Robert Hooke foi o primeiro a usar o termo "célula" ao observar uma amostra de cortiça sob um microscópio em 1655. Embora tenha visto apenas as paredes das células, seu trabalho encorajou outros cientistas a observarem material biológico sob microscópio. A teoria celular, formulada por Schleiden e Schwann no século XIX, estabeleceu que todos os seres vivos são constituídos por células, cada célula deriva de outra célula, e a célula é uma unidade funcional.