1. La cartografía (del griego χάρτις, chartis = mapa y γραφειν, graphein = escrito)
es la ciencia que se encarga del estudio y de la elaboración de los mapas
geográficos, territoriales y de diferentes dimensiones lineales y demás. Por
extensión, también se denomina cartografía a un conjunto de documentos
territoriales referidos a un ámbito concreto de estudio.
Los paralelos son líneas circulares imaginarias que son, como quizás podéis
imaginaros, paralelos entre sí (mantienen en todo su recorrido siempre la
misma distancia respecto de los paralelos vecinos), de allí su nombre. Si los
vemos en un planisferio o en un globo terráqueo nos parecerán líneas
horizontales, pero es más exacto definirlos como líneas perpendiculares al
Eje Terrestre (es decir, que cruzan el eje formando un ángulo de 90 grados).
Como la Tierra es esférica, los círculos que forman la línea de
los paralelos son de diferente tamaño. El más largo de los paralelos es
el Ecuador (paralelo 0°), que pasa exactamente por la mitad de
la Tierra (como si cortáramos una naranja al medio) y la divide en
2 hemisferios: el norte (septentrional) y el sur (meridional). Luego, los
siguientes paralelos son cada vez más cortos a medida que se acercan a
los polos.

2. Pasemos a analizar ahora los meridianos: al contrario de los paralelos (que
se ven horizontales y forman círculos) los meridianos se ven como líneas
verticales. Como pueden ver en la imagen superior, dividen a la tierra como
“gajos” de una naranja, y todos tienen el mismo largo.
Cada meridiano forma un semicírculo; cualquiera de ellos, unido al meridiano
opuesto o antimeridiano, forma un círculo completo que divide en dos a la
Tierra (en el sentido opuesto a los paralelos). Al contrario de lo que ocurría con
los paralelos donde uno sólo (el Ecuador) marca la mitad del planeta, los
meridianos son todos iguales y bien podría elegirse cualquiera. Para evitar
confusiones se determinó como “mitad del mundo” al meridiano que pasa por
la ciudad inglesa de Greenwich. El meridiano de Greenwich (o meridiano 0°)
divide a la tierra en dos hemisferios: el este (oriental) y el oeste (occidental).
Las coordenadas geográficas se determinan en el punto en el que un
meridiano se cruza con un paralelo. De este modo toda la Tierra es posible de
determinar en tanto localización utilizando longitud y latitud. Este es el
sistema que usan los GPS.
El sistema de coordenadas geográficas es un sistema de referencia que utiliza
las dos coordenadas angulares, latitud (Norte y Sur) y longitud (Este y Oeste) y
sirve para determinar los ángulos laterales de la superficie terrestre (o en
general de un círculo o un esferoide). Estas dos coordenadas angulares
medidas desde el centro de la Tierra son de un sistema de coordenadas
esféricas que están alineadas con su eje de rotación. La definición de un
sistema de coordenadas geográficas incluye un datum, meridiano principal y

3. unidad angular. Estas coordenadas se suelen expresar en grados
sexagesimales
 La latitud mide el ángulo entre cualquier punto y el ecuador. Las líneas
de latitud se llaman paralelos y son círculos paralelos al ecuador en la
superficie de la Tierra. La latitud es el ángulo que existe entre un punto
cualquiera y el Ecuador, medida sobre el meridiano que pasa por dicho
punto. La distancia en km a la que equivale un grado depende de la
latitud, a medida que la latitud aumenta disminuyen los kilómetros por
grado. Para el paralelo del ecuador, sabiendo que la circunferencia que
corresponde al Ecuador mide 40.075,004 km, 1º equivale a 111,319 km.
 La latitud se suele expresar en grados sexagesimales.
 Todos los puntos ubicados sobre el mismo paralelo tienen la
misma latitud.
 Aquellos que se encuentran al norte del Ecuador reciben la
denominación Norte (N).
 Aquellos que se encuentran al sur del Ecuador reciben la
denominación Sur (S).
 Se mide de 0º a 90º.
 Al Ecuador le corresponde la latitud 0º.
 Los polos Norte y Sur tienen latitud 90º N y 90º S
respectivamente.
 La longitud mide el ángulo a lo largo del ecuador desde cualquier punto
de la Tierra. Se acepta que Greenwich en Londres es la longitud 0 en la
mayoría de las sociedades modernas. Las líneas de longitud son
círculos máximos que pasan por los polos y se llaman meridianos. Para
los meridianos, sabiendo que junto con sus
correspondientes antimeridianos se forman circunferencias de 40.007
km de longitud, 1º equivale a 111,131 km.
Combinando estos dos ángulos, se puede expresar la posición de cualquier
punto de la superficie de la Tierra. Por ejemplo, Baltimore, Maryland (en los

4. Estados Unidos), tiene latitud 39,3 grados norte, y longitud 76,6 grados oeste.
Así un vector dibujado desde el centro de la tierra al punto 39,3 grados norte
del ecuador y 76,6 grados al oeste de Greenwich pasará por Baltimore.
La insolación terrestre depende de la latitud. Dada la distancia que nos separa
del Sol, los rayos luminosos que llegan hasta nosotros son
prácticamente paralelos. La inclinación con que estos rayos inciden sobre la
superficie de la Tierra es, pues, variable según la latitud. En la zona
intertropical, a mediodía, caen casi verticales, mientras que inciden tanto más
inclinados cuanto más se asciende en latitud, es decir cuanto más nos
acercamos a los Polos. Así se explica el contraste entre las regiones polares,
muy frías y las tropicales, muy cálidas.1
El ecuador es un elemento importante de este sistema de coordenadas;
representa el cero de los ángulos de latitud y el punto medio entre los polos. Es
el plano fundamental del sistema de coordenadas geográficas.