1. Enciclopedia de las Plantas Útiles del Ecuador
L. de la Torre, H. Navarrete, P. Muriel M., M. J. Macía & H. Balslev (eds.)
Herbario QCA & Herbario AAU. Quito & Aarhus. 2008: 83–85
Plantas combustibles
Walter A. Palacios
Uno de los usos más frecuentes e importantes que tienen
las plantas es como combustible. Casi cualquier parte de la
planta o la planta entera se puede quemar para producir
fuego, mientras que aceites, resinas, látex y otros productos
derivados de las plantas se pueden usar como combustible
en forma directa o mediante un procesamiento. Este uso se
remonta a miles de años, cuando la especie humana o sus
antecesores descubrieron el fuego.
En la tradición popular existen muchos mitos sobre el
origen del fuego. Por ejemplo, la etnia tehuelche de la
Patagonia argentina, cree que el dueño del fuego es un
pequeño saurio, el matuasto (Fernández & Hernández 1999).
No obstante, hay testimonios de domesticación del fuego de
350 000 años en China y de 790 000 años en el norte de
Israel (Grupo DELI 2006).
Con el uso del carbón mineral por franceses e ingleses
alrededor del siglo XII (Mohedano 2002–2003) y del petróleo a partir de 1859 (Wikipedia 2006), el uso de las plantas
como combustible fue paulatinamente disminuyendo, aunque todavía es importante en los países que no poseen o no
pueden comprar gas de uso doméstico.
Los tipos de combustibles vegetales
Existen diferentes tipos de combustibles vegetales. Los
más importantes son la leña y el carbón, pero adicionalmente, resinas, pulpa de frutos, látex, gomas y aceites vegetales
entre otros, se usan como combustibles o iniciadores de
combustión. Algunos de éstos, son procesados o mezclados
de manera industrial con otros productos para elaborar los
llamados biocombustibles.
Con respecto a esta publicación, se incluyen tres tipos
de uso: carbón, iniciadores de combustión y sustitutos del
petróleo. Además, se reportaron especies con usos combustibles no especificados (Tabla 1). La clasificación
siguió el criterio de Cook (1995) con modificaciones, así
el catálogo no incluye las especies usadas como leña,
puesto que casi cualquier especie leñosa o parte de ella,
puede usarse como tal. A pesar de ello, se comenta de
manera explícita sobre la importancia y el consumo de
leña en este país.
Según esta enciclopedia, las plantas con usos combustibles registradas para Ecuador suman 226 especies –la lista
incluye varias especies identificadas hasta el nivel de género– con 309 registros (Tabla 1). La Costa, es la región con
más registros, 78, seguida por la Sierra con 59 y la región
amazónica con 43. Existen 129 registros sin localidad.
Llama la atención en los datos que las provincias de Manabí,
Los Ríos y Loja, tienen cada una un solo registro.
Tabla 1. Usos combustibles de las plantas en Ecuador.
Usos
Número
combustibles
de especies
Carbón
165
Iniciadores de combustión
24
Sustitutos del petróleo
29
No especificado
8
Número
de registros
210
36
55
8
La leña
Alrededor de 1500 millones de personas en el mundo
cubren el 90% de sus necesidades energéticas con leña y carbón y otros 500 millones de personas hasta un 50% de sus
necesidades (PROCYMAF s.a.). En 1995, el consumo de
leña y de carbón vegetal en África representó el 60% del
consumo de energía, en el sur de Asia el 56%, en China el
24%, en Latinoamérica el 18% y solo el 3% en los países
industrializados (Santamarta 2001).
En México, la población rural usa leña principalmente en
la cocción de alimentos, lo que representa entre 3,5–4 m3 por
hogar por año, y en industrias rurales para producción de cal,
alfarerías, panaderías y ladrilleras (Santamarta 2001).
Para Ecuador, las cifras del consumo de leña según
diversas fuentes, no son coherentes (Tabla 2). Pero, sin
importar las cifras, el consumo paulatinamente ha cambiado. Durante los 70, la leña fue sustituida por gas de uso
doméstico y en menor proporción por la electricidad de
origen hidroeléctrico y térmico (Falconí 2002). Tal sustitución tiene su explicación en el bajo precio del gas: 1,6
dólares por bombona de 15 kg para consumo doméstico a
83

2. Combustibles
Tabla 2. Consumo de leña y carbón en Ecuador.
mente en las ciudades para
asar carnes y otros alimentos.
Consumo total de
Consumo en leña y
Referencia
Año de
Según los datos presentacarbón en millones de m3
dos en este catálogo, se han
consumo
madera en millones de m3
1968
5,2
3,5
ITTO-INEFAN
registrado 165 especies para
1993
producir carbón, pero sin
1982
3
1,2
Bouille &
duda, el número es mayor.
Mendoza 1993
De hecho, especies que se
1993
9,7
6,3
ITTO-INEFAN
eliminaron de los análisis
1993
por indicar uso indetermina2000
4,8
FAO 2001
do, son utilizadas para elaborar carbón (obs. pers.). A
diferencia de las especies
la fecha. Hoy, el gas se transporta por los ríos y caminos
que se usan como leña, la mayoría de las especies que se
hasta llegar a sitios muy lejanos, donde hace 15 años, solo
usan para carbón son arbóreas (Tabla 3).
se usaba leña (obs. pers.).
La región costera cuenta con 74 registros de especies
La población ecuatoriana pasó de 6,5 en 1974 a 12,3
usadas como carbón y, aparentemente, sería la de mayor promillones en el 2001 (INEC 2006), sin embargo, en el contexducción y consumo. La Sierra presenta 48 registros y la
to de todos los datos, no se aprecia una relación directa entre
región amazónica solo un registro.
el consumo de leña y el aumento de la población; sí hay una
No existen datos oficiales de la producción y consumo
relación positiva al mirar los datos proporcionados por
de carbón en Ecuador (FAO 2001).
ITTO-INEFAN (1993).
El consumo de leña al año 2000 equivalió al 90% del
volumen total de madera para energía producida, frente al
Vegetales iniciadores de combustión
carbón que no superaba el 1,2% (FAO 2001).
La leña y carbón se usan en los sectores doméstico, arteSon plantas o partes de éstas que facilitan el inicio de una
sanal e industrial, aunque el 80% del primer producto se
combustión. Los materiales más destacados son maderas
consume en el sector rural, mientras en las ciudades su uso
livianas, partes lanosas o plumosas de frutos o semillas, cores reducido (FAO 2001).
tezas, fibras, resinas y exudados que por sus características
permiten iniciar el fuego. Este catálogo presenta 24 especies
y 36 registros de plantas usadas como iniciadores de comEl carbón vegetal
bustión para Ecuador. En la región amazónica, la Wao, con
13 registros, es la etnia que más usa las plantas con este fin,
El carbón vegetal es quizá el primer combustible utilizale sigue la Kichwa y Cofán con cuatro registros.
do por el hombre y su uso data probablemente desde el
La familia Arecaceae con 11 registros ocupa el primer
mismo momento en que se comienza a utilizar el fuego
lugar, seguida por Burseraceae con ocho registros. Especies
(Menéndez 2006). Los trozos de madera carbonizada en
importantes son la fibra (Aphandra natalia) en la primera
hogueras de miles de años pueden considerarse un carbón
familia y Dacryodes cupularis en la segunda. También son
vegetal rudimentario. De hecho, en muchas pinturas rupesimportantes las especies de Protium, Dacryodes, Ricinus,
tres de más de 15 000 años el carbón vegetal se utilizaba
Fevillea y Clusia, las cuales producen resinas, látex o son ricas
para marcar el contorno de las figuras, además de usarse
en aceites y por tanto pueden ayudar a iniciar la combustión.
como pigmento negro cuando se mezclaba con grasa, sangre o cola de pescado (Menéndez 2006).
Tabla 3. Las cinco familias más importantes por su uso como carEl carbón es un producto sólido, frágil y poroso, con un bón vegetal.
contenido en carbono del orden del 80%. Se obtiene al queFamilia
Número
Número
Número
mar madera y otros residuos vegetales en ausencia de aire.
de registros de géneros de especies
El poder calorífico del carbón vegetal es muy superior al de
Fabaceae
37
4
27
la madera (Menéndez 2006).
Melastomataceae
17
4
12
Para Ecuador, al año 2000, el consumo de carbón
Myrtaceae
13
4
8
representaba el 1,2% del consumo total de madera para
Arecaceae
16
8
9
energía, aproximadamente 54 000 toneladas o 13 500 m3
Clusiaceae
9
2
5
de madera por año (FAO 2001). El carbón se usa especial84

3. Combustibles
Las palmas ungurahua (Oenocarpus bataua), yarina
(Phytelephas tenuicaulis) y fibra (Aphandra natalia) cuentan con fibras en la base de sus hojas y son usadas para iniciar una combustión (obs. pers.).
En un ámbito más general, las especies de ceibo (Ceiba
spp.) que tienen madera suave y lana que cubre las semillas,
son muy utilizadas para iniciar fuegos. También pueden
incluirse especies como la balsa (Ochroma pyramidale), que
se emplea como un iniciador de combustión por los indígenas amazónicos y Huberodendron patinoi, una especie endémica del Chocó, con madera semidura que después de ser
encendida, no hace llama, pero tampoco se apaga. Los afroecuatorianos que habitan en los bosques del norte de
Esmeraldas, llevan un tronco de esta especie, encendido bajo
el brazo durante largas horas para espantar a los mosquitos
con el humo y contar con fuego a la hora de preparar sus alimentos.
Los sustitutos del petróleo
Las plantas con sustancias que pueden emplearse directa
o indirectamente como combustibles, son consideradas
como sustitutas del petróleo. Por miles de años, las resinas,
ceras o aceites que contienen las plantas han sido usadas por
poderse quemar de manera directa o mediante procesamiento. Tradicionalmente varias resinas se han usado para aromatizar al ser quemadas, como el sándalo (Santalum album), la
mirra (Commiphora myrrha, C. erythraea), el laurel (Laurus
nobilis) y el incienso (Boswellia carteri) (Anónimo 1997).
En Ecuador, según este catálogo existen 55 registros que
representan 29 especies. Las familias Burseraceae y
Arecaceae con cinco especies registradas para cada una son
las más importantes. En la primera familia, las especies más
destacadas son el palo santo (Bursera graveolens), cuya
madera se quema como incienso en festivales religiosos del
país y varias especies de Protium y Dacryodes, cuyas resinas se han usado como velas para alumbrado por parte de los
pueblos ancestrales amazónicos. En estos dos géneros, la
resina que se libera al hacer un corte en la corteza se solidifica al cabo de unos días y luego se recolecta para quemarla. Otras resinas usadas como combustibles son las obtenidas de varias especies de Clusia, Castilla y Loxopterygium
huasango, que se emplean como inciensos o se usan como
iniciadores de combustión (obs. pers.).
Existe un grupo de especies que producen ceras y normalmente se usan para barnizar, aunque también se pueden
quemar o utilizar para la elaboración de velas para iluminación. En este grupo destaca el laurel de cera (Morella
pubescens) y otras especies del mismo género, así como
Ceroxylon, un género de palmas andinas con varias especies.
Discusión
El registro de plantas con usos combustibles en este catálogo es una aproximación al número total de especies que
se usan en esta forma. Existe escasa información para algunas provincias como Los Ríos, Manabí y Loja que tienen un
registro cada una. En un país tan biodiverso como Ecuador,
la posibilidad que muchas especies silvestres tengan potencial combustible es alta, en especial como sustitutas de los
combustibles fósiles.
Entre las categorías de usos, la leña es la más importante, sobre todo en los sectores rurales, mientras que el carbón
se usa principalmente en las ciudades. Los otros usos, iniciadores de combustión y como sustitutos de combustibles son
marginales en Ecuador y solo se practican en sectores rurales y raramente en las ciudades.
En cuanto a los nuevos usos de las plantas, en especial
como combustibles alternativos, las iniciativas son incipientes en Ecuador. “Indio-Hilfe”, una organización no gubernamental en la Amazonía y el Grupo empresarial Nobis de
Guayaquil buscan crear fuentes alternativas de producción
de energía con base en el uso de las plantas.
Dentro de estos combustibles alternativos está el biodiesel. En Perú, donde la energía primaria proviene en un 45%
del petróleo y en un 30% de la leña, se ha iniciado el
“Proyecto Biodiesel” que evalúa varias especies vegetales:
aguaje o morete (Mauritia flexuosa), pijuayo (Bactris
gasipaes), umarí (Poraqueiba sericea), ungurahui
(Oenocarpus bataua), tempate o piñón (Jatropha curcas),
ricino o higuerilla (Ricinus communis) y la palma aceitera
(Elaeis spp.). De éstas, el aguaje o morete cubre alrededor de
300 000 ha en Ecuador.
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