souvent le détonateur du passage à l’acte violent, précisément chez
les jeunes. A bout d’arguments, ils optent alors pour l’affrontement physique. Eric
Debarbieux, l’un des meilleurs spécialistes des violences scolaires en France, estime d’ailleurs
que la lutte contre les violences à l’école et contre l’illettrisme vont de pair. Il en veut pour
exemple les expériences menées en ce sens au Québec où des séances de lecture organisées
avant les cours donnent des résultats positifs.
Les conséquences d’une mauvaise maîtrise de l’expression tant écrite qu’orale ne constituent
pas uniquement un enjeu sécuritaire mais bel et bien un défi démocratique. “Une langue
pauvre conduit à ne parler qu’à ceux qui sont comme vous et donc contribue à appauvrir
encore la langue, tandis qu’une langue forte vous amène à échanger avec ceux qui sont
différents”, analyse Alain Bentolila. Un message à entendre à l’heure où les discours
fondamentalistes martelés avec une syntaxe réduite au strict minimum, touchent justement
ceux qui maîtrisent le moins bien le verbe. Invité à s’exprimer lors d’un colloque organisé, le
1er février à Casablanca par un hebdomadaire marocain, le linguiste a lancé, un rien
provocateur, à l’assistance composée d’une partie de l’intelligentsia marocaine : “A quoi bon
se débarrasser des dictateurs, si l’éducation n’a pas fait des peuples résistant à l’obscurantisme
et à l’intégrisme ?” Le propos ne devait bien évidemment rien au hasard, dans un pays où
l’analphabétisme touche près de 40 % de la population.
Illetrisme et analphabétisme
Des maux différents
Il est important de ne pas confondre l’illettrisme qui concerne de personnes passées par le
système scolaire mais qui n’ont pas acquis les connaissances leur permettant d’être autonome
dans la vie courante (lire un programme de télévision, comprendre un bulletin météo, écrire
une liste de courses). L’analphabétisme concerne celles et ceux qui n’ont pas été en contact
avec le système éducatif.

7. Selon la dernière enquête menée par l’INSEE, 9 % de la population âgée de 18 à 65 ans et
résidant en France, soit 3,1 millions de personnes, est touchée par le phénomène de
l’illettrisme. 59 % sont des hommes et plus de la moitié ont plus de 45 ans. Un sur deux réside
dans des zones faiblement peuplées, mais, à l’encontre des idées reçues, 57 % des personnes
en situation d’illettrisme ont un emploi contre 11 % en situation de chômage.
Compréhension de l’écrit
La France en 22 ème position
Tous les trois ans, l’OCDE évalue au sein des 34 Etats membres et 41 pays partenaires les
connaissances et les acquis des jeunes de 15 ans en lecture, mathématiques, et sciences. Dans
la catégorie performances des élèves en compréhension de l’écrit, Hong Kong arrive en
première position suivi de Singapour, du Canada, de la Nouvelle- Zélande et du Japon. La
France se situe en 22e position derrière l’Estonie, l’Islande et l’Irlande. Pour ce qui est du
pourcentage d’élèves dit “résilients”, c’est-à-dire capables d’atteindre l’excellence en dépit
d’une appartenance à un milieu social défavorisé, la France arrive en 9e position derrière la
Corée, la Finlande, la Nouvelle-Zélande, le Japon ou encore le Portugal, mais devant
l’Allemagne, le Royaume-Uni et le Danemark.
Par Franck Bouaziz
Pierre Dupont dit :
24/02/2012 à 14 h 05 min
Excellent article mettant en exergue les enjeux de la faiblesse de la langue. Ancien enseignant
du primaire, la pirouette rhétorique, référence à l’antiquité ne convainc guère. Recentrer les
situations de langage au coeur de l’enseignement certes mais on déplore aussi la faiblesse des
échanges oraux dans la cellule familliale, tout comme l’on constate la faiblesse des supports
lus par les enfants dans certains foyers (parfois seulement le programme télé) à l’heure du
livre numérique.
De la stupéfaction aussi lorsque je repense à certains jeunes collègues qui multipliaient les
fautes de syntaxes à l’oral et d’orthographe (accord du participe passé) au tableau pourtant
très bien notés lors des inspections.

8. Diane dit :
24/02/2012 à 19 h 34 min
Cher Franck Bouaziz,
je viens de lire ton article très complet et intéressant sur le B A-BA qui, pour moi, est la base
de notre insertion en société, à tous les niveaux. Bravo!!!
Si tu veux, je peux alimenter le débat car je suis Ecrivain public bénévole au sein d’une
association AIDEMA
(dans le 19ème) où nous faisons face à ces problématiques! Xavier Péron, Ecrivain Public
« en chef » pourrait, si cela t’intéresse bien sûr, te rencontrer pour une interview! Un doc, en
deux parties a été fait sur l’Association et ses usagers! Cela te donnera un aperçu de ce qu’il
s’y « construit » ! Voici les liens
Prête moi ta plume Part 1 – Vidéo Dailymotion
http://www.dailymotion.com/…/xgnipk_prete-moi-ta-plume-..
Prête moi ta plume Part 2 – Vidéo Dailymotion
http://www.dailymotion.com/…/xgmd4u_prete-moi-ta-plum...
et son mail pour le joindre éventuellement
Aidema Paris
Merci de ton attention à ma prose!
Colette Diane (ex-Nouvel Economiste!!!)