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Marta García Toledano
TEMA 9. IMPACTOS SOBRE LA HIDROSFERA.
1) CONTAMINACIÓN DE LA HIDROSFERA.
a) La Contaminación del Agua:
Según la Ley de Aguas, la contaminación del agua se define como "la acción y el efecto de
introducir materias o formas de energía o inducir condiciones en el agua que, de modo directo
o indirecto, impliquen una alteración perjudicial de su calidad en relación con los usos
posteriores o con su función ecológica".
El origen de la contaminación es muy variado. Cualquier actividad que produzca desechos
susceptibles de ser puestos en disolución o suspensión constituye un foco potencial de
contaminación.
Según su origen podemos distinguir dos tipos de fuentes:
-
Fuentes Naturales: precipitaciones y la escorrentía. Siendo sus contaminantes polen,
esporas, hojas excrementos de animales, minerales arrastrados por la escorrentía, gases
atmosféricos captados por la lluvia,... Estos residuos son eliminados por la capacidad
autodepuradora del agua.
-
Fuentes Antrópicas: diversas actividades humanas que originan todo tipo de residuos que
son vertidos al agua.
Según su localización, distinguimos:
-
Contaminación Puntual: producida por un foco emisor determinado y que afecta a una
zona concreta (vertidos industriales, desagües de saneamiento municipal, descargas de
plantas de tratamiento de aguas residuales).
-
Contaminación Difusa: de origen no tan definido, sin un foco emisor concreto, difíciles de
delimitar geográficamente (vertidos agrícolas, mineros, de construcción, la escorrentía
urbana).
b) Los Contaminantes del Agua:
Pueden clasificarse en función de su naturaleza, en los siguientes tipos:
b.1. Físicos: calor (reduce el oxígeno disuelto, afecta a la reproducción de los organismos, y
reduce la capacidad de autodepuración), radiactividad (mutagénica), y partículas en
suspensión (reducen la luz, disminuyendo la tasa fotosintética).
b.2. Biológicos: principalmente microorganismos como protozoos, virus y bacterias. Su efecto
más importante es la transmisión de enfermedades.
b.3. Químicos: los principales son materia orgánica, nitratos, fosfatos, metales pesados,
detergentes, aceites, metano, amonio, etc. En función de su metabolismo o evolución
podemos diferenciar dos grupos:
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- Biodegradables: son aquellos que puede ser descompuestos bajo condiciones naturales,
debido a la acción de agentes biológicos como plantas, bacterias y hongos. Por ejemplo la
materia orgánica, o nitratos y fosfatos procedentes de los fertilizantes.
- No biodegradables: son aquellos que no se descomponen fácilmente sino que tardan mucho
tiempo en hacerlo. Son generalmente compuestos obtenidos por síntesis química, como
plásticos, pesticidas, metales pesados, etc, que apenas encuentran organismos con equipos
enzimáticos capaces de transformarlos.
2) LA CONTAMINACIÓN DE LAS AGUAS CONTINENTALES: EUTROFIZACIÓN.
Los sistemas acuáticos tienen capacidad de autodepuración, ya que los movimientos que
presentan hacen posible que los contaminantes entren en contacto con el oxígeno
atmosférico, y de esta manera se vayan degradando (recordemos que el oxígeno tiene poder
oxidante, y por tanto degrada la materia orgánica). No obstante, lo más frecuente es que los
vertidos superen la capacidad de autodepuración, con lo cual se hace necesario que los
humanos depuremos las aguas que hemos utilizado antes de verterlas de nuevo al medio, si no
queremos que se produzcan problemas como la eutrofización.
Es un problema sufrido especialmente por las aguas estancadas continentales, ya que su poder
de autodepuración es bajo (al tener poco movimiento entran en poco contacto con el oxígeno
atmosférico), pero también afecta a mares pequeños y cerrados, con poco oleaje.
La eutrofización se produce cuando el agua recibe un excesivo aporte de nitrógeno y fósforo,
que normalmente están en poca cantidad y son nutrientes limitantes de los ecosistemas. Al
encontrarse estos nutrientes en cantidades importantes, se produce un crecimiento
desmesurado del fitoplancton, que provoca aumento de la turbidez y la coloración verdosa del
agua. Este aumento de la turbidez en la parte superior del lago, genera que llegue menos luz al
interior, con lo que se reduce la fotosíntesis y por tanto la producción de oxígeno.
Al mismo tiempo, el progresivo agotamiento del nitrógeno (por el aumento inicial de
fitoplancton que lo consume), provoca la proliferación de algas Cianofíceas que son capaces de
fijarlo directamente del aire, por lo que no necesitan que haya N en el agua. Estas algas
agravan más el problema, ya que no realizan fotosíntesis, y por tanto no producen oxígeno.
De esta manera, se produce:
- Muerte de organismos: con el consiguiente crecimiento de bacterias descomponedoras de
los cadáveres, que en sus procesos consumen más oxígeno. De esta manera el O2 termina por
agotarse.
- Crecimiento de bacterias anaerobias (no necesitan oxígeno en su metabolismo)
fermentadoras, que como producto de sus fermentaciones fabrican NH3, CH4, SH2, lo que da
mal olor al agua.
Así, el medio eutrofizado termina por morir. Los principales responsables de los aportes
excesivos de P y N a las aguas continentales son los vertidos agrícolas y los abonos que se
realizan en exceso, así como los detergentes domésticos. Todo el P y el N que se vierten de
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más al suelo no son absorbidos por los cultivos, sino que terminan siendo arrastrados por las
aguas de lluvia hacia ríos, lagos y acuíferos, provocando la eutrofización.
Para evitar que se produzca se deberían prohibir los vertidos a los sistemas acuáticos, depurar
las aguas residuales antes de verterlas al medio, así como reducir la cantidad de fosfatos de los
detergentes. Una vez producido el problema, una medida correctora consiste en la inyección
de oxígeno al medio.
3) LA CONTAMINACIÓN DE LAS AGUAS SUBTERRÁNEAS.
Las aguas subterráneas no se contaminan con tanta facilidad como las superficiales, pero
cuando lo hacen es complicado hacer una evaluación de la gravedad de la situación. Además,
debido a su escasa dinámica su capacidad de autodepuración es muy baja, lo que las hace más
vulnerables.
Las principales fuentes de contaminación de las aguas subterráneas son:
- Lixiviados de Residuos Sólidos Urbanos.
- Aguas residuales vertidas en fosas sépticas.
- Actividades agrícolas que afectan a grandes superficies. Aportan restos de los fertilizantes
(nitratos fundamentalmente) y de los plaguicidas (que debido a su gran persistencia, entre una
semana y cinco años, tienen efectos graves).
- La ganadería no es muy problemática, salvo en el caso de las grandes instalaciones.
- Actividades industriales, que pueden inyectar líquidos en pozos o efectuar vertidos
superficiales, o bien, a partir de escombreras o balsas, provocar infiltraciones. Los productos
petrolíferos se estudian en la contaminación marina.
- Actividades mineras, en el tratamiento del mineral y en las escombreras, que favorecen la
infiltración.
- El almacenamiento de los residuos generados en reactores nucleares deberá ser
extremadamente cuidadoso para evitar flujos de aguas subterráneas.
Medidas preventivas de la contaminación de aguas subterráneas: para reducir en lo posible la
contaminación de las aguas subterráneas es necesario tomar una serie de medidas:
-
Establecer lugares de recogida de pilas, baterías de coches, aceites, etcétera.
Utilizar detergentes que no contengan fosfatos.
Canalizar y depurar las aguas residuales.
Usar fertilizantes agrícolas menos nocivos.
Evitar la sobreexplotación de los pozos con el fin de impedir su contaminación por el agua
del mar.
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Un problema de contaminación propio de acuíferos costeros es la intrusión salina:
Cuando estos acuíferos se sobreexplotan
(se extrae agua en cantidad superior a su
velocidad de recarga), se provoca un
descenso del nivel freático de los mismos.
Al romperse el equilibrio de presiones por
la extracción, el agua salada invade el
espacio del acuífero y origina un
desplazamiento del agua dulce del
acuífero. Así, la consecuencia es la
salinización del agua subterránea.
4) LA CONTAMINACIÓN DE LAS AGUAS MARINAS.
Los mares y océanos, al disponer de un gran volumen de agua y ser dinámicos, poseen una
capacidad de autodepuración mucho mayor que la de los ríos, lagos y aguas subterráneas. Sin
embargo, hay diferencias de unos mares a otros en cuanto a volumen, diversidad biológica y
dinámica, características que influyen en su capacidad para diluir, dispersar y asimilar los
contaminantes.
Su contaminación por vía natural es muy pequeña y puede ser eliminada por mecanismos de
autodepuración. Pero el problema radica en la contaminación de los ríos (aguas y sedimentos
contaminados con microorganismos, metales pesados, materia orgánica, etc.), vertidos
incontrolados (sustancias químicas, radiactivas), basuras flotantes, accidentes de barcos
cargados de petróleo (mareas negras) u otros materiales peligrosos, así como por actividades
industriales realizadas en ellos, como las extracciones de petróleo en las plataformas
petrolíferas, que pueden dar lugar a escapes que ocasionen también mareas negras.
a) Mareas negras:
Las llamadas mareas negras se producen por vertidos de petróleo u otros hidrocarburos al
mar. Los mayores y más peligrosos vertidos se producen por accidentes de barcos petroleros,
pero diariamente muchos buques limpian sus depósitos de combustible en alta mar,
realizando vertidos ilegales.
El petróleo es menos denso que el agua marina, con lo cual forma una capa flotante que
impide el paso de luz. Esto provoca reducción de fotosíntesis, de oxígeno, muerte de la flora y
la fauna de las zonas afectadas, contaminación del suelo del fondo marino, paso de los
contaminantes a las algas por las raíces y por tanto afección de toda la cadena trófica.
Por otro lado las tortugas y aves piscívoras quedan impregnadas en petróleo, con lo que no
pueden nadar y mueren ahogadas, y los peces tragan petróleo y mueren intoxicados.
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Además de las terribles consecuencias para el medio ambiente, esto tiene importantísimas
repercusiones sobre la economía de las zonas afectadas, pues se pierde la fuente de ingresos
procedente del mar, ya sean recursos pesqueros, turismo, etc.
Es un impacto de tipo regional pues las corrientes arrastran los hidrocarburos, y éstos pueden
alcanzar distintos países. A lo largo de la historia se han producido muchas mareas negras,
siendo la más desastrosa para España la ocasionada por la rotura del petrolero Prestige en
2002, barco monocasco con bandera de Bahamas que se hundió frente a las costas gallegas
vertiendo 43.000 toneladas de petróleo, que afectaron a las costas españolas, portuguesas y
francesas.
Para combatir las mareas negras podemos aplicar:
-
Medidas de carácter preventivo, como la elaboración de reglamentaciones y leyes mucho
más exigentes (por ejemplo la exigencia para el transporte de crudo y sustancias
peligrosas, de buques con doble casco).
-
Medidas correctoras que permitan eliminar el crudo y paliar sus efectos, como pueden ser:
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Barreras flotantes de contención o botalones, para cercar el vertido: son efectivas
cuando las aguas están en calma y los vertidos son reducidos.
Barreras químicas que utilizan geles para recoger el crudo.
Recogida por succión del petróleo en superficie mediante bombas de aspiración o
espumaderas.
Empleo de agentes dispersantes que formen emulsiones que puedan ser
biodegradadas.
Utilización de agentes de hundimiento, como arcillas o cenizas que lo depositen en
el fondo, pero el inconveniente es la contaminación de los fondos.
Combustión del vertido, medida que produce contaminación del aire (lluvia ácida
al producir la liberación de SO2 y N0x).
Biorremediación, método más eficaz y ecológico, en la actualidad en desarrollo y
que se basa en la siembra de poblaciones bacterianas (Pseudomonas y
Methylbacterium, fundamentalmente) junto a un sustrato inerte, que degradan
selectivamente los hidrocarburos al emplearlos en su metabolismo.
b) Mareas Rojas:
Cuando es un mar pequeño el que sufre vertidos de materia orgánica (aportando nutrientes
como el N y el P), y esto se une a que el mar sufra un aumento de temperatura (como es el
caso del Mediterráneo en verano), la consecuencia son las llamadas Mareas Rojas.
Consisten en un crecimiento desmesurado de algas dinofíceas (que dan al agua color rojizo),
que encuentran en estos ambientes hábitats idóneos para su desarrollo. Estas algas reducen la
cantidad de luz que penetra en el agua, con lo que se reduce la fotosíntesis y la producción de
oxígeno, pero además fabrican toxinas que afectan al fitoplancton, a la fauna, y que en los
casos más graves, son tóxicas para el ser humano.
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